Ещё, мой блондин решил доконать меня, и каким-то незаметным образом затесался в приятели герцога. Манило стал часто пропадать на тренировочной площадке, присоединяясь к занятиям на мечах, и на футбольные тренировки Данька тоже его ухитрился затащить. Брайс проникся… И, аллилуйя, у него стало гораздо меньше времени для раздумий, как же штурмовать неприступную крепость имени меня!
А вот в Мафии мы отрывались вовсю, если Манило передавал игру в руки Аристарха и садился за стол… Особенно, если кому-то из нас ещё и доставались роли Убийц. К слову сказать, я ж таки организовала супертурнир, из сильнейших игроков. Из пяти игр три выиграл Город, одну я – Маньяком, из-за чего ходила потом гордая, как сто китайцев, выполнивших госплан, и одну – Убийца. В лице Дани.
Уже перед самым отъездом я наконец разобралась с отчётами по дворцу и вывела на чистую воду управляющего. Эта зараза, особо не стесняясь, брала деньги то для закупки большой партии новых кастрюль для кухни, то под предлогом обновить портьеры в гостевых покоях правого крыла, то ещё какой-нибудь чуши насочиняет. Я не поленилась посетить и кухню, и пресловутые покои, и обнаружила, что о новых кастрюлях никто ничего не знает, да и без надобности они особо, а в комнатах для гостей и так всё в образцовом порядке. Управляющий был вызван пред мои светлы очи, получил пистон по полной, и я сообщила, что отныне буду лично проверять все его траты, и пусть только попробует лишнюю копейку из меня выбить.
За два дня до отъезда таки состоялся футбольный матч. О, это вообще песня… До сих пор вспоминаю, и неудержимо тянет расхохотаться. Начать с того, что коварная я не стала разъяснять, что будет происходить на бывшем поле для турниров, а просто пригласила придворных и жителей города прийти туда. Ну, в смысле, объявление распространили по городу, придворным объявила накануне, за очередной игрой в Мафию. Придворные почему-то не испугались, а загорелись нездоровым любопытством. Хм, привыкли к моим выходкам, что ли? Ну-ну... утром, после завтрака, который я для разнообразия провела в Малой столовой — Даня с утра пораньше сбежал к команде, раздавать последние указания, и кстати прихватил с собой герцога, - мы всей толпой отправились на поле. Забив на правила этикета, я проигнорировала экипаж, и поехала верхом, пусть даже и в дамском седле. Не так удобно, зато свежим воздухом можно дышать, и быстрее доберёмся. Остальные жители тоже стекались к бывшему ристалищу, переговариваясь и строя предположения, что ещё задумала королева, если турниры отменили давным-давно. Неужто передумала?.. Моё величество довольно улыбалось, слушая обрывки разговоров, и мысленно с предвкушением потирало лапки.
Наконец, все желающие зрелища заняли свои места, я устроилась в королевской ложе, и пожалела только, что тут пива не продают, как в моём мире на стадионах. Надо бы, кстати, если дело пойдёт, после возвращения из Таверии наладить продажу всяких вкусностей перед стадионом. Что-то мне подсказывало, игра народу понравится...
Две команды — одна, к моему удивлению, под предводительством Манило, - готовились, слушая, что им говорили Даня и герцог, Натан, как и предполагала, был судьёй, судя по суровому выражению лица и горну в руке. Покосилась по сторонам — дамы, прикрываясь веерами, хихикая и краснея, как девицы, обсуждали наших бравых стражников и ширину их плеч. Ну да, на парнях же никаких доспехов, только тонкие рубахи. Кстати, белые, чёрт, дворцовые прачки же замучаются потом стирать! Поставила галочку, поговорить с портным, озаботить его формой для команд. Нафиг, пусть футболки им организует, нечего мужикам портить хорошую одежду! А на приличия плевать, я тут научу всех Родину любить. Хорошо хоть, догадались штаны разного цвета надеть, чтобы можно различить, кто за какую команду играет. Кстати, идею с пуговичками я таки осуществила, и половина моего гардероба уже обзавелась вместо шнуровки этой удобной деталью. Придворные дамы моду подхватили, и надеюсь, вскоре шнуровка вообще исчезнет с платьев. Эхх, успеть бы ещё подвести портного к деликатной мысли перейти от жёсткого корсета к его облегчённой версии… У меня же остался бюстгальтер, в котором меня сюда притащило, думаю, сообразит, что к чему. Ладно, вернёмся из Таверии, подумаю, как провернуть дело.
