- Не думаю, что настолько сильно, Ваше Величество, что нам потребуется дополнительный проводник, - Юффи вежливо улыбнулась и аккуратно сняла с вилки кусочек мяса.
Вот только королевского наблюдателя ей не хватало рядом. Рэйгер тоже улыбнулся, и сердце девушки невольно пропустило удар. Эта улыбка преобразила бесстрастное лицо, вернула ему прежнюю живость, как тогда, год назад.
- Вы не поняли, миледи, - мягко произнёс король, и Юффиль краем глаза поймала удивлённый, косой взгляд Нимиры – в его голосе появились эмоции?! – Вашим сопровождением буду я. Дела могут немного подождать, мне тоже требуется отдых.
«Ого, - донеслось удивлённое от Лазурки. – Милая моя, или я чего-то не понимаю, или…» «Молчи, - возмущённо перебила её Юффи. – Молчи, иначе не буду с тобой неделю разговаривать!» Долетел тихий смешок, и зверь затаился.
- Это большая честь, Ваше Величество, - Нимира спасла ситуацию, потому как виконтесса была близка к тому, чтобы ответить его величеству… что-нибудь не совсем вежливое.
В конце концов, она всегда может сказаться больной. Дальше беседа потекла по мирному руслу, Рэйгер переключился на расспросы принцессы о её жизни в Алерии – опять же, вежливые общие вопросы, перемежающиеся паузами. Юффи молча ела, не отрывая взгляда от тарелки и стараясь дышать размеренно и не выдавать эмоций. А они кипели в крови, требуя выхода, почему-то столь откровенное желание короля напроситься к ним в спутники раздражало несказанно. То, значит, он держит рядом с собой Элилу для охраны от слишком настырных придворных дам, то сам проявляет неуместное внимание, прекрасно зная, что до его фаворитки обязательно дойдут сведения! Или рассчитывает, что она не рискнёт играть против иноземной принцессы и её свиты?
Юффи настолько углубилась в размышления, что не заметила, как закончился обед и её тарелка опустела. Рэйгер тоже плавно закруглил разговор.
- Что ж, приятно было пообщаться, Ваше Высочество, - король встал. – До встречи вечером на приёме в вашу честь. О прогулке я извещу вас завтра утром.
- Да, Ваше Величество. Благодарю за обед, - Нимира наклонила голову. – И за то, что уделили моей скромной персоне внимание.
- Мне несложно, принцесса, - и снова Юффиль показалось, в его голосе промелькнула теплота. – Вы очень милая леди.
Нимира улыбнулась, её глаза лукаво блеснули. Следующие слова гостьи из Алерии вызвали замешательство виконтессы.
- Польщена, Ваше Величество, но осмелюсь заметить, вы не той говорите комплименты. Всего хорошего, - Нимира ещё раз присела в реверансе и направилась к двери.
Юффиль за ней, твёрдо намеренная серьёзно поговорить с принцессой, чтобы та выбросила из головы странные мысли, будто у них с Рэйгером может… что-то получиться. Она уже высказалась на эту тему! Более того, совсем нехорошо будет, если король подумает, что Нимира поступила так по просьбе самой Юффи! «Король не настолько дурак, Ручеёк, - донеслась мысль от Лазурки. – И, полагаю, он прекрасно чувствует твои эмоции, если уж в голову из вежливости не лезет». Девушка поджала губы и едва удержалась, чтобы упрямо не вздёрнуть подбородок. Вот если чувствует, то пусть держится от неё подальше и довольствуется своими доступными леди. «О, нет, милая, он охотник, - не осталась в стороне Лазурная. – А ты дала ему понять, что не собираешься сдаваться слишком быстро». Юффиль выдохнула. «Да я вообще не собираюсь ему сдаваться! – возмутилась она намёками зверя. – Эта детская влюблённость была слишком давно, всё прошло, между прочим!» Ответить Лазурка не успела. Едва они с Нимирой приблизились к выходу из столовой, позади раздался негромкий, спокойный голос Рэйгера:
- Леди де Фродан, я прошу вас остаться.
