Мелькнули золотисто - желтые сердцевинки. Цветы будто открывали глаза, и улыбались сонно. Умывались капельками росы, встряхивались, и поворачивали головки к первым лучам только что взошедшего солнца...
-Алья-а-а-а! Ау! Алья-а-а-а! - донесся до меня крик Вернигора. А потом я услышала, как домовенок сердито прокричал в ответ:
-Да здеся! Здеся мы! У серого камня с искрами!
-Как вы там оказались? - сердился Вернигор, приближаясь - Я же вас у того валуна оставил. У простого серого! А вы вон куда забрались!
Я тоже вздрогнула, возвращаясь в реальность. Долгонько же мы проторчали здесь, любуюсь расцветающим лугом. Подумала отстраненно, что отец Вернигора явно любил этот луг. Уж больно некоторые каменные цветы напоминали здешние васильки и ромашки. Оглянулась, осматриваясь. И увидела здоровенный серый с синими искрами валун. Искры словно бы вспыхивали в солнечных лучах, и тут же гасли. На диво красивый камень.
Вернигор, наконец, допрыгал до нас по каменным уступам, уселся рядом со мной на траву. Почему - то и я, и мальчишки не испытывали желания присесть на камень. Просто прислонились к нему спинами.
-Гор, ты можешь рассказать - как потерялся твой отец? - осторожно спросила я. Мне почему - то все сильнее казалось, что все эти пропажи, проблемы и прочие неприятности были взаимосвязаны. Мальчишка пожал плечами.
-Я не очень много знаю, Алья, - печально сказал он. - Я был тогда лишь сгустком... Понимаешь, мы же не как все другие появляемся на свет... У нас нет матерей и отцов в обычном понимании. Просто в какой - то момент у Духа появляется желание сотворить свое продолжение... Дед любит мастерить украшения. Ты их видела в его мастерской. А больше всего он любил мастерить из камней статуэтки. Чтобы получился Дух, нужно многое сделать. И я пока не знаю всего... Знаю только, что из некоторых получились Духи, а другие так и остались статуэтками... А отец... Дед говорил, что он очень любил цветы. И однажды из бутона появился я. А потом отец пропал. Дед говорил, что он собирался поискать какой - то редкий цветок, чтобы попробовать воссоздать его в камне. Даже приготовил камень, из которого будет его мастерить. Но прошло уже много веков, а он так и не вернулся. И тот камень так и остался камнем... Он спрятан где - то в самой глубине подгорного сада.
Мальчишка рассказывал все совершенно спокойно, только в глазах вспыхивали и гасли золотые искорки. А у меня вновь мелькнула мысль, что тот нерасцветший бутон и есть несозданный редкий цветок...
-Горушка, а ты что будешь мастерить? - застенчиво спросил Никита. Он уже озаботился нашим пропитанием: на расстеленной скатерке стояли тарелочки с бутербродами, кружки с горячим чаем, холодное мясо.
-Я пока не знаю, - задумчиво ответил Гор. - Мне, вообще - то, еще рано думать об этом... Вот веков через пять... Тогда я сделаю два портрета... Я даже уже начал подбирать камни. И, может быть, тогда в нашем мире появится Малахитница, - лукаво усмехнулся мальчишка. - Малахитница и её приятель.
Я только покачала головой.
-Гор, я как - то ни разу не спросила: вы Миру подчиняетесь? Или сотрудничаете? Или для вас главные - драконы?
Гор пожал плечами.
-Вообще - то, ни то, ни другое, ни третье...
-Но ведь дед говорил, что Древний имеет над вами власть, - удивилась я. Гор снова пожал плечами.
-Это он осторожничал. На самом деле, духи - что горные, что лесные, что водные - появляются гораздо раньше, чем рождается Мир. Мы подготавливаем планету для него. А уж потом, когда Мир прочно встает на ноги, он начинает преображать все вокруг. Так что он может нас попросить, но не приказать.