Пока шла подготовка, глашатай громким, хорошо поставленным голосом кратко объявил условия игры: забить как можно больше мячей в ворота противника. Народ заинтересованно переглянулся. Команды получили последние наставления, Натан дунул в горн, и галдёж на трибунах мгновенно стих — какие тут зрители дисциплинированные, убиться... Мой начальник стражи вышел на середину поля, держа в руках мяч, капитаны разыграли ворота, мяч полетел в воздух... И понеслась. Конечно, я болела за Данькиных молодцов. Сначала народ просто наблюдал, особо не выражая восторга, но буквально минут через десять зрители по ходу поймали волну. Я, наплевав на статус и приличия, вскочила с кресла, прилипнув к ограждению, и периодически громко выражала эмоции, размахивая руками, и подбадривая своих. К середине первого тайма рядом со мной уже подпрыгивали остальные придворные дамы, раскрасневшиеся, с горящими глазами, и очень довольные зрелищем. О, это восхитительное чувство эйфории, как же давно я не испытывала его!.. Ну люблю футбол, что поделать, такая я вот неправильная девушка.
Команда Даньки закатила таки гол буквально в раздевалку молодцам Манило, и ребята разошлись на перерыв. Я упала в кресло, обмахиваясь веером, и остро сожалея об отсутствии прохладительных напитков. Дамы наперебой обсуждали игру, косясь на меня с плохо скрываемым восхищением, и я умиротворённо улыбалась: кажется, я только что перестала быть диковинной зверушкой, занимающей трон только по капризу какого-то мутного пророчества...
- Арик, а можно как-нибудь организовать напитки, хотя бы из ближайшей таверны? - взмолилась я, обратившись к советнику. - Пить хочу, сил нет!
- Я об этом подумал, - невозмутимо отозвался Аристарх, и на несколько минут отлучился.
Вскоре появился слуга с подносом и запотевшими кувшинами со стаканами. Жить стало вообще хорошо. А когда начался второй тайм, и бравы молодцы вышли в одних штанах и с оголёнными торсами, дамы восторженно взвыли, совершенно никого не стесняясь. Правильно, чего ребятам потеть и одёжку портить. Всё равно по штанам-то команды различают... Всё, чую, футбол прочно вошёл в историю Ольветты. Забавно было наблюдать за бегавшим вдоль кромки поля Манило, и что-то оравшем своим, видимо, цэу давал. Данька вёл себя более сдержанно, по крайней мере, руками не махал. В общем, наши выиграли два-один. После того, как команды разошлись приводить себя в порядок, придворные наперебой стали благодарить меня за потрясающее зрелище и новый вид развлечения, и с ходу начали интересоваться, а когда будет следующая игра. Глазки женщин так и сверкали, а раскрасневшиеся щёчки говорили о том, что они по достоинству оценили стать наших стражников. Ну да, туда абы кого не берут, знаете ли. Я жмурилась, как кошка, чувствуя себя на седьмом небе. Чую, разговоров в городе будет на месяц, не меньше. Не, футболками надо озаботить портного, а то как-то не дело, устраивать на поле бесплатный стриптиз. Ну или хотя бы рубашками с короткими рукавами.
А через два дня я и человек двадцать из придворных отправились в Таверию. Это не считая стражи, прислуги, и прочего обслуживающего персонала. Знать бы, что ждало меня в соседней стране, ни за что бы не сунулась туда, отбрехалась как-нибудь от приглашения, да хоть больной сказалась... Знал бы прикуп, жил бы в Сочи, да...