Принцесса чуть повернула голову и одарила виконтессу довольной усмешкой и поднятой бровью.
- Я же говорила, - шепнула она одними губами и вышла.
Юффи пришлось остаться и развернуться к его величеству. Они остались с ним одни. Виконтесса смело встретилась взглядом с радужными глазами короля, хотя сердце на мгновение и замерло от вспышки волнения.
- Ваше Величество? – спокойно спросила Юффиль, ничем не выдав эмоций.
Прежде, чем ответить, Рэйгер смерил её задумчивым взглядом и погладил подбородок.
- Предлагаю продолжить разговор не здесь, - так же спокойно произнёс он и сделал приглашающий жест в сторону террасы, на которую выходили стеклянные двери столовой.
Юффи склонила голову.
- Как пожелаете, - кратко сказала девушка и прошла к выходу на улицу.
«Если предложит занять место Элилы…» - раздражённо подумала было она, но драконица не дала ей договорить. «Вряд ли. Перестань кипятиться и сначала выслушай его».
- Присаживайтесь, - негромко предложил Рэйгер.
Виконтесса прошла к плетёному стулу и опустилась на него, выжидающе уставившись на короля.
- О чём вы хотели поговорить, Ваше Величество? – прямо спросила Юффиль, не собираясь играть в словесные игры.
- Вы умная девушка, и думаю, вам не составило труда догадаться, зачем здесь её высочество, - Рэйгер тоже не стал увиливать. – Я бы хотел, чтобы вы донесли до Нимиры в мягкой форме, что у неё вряд ли что-то получится.
Ручеёк чуть не рассмеялась от неожиданности.
- Её высочество тоже умная девушка, и она прекрасно поняла цель, с которой отец отправил Нимиру в Таниор, - она не удержалась, и в словах Юффи проскользнула насмешка. – Поверьте, принцесса не в восторге от планов родителя, и как уже говорила, надолго в Димарии не задержится.
- Я рад, что мы поняли друг друга, - Рэйгер наклонил голову, но взгляда от собеседницы не отвёл.
Юффиль решила воспользоваться моментом и прояснить ещё один вопрос.
- Тогда, полагаю, нет нужды в вашем сопровождении в прогулке по Таниору, - заявила она, уверенная, что король поймёт всё правильно.
Увидев же улыбку на его губах, виконтесса поняла, что…
- Вы так считаете? – задумчиво протянул Рэйгер. – Почему же?
- Долг вежливости вы уже соблюли, а большего её высочество не требует, - Юффиль тоже позволила себе лёгкую улыбку. – Не стоит тратить ваше драгоценное время…
- Я сам решу, на что его тратить, - перебил её король. – Так что, передайте принцессе, чтобы была готова завтра к двенадцати дня.
Виконтесса не сумела сдержаться и досадливо поджала губы, и, конечно, Рэйгер это заметил.
- Да, Ваше Величество, - вышло довольно сухо, но Юффи не собиралась демонстрировать показную радость.
- Вас что-то не устраивает? – непринуждённо осведомился Рэйгер, и чуткое ухо девушки уловило едва заметные насмешливые нотки.
Он прекрасно понимал, чем именно недовольна собеседница, но не собирался облегчать ей задачу. Юффиль вздёрнула подбородок, улыбнулась шире, прикрыв глаза.
- Видите ли, Ваше Величество, я бы не хотела, чтобы на улицах Таниора на нас с её высочеством обращали лишнее внимание, - проворковала Юффи, предвкушая реакцию короля на свои слова, - а если вы к нам присоединитесь, несомненно, ваше присутствие потребует ещё и сопровождения королевских гвардейцев…
- Вы считаете, я не справлюсь с охраной двух девушек, одна из которых и сама неплохой маг? – снова крайне невежливо перебил её Рэйгер, и его улыбка превратилась в усмешку. – Или что мне не придёт в голову сделать так, чтобы меня не узнали на улицах Таниора? Хм, не ожидал, что вы столь низкого мнения о своём короле, миледи.