Нда-а... Куда -то не туда заводит меня эта история... Я-то, по глупости своей, думала, что вся моя миссия - заставить дракона создать свой клан. Потом - что должна помочь Асиену разобраться с проблемами. Но теперь, похоже, мне надлежит сделать что - то еще. Вопрос: что именно? Вот кто бы мне сказал: что я должна делать с той информацией, что сама сваливается в мои загребущие ручки? И где, в конце концов, шляется это сверхсущество, заварившее на этой странной планете такую кашу?! Это я про мамочку близнецов, если кто не понял... И на закуску - риторический вопрос: почему именно я?! Ладно, оставим это...
Мы пробыли на лугу почти до самого вечера. Мальчишки валялись в траве, боролись, гонялись друг за другом, а я все так же сидела у валуна, ощущая спиной ровное тепло. Как - будто какое - то живое существо бережно держало меня в ласковых объятиях, не давая замерзнуть - все же ранним летом в горах довольно прохладно. А уходить в пещерку, пусть и обжитую, не очень хотелось. Насиделись за зиму в помещениях.
Кажется, я все же задремала, пригревшись. И увидела сон. Впервые за все те месяцы, что провела здесь, в этом мире... Я стояла на нижней ступени каменной лестницы, глядя вслед могучему широкоплечему мужчине с длинными волосами, небрежно собранными в хвост. Он уходил все дальше и дальше, будто растворяясь в лучах восходящего солнца. А там, куда он ступал - расцветали васильки и ромашки...
-Ищи ответы на востоке, женщина, названная Альей... - прошелестел мне легкий ветерок, и я, вздрогнув, открыла глаза. Оказалось, что я сижу лицом на восток, а прямо у моих ног начинается бело - голубая дорожка, выложенная мелкими камешками. И что мне с этим делать?!
Я ничего не сказала мальчишкам... Никита так и так пойдет со мной. А Вернигор... Нет у меня права утаскивать в очередное приключение единственного ребенка горных духов...
-Ты о чем задумалась, Алья? - спросил меня Дед, когда мы уединились с ним в подземном саду. Он вновь что - то мастерил из небольшого кристалла аметиста, а я в который уже раз разглядывала так и не расцветший каменный цветок. Ну, не давал он мне покоя. Скребло где - то в самой глубине души. Все мнилось - упускаю что - то важное. Вот и бродила вокруг...
-Дед, а как вы на свет появляетесь? - решила все же спросить старшего. То, о чем говорил Гор - одно. А что Дед ответит?
Дед молчал долго, оглаживая корявыми пальцами крошечную - с мизинец ростом - аметистовую фигурку юной девушки. Молчал как - то очень грустно. А потом ответил:
-Да все правильно тебе Гор сказал, Альюшка... Я ваш разговор - то слышал... У гор от меня тайн нету... Приходит время - и будто распирает тебя изнутри что - то. Вот и творим. Я всегда любил из самоцветов фигурки мастерить. Только с тех пор, как Беляна погибла - ни в одну не смог душу вложить. Будто кто мне связь с планетой перекрыл... Мир - то он, конечно, мир, да планета вперед появляется... Тут и мои дети пропадать стали. А уж когда последний - то потерялся... За много веков в первый раз вот получилось сотворить... Только, боюсь - и эта так и останется игрушкой... Истончилась ниточка... Один Гор остался... А ему до времени Творца - пять веков еще... Ты ему, конечно, сильно помогла. И из камня высвободила, и вон, какие хоромы сотворить надоумила. Это ж он из твоей памяти образы - то вытащил. Теперь вот и камни собирать начал на портреты. Может, и впрямь Малахитница у нас появится... Только не скоро это будет...
-Будет, Дедушка, будет...
Я погладила старика по плечу. А потом... Потом подошла к ростку, уколола палец крошечным каменным шипом, и капнула капельку своей крови в самую сердцевинку. Рубиновая капелька зашипела, и медленно впиталась в камень. А бутон вдруг вздрогнул, набух, потянулся вверх... И раскрылся, явив нам крошечное существо. Существо потянулось, зевнуло, выгнуло дугой спинку и открыло зеленые глазки... А потом на мою подставленную ладонь спрыгнул самый настоящий рыжий котенок.