Ехать предстояло дней пять, погода стояла на удивление солнечная и ясная, и всё бы хорошо, да только резко сократились возможности побыть с Данилой. Я могла только смотреть на него, да и то, не слишком пристально, дабы не привлекать внимания. Манило старался держаться рядом, время от времени бросая на меня задумчиво-хмурые взгляды, и это тоже не добавляло хорошего настроения. Я игнорировала королевский экипаж, где расположились фрейлины, рассекая верхом, и только иногда садилась в него, отдохнуть и подремать. Ночевали мы на постоялых дворах, и мне приходилось делить комнату с кем-то из женщин, ибо мест не всегда хватало на отдельные апартаменты каждому. За первые три дня поездки я уже успела жутко соскучиться и начала подыскивать варианты, как бы хоть немного побыть с Данькой. При том количестве народа, что ехал, это казалось вообще нереальным.
Долго предаваться мрачным думам мне не дали. Подъехал Манило, из-за чего моё настроение упало до уровня плинтуса.
- Полина, могу я поговорить с вами? – негромко спросил он, глядя мне в глаза. – Где-нибудь подальше от всех?
Да пошло всё… Хочет – будет! Разговор по душам, понимаешь. Я молча кивнула, и направила лошадь в сторону от основной дороги, не обращая внимания на косые взгляды придворных. Надеюсь, Даня не станет делать поспешных выводов, хотя вроде за ним такое не водится. Представится возможность, объясню. Нет – значит, потом как-нибудь. В конце концов, через Арика могу передать, если замечу, что дуется. Мы проехали в лес и остановились на симпатичной полянке. Герцог помог слезть с лошади и предложил сесть под деревом, заботливо постелив плащ на землю. По-прежнему не говоря ни слова, я села и уставилась на Манило внимательным взглядом. Он садиться не стал и начал медленно расхаживать по поляне, заложив руки за спину.
- Можно личный вопрос? – наконец разродился он.
Я пожала плечами. Всё равно ведь спросит.
- Вы меня не любите?
Силён мужик, вот так в лоб зарядить. Покачала головой, так же глядя на него. Брайс поджал губы и продолжил допрос – по-другому не назвать.
- Вы меня выбрали исключительно по политическим соображениям?
Опять кивнула, сорвав травинку и сунув в рот.
- Полина, - его голос стал тише и утратил жёсткие нотки. – Полина, только честно, у меня есть хоть какие-то шансы?
Честно, мне стало его жалко. Чисто по-человечески.
- Нет, - тихо ответила я. – Брайс, я другого люблю.
Не знаю, почему это сказала. Но мне показалось, не такой уж он и непробиваемый, мой жених. Может, удастся договориться?..
- Что-то подобное я и подозревал, - пробормотал Манило. – Он… там остался, да?
Пусть лучше думает так, чем начнёт искать, кому же я отдала своё сердце. Не дай бог, вычислит Даньку…
- Могу я надеяться хотя бы на уважение с вашей стороны? – глухо спросил Брайс и отвернулся.
Я грустно улыбнулась и поднялась. Раздражение к нему как-то незаметно улетучилось. Мы оба в какой-то мере заложники обстоятельств, нельзя же винить герцога в том, что он влюбился в меня. Но стыдно за то, что за его спиной встречаюсь с Данькой, не стало ни капельки. Чёрт возьми, я ещё никому ничего не обещала, и не считаю это изменой.
- Мы можем попробовать стать друзьями, - честно ответила я и коснулась его плеча. – Но… Брайс, не надо сажать меня в золотую клетку. Пожалуйста. Я очень не люблю, когда мою свободу ограничивают.
Он повернулся и посмотрел на меня долгим взглядом.
- Ничего не буду обещать, - поспешно добавила, заметив в глазах Манило подозрительный огонёк, похожий на надежду.
Брайс улыбнулся уголком губ и аккуратно взял мою ладонь, поцеловав тыльную сторону.
- Я понял, Полина, - он выпрямился. – Спасибо, - добавил, помолчав. – Возвращаемся к остальным?