А вот теперь определённо его величество изволил поддразнивать. Юффи всего лишь на мгновение растерялась, и этого Рэйгеру хватило, чтобы продолжить.
- И не вздумайте отговориться вдруг резко ухудшившимся самочувствием, леди Юффиль, - король наклонился вперёд, не сводя с неё пристального взгляда. – Я ко всему ещё и отлично умею лечить разные недомогания. Вы меня поняли?
Ручеёк разозлилась. Она с достоинством поднялась, сложила руки перед собой, одарила Рэйгера выразительным взглядом, постаравшись вложить в него всё, что бурлило, и присела в реверансе.
- Не смею ослушаться приказа Вашего Величества, - произнесла Юффи кротким голосом и опустила ресницы.
Смотрела она на паркет, опасаясь, что в её глазах король увидит… слишком много. И сочтёт это уж слишком большой дерзостью от придворной дамы. А вот когда она выпрямилась, для девушки оказалось неожиданностью, что Рэйгер уже стоял совсем близко – двигался он на удивление бесшумно. «Юффи, осторожнее», - прошелестела Лазурная, которая в течение всего разговора помалкивала. Определённо, драконица робела перед правителем Димарии больше, чем хозяйка. Одно бесконечно долгое, тягучее мгновение Юффиль смотрела в глаза королю, а он – на неё.
- Вы очень изменились за этот год, миледи, - негромко произнёс вдруг король, и когда его пальцы коснулись подбородка девушки, она чуть не отшатнулась от неожиданности.
Она невольно затаила дыхание, растеряв всю воинственность, не зная, чего дальше ожидать от Рэйгера. Он тоже был сейчас совсем другим. Не таким отстранённым и… далёким, как тогда год назад, в их первую и единственную встречу.
- В лучшую сторону, - обронил король, его палец медленно погладил её нижнюю губу, и вот этого Юффиль стерпеть уже не могла.
Несколько поспешно отступив на шаг назад, она спросила ровным голосом:
- Я могу идти, Ваше Величество?
Король убрал руки за спину, смерил её ещё одним взглядом и кивнул.
- Да, миледи. До встречи вечером.
Махнув рукой на все правила вежливости, Ручеёк развернулась и быстрым шагом направилась к выходу из столовой, желая скорее оставить между собой и Рэйгером как можно больше расстояния. Она не собиралась, не собиралась потакать странному капризу его величества! И если сегодня вечером король снова будет… демонстрировать своё излишнее внимание к её скромной персоне, выскажет всё прямо! Выдохнув, Юффиль притормозила и дальше шла уже спокойнее. На этом вечере ещё надо поддержать легенду и пофлиртовать с Рихетом, чтобы был повод зайти к нему, передать сведения для Лиори.
Едва виконтесса открыла дверь в покои принцессы и переступила порог, Нимира, сидевшая в кресле и читавшая, вскинула голову, отложила книгу и вскочила.
- Ну, что он хотел? Вы же поделитесь, миледи? – с нетерпением спросила принцесса, её глаза блестели любопытством, а на губах играла лёгкая улыбка. – У нас как раз есть немного времени до вечернего приёма.
Юффиль посмотрела на Нимиру и поняла, что поделиться придётся, если не хочет испортить отношения с подопечной. Ну и, Ручейку самой нравилась гостья с её непосредственностью и одновременно мудростью в некоторых вопросах. Юффи вздохнула, подошла к свободному креслу и присела в него.
- Король вёл себя крайне странно и заодно назначил прогулку по Таниору на завтра, на двенадцать дня, - призналась она, поставив локоть на стол и подперев подбородок.
Юффи покрутилась перед зеркалом и обернулась на принцессу.