-Держи, Хозяин! - улыбнулась я. -Это для твоей девочки подружка и охрана. А мы с Никитой уйдем завтра. Кажется, поняла я - где решение всех ваших проблем прячется...
-Альюшка... Да как же это? Да что ж это? - растерянно бормотал Хозяин, бережно прижимая к груди котенка и фигурку каменной девчушки. - Да куда ж ты... А мы - то что ж?
Я пожала плечами.
-Не знаю, Дедушка... Вспомнила - как Гора из камня вытаскивала... Вот и решила с бутоном попробовать. Правда, я думала, что будет еще один цветок. Но так даже лучше. И у тебя теперь веры и сил хватить должно. Будет у Гора тетушка... Раз ты ему дед, а девочке, выходит, папа?
-Дык... Не бывало у меня дочек - то, - растерянно ответил Дед. - Все мальчишки...
-А у нас знаешь, как говорят - мальчишка - работа топорная. А девочку только ювелир сделает! Считай - достиг ты вершин мастерства.
Мы еще долго сидели с Дедом, обсуждая - как лучше мне в дорогу собраться. Осмотрел он и ромашко - васильковую дорогу. И валун этот непонятный. И свиток с Плывущей...
-Не знаю, что тебе и сказать, дочка, - наконец вздохнул он. - Видно, так суждено, что на тебя, иномирянку, вся судьба наша завязана... Ты ящерку - то с руки не снимай. Если что - мы к тебе на помощь придем, только к камню приложи её да позови. А чтоб у кого соблазна не было...
Он взял мою руку, погладил хрустальную ящерку по спинке, и она будто растаяла, став невидимой. Потом еще и на палец колечко надел. Неприметное. Будто из тонкой проволоки сплетенное. Медной, серебряной, и золотой.
-Оберег это... От разумных убережет. А от зверей и сама оберегаться будешь...
Я только поцеловала Деда в морщинистую щеку. А утром мы ушли на восток...
Альбион.
Я только что собрался слинять ненадолго в городской дом. Ну, надоело мне сиднем сидеть в уединенном замке, участвовать в облагораживании территории, в обсуждении деталей отделки очередной спальни, зала, лестницы, балкончика... Беляна со своим женихом попадаются на каждом шагу... То целуются, то ругаются. А то и вовсе: начинают требовать от меня всенепременного присутствия на семейном ужине, обеде, завтраке... А еще - чтобы тут же бежал в свои покои. Мол, портной уже заждался. А когда я спросил, зачем мне портной, Беляна закатила глаза и спросила - намереваюсь ли я присутствовать на приеме в честь их с Шакерашшем бракосочетании. Которое состоится в последний день последнего летнего месяца. А когда я намекнул, что до этого события еще уйма времени, она разрыдалась, и бросилась жаловаться Герхарду.
Асиен только покровительственно похлопал меня по плечу. Эх, Алья с этим точно бы справилась!
Ладно, не будем об этом... Вот пристрою к месту всех женихов и невест, и можно в очередной квест смыться. Я даже на очередную стервозную попаданку согласен. Лишь бы мне не пришлось на первых ролях быть.
-Асиен, у нас еще есть бесхозные принцы? - спросил я, разливая по бокалам то самое "Ливадийское" вино. Мир только покачал головой, поднял свой бокал, поднес к губам.
-Альб! Она вернулась! Бегом!
Бокал полетел в сторону, вино пролилось на пол. Хорошо - не на ковер, а то Беляна плешь проела бы. А я удивленно таращился на Асиена. Тот молча сгреб меня за воротник, встряхнул...
-Алья вернулась! Я её слышу!
Меня подкинуло из кресла, и я бросился к двери. Надо же переодеться! Не в домашних же штанах её искать!
-Одевайся по - походному! - порыкивает Асиен, сам так же торопливо суетясь по комнате, собирая свои раскиданные шмутки. - Она где - то на дальнем тракте сейчас!
Я прыгнул в свои покои. Так, неприметная одежда наемника, легкая кольчужка под рубашку, коричневая кожаная куртка, сапоги - пусть и растоптанные, но до того удобные! Нога в них не просто отдыхает, но даже похрапывает. Ах, да! И повязку кожаную на голову. Как там Алья её назвала? Бандана?