- Я… позже подъеду, - вдруг захотелось побыть одной, хотя бы ненадолго. Не думаю, что в лесу грозит какая-то опасность, и меня прямо вот отсюда украдут.
И вообще, неизвестный похититель должен быть в курсе, что королева Полина сама едет в Таверию.
- Вы уверены? – переспросил Брайс, не торопясь садиться на лошадь.
- Пять минут, - я растопырила пальцы и сунула ему под нос. – Если меня не будет, поднимайте тревогу.
Герцог уехал с большой неохотой, постоянно оглядываясь. А я опять опустилась на плащ, прокручивая в голове состоявшийся недолгий разговор. По крайней мере, приставания со стороны Манило прекратятся – надеюсь. Он мужик действительно умный, думаю, понял уже, что ему ничего со мной не светит кроме дружбы. И то, если будет вести себя хорошо. А иначе это будет затяжная партизанская война, а ему оно совершенно не надо. Если Брайс, конечно, не скрытый мазохист. Как ни крути, а замуж, похоже, мне за него выйти придётся. Прикусила губу и полезла в маленькую сумочку, прицепленную к поясу. Там хранился пузырёк с настойкой Терезии, который незамедлительно полетел куда-то в кусты. К чёрту всё…
- Ну и зачем ты это сделала, а? – раздался спокойный голос Аристарха.
- Ар, если уж мне суждено стать женой нелюбимого мужчины, так пусть хоть ребёнок будет от любимого, - неожиданно зло ответила я, даже не повернувшись в его сторону. – И только попробуй заикнись, что наследник должен быть от законного мужа! – добавила, повысив голос. – Никто там не будет высчитывать, что к чему! Спишут всё на то, что мы раньше свадьбы зажигать стали, ну так я и не девственница, чтобы краснеть от таких слухов! Мне надоело, что за меня всё решают, - уже спокойнее закончила эмоциональные излияния.
Я услышала вздох.
- Ладно, ладно, действительно, тебе решать, - ладонь Арика легла мне на плечо. – Только не думаешь ли ты, что если Даня узнает про ребёнка…
- А он узнает? – я повернула голову и пристально посмотрела на советника.
Он заткнулся и ответил мне таким же взглядом. Потом покачал головой и снова вздохнул.
- С огнём играешь, Поля. Данила не из тех, кого можно обманывать, да ещё и в таком вопросе…
- Скажи спасибо, если он меня со свадьбы не свистнет, - буркнула я, - с него станется, между прочим. Это пока до неё нескоро ещё, он спокоен, как удав, а чем ближе, тем больше нервничать начнёт, вот увидишь.
Аристарх помолчал.
- Не думаю, что Данила настолько безрассудный, - спокойно отозвался он. – Да, он тебя любит, но у него есть голова на плечах, и твой кузнец прекрасно понимает, что к чему.
Я хмыкнула.
- Арик, мужики от любви, знаешь ли, немного глупеют. А некоторые способны на вполне безрассудные поступки, хотя на первый взгляд кажутся совершенно адекватными и трезвомыслящими. Ладно, закрыли тему, - я прерывисто вздохнула, сглотнув горький ком в горле. – Вернёмся с Таверии, подумаю, как разрулить этот дурацкий треугольник…
- Пойдём, Полли, - позвал Аристарх. – Нечего заставлять подданных беспокоиться.
- Перетопчутся, - я махнула рукой. – Имею право хоть немножко побыть в тишине и одиночестве. Да не дрейфь, не думаю, что меня кто-то соберётся похитить. Сама ж, можно сказать, еду в руки похитителю, - невесело улыбнулась.
- Ну смотри, - Арик бросил на меня ещё один взгляд и уехал.
Я прикусила губу и прошлась по поляне, пытаясь успокоить взбудораженные мысли. Советник опять растормошил осиное гнездо в моей голове, и виски начало покалывать от усиленной умственной деятельности. Додумалась уже до такой глупости, что сознаться Манило до конца и честно попросить его расторгнуть помолвку… Ага, бежит и тапочки теряет. Он, конечно, не лишён благородства, но и честолюбия тоже. И от дармовой короны не откажется, что он, дурак что ли? Едва не поддалась нелепому желанию подойти к какому-нибудь дереву и побиться головой об шершавый ствол, авось поможет.
