На взгляд Криса, он был слишком молод для серьезного специалиста в магии. Ни бороды, ни посоха. Хотя внешность часто обманчива. В общем, присланный Веспером маг казался обычным парнем с улицы, вдобавок очень худым и бледным. Длинные волосы он носил завязанными в хвост.
- Что ты реально умеешь? – спросил Айк, буравя его глазами. – Только честно. Дело непростое, оплата немаленькая. Идти собираемся в Болотный Край, нужно будет кое-что найти… и не только найти. Справишься?
- О, без вопросов, - ответил маг и отчего-то хихикнул. – Справлюсь. Поиск – это как раз мой профиль. Руны, некромантия – тоже моё.
- Продемонстрируй, что ли, - недоверчиво пробасил Айк.
- Легко. Ну, допустим… - он прищурился, окинув Айка взглядом, – у тебя в сапоге спрятан метательный нож. Он необычный, специально на мертвяков, делал некромант. Четыре руны, отличная сталь, деревянная рукоять. Ты его использовал два раза, недавно подновлял руны. Достаточно?
- М-м… неплохо, сожри меня демон! - Айк хлопнул по столу ладонью. – А ты действительно сильный поисковик! Кстати, как тебя звать?
- Леонардо, - сказал маг и снова отчего-то хихикнул. – Можно просто Лео.
- Я - Айк, а это - Кристиан, наш работодатель.
- Очень приятно, - вежливо наклонил голову Лео.
А потом вдруг одним росчерком вывел в воздухе какой-то сложный знак, и столик накрыло переливающимся синим куполом. Айк с Крисом еле удержались, чтобы не вскочить с кресел.
- Защита, – прокомментировал Лео, наслаждаясь эффектом. – Гасит магию, заворачивает и поджигает стрелы, не пускает врагов внутрь. Правда, энергию жрет, как пиявка, так что, с вашего позволения, уберу…
- А ты действительно крут, - задумчиво прокомментировал Айк, когда Лео одним движением погасил сияние. – Сколько просишь за свои услуги?
- Договоримся, - усмехнулся маг.
- Ты веришь им, Крис? - спросила Гайви ночью. Крис паковал их общий нехитрый багаж – выступали рано утром, едва взойдет солнце. К присутствию синевато светящейся Гайви он уже успел привыкнуть.
- Айку – вполне, - буркнул он. – А вот этот Лео чем-то меня смущает. Что-то в нём есть такое… - Крис пошевелил пальцами. – Нечеловеческое. Но ему доверяет Айк, которому верю я. Возможно, я просто никогда не общался с сильными магами.
- Получается, ночью они тоже меня увидят? – напряженно спросила виконтесса.
- Ну да.
- Я же голая! А они – совершенно посторонние мужчины! – в её голосе отчётливо звучала паника.
- Знаешь что! - разозлился Крис. – Не хочешь – не надо! Сиди в Риффе и по ночам запирайся в спальне. Мужа не найдешь, зато никто точно не увидит.
- Ты плохой… ты надо мной издеваешься, - Гайви тихонько всхлипнула.
- Даже не думал,- Крис поджал губы, нелепые страхи подружки его слегка раздражали.
- Правда? Ну, хорошо, - она разом успокоилась и тут же требовательно поинтересовалась. - А ты положил моё белое платье?
- Гайви!!!
Рэйвен и Ноэла
Устало вздохнув, некромант бросил на стол несколько монет и поднялся. Дурацкое соглашение с Дайлисом раздражало всё больше, несмотря на заманчивые условия. Вот уже больше недели Рэйвен мотался по окрестным деревням, сёлам, хуторам и городкам в поисках неуловимой ведьмы. Ему повезло - в начале поисков, в придорожной таверне недалеко от какой-то безымянной деревушки хозяин рассказал, как в одной из комнат нашли окровавленное, жутко изуродованное тело постояльца. Кто это сделал и зачем, так и не узнали. Всё случилось около двух-двух с половиной недель назад, с тех пор туда никто не заходил и не селился. Побывав на месте преступления – впрочем, без особой надежды, - Рэйвен, к собственному удивлению, всё-таки сумел почувствовать слабый след. Да, Бог Смерти оказался прав, безумие сильно запустило когти в маленькую ведьму, если даже до сих пор её присутствие здесь ощущается.