- Не слишком вызывающе? – с лёгким беспокойством переспросила она, уже, наверное, раз пятый за вечер.
На Ручейке красовалось платье из шёлка и органзы нежного голубого с серебристым отливом цвета, придававшее глазам виконтессы загадочную глубину. Довольно низкий вырез украшала отделка из узкой ленты того же серебристого цвета, а корсет подчёркивал соблазнительные округлости, что и смущало немного Юффиль. По правде говоря, это её первый серьёзный выход в свет за последний год после торжественного выпускного здесь же, во дворце.
- Прекрасно, - кивнула принцесса, окинув девушку довольным взглядом. – И ничуть не вызывающе, поверьте, некоторые дамы оденутся гораздо откровеннее, - Нимира хихикнула, её глаза блеснули. – Не всех отпугивает возможное соперничество с графиней де Гринле, - ехидно добавила принцесса.
Юффиль длинно вздохнула, снова посмотрела на себя в зеркало. Что ж, ладно. Из всего её гардероба это платье, пожалуй, пока единственное вечернее – ещё не всё заказанное привезли от портного.
- Пойдёмте, леди Юффиль, негоже опаздывать на вечер в мою честь, - Нимира с улыбкой подошла к виконтессе и взяла её под руку. – Всё будет хорошо, не волнуйтесь, - ободрила она.
Ручеёк тоже надеялась, что приём не принесёт сюрпризов. Как приятных, так и не очень. Сделав несколько глубоких вдохов, она вышла за Нимирой из покоев. Вечер предполагался не сильно пышный, поскольку гостья не настолько важная и почётная, как со смешком пояснила сама алерийка. Приглашённых гостей всего около ста человек, в основном, придворные, советники и министры, и конечно, те главы кланов, которые сейчас находились в городе. Собственно, отец Юффи и герцог Алмаз. У виконтессы мелькнула мысль узнать о подруге, как там Нори поживает, неплохо бы встретиться, поболтать. Об остальных, с кем училась в Академии, Юффи знала только, что они уехали к себе с родителями, значит, искать их в Таниоре бесполезно.
Приём проходил не в огромной центральной парадной зале, где был выпускной бал Академии, а в Малом зале, как раз для таких небольших вечеров. Принцесса только радовалась, как она доверительно сообщила Юффили, Нимира не любила пышных празднеств даже дома.
- Я только надеюсь, долго этот вечер не продлится, - виконтесса вздохнула. – Раз завтра в двенадцать нам предстоит прогулка. Кстати, ваше высочество, зачем вы вообще её придумали? – Юффи покосилась на безмятежно улыбавшуюся гостью.
- Мне же нужно было дать его величеству предлог, чтобы напроситься в нашу компанию, - выдала Нимира и бросила на спутницу лукавый взгляд. – Ну-ну, миледи, не надо так возмущённо смотреть на меня! – она тихо рассмеялась. – Вы знаете, что дома меня называют маленькой свахой? – продолжила принцесса. – Я не знаю, как объяснить, но все, кто в моём присутствии так или иначе знакомились с молодыми людьми или девушками, вскоре обретали своё счастье, - они уже почти подошли к распахнутым дверям, откуда доносилась музыка и шум голосов, и Нимира остановилась, развернувшись к Юффи. – Предчувствия редко обманывают меня, леди, - тихо и серьёзно добавила её высочество. – Доверьтесь мне.
Ответить Ручеёк не успела: распорядитель громко объявил имя принцессы. Леди де Фродан ничего не могла с собой поделать, невольно разглядывая гостей и пытаясь понять, есть ли среди них… «Не пришёл ещё», - любезно сообщила Лазурка крайне ехидным тоном. «Ты о чём?» - Юффиль сделала вид, что не поняла красноречивого намёка зверя. «О нём, милая, о нём. Кстати, а вот и он». Не успела Нимира поздороваться с несколькими гостями, как снова раздался громкий голос распорядителя.