А вот в Мафии мы отрывались вовсю, если Манило передавал игру в руки Аристарха и садился за стол… Особенно, если кому-то из нас ещё и доставались роли Убийц. К слову сказать, я ж таки организовала супертурнир, из сильнейших игроков. Из пяти игр три выиграл Город, одну я – Маньяком, из-за чего ходила потом гордая, как сто китайцев, выполнивших госплан, и одну – Убийца. В лице Дани.
Уже перед самым отъездом я наконец разобралась с отчётами по дворцу и вывела на чистую воду управляющего. Эта зараза, особо не стесняясь, брала деньги то для закупки большой партии новых кастрюль для кухни, то под предлогом обновить портьеры в гостевых покоях правого крыла, то ещё какой-нибудь чуши насочиняет. Я не поленилась посетить и кухню, и пресловутые покои, и обнаружила, что о новых кастрюлях никто ничего не знает, да и без надобности они особо, а в комнатах для гостей и так всё в образцовом порядке. Управляющий был вызван пред мои светлы очи, получил пистон по полной, и я сообщила, что отныне буду лично проверять все его траты, и пусть только попробует лишнюю копейку из меня выбить.
За два дня до отъезда таки состоялся футбольный матч. О, это вообще песня… До сих пор вспоминаю, и неудержимо тянет расхохотаться. Начать с того, что коварная я не стала разъяснять, что будет происходить на бывшем поле для турниров, а просто пригласила придворных и жителей города прийти туда. Ну, в смысле, объявление распространили по городу, придворным объявила накануне, за очередной игрой в Мафию. Придворные почему-то не испугались, а загорелись нездоровым любопытством. Хм, привыкли к моим выходкам, что ли? Ну-ну... утром, после завтрака, который я для разнообразия провела в Малой столовой — Даня с утра пораньше сбежал к команде, раздавать последние указания, и кстати прихватил с собой герцога, - мы всей толпой отправились на поле. Забив на правила этикета, я проигнорировала экипаж, и поехала верхом, пусть даже и в дамском седле. Не так удобно, зато свежим воздухом можно дышать, и быстрее доберёмся. Остальные жители тоже стекались к бывшему ристалищу, переговариваясь и строя предположения, что ещё задумала королева, если турниры отменили давным-давно. Неужто передумала?.. Моё величество довольно улыбалось, слушая обрывки разговоров, и мысленно с предвкушением потирало лапки.
Наконец, все желающие зрелища заняли свои места, я устроилась в королевской ложе, и пожалела только, что тут пива не продают, как в моём мире на стадионах. Надо бы, кстати, если дело пойдёт, после возвращения из Таверии наладить продажу всяких вкусностей перед стадионом. Что-то мне подсказывало, игра народу понравится...
Две команды — одна, к моему удивлению, под предводительством Манило, - готовились, слушая, что им говорили Даня и герцог, Натан, как и предполагала, был судьёй, судя по суровому выражению лица и горну в руке. Покосилась по сторонам — дамы, прикрываясь веерами, хихикая и краснея, как девицы, обсуждали наших бравых стражников и ширину их плеч. Ну да, на парнях же никаких доспехов, только тонкие рубахи. Кстати, белые, чёрт, дворцовые прачки же замучаются потом стирать! Поставила галочку, поговорить с портным, озаботить его формой для команд. Нафиг, пусть футболки им организует, нечего мужикам портить хорошую одежду! А на приличия плевать, я тут научу всех Родину любить. Хорошо хоть, догадались штаны разного цвета надеть, чтобы можно различить, кто за какую команду играет. Кстати, идею с пуговичками я таки осуществила, и половина моего гардероба уже обзавелась вместо шнуровки этой удобной деталью. Придворные дамы моду подхватили, и надеюсь, вскоре шнуровка вообще исчезнет с платьев. Эхх, успеть бы ещё подвести портного к деликатной мысли перейти от жёсткого корсета к его облегчённой версии… У меня же остался бюстгальтер, в котором меня сюда притащило, думаю, сообразит, что к чему. Ладно, вернёмся из Таверии, подумаю, как провернуть дело.