Далее ниточка следа повела его в обход жилых мест, по лесным дорогам и тропинкам, и Рэйвен чувствовал – Ноэ всё ближе. Она никуда не торопилась, и, судя по всему, просто бесцельно бродила, обходя стороной жильё и людей. Ещё даже толком ничего не зная об этой неведомой прихоти Дайлиса, Рэйвен уже в глубине души начинал жалеть девочку.
- Вот же скотина, - хмуро ворчал он, шагая по дороге. Теллор после ухода неожиданного гостя рассказал, в каком виде принесли к нему Ноэ. - Сначала сломал ей жизнь, а теперь вовсе к рукам прибрать хочет!
Хотя, по большому счету, некроманта не особо волновало, зачем Дайлису ведьма, да он и не хотел встревать не в своё дело. Его задача – найти девушку и привести в Заставу Болотного Края, и всё. Своих дел по горло, и так задержался.
Заросшая лесная тропинка привела на небольшую уютную полянку. Издалека заметив между деревьев огонёк костра, некромант с облегчением понял - догнал, нашёл наконец-то. Остановившись на краю круга света, Рэйвен замер, разглядывая поникшую фигурку в простом тёмном платье. Светлый, украшенный рунами посох лежал рядом. Растрёпанная рыжая коса была перекинута через плечо, и, даже не видя лица Ноэ, Рэйвен чувствовал, как от девушки исходят волны глухого отчаяния и просто безмерной усталости. Он неслышно вздохнул. «Ох, девочка, жалко тебя…» Но что-то подсказывало некроманту, что какие бы планы в отношении Ноэ ни строил Дайлис, с ним ей действительно будет лучше. А некромант привык доверять собственной интуиции.
Едва он шагнул на поляну, ведьма встрепенулась, подняла голову, взглянула на его черный плащ, и в глубине ее зеленых глаз заплескался ужас. Лицо Ноэ побледнело, она судорожно сжала кулаки, выдохнув:
- Н-нет… уходите… пожалуйста… Я опасна! Я… я могу вас убить…
Рейвен заметил медленно разгорающийся огонёк безумия, и покачал головой, прислонив посох к стволу дерева и опустившись рядом с ней на колени.
- Не убьёшь, - тихо ответил он, обхватив ладонями личико Ноэ. – Смотри на меня, ведьма. Я не тот, кто мучил тебя в Обители.
Рэйвен не обладал даром исцелять, как его взбалмошная сестрица, и как эта бедняжка, потерявшая возможность использовать его… но знаний некроманта хватило, чтобы на время усмирить демонов, притаившихся в душе Ноэ. Руна Покоя вместе с руной Подчинения – и зловещие огоньки медленно, словно нехотя, погасли, ведьма удивлённо моргнула, вцепившись в его запястья, и вдруг зевнула. Рэйвен вздохнул, отпустил её лицо и устроился под деревом.
- Сколько ты не спишь? – негромко поинтересовался он.
- Н-не знаю, - Ноэ зябко поёжилась. – Я… я боюсь, - шёпотом призналась она. – Он… приходит во снах…
Рэйвен про себя выругался. Это ж какой надо быть бесчувственной сволочью, чтобы даже ночью не давать ей покоя!
- Иди сюда, - некромант протянул Ноэ руку. – Сегодня будешь спать спокойно.
Девушка вздрогнула, во взгляде мелькнула мучительная надежда, тут же сменившаяся прежним страхом. Она покачала головой.
- Не стоит. Он… всё равно сильнее.
- Доверься мне, - терпеливо повторил Рэйвен. – Ну же, Ноэ, тебе нужно отдохнуть.
Ведьма застыла, всматриваясь в его лицо.
- Вы знаете, как меня зовут? – настороженно поинтересовалась она.
- Знаю, - кивнул некромант. – Я был в Кирне.
- Как вы меня нашли? И зачем? – она отодвинулась подальше, сжавшись в комочек.
- Я тебе всё расскажу, только не сейчас, - мягким голосом пообещал Рэйвен. – Сейчас тебе требуется сон. Иди сюда Ноэ, не бойся.
К удивлению некроманта, она поверила. Неожиданный помощник посмотрел на девушку и улыбнулся, ласково, доброжелательно. Помедлив, Ноэла прислонилась к его плечу. Рэйвен обнял ее, чувствуя, что ведьма, наконец, расслабилась и успокоилась. Буквально через несколько мгновений бедняжка уже спала, тихонько посапывая. Рэйвен, использовав руну Защиты, поднял лицо к небу.