- Его Величество король Рэйгер!
Придворные дамы – и Юффи в том числе, - дружно присели в реверансах, и девушка не имела возможности увидеть, есть ли в зале леди Элила. По-хорошему, королевской любовнице нечего делать на приёме в честь иностранной принцессы, но кто его знает, какими привилегиями обладала графиня при дворе. Музыканты на время прекратили играть, и чуткий слух Юффиль уловил негромкие шаги по паркету, хотя видеть короля она не могла. И чем ближе они становились, тем настойчивее в голове Ручейка билась единственная мысль: «Хоть бы мимо прошёл!» Всё испортила Лазурка. «Рядом с тобой принцесса, Юффи. Мимо не пройдёт, уж точно». Виконтесса досадливо нахмурилась и прикусила губу. Драконица права, его величество должен поздороваться с гостьей, соблюдая этикет… Шаги стихли, Юффиль увидела носки туфель перед собой и почти сразу услышала знакомый, негромкий голос, от которого совершенно неожиданно у неё мурашки пробежали вдоль позвоночника.
Вот только королевского наблюдателя ей не хватало рядом. Рэйгер тоже улыбнулся, и сердце девушки невольно пропустило удар. Эта улыбка преобразила бесстрастное лицо, вернула ему прежнюю живость, как тогда, год назад.
- Вы не поняли, миледи, - мягко произнёс король, и Юффиль краем глаза поймала удивлённый, косой взгляд Нимиры – в его голосе появились эмоции?! – Вашим сопровождением буду я. Дела могут немного подождать, мне тоже требуется отдых.
«Ого, - донеслось удивлённое от Лазурки. – Милая моя, или я чего-то не понимаю, или…» «Молчи, - возмущённо перебила её Юффи. – Молчи, иначе не буду с тобой неделю разговаривать!» Долетел тихий смешок, и зверь затаился.
- Это большая честь, Ваше Величество, - Нимира спасла ситуацию, потому как виконтесса была близка к тому, чтобы ответить его величеству… что-нибудь не совсем вежливое.
В конце концов, она всегда может сказаться больной. Дальше беседа потекла по мирному руслу, Рэйгер переключился на расспросы принцессы о её жизни в Алерии – опять же, вежливые общие вопросы, перемежающиеся паузами. Юффи молча ела, не отрывая взгляда от тарелки и стараясь дышать размеренно и не выдавать эмоций. А они кипели в крови, требуя выхода, почему-то столь откровенное желание короля напроситься к ним в спутники раздражало несказанно. То, значит, он держит рядом с собой Элилу для охраны от слишком настырных придворных дам, то сам проявляет неуместное внимание, прекрасно зная, что до его фаворитки обязательно дойдут сведения! Или рассчитывает, что она не рискнёт играть против иноземной принцессы и её свиты?
Юффи настолько углубилась в размышления, что не заметила, как закончился обед и её тарелка опустела. Рэйгер тоже плавно закруглил разговор.
- Что ж, приятно было пообщаться, Ваше Высочество, - король встал. – До встречи вечером на приёме в вашу честь. О прогулке я извещу вас завтра утром.
- Да, Ваше Величество. Благодарю за обед, - Нимира наклонила голову. – И за то, что уделили моей скромной персоне внимание.
- Мне несложно, принцесса, - и снова Юффиль показалось, в его голосе промелькнула теплота. – Вы очень милая леди.
Нимира улыбнулась, её глаза лукаво блеснули. Следующие слова гостьи из Алерии вызвали замешательство виконтессы.
- Польщена, Ваше Величество, но осмелюсь заметить, вы не той говорите комплименты. Всего хорошего, - Нимира ещё раз присела в реверансе и направилась к двери.