-Долго ты? Я Хранителя предупредил... Пошли!
И мы выпали из портала на дальнем тракте... Дальний тракт - такая премерзкая штука... Нет, нечисти у нас мало. Да и та больше природная. Лесовики, болотницы, водяницы... Они, если их не сердить, иной раз и помогают. А вот разбойнички... Разбойничков еще никто не отменял. Асиен все никак не может на них управу найти. Позвал бы парочку безработных драконов - враз бы перевели...
-Вы слишком дорого просите, - фыркнул Мир, утаскивая меня в лесок. - И потом, это не моя вина. Я уже язык смозолил, предупреждая всех путешественников. Вот зачем Алья на этот тракт подалась? Ей жить надоело?
Вопрос остался без ответа. Потому, что мимо нашего схрона неторопливо катился обоз. Растянувшись на добрые два километра, в окружении множества наемников, поскрипывали тяжело груженые повозки. Это купцы везли в Сиену товары из - за моря. Ну, да, у нас и моря есть. А за морями - другие страны. И там есть самые разные вещи, которые у нас не производят. И фрукты - овощи всякие. И ткани редкие. И редкие драгоценности, артефакты, и прочее, прочее, прочее... Я знаю. Я - то этому траку погулял в свое время. Обоз был защищен неплохо: и наемники, и маги. Да и сами купцы далеко не так безобидны.
Я обернулся, выгнув вопросительно бровь. Асиен отрицательно покачал головой. Ясно. Здесь её нет. А тогда где она?!
Мы ждали довольно долго. Ну, нам не привыкать. Обоз вскоре скрылся за деревьями. Он доберется до столицы спокойно - Асиен прикрыл его от разбойников пеленой незаметности. А вот Альи все не было. Уже и солнце поползло к закату.
-И долго мы будем её ждать? - спросил я. Жрать уже хотелось - пообедать - то мы не успели. - Может, я пока зайца какого - нибудь поймаю?
- Зайцы сейчас тощие, - услышал я насмешливый женский голос, и из - за поворота к нам вышла... Алья?! Нет, голос был её: немного усталый, хрипловатый, но все такой - же мелодичный. Но вот внешне... Неужели за эти полгода она успела так постареть?!
Перед нами стояла согбенная старушка с темным от загара и морщинистым лицом. Белый платок был надвинут на глаза и подвязан под подбородком. Мешковатая ветхая юбка с заплатами. Разбитые чеботы на ногах. В левой руке - тяжелый дорожный посох, за плечом - котомочка. А на плече - Никита - домовенок.
-Алья?! Алья, это ты?!
У меня просто не было слов! Еще полгода назад рядом со мной была вполне себе моложавая женщина, а сейчас?! Где ж ты была - то, Алья?
-Я это, я! - так же насмешливо улыбнулась старушка, подходя ближе. - А вот вы - то что тут делаете? Неужто меня вышли встречать? Или так - мимо проходили? На зайцев охотились?
-Тебя услышали, - напряженно как - то сказал Асиен, делая шаг навстречу. - Где ты пропадала, Алья? Я так и не смог тебя найти, хотя обшарил всю планету, заглянул под каждый камешек.
-И что нашел?
Асиен лишь пожал плечами. Алья как-то странно посмотрела на него. Улыбнулась каким - то своим мыслям, и шагнула в сторону от дороги. Там, полускрытое травами, лежало засохшее дерево с ободранной корой.
-Идите сюда, мальчики, - позвала она, смахивая с бревна пыль и траву. - Устала я что - то по твоим дорогам бродить. С самого утра маковой росинки не было. Никита, ты как? Будем незваных приятелей хлебом - солью угощать?
А Никита уже вовсю суетился по полянке. Вот как у неё так получается? Пришла, два слова сказала - и все. Полянка сразу уютной стала. Костерок горит бездымный. Над ним котелок с водой - кипит уже. Домовенок котомочку распотрошил, скатерку на толстую кошму расстелил. И уже хлеб на досточке режет. Алья к костру с поварешкой подошла. Что - то в котелке помешивает. А по поляне такой вкусный запах плывет!