- Где бы ты ни был, засранец, не смей её трогать сейчас, слышишь?! – тихо прошипел он, прекрасно зная, что если даже Дайлис захочет, ему для начала придётся взломать охранный барьер, которым некромант окружил сознание спящей девушки.
А уж это Рэйвен почувствует моментально, и успеет разбудить Ноэ.
Впервые за долгое время утро для ведьмы наступило не с рассветом. Сначала она почувствовала вкусный запах жарящегося мяса, потом с удивлением поняла, что лежит, укрытая тёплым плащом, на земле, а не на груди некроманта - о его роде занятий говорил посох с навершием из оранжевого камня. Ноэ выпрямилась, с какой-то недоверчивой радостью осознав, что она всю ночь спала крепко и спокойно.
- Доброе утро, - Рэйвен с улыбкой посмотрел на ведьму, медленно поворачивая кролика над огнём. – Выспалась?
- Д-да… - Ноэ неуверенно улыбнулась в ответ. – Спасибо… Как тебя зовут? – запоздало поинтересовалась она.
- Рэйвен. Скоро будет готово, позавтракаем и пойдём.
Радужное настроение девушки как рукой сняло. Сразу всплыли вчерашние вопросы, на которые ей обещал ответить некромант.
- Куда? – глухо спросила она, подобрав колени и уткнувшись в них подбородком. Зелёные глаза потемнели.
Рэйвен чуть прищурился.
- В Болотный Край.
Ноэ сглотнула. Очень не хотелось спрашивать дальше, но…
- Зачем?
- Я начальник тамошней Заставы, - последовал невозмутимый ответ.
Ведьма помолчала, машинально поглаживая мягкую ткань плаща.
- Рэйвен, ты что-то скрываешь от меня, - наконец тихо произнесла она, с трудом подобрав слова.
- Нет, - некромант покачал головой. – Ты всё узнаешь в своё время. Просто поверь, так будет лучше для всех, и для тебя, в первую очередь.
Ноэ вздохнула и поднялась, собираясь умыться у журчащего неподалёку ручья и привести себя в порядок. После завтрака, прошедшего в молчании, они отправились в путь. По словам Рэйвена, до Заставы им идти где-то около пяти дней, а известие о том, что в ближайшем городке некромант собирался купить лошадей, обрадовало Ноэ несказанно. На её вопрос, почему же он до сих пор передвигался пешком, Рэйвен объяснил, что так ему удобнее было искать след. Однако радость ведьмы померкла, когда она запоздало вспомнила о безумии. Оно никуда не делось, притаившись на самом дне души.
- Я не могу там, где люди, - немного сумбурно объяснила она, выходя за Рэйвеном на широкую просёлочную дорогу. – Приступы… они могут случиться от чего угодно!
- Не случатся, - некромант чуть сжал тонкие пальчики. – Пока я рядом, и пока ты не используешь дар, ничего не случится, Ноэ. Не бойся.
…Лейт оказался чем-то средним между большой деревней и маленьким городком. Они пришли туда к обеду. По окраинам располагались отдельные домики с огородами и сараями, а ближе к центру появлялись каменные двухэтажные строения, в одном из которых они и остановились. Гостиница называлась «Сытый кролик» - Ноэ не удержалась и хихикнула, название её рассмешило. Заплатив за две комнаты, Рэйвен оставил девушку отдыхать, а сам направился за лошадьми.
Предложение остаться тут на ночь и отправиться в путь лишь на следующее утро ведьма приняла с удовольствием – ей так хотелось наконец-то побыть среди людей, не опасаясь каждую минуту, что сознание накроет тёмная волна. В Лейте нашлась и лавка аптекаря, где Ноэ прикупила несколько трав и корешков, и портной – девушка с удовольствием обновила гардероб, выбрав ещё одно платье из мягкой тёмно-зелёной шерсти и плащ. Рэйвен, глядя, как блестят глаза Ноэ, на её радостную улыбку, готов был задушить Дайлиса, не посмотрев на то, что тот бог. «Она должна жить среди людей, а не скитаться по лесам!» В гостиницу они возвращались уже ближе к вечеру, когда на Лейт опустились сиреневые сумерки. Центральная улица быстро пустела - жители тут рано вставали и ложились с закатом.