Пока шла подготовка, глашатай громким, хорошо поставленным голосом кратко объявил условия игры: забить как можно больше мячей в ворота противника. Народ заинтересованно переглянулся. Команды получили последние наставления, Натан дунул в горн, и галдёж на трибунах мгновенно стих — какие тут зрители дисциплинированные, убиться... Мой начальник стражи вышел на середину поля, держа в руках мяч, капитаны разыграли ворота, мяч полетел в воздух... И понеслась. Конечно, я болела за Данькиных молодцов. Сначала народ просто наблюдал, особо не выражая восторга, но буквально минут через десять зрители по ходу поймали волну. Я, наплевав на статус и приличия, вскочила с кресла, прилипнув к ограждению, и периодически громко выражала эмоции, размахивая руками, и подбадривая своих. К середине первого тайма рядом со мной уже подпрыгивали остальные придворные дамы, раскрасневшиеся, с горящими глазами, и очень довольные зрелищем. О, это восхитительное чувство эйфории, как же давно я не испытывала его!.. Ну люблю футбол, что поделать, такая я вот неправильная девушка.
Команда Даньки закатила таки гол буквально в раздевалку молодцам Манило, и ребята разошлись на перерыв. Я упала в кресло, обмахиваясь веером, и остро сожалея об отсутствии прохладительных напитков. Дамы наперебой обсуждали игру, косясь на меня с плохо скрываемым восхищением, и я умиротворённо улыбалась: кажется, я только что перестала быть диковинной зверушкой, занимающей трон только по капризу какого-то мутного пророчества...
- Арик, а можно как-нибудь организовать напитки, хотя бы из ближайшей таверны? - взмолилась я, обратившись к советнику. - Пить хочу, сил нет!
- Я об этом подумал, - невозмутимо отозвался Аристарх, и на несколько минут отлучился.
Вскоре появился слуга с подносом и запотевшими кувшинами со стаканами. Жить стало вообще хорошо. А когда начался второй тайм, и бравы молодцы вышли в одних штанах и с оголёнными торсами, дамы восторженно взвыли, совершенно никого не стесняясь. Правильно, чего ребятам потеть и одёжку портить. Всё равно по штанам-то команды различают... Всё, чую, футбол прочно вошёл в историю Ольветты. Забавно было наблюдать за бегавшим вдоль кромки поля Манило, и что-то оравшем своим, видимо, цэу давал. Данька вёл себя более сдержанно, по крайней мере, руками не махал. В общем, наши выиграли два-один. После того, как команды разошлись приводить себя в порядок, придворные наперебой стали благодарить меня за потрясающее зрелище и новый вид развлечения, и с ходу начали интересоваться, а когда будет следующая игра. Глазки женщин так и сверкали, а раскрасневшиеся щёчки говорили о том, что они по достоинству оценили стать наших стражников. Ну да, туда абы кого не берут, знаете ли. Я жмурилась, как кошка, чувствуя себя на седьмом небе. Чую, разговоров в городе будет на месяц, не меньше. Не, футболками надо озаботить портного, а то как-то не дело, устраивать на поле бесплатный стриптиз. Ну или хотя бы рубашками с короткими рукавами.
А через два дня я и человек двадцать из придворных отправились в Таверию. Это не считая стражи, прислуги, и прочего обслуживающего персонала. Знать бы, что ждало меня в соседней стране, ни за что бы не сунулась туда, отбрехалась как-нибудь от приглашения, да хоть больной сказалась... Знал бы прикуп, жил бы в Сочи, да...