-Алья-а-а-а! Ау! Алья-а-а-а! - донесся до меня крик Вернигора. А потом я услышала, как домовенок сердито прокричал в ответ:
-Да здеся! Здеся мы! У серого камня с искрами!
-Как вы там оказались? - сердился Вернигор, приближаясь - Я же вас у того валуна оставил. У простого серого! А вы вон куда забрались!
Я тоже вздрогнула, возвращаясь в реальность. Долгонько же мы проторчали здесь, любуюсь расцветающим лугом. Подумала отстраненно, что отец Вернигора явно любил этот луг. Уж больно некоторые каменные цветы напоминали здешние васильки и ромашки. Оглянулась, осматриваясь. И увидела здоровенный серый с синими искрами валун. Искры словно бы вспыхивали в солнечных лучах, и тут же гасли. На диво красивый камень.
Вернигор, наконец, допрыгал до нас по каменным уступам, уселся рядом со мной на траву. Почему - то и я, и мальчишки не испытывали желания присесть на камень. Просто прислонились к нему спинами.
-Гор, ты можешь рассказать - как потерялся твой отец? - осторожно спросила я. Мне почему - то все сильнее казалось, что все эти пропажи, проблемы и прочие неприятности были взаимосвязаны. Мальчишка пожал плечами.
-Я не очень много знаю, Алья, - печально сказал он. - Я был тогда лишь сгустком... Понимаешь, мы же не как все другие появляемся на свет... У нас нет матерей и отцов в обычном понимании. Просто в какой - то момент у Духа появляется желание сотворить свое продолжение... Дед любит мастерить украшения. Ты их видела в его мастерской. А больше всего он любил мастерить из камней статуэтки. Чтобы получился Дух, нужно многое сделать. И я пока не знаю всего... Знаю только, что из некоторых получились Духи, а другие так и остались статуэтками... А отец... Дед говорил, что он очень любил цветы. И однажды из бутона появился я. А потом отец пропал. Дед говорил, что он собирался поискать какой - то редкий цветок, чтобы попробовать воссоздать его в камне. Даже приготовил камень, из которого будет его мастерить. Но прошло уже много веков, а он так и не вернулся. И тот камень так и остался камнем... Он спрятан где - то в самой глубине подгорного сада.
Мальчишка рассказывал все совершенно спокойно, только в глазах вспыхивали и гасли золотые искорки. А у меня вновь мелькнула мысль, что тот нерасцветший бутон и есть несозданный редкий цветок...
-Горушка, а ты что будешь мастерить? - застенчиво спросил Никита. Он уже озаботился нашим пропитанием: на расстеленной скатерке стояли тарелочки с бутербродами, кружки с горячим чаем, холодное мясо.
-Я пока не знаю, - задумчиво ответил Гор. - Мне, вообще - то, еще рано думать об этом... Вот веков через пять... Тогда я сделаю два портрета... Я даже уже начал подбирать камни. И, может быть, тогда в нашем мире появится Малахитница, - лукаво усмехнулся мальчишка. - Малахитница и её приятель.
Я только покачала головой.
-Гор, я как - то ни разу не спросила: вы Миру подчиняетесь? Или сотрудничаете? Или для вас главные - драконы?
Гор пожал плечами.
-Вообще - то, ни то, ни другое, ни третье...
-Но ведь дед говорил, что Древний имеет над вами власть, - удивилась я. Гор снова пожал плечами.
-Это он осторожничал. На самом деле, духи - что горные, что лесные, что водные - появляются гораздо раньше, чем рождается Мир. Мы подготавливаем планету для него. А уж потом, когда Мир прочно встает на ноги, он начинает преображать все вокруг. Так что он может нас попросить, но не приказать.