Их путь лежал мимо уже закрытой аптеки, где на втором этаже в окнах горел уютный жёлтый свет. Ноэ рассеянно скользнула по ним взглядом, погрустнев.
- Я когда-то тоже… мечтала, - тихо-тихо сказала она. – Что выйду замуж, у меня появятся дети, и буду помогать…
Неожиданно девушка остановилась, её лицо побледнело. Рэйвен насторожился. «Опять Дайлис?» На приступ не похоже, но на всякий случай некромант приготовился действовать.
- Ноэ? – негромко позвал он.
- Там… - с трудом выговорила ведьма. – Рэйвен, там ребёнок умирает!
- Ноэ, стой! – девчонка бросилась к крыльцу, некромант едва успел схватить её за руку перед самой дверью. – Не надо, ты же знаешь, - Рэйвен развернул ведьму к себе лицом. – Я не смогу удержать безумие, если ты используешь дар.
- Но там мальчик, он умирает, понимаешь? – Ноэла всхлипнула, на её лице отразилось отчаяние. – Рэйвен, я чувствую, я не могу пройти мимо!
Она разрывалась между страхом и безумным, непреодолимым желанием подняться наверх и помочь. Ладони просто горели, и… «Ноэ». Тихий-тихий, но такой знакомый голос в голове. Разом ослабли коленки, девушка без сил прислонилась к двери, сердце подскочило и забилось где-то в горле, мешая дышать. Рэйвен поддержал её, испытующе заглянув в глаза с расширенными зрачками. Что-то случилось, но что?
- Я пойду туда, - слабым голосом сказала ведьма. – Рэйвен, пусти меня, пожалуйста. Если хочешь, идём со мной. Но не держи, прошу.
«Уж лучше безумие, чем снова в тот странный замок», - подумала Ноэ. Ведь голос, раздавшийся в голове, принадлежал именно его хозяину. В случае чего, рядом некромант, он сможет с ней справиться, но мальчик будет жить. Вздохнув, некромант отпустил её. Девушка решительно и громко постучалась, минуты через три послышались шаги, и загремел засов.
- Аптека уже закрыта, - в неширокую щель на поздних и неожиданных посетителей глянуло бледное, усталое лицо мужчины средних лет.
- У вас сын больной, - тихо ответила Ноэ. – Я могу помочь ему.
Аптекарь вздрогнул, потом покачал головой.
- Не надо так шутить. Не знаю, как вы узнали, но…
- Я целительница, - перебила его девушка. – Пожалуйста, отведите меня.
В глазах мужчины зажглась надежда, он открыл дверь шире, впуская неожиданных гостей. На Рэйвена аптекарь только бросил косой взгляд, но останавливать не стал. Торопливо поднявшись по лестнице, Ноэ и без указания хозяина остановилась перед нужной комнатой. Из-за двери доносился глухой, задыхающийся кашель. "Ноэ", - снова раздался в голове настойчивый шёпот. Девушка упрямо нахмурилась и, толкнув дверь, вошла в комнату больного. Женщина, сидевшая у кровати, вздрогнула и подняла голову, взглянув на вошедших.
- Она может помочь, - поспешно объяснил аптекарь, заискивающе улыбнувшись.
А Ноэ смотрела только на мальчика, и видела, как его лёгкие пожирает невидимая зараза, лишая возможности дышать. Осторожно присев на край постели, ведьма положила прохладную ладонь на лоб ребёнка. Он не пришёл в себя, на губах алели капельки крови.
- Сейчас всё будет хорошо, малыш, - мягко шепнула Ноэ, прикрыв глаза и переместив ладонь на грудь больного.
На мгновение кольнул страх, но ведьма так долго сдерживалась, что даже зашевелившиеся демоны не могли ей помешать. Тихо выдохнув, девушка выпустила силу, навсегда стирая смертельную черноту из лёгких, выжигая заразу в самых дальних уголках, и одновременно чувствуя, как радость сменяется ужасом, а сознание накрывает мутная волна. Как сквозь толщу воды она слышала далёкий, встревоженный голос Рэйвена, но в ушах звучал торжествующий хохот безумия. И не было спасения... "Ноэ. Иди ко мне". Ведьма сделала последнюю попытку выбраться из тьмы, но - вместо этого перед глазами отчётливо возникла та гостиная, где произошла встреча со странным незнакомцем без имени. Словно кто-то сильно дёргает за руку, слышится разочарованный вой демонов, и...