Юффиль за ней, твёрдо намеренная серьёзно поговорить с принцессой, чтобы та выбросила из головы странные мысли, будто у них с Рэйгером может… что-то получиться. Она уже высказалась на эту тему! Более того, совсем нехорошо будет, если король подумает, что Нимира поступила так по просьбе самой Юффи! «Король не настолько дурак, Ручеёк, - донеслась мысль от Лазурки. – И, полагаю, он прекрасно чувствует твои эмоции, если уж в голову из вежливости не лезет». Девушка поджала губы и едва удержалась, чтобы упрямо не вздёрнуть подбородок. Вот если чувствует, то пусть держится от неё подальше и довольствуется своими доступными леди. «О, нет, милая, он охотник, - не осталась в стороне Лазурная. – А ты дала ему понять, что не собираешься сдаваться слишком быстро». Юффиль выдохнула. «Да я вообще не собираюсь ему сдаваться! – возмутилась она намёками зверя. – Эта детская влюблённость была слишком давно, всё прошло, между прочим!» Ответить Лазурка не успела. Едва они с Нимирой приблизились к выходу из столовой, позади раздался негромкий, спокойный голос Рэйгера:
- Леди де Фродан, я прошу вас остаться.
Принцесса чуть повернула голову и одарила виконтессу довольной усмешкой и поднятой бровью.
- Я же говорила, - шепнула она одними губами и вышла.
Юффи пришлось остаться и развернуться к его величеству. Они остались с ним одни. Виконтесса смело встретилась взглядом с радужными глазами короля, хотя сердце на мгновение и замерло от вспышки волнения.
- Ваше Величество? – спокойно спросила Юффиль, ничем не выдав эмоций.
Прежде, чем ответить, Рэйгер смерил её задумчивым взглядом и погладил подбородок.
- Предлагаю продолжить разговор не здесь, - так же спокойно произнёс он и сделал приглашающий жест в сторону террасы, на которую выходили стеклянные двери столовой.
Юффи склонила голову.
- Как пожелаете, - кратко сказала девушка и прошла к выходу на улицу.
«Если предложит занять место Элилы…» - раздражённо подумала было она, но драконица не дала ей договорить. «Вряд ли. Перестань кипятиться и сначала выслушай его».
- Присаживайтесь, - негромко предложил Рэйгер.
Виконтесса прошла к плетёному стулу и опустилась на него, выжидающе уставившись на короля.
- О чём вы хотели поговорить, Ваше Величество? – прямо спросила Юффиль, не собираясь играть в словесные игры.
- Вы умная девушка, и думаю, вам не составило труда догадаться, зачем здесь её высочество, - Рэйгер тоже не стал увиливать. – Я бы хотел, чтобы вы донесли до Нимиры в мягкой форме, что у неё вряд ли что-то получится.
Ручеёк чуть не рассмеялась от неожиданности.
- Её высочество тоже умная девушка, и она прекрасно поняла цель, с которой отец отправил Нимиру в Таниор, - она не удержалась, и в словах Юффи проскользнула насмешка. – Поверьте, принцесса не в восторге от планов родителя, и как уже говорила, надолго в Димарии не задержится.
- Я рад, что мы поняли друг друга, - Рэйгер наклонил голову, но взгляда от собеседницы не отвёл.
Юффиль решила воспользоваться моментом и прояснить ещё один вопрос.
- Тогда, полагаю, нет нужды в вашем сопровождении в прогулке по Таниору, - заявила она, уверенная, что король поймёт всё правильно.
Увидев же улыбку на его губах, виконтесса поняла, что…
- Вы так считаете? – задумчиво протянул Рэйгер. – Почему же?
- Долг вежливости вы уже соблюли, а большего её высочество не требует, - Юффиль тоже позволила себе лёгкую улыбку. – Не стоит тратить ваше драгоценное время…
- Я сам решу, на что его тратить, - перебил её король. – Так что, передайте принцессе, чтобы была готова завтра к двенадцати дня.
Виконтесса не сумела сдержаться и досадливо поджала губы, и, конечно, Рэйгер это заметил.
- Да, Ваше Величество, - вышло довольно сухо, но Юффи не собиралась демонстрировать показную радость.