Нда-а... Куда -то не туда заводит меня эта история... Я-то, по глупости своей, думала, что вся моя миссия - заставить дракона создать свой клан. Потом - что должна помочь Асиену разобраться с проблемами. Но теперь, похоже, мне надлежит сделать что - то еще. Вопрос: что именно? Вот кто бы мне сказал: что я должна делать с той информацией, что сама сваливается в мои загребущие ручки? И где, в конце концов, шляется это сверхсущество, заварившее на этой странной планете такую кашу?! Это я про мамочку близнецов, если кто не понял... И на закуску - риторический вопрос: почему именно я?! Ладно, оставим это...
Мы пробыли на лугу почти до самого вечера. Мальчишки валялись в траве, боролись, гонялись друг за другом, а я все так же сидела у валуна, ощущая спиной ровное тепло. Как - будто какое - то живое существо бережно держало меня в ласковых объятиях, не давая замерзнуть - все же ранним летом в горах довольно прохладно. А уходить в пещерку, пусть и обжитую, не очень хотелось. Насиделись за зиму в помещениях.
Кажется, я все же задремала, пригревшись. И увидела сон. Впервые за все те месяцы, что провела здесь, в этом мире... Я стояла на нижней ступени каменной лестницы, глядя вслед могучему широкоплечему мужчине с длинными волосами, небрежно собранными в хвост. Он уходил все дальше и дальше, будто растворяясь в лучах восходящего солнца. А там, куда он ступал - расцветали васильки и ромашки...
-Ищи ответы на востоке, женщина, названная Альей... - прошелестел мне легкий ветерок, и я, вздрогнув, открыла глаза. Оказалось, что я сижу лицом на восток, а прямо у моих ног начинается бело - голубая дорожка, выложенная мелкими камешками. И что мне с этим делать?!
Я ничего не сказала мальчишкам... Никита так и так пойдет со мной. А Вернигор... Нет у меня права утаскивать в очередное приключение единственного ребенка горных духов...
-Ты о чем задумалась, Алья? - спросил меня Дед, когда мы уединились с ним в подземном саду. Он вновь что - то мастерил из небольшого кристалла аметиста, а я в который уже раз разглядывала так и не расцветший каменный цветок. Ну, не давал он мне покоя. Скребло где - то в самой глубине души. Все мнилось - упускаю что - то важное. Вот и бродила вокруг...
-Дед, а как вы на свет появляетесь? - решила все же спросить старшего. То, о чем говорил Гор - одно. А что Дед ответит?
Дед молчал долго, оглаживая корявыми пальцами крошечную - с мизинец ростом - аметистовую фигурку юной девушки. Молчал как - то очень грустно. А потом ответил:
-Да все правильно тебе Гор сказал, Альюшка... Я ваш разговор - то слышал... У гор от меня тайн нету... Приходит время - и будто распирает тебя изнутри что - то. Вот и творим. Я всегда любил из самоцветов фигурки мастерить. Только с тех пор, как Беляна погибла - ни в одну не смог душу вложить. Будто кто мне связь с планетой перекрыл... Мир - то он, конечно, мир, да планета вперед появляется... Тут и мои дети пропадать стали. А уж когда последний - то потерялся... За много веков в первый раз вот получилось сотворить... Только, боюсь - и эта так и останется игрушкой... Истончилась ниточка... Один Гор остался... А ему до времени Творца - пять веков еще... Ты ему, конечно, сильно помогла. И из камня высвободила, и вон, какие хоромы сотворить надоумила. Это ж он из твоей памяти образы - то вытащил. Теперь вот и камни собирать начал на портреты. Может, и впрямь Малахитница у нас появится... Только не скоро это будет...
-Будет, Дедушка, будет...
Я погладила старика по плечу. А потом... Потом подошла к ростку, уколола палец крошечным каменным шипом, и капнула капельку своей крови в самую сердцевинку. Рубиновая капелька зашипела, и медленно впиталась в камень. А бутон вдруг вздрогнул, набух, потянулся вверх... И раскрылся, явив нам крошечное существо. Существо потянулось, зевнуло, выгнуло дугой спинку и открыло зеленые глазки... А потом на мою подставленную ладонь спрыгнул самый настоящий рыжий котенок.
-Держи, Хозяин! - улыбнулась я. -Это для твоей девочки подружка и охрана. А мы с Никитой уйдем завтра. Кажется, поняла я - где решение всех ваших проблем прячется...