- Что ты реально умеешь? – спросил Айк, буравя его глазами. – Только честно. Дело непростое, оплата немаленькая. Идти собираемся в Болотный Край, нужно будет кое-что найти… и не только найти. Справишься?
- О, без вопросов, - ответил маг и отчего-то хихикнул. – Справлюсь. Поиск – это как раз мой профиль. Руны, некромантия – тоже моё.
- Продемонстрируй, что ли, - недоверчиво пробасил Айк.
- Легко. Ну, допустим… - он прищурился, окинув Айка взглядом, – у тебя в сапоге спрятан метательный нож. Он необычный, специально на мертвяков, делал некромант. Четыре руны, отличная сталь, деревянная рукоять. Ты его использовал два раза, недавно подновлял руны. Достаточно?
- М-м… неплохо, сожри меня демон! - Айк хлопнул по столу ладонью. – А ты действительно сильный поисковик! Кстати, как тебя звать?
- Леонардо, - сказал маг и снова отчего-то хихикнул. – Можно просто Лео.
- Я - Айк, а это - Кристиан, наш работодатель.
- Очень приятно, - вежливо наклонил голову Лео.
А потом вдруг одним росчерком вывел в воздухе какой-то сложный знак, и столик накрыло переливающимся синим куполом. Айк с Крисом еле удержались, чтобы не вскочить с кресел.
- Защита, – прокомментировал Лео, наслаждаясь эффектом. – Гасит магию, заворачивает и поджигает стрелы, не пускает врагов внутрь. Правда, энергию жрет, как пиявка, так что, с вашего позволения, уберу…
- А ты действительно крут, - задумчиво прокомментировал Айк, когда Лео одним движением погасил сияние. – Сколько просишь за свои услуги?
- Договоримся, - усмехнулся маг.
- Ты веришь им, Крис? - спросила Гайви ночью. Крис паковал их общий нехитрый багаж – выступали рано утром, едва взойдет солнце. К присутствию синевато светящейся Гайви он уже успел привыкнуть.
- Айку – вполне, - буркнул он. – А вот этот Лео чем-то меня смущает. Что-то в нём есть такое… - Крис пошевелил пальцами. – Нечеловеческое. Но ему доверяет Айк, которому верю я. Возможно, я просто никогда не общался с сильными магами.
- Получается, ночью они тоже меня увидят? – напряженно спросила виконтесса.
- Ну да.
- Я же голая! А они – совершенно посторонние мужчины! – в её голосе отчётливо звучала паника.
- Знаешь что! - разозлился Крис. – Не хочешь – не надо! Сиди в Риффе и по ночам запирайся в спальне. Мужа не найдешь, зато никто точно не увидит.
- Ты плохой… ты надо мной издеваешься, - Гайви тихонько всхлипнула.
- Даже не думал,- Крис поджал губы, нелепые страхи подружки его слегка раздражали.
- Правда? Ну, хорошо, - она разом успокоилась и тут же требовательно поинтересовалась. - А ты положил моё белое платье?
- Гайви!!!
Рэйвен и Ноэла
Устало вздохнув, некромант бросил на стол несколько монет и поднялся. Дурацкое соглашение с Дайлисом раздражало всё больше, несмотря на заманчивые условия. Вот уже больше недели Рэйвен мотался по окрестным деревням, сёлам, хуторам и городкам в поисках неуловимой ведьмы. Ему повезло - в начале поисков, в придорожной таверне недалеко от какой-то безымянной деревушки хозяин рассказал, как в одной из комнат нашли окровавленное, жутко изуродованное тело постояльца. Кто это сделал и зачем, так и не узнали. Всё случилось около двух-двух с половиной недель назад, с тех пор туда никто не заходил и не селился. Побывав на месте преступления – впрочем, без особой надежды, - Рэйвен, к собственному удивлению, всё-таки сумел почувствовать слабый след. Да, Бог Смерти оказался прав, безумие сильно запустило когти в маленькую ведьму, если даже до сих пор её присутствие здесь ощущается.