Ехать предстояло дней пять, погода стояла на удивление солнечная и ясная, и всё бы хорошо, да только резко сократились возможности побыть с Данилой. Я могла только смотреть на него, да и то, не слишком пристально, дабы не привлекать внимания. Манило старался держаться рядом, время от времени бросая на меня задумчиво-хмурые взгляды, и это тоже не добавляло хорошего настроения. Я игнорировала королевский экипаж, где расположились фрейлины, рассекая верхом, и только иногда садилась в него, отдохнуть и подремать. Ночевали мы на постоялых дворах, и мне приходилось делить комнату с кем-то из женщин, ибо мест не всегда хватало на отдельные апартаменты каждому. За первые три дня поездки я уже успела жутко соскучиться и начала подыскивать варианты, как бы хоть немного побыть с Данькой. При том количестве народа, что ехал, это казалось вообще нереальным.
Долго предаваться мрачным думам мне не дали. Подъехал Манило, из-за чего моё настроение упало до уровня плинтуса.
- Полина, могу я поговорить с вами? – негромко спросил он, глядя мне в глаза. – Где-нибудь подальше от всех?
Да пошло всё… Хочет – будет! Разговор по душам, понимаешь. Я молча кивнула, и направила лошадь в сторону от основной дороги, не обращая внимания на косые взгляды придворных. Надеюсь, Даня не станет делать поспешных выводов, хотя вроде за ним такое не водится. Представится возможность, объясню. Нет – значит, потом как-нибудь. В конце концов, через Арика могу передать, если замечу, что дуется. Мы проехали в лес и остановились на симпатичной полянке. Герцог помог слезть с лошади и предложил сесть под деревом, заботливо постелив плащ на землю. По-прежнему не говоря ни слова, я села и уставилась на Манило внимательным взглядом. Он садиться не стал и начал медленно расхаживать по поляне, заложив руки за спину.
- Можно личный вопрос? – наконец разродился он.
Я пожала плечами. Всё равно ведь спросит.
- Вы меня не любите?
Силён мужик, вот так в лоб зарядить. Покачала головой, так же глядя на него. Брайс поджал губы и продолжил допрос – по-другому не назвать.
- Вы меня выбрали исключительно по политическим соображениям?
Опять кивнула, сорвав травинку и сунув в рот.
- Полина, - его голос стал тише и утратил жёсткие нотки. – Полина, только честно, у меня есть хоть какие-то шансы?
Честно, мне стало его жалко. Чисто по-человечески.
- Нет, - тихо ответила я. – Брайс, я другого люблю.
Не знаю, почему это сказала. Но мне показалось, не такой уж он и непробиваемый, мой жених. Может, удастся договориться?..
- Что-то подобное я и подозревал, - пробормотал Манило. – Он… там остался, да?
Пусть лучше думает так, чем начнёт искать, кому же я отдала своё сердце. Не дай бог, вычислит Даньку…
- Могу я надеяться хотя бы на уважение с вашей стороны? – глухо спросил Брайс и отвернулся.
Я грустно улыбнулась и поднялась. Раздражение к нему как-то незаметно улетучилось. Мы оба в какой-то мере заложники обстоятельств, нельзя же винить герцога в том, что он влюбился в меня. Но стыдно за то, что за его спиной встречаюсь с Данькой, не стало ни капельки. Чёрт возьми, я ещё никому ничего не обещала, и не считаю это изменой.
- Мы можем попробовать стать друзьями, - честно ответила я и коснулась его плеча. – Но… Брайс, не надо сажать меня в золотую клетку. Пожалуйста. Я очень не люблю, когда мою свободу ограничивают.
Он повернулся и посмотрел на меня долгим взглядом.
- Ничего не буду обещать, - поспешно добавила, заметив в глазах Манило подозрительный огонёк, похожий на надежду.
Брайс улыбнулся уголком губ и аккуратно взял мою ладонь, поцеловав тыльную сторону.
- Я понял, Полина, - он выпрямился. – Спасибо, - добавил, помолчав. – Возвращаемся к остальным?
- Я… позже подъеду, - вдруг захотелось побыть одной, хотя бы ненадолго. Не думаю, что в лесу грозит какая-то опасность, и меня прямо вот отсюда украдут.
И вообще, неизвестный похититель должен быть в курсе, что королева Полина сама едет в Таверию.