-Альюшка... Да как же это? Да что ж это? - растерянно бормотал Хозяин, бережно прижимая к груди котенка и фигурку каменной девчушки. - Да куда ж ты... А мы - то что ж?
Я пожала плечами.
-Не знаю, Дедушка... Вспомнила - как Гора из камня вытаскивала... Вот и решила с бутоном попробовать. Правда, я думала, что будет еще один цветок. Но так даже лучше. И у тебя теперь веры и сил хватить должно. Будет у Гора тетушка... Раз ты ему дед, а девочке, выходит, папа?
-Дык... Не бывало у меня дочек - то, - растерянно ответил Дед. - Все мальчишки...
-А у нас знаешь, как говорят - мальчишка - работа топорная. А девочку только ювелир сделает! Считай - достиг ты вершин мастерства.
Мы еще долго сидели с Дедом, обсуждая - как лучше мне в дорогу собраться. Осмотрел он и ромашко - васильковую дорогу. И валун этот непонятный. И свиток с Плывущей...
-Не знаю, что тебе и сказать, дочка, - наконец вздохнул он. - Видно, так суждено, что на тебя, иномирянку, вся судьба наша завязана... Ты ящерку - то с руки не снимай. Если что - мы к тебе на помощь придем, только к камню приложи её да позови. А чтоб у кого соблазна не было...
Он взял мою руку, погладил хрустальную ящерку по спинке, и она будто растаяла, став невидимой. Потом еще и на палец колечко надел. Неприметное. Будто из тонкой проволоки сплетенное. Медной, серебряной, и золотой.
-Оберег это... От разумных убережет. А от зверей и сама оберегаться будешь...
Я только поцеловала Деда в морщинистую щеку. А утром мы ушли на восток...
Альбион.
Я только что собрался слинять ненадолго в городской дом. Ну, надоело мне сиднем сидеть в уединенном замке, участвовать в облагораживании территории, в обсуждении деталей отделки очередной спальни, зала, лестницы, балкончика... Беляна со своим женихом попадаются на каждом шагу... То целуются, то ругаются. А то и вовсе: начинают требовать от меня всенепременного присутствия на семейном ужине, обеде, завтраке... А еще - чтобы тут же бежал в свои покои. Мол, портной уже заждался. А когда я спросил, зачем мне портной, Беляна закатила глаза и спросила - намереваюсь ли я присутствовать на приеме в честь их с Шакерашшем бракосочетании. Которое состоится в последний день последнего летнего месяца. А когда я намекнул, что до этого события еще уйма времени, она разрыдалась, и бросилась жаловаться Герхарду.
Асиен только покровительственно похлопал меня по плечу. Эх, Алья с этим точно бы справилась!
Ладно, не будем об этом... Вот пристрою к месту всех женихов и невест, и можно в очередной квест смыться. Я даже на очередную стервозную попаданку согласен. Лишь бы мне не пришлось на первых ролях быть.
-Асиен, у нас еще есть бесхозные принцы? - спросил я, разливая по бокалам то самое "Ливадийское" вино. Мир только покачал головой, поднял свой бокал, поднес к губам.
-Альб! Она вернулась! Бегом!
Бокал полетел в сторону, вино пролилось на пол. Хорошо - не на ковер, а то Беляна плешь проела бы. А я удивленно таращился на Асиена. Тот молча сгреб меня за воротник, встряхнул...
-Алья вернулась! Я её слышу!
Меня подкинуло из кресла, и я бросился к двери. Надо же переодеться! Не в домашних же штанах её искать!
-Одевайся по - походному! - порыкивает Асиен, сам так же торопливо суетясь по комнате, собирая свои раскиданные шмутки. - Она где - то на дальнем тракте сейчас!
Я прыгнул в свои покои. Так, неприметная одежда наемника, легкая кольчужка под рубашку, коричневая кожаная куртка, сапоги - пусть и растоптанные, но до того удобные! Нога в них не просто отдыхает, но даже похрапывает. Ах, да! И повязку кожаную на голову. Как там Алья её назвала? Бандана?