Далее ниточка следа повела его в обход жилых мест, по лесным дорогам и тропинкам, и Рэйвен чувствовал – Ноэ всё ближе. Она никуда не торопилась, и, судя по всему, просто бесцельно бродила, обходя стороной жильё и людей. Ещё даже толком ничего не зная об этой неведомой прихоти Дайлиса, Рэйвен уже в глубине души начинал жалеть девочку.
- Вот же скотина, - хмуро ворчал он, шагая по дороге. Теллор после ухода неожиданного гостя рассказал, в каком виде принесли к нему Ноэ. - Сначала сломал ей жизнь, а теперь вовсе к рукам прибрать хочет!
Хотя, по большому счету, некроманта не особо волновало, зачем Дайлису ведьма, да он и не хотел встревать не в своё дело. Его задача – найти девушку и привести в Заставу Болотного Края, и всё. Своих дел по горло, и так задержался.
Заросшая лесная тропинка привела на небольшую уютную полянку. Издалека заметив между деревьев огонёк костра, некромант с облегчением понял - догнал, нашёл наконец-то. Остановившись на краю круга света, Рэйвен замер, разглядывая поникшую фигурку в простом тёмном платье. Светлый, украшенный рунами посох лежал рядом. Растрёпанная рыжая коса была перекинута через плечо, и, даже не видя лица Ноэ, Рэйвен чувствовал, как от девушки исходят волны глухого отчаяния и просто безмерной усталости. Он неслышно вздохнул. «Ох, девочка, жалко тебя…» Но что-то подсказывало некроманту, что какие бы планы в отношении Ноэ ни строил Дайлис, с ним ей действительно будет лучше. А некромант привык доверять собственной интуиции.
Едва он шагнул на поляну, ведьма встрепенулась, подняла голову, взглянула на его черный плащ, и в глубине ее зеленых глаз заплескался ужас. Лицо Ноэ побледнело, она судорожно сжала кулаки, выдохнув:
- Н-нет… уходите… пожалуйста… Я опасна! Я… я могу вас убить…
Рейвен заметил медленно разгорающийся огонёк безумия, и покачал головой, прислонив посох к стволу дерева и опустившись рядом с ней на колени.
- Не убьёшь, - тихо ответил он, обхватив ладонями личико Ноэ. – Смотри на меня, ведьма. Я не тот, кто мучил тебя в Обители.
Рэйвен не обладал даром исцелять, как его взбалмошная сестрица, и как эта бедняжка, потерявшая возможность использовать его… но знаний некроманта хватило, чтобы на время усмирить демонов, притаившихся в душе Ноэ. Руна Покоя вместе с руной Подчинения – и зловещие огоньки медленно, словно нехотя, погасли, ведьма удивлённо моргнула, вцепившись в его запястья, и вдруг зевнула. Рэйвен вздохнул, отпустил её лицо и устроился под деревом.
- Сколько ты не спишь? – негромко поинтересовался он.
- Н-не знаю, - Ноэ зябко поёжилась. – Я… я боюсь, - шёпотом призналась она. – Он… приходит во снах…
Рэйвен про себя выругался. Это ж какой надо быть бесчувственной сволочью, чтобы даже ночью не давать ей покоя!
- Иди сюда, - некромант протянул Ноэ руку. – Сегодня будешь спать спокойно.
Девушка вздрогнула, во взгляде мелькнула мучительная надежда, тут же сменившаяся прежним страхом. Она покачала головой.
- Не стоит. Он… всё равно сильнее.
- Доверься мне, - терпеливо повторил Рэйвен. – Ну же, Ноэ, тебе нужно отдохнуть.
Ведьма застыла, всматриваясь в его лицо.
- Вы знаете, как меня зовут? – настороженно поинтересовалась она.
- Знаю, - кивнул некромант. – Я был в Кирне.
- Как вы меня нашли? И зачем? – она отодвинулась подальше, сжавшись в комочек.
- Я тебе всё расскажу, только не сейчас, - мягким голосом пообещал Рэйвен. – Сейчас тебе требуется сон. Иди сюда Ноэ, не бойся.
К удивлению некроманта, она поверила. Неожиданный помощник посмотрел на девушку и улыбнулся, ласково, доброжелательно. Помедлив, Ноэла прислонилась к его плечу. Рэйвен обнял ее, чувствуя, что ведьма, наконец, расслабилась и успокоилась. Буквально через несколько мгновений бедняжка уже спала, тихонько посапывая. Рэйвен, использовав руну Защиты, поднял лицо к небу.