- Вы уверены? – переспросил Брайс, не торопясь садиться на лошадь.
- Пять минут, - я растопырила пальцы и сунула ему под нос. – Если меня не будет, поднимайте тревогу.
Герцог уехал с большой неохотой, постоянно оглядываясь. А я опять опустилась на плащ, прокручивая в голове состоявшийся недолгий разговор. По крайней мере, приставания со стороны Манило прекратятся – надеюсь. Он мужик действительно умный, думаю, понял уже, что ему ничего со мной не светит кроме дружбы. И то, если будет вести себя хорошо. А иначе это будет затяжная партизанская война, а ему оно совершенно не надо. Если Брайс, конечно, не скрытый мазохист. Как ни крути, а замуж, похоже, мне за него выйти придётся. Прикусила губу и полезла в маленькую сумочку, прицепленную к поясу. Там хранился пузырёк с настойкой Терезии, который незамедлительно полетел куда-то в кусты. К чёрту всё…
- Ну и зачем ты это сделала, а? – раздался спокойный голос Аристарха.
- Ар, если уж мне суждено стать женой нелюбимого мужчины, так пусть хоть ребёнок будет от любимого, - неожиданно зло ответила я, даже не повернувшись в его сторону. – И только попробуй заикнись, что наследник должен быть от законного мужа! – добавила, повысив голос. – Никто там не будет высчитывать, что к чему! Спишут всё на то, что мы раньше свадьбы зажигать стали, ну так я и не девственница, чтобы краснеть от таких слухов! Мне надоело, что за меня всё решают, - уже спокойнее закончила эмоциональные излияния.
Я услышала вздох.
- Ладно, ладно, действительно, тебе решать, - ладонь Арика легла мне на плечо. – Только не думаешь ли ты, что если Даня узнает про ребёнка…
- А он узнает? – я повернула голову и пристально посмотрела на советника.
Он заткнулся и ответил мне таким же взглядом. Потом покачал головой и снова вздохнул.
- С огнём играешь, Поля. Данила не из тех, кого можно обманывать, да ещё и в таком вопросе…
- Скажи спасибо, если он меня со свадьбы не свистнет, - буркнула я, - с него станется, между прочим. Это пока до неё нескоро ещё, он спокоен, как удав, а чем ближе, тем больше нервничать начнёт, вот увидишь.
Аристарх помолчал.
- Не думаю, что Данила настолько безрассудный, - спокойно отозвался он. – Да, он тебя любит, но у него есть голова на плечах, и твой кузнец прекрасно понимает, что к чему.
Я хмыкнула.
- Арик, мужики от любви, знаешь ли, немного глупеют. А некоторые способны на вполне безрассудные поступки, хотя на первый взгляд кажутся совершенно адекватными и трезвомыслящими. Ладно, закрыли тему, - я прерывисто вздохнула, сглотнув горький ком в горле. – Вернёмся с Таверии, подумаю, как разрулить этот дурацкий треугольник…
- Пойдём, Полли, - позвал Аристарх. – Нечего заставлять подданных беспокоиться.
- Перетопчутся, - я махнула рукой. – Имею право хоть немножко побыть в тишине и одиночестве. Да не дрейфь, не думаю, что меня кто-то соберётся похитить. Сама ж, можно сказать, еду в руки похитителю, - невесело улыбнулась.
- Ну смотри, - Арик бросил на меня ещё один взгляд и уехал.
Я прикусила губу и прошлась по поляне, пытаясь успокоить взбудораженные мысли. Советник опять растормошил осиное гнездо в моей голове, и виски начало покалывать от усиленной умственной деятельности. Додумалась уже до такой глупости, что сознаться Манило до конца и честно попросить его расторгнуть помолвку… Ага, бежит и тапочки теряет. Он, конечно, не лишён благородства, но и честолюбия тоже. И от дармовой короны не откажется, что он, дурак что ли? Едва не поддалась нелепому желанию подойти к какому-нибудь дереву и побиться головой об шершавый ствол, авось поможет.