-Долго ты? Я Хранителя предупредил... Пошли!
И мы выпали из портала на дальнем тракте... Дальний тракт - такая премерзкая штука... Нет, нечисти у нас мало. Да и та больше природная. Лесовики, болотницы, водяницы... Они, если их не сердить, иной раз и помогают. А вот разбойнички... Разбойничков еще никто не отменял. Асиен все никак не может на них управу найти. Позвал бы парочку безработных драконов - враз бы перевели...
-Вы слишком дорого просите, - фыркнул Мир, утаскивая меня в лесок. - И потом, это не моя вина. Я уже язык смозолил, предупреждая всех путешественников. Вот зачем Алья на этот тракт подалась? Ей жить надоело?
Вопрос остался без ответа. Потому, что мимо нашего схрона неторопливо катился обоз. Растянувшись на добрые два километра, в окружении множества наемников, поскрипывали тяжело груженые повозки. Это купцы везли в Сиену товары из - за моря. Ну, да, у нас и моря есть. А за морями - другие страны. И там есть самые разные вещи, которые у нас не производят. И фрукты - овощи всякие. И ткани редкие. И редкие драгоценности, артефакты, и прочее, прочее, прочее... Я знаю. Я - то этому траку погулял в свое время. Обоз был защищен неплохо: и наемники, и маги. Да и сами купцы далеко не так безобидны.
Я обернулся, выгнув вопросительно бровь. Асиен отрицательно покачал головой. Ясно. Здесь её нет. А тогда где она?!
Мы ждали довольно долго. Ну, нам не привыкать. Обоз вскоре скрылся за деревьями. Он доберется до столицы спокойно - Асиен прикрыл его от разбойников пеленой незаметности. А вот Альи все не было. Уже и солнце поползло к закату.
-И долго мы будем её ждать? - спросил я. Жрать уже хотелось - пообедать - то мы не успели. - Может, я пока зайца какого - нибудь поймаю?
- Зайцы сейчас тощие, - услышал я насмешливый женский голос, и из - за поворота к нам вышла... Алья?! Нет, голос был её: немного усталый, хрипловатый, но все такой - же мелодичный. Но вот внешне... Неужели за эти полгода она успела так постареть?!
Перед нами стояла согбенная старушка с темным от загара и морщинистым лицом. Белый платок был надвинут на глаза и подвязан под подбородком. Мешковатая ветхая юбка с заплатами. Разбитые чеботы на ногах. В левой руке - тяжелый дорожный посох, за плечом - котомочка. А на плече - Никита - домовенок.
-Алья?! Алья, это ты?!
У меня просто не было слов! Еще полгода назад рядом со мной была вполне себе моложавая женщина, а сейчас?! Где ж ты была - то, Алья?
-Я это, я! - так же насмешливо улыбнулась старушка, подходя ближе. - А вот вы - то что тут делаете? Неужто меня вышли встречать? Или так - мимо проходили? На зайцев охотились?
-Тебя услышали, - напряженно как - то сказал Асиен, делая шаг навстречу. - Где ты пропадала, Алья? Я так и не смог тебя найти, хотя обшарил всю планету, заглянул под каждый камешек.
-И что нашел?
Асиен лишь пожал плечами. Алья как-то странно посмотрела на него. Улыбнулась каким - то своим мыслям, и шагнула в сторону от дороги. Там, полускрытое травами, лежало засохшее дерево с ободранной корой.
-Идите сюда, мальчики, - позвала она, смахивая с бревна пыль и траву. - Устала я что - то по твоим дорогам бродить. С самого утра маковой росинки не было. Никита, ты как? Будем незваных приятелей хлебом - солью угощать?
А Никита уже вовсю суетился по полянке. Вот как у неё так получается? Пришла, два слова сказала - и все. Полянка сразу уютной стала. Костерок горит бездымный. Над ним котелок с водой - кипит уже. Домовенок котомочку распотрошил, скатерку на толстую кошму расстелил. И уже хлеб на досточке режет. Алья к костру с поварешкой подошла. Что - то в котелке помешивает. А по поляне такой вкусный запах плывет!