- Где бы ты ни был, засранец, не смей её трогать сейчас, слышишь?! – тихо прошипел он, прекрасно зная, что если даже Дайлис захочет, ему для начала придётся взломать охранный барьер, которым некромант окружил сознание спящей девушки.
А уж это Рэйвен почувствует моментально, и успеет разбудить Ноэ.
Впервые за долгое время утро для ведьмы наступило не с рассветом. Сначала она почувствовала вкусный запах жарящегося мяса, потом с удивлением поняла, что лежит, укрытая тёплым плащом, на земле, а не на груди некроманта - о его роде занятий говорил посох с навершием из оранжевого камня. Ноэ выпрямилась, с какой-то недоверчивой радостью осознав, что она всю ночь спала крепко и спокойно.
- Доброе утро, - Рэйвен с улыбкой посмотрел на ведьму, медленно поворачивая кролика над огнём. – Выспалась?
- Д-да… - Ноэ неуверенно улыбнулась в ответ. – Спасибо… Как тебя зовут? – запоздало поинтересовалась она.
- Рэйвен. Скоро будет готово, позавтракаем и пойдём.
Радужное настроение девушки как рукой сняло. Сразу всплыли вчерашние вопросы, на которые ей обещал ответить некромант.
- Куда? – глухо спросила она, подобрав колени и уткнувшись в них подбородком. Зелёные глаза потемнели.
Рэйвен чуть прищурился.
- В Болотный Край.
Ноэ сглотнула. Очень не хотелось спрашивать дальше, но…
- Зачем?
- Я начальник тамошней Заставы, - последовал невозмутимый ответ.
Ведьма помолчала, машинально поглаживая мягкую ткань плаща.
- Рэйвен, ты что-то скрываешь от меня, - наконец тихо произнесла она, с трудом подобрав слова.
- Нет, - некромант покачал головой. – Ты всё узнаешь в своё время. Просто поверь, так будет лучше для всех, и для тебя, в первую очередь.
Ноэ вздохнула и поднялась, собираясь умыться у журчащего неподалёку ручья и привести себя в порядок. После завтрака, прошедшего в молчании, они отправились в путь. По словам Рэйвена, до Заставы им идти где-то около пяти дней, а известие о том, что в ближайшем городке некромант собирался купить лошадей, обрадовало Ноэ несказанно. На её вопрос, почему же он до сих пор передвигался пешком, Рэйвен объяснил, что так ему удобнее было искать след. Однако радость ведьмы померкла, когда она запоздало вспомнила о безумии. Оно никуда не делось, притаившись на самом дне души.
- Я не могу там, где люди, - немного сумбурно объяснила она, выходя за Рэйвеном на широкую просёлочную дорогу. – Приступы… они могут случиться от чего угодно!
- Не случатся, - некромант чуть сжал тонкие пальчики. – Пока я рядом, и пока ты не используешь дар, ничего не случится, Ноэ. Не бойся.
…Лейт оказался чем-то средним между большой деревней и маленьким городком. Они пришли туда к обеду. По окраинам располагались отдельные домики с огородами и сараями, а ближе к центру появлялись каменные двухэтажные строения, в одном из которых они и остановились. Гостиница называлась «Сытый кролик» - Ноэ не удержалась и хихикнула, название её рассмешило. Заплатив за две комнаты, Рэйвен оставил девушку отдыхать, а сам направился за лошадьми.
Предложение остаться тут на ночь и отправиться в путь лишь на следующее утро ведьма приняла с удовольствием – ей так хотелось наконец-то побыть среди людей, не опасаясь каждую минуту, что сознание накроет тёмная волна. В Лейте нашлась и лавка аптекаря, где Ноэ прикупила несколько трав и корешков, и портной – девушка с удовольствием обновила гардероб, выбрав ещё одно платье из мягкой тёмно-зелёной шерсти и плащ. Рэйвен, глядя, как блестят глаза Ноэ, на её радостную улыбку, готов был задушить Дайлиса, не посмотрев на то, что тот бог. «Она должна жить среди людей, а не скитаться по лесам!» В гостиницу они возвращались уже ближе к вечеру, когда на Лейт опустились сиреневые сумерки. Центральная улица быстро пустела - жители тут рано вставали и ложились с закатом.
Их путь лежал мимо уже закрытой аптеки, где на втором этаже в окнах горел уютный жёлтый свет. Ноэ рассеянно скользнула по ним взглядом, погрустнев.
- Я когда-то тоже… мечтала, - тихо-тихо сказала она. – Что выйду замуж, у меня появятся дети, и буду помогать…
Неожиданно девушка остановилась, её лицо побледнело. Рэйвен насторожился. «Опять Дайлис?» На приступ не похоже, но на всякий случай некромант приготовился действовать.
- Ноэ? – негромко позвал он.
- Там… - с трудом выговорила ведьма. – Рэйвен, там ребёнок умирает!
- Ноэ, стой! – девчонка бросилась к крыльцу, некромант едва успел схватить её за руку перед самой дверью. – Не надо, ты же знаешь, - Рэйвен развернул ведьму к себе лицом. – Я не смогу удержать безумие, если ты используешь дар.
- Но там мальчик, он умирает, понимаешь? – Ноэла всхлипнула, на её лице отразилось отчаяние. – Рэйвен, я чувствую, я не могу пройти мимо!
Она разрывалась между страхом и безумным, непреодолимым желанием подняться наверх и помочь. Ладони просто горели, и… «Ноэ». Тихий-тихий, но такой знакомый голос в голове. Разом ослабли коленки, девушка без сил прислонилась к двери, сердце подскочило и забилось где-то в горле, мешая дышать. Рэйвен поддержал её, испытующе заглянув в глаза с расширенными зрачками. Что-то случилось, но что?
- Я пойду туда, - слабым голосом сказала ведьма. – Рэйвен, пусти меня, пожалуйста. Если хочешь, идём со мной. Но не держи, прошу.
«Уж лучше безумие, чем снова в тот странный замок», - подумала Ноэ. Ведь голос, раздавшийся в голове, принадлежал именно его хозяину. В случае чего, рядом некромант, он сможет с ней справиться, но мальчик будет жить. Вздохнув, некромант отпустил её. Девушка решительно и громко постучалась, минуты через три послышались шаги, и загремел засов.
- Аптека уже закрыта, - в неширокую щель на поздних и неожиданных посетителей глянуло бледное, усталое лицо мужчины средних лет.
- У вас сын больной, - тихо ответила Ноэ. – Я могу помочь ему.
Аптекарь вздрогнул, потом покачал головой.
- Не надо так шутить. Не знаю, как вы узнали, но…
- Я целительница, - перебила его девушка. – Пожалуйста, отведите меня.
В глазах мужчины зажглась надежда, он открыл дверь шире, впуская неожиданных гостей. На Рэйвена аптекарь только бросил косой взгляд, но останавливать не стал. Торопливо поднявшись по лестнице, Ноэ и без указания хозяина остановилась перед нужной комнатой. Из-за двери доносился глухой, задыхающийся кашель. "Ноэ", - снова раздался в голове настойчивый шёпот. Девушка упрямо нахмурилась и, толкнув дверь, вошла в комнату больного. Женщина, сидевшая у кровати, вздрогнула и подняла голову, взглянув на вошедших.
- Она может помочь, - поспешно объяснил аптекарь, заискивающе улыбнувшись.
А Ноэ смотрела только на мальчика, и видела, как его лёгкие пожирает невидимая зараза, лишая возможности дышать. Осторожно присев на край постели, ведьма положила прохладную ладонь на лоб ребёнка. Он не пришёл в себя, на губах алели капельки крови.
- Сейчас всё будет хорошо, малыш, - мягко шепнула Ноэ, прикрыв глаза и переместив ладонь на грудь больного.
На мгновение кольнул страх, но ведьма так долго сдерживалась, что даже зашевелившиеся демоны не могли ей помешать. Тихо выдохнув, девушка выпустила силу, навсегда стирая смертельную черноту из лёгких, выжигая заразу в самых дальних уголках, и одновременно чувствуя, как радость сменяется ужасом, а сознание накрывает мутная волна. Как сквозь толщу воды она слышала далёкий, встревоженный голос Рэйвена, но в ушах звучал торжествующий хохот безумия. И не было спасения... "Ноэ. Иди ко мне". Ведьма сделала последнюю попытку выбраться из тьмы, но - вместо этого перед глазами отчётливо возникла та гостиная, где произошла встреча со странным незнакомцем без имени. Словно кто-то сильно дёргает за руку, слышится разочарованный вой демонов, и...