- Вас что-то не устраивает? – непринуждённо осведомился Рэйгер, и чуткое ухо девушки уловило едва заметные насмешливые нотки.
Он прекрасно понимал, чем именно недовольна собеседница, но не собирался облегчать ей задачу. Юффиль вздёрнула подбородок, улыбнулась шире, прикрыв глаза.
- Видите ли, Ваше Величество, я бы не хотела, чтобы на улицах Таниора на нас с её высочеством обращали лишнее внимание, - проворковала Юффи, предвкушая реакцию короля на свои слова, - а если вы к нам присоединитесь, несомненно, ваше присутствие потребует ещё и сопровождения королевских гвардейцев…
- Вы считаете, я не справлюсь с охраной двух девушек, одна из которых и сама неплохой маг? – снова крайне невежливо перебил её Рэйгер, и его улыбка превратилась в усмешку. – Или что мне не придёт в голову сделать так, чтобы меня не узнали на улицах Таниора? Хм, не ожидал, что вы столь низкого мнения о своём короле, миледи.
А вот теперь определённо его величество изволил поддразнивать. Юффи всего лишь на мгновение растерялась, и этого Рэйгеру хватило, чтобы продолжить.
- И не вздумайте отговориться вдруг резко ухудшившимся самочувствием, леди Юффиль, - король наклонился вперёд, не сводя с неё пристального взгляда. – Я ко всему ещё и отлично умею лечить разные недомогания. Вы меня поняли?
Ручеёк разозлилась. Она с достоинством поднялась, сложила руки перед собой, одарила Рэйгера выразительным взглядом, постаравшись вложить в него всё, что бурлило, и присела в реверансе.
- Не смею ослушаться приказа Вашего Величества, - произнесла Юффи кротким голосом и опустила ресницы.
Смотрела она на паркет, опасаясь, что в её глазах король увидит… слишком много. И сочтёт это уж слишком большой дерзостью от придворной дамы. А вот когда она выпрямилась, для девушки оказалось неожиданностью, что Рэйгер уже стоял совсем близко – двигался он на удивление бесшумно. «Юффи, осторожнее», - прошелестела Лазурная, которая в течение всего разговора помалкивала. Определённо, драконица робела перед правителем Димарии больше, чем хозяйка. Одно бесконечно долгое, тягучее мгновение Юффиль смотрела в глаза королю, а он – на неё.
- Вы очень изменились за этот год, миледи, - негромко произнёс вдруг король, и когда его пальцы коснулись подбородка девушки, она чуть не отшатнулась от неожиданности.
Она невольно затаила дыхание, растеряв всю воинственность, не зная, чего дальше ожидать от Рэйгера. Он тоже был сейчас совсем другим. Не таким отстранённым и… далёким, как тогда год назад, в их первую и единственную встречу.
- В лучшую сторону, - обронил король, его палец медленно погладил её нижнюю губу, и вот этого Юффиль стерпеть уже не могла.
Несколько поспешно отступив на шаг назад, она спросила ровным голосом:
- Я могу идти, Ваше Величество?
Король убрал руки за спину, смерил её ещё одним взглядом и кивнул.
- Да, миледи. До встречи вечером.
Махнув рукой на все правила вежливости, Ручеёк развернулась и быстрым шагом направилась к выходу из столовой, желая скорее оставить между собой и Рэйгером как можно больше расстояния. Она не собиралась, не собиралась потакать странному капризу его величества! И если сегодня вечером король снова будет… демонстрировать своё излишнее внимание к её скромной персоне, выскажет всё прямо! Выдохнув, Юффиль притормозила и дальше шла уже спокойнее. На этом вечере ещё надо поддержать легенду и пофлиртовать с Рихетом, чтобы был повод зайти к нему, передать сведения для Лиори.
Едва виконтесса открыла дверь в покои принцессы и переступила порог, Нимира, сидевшая в кресле и читавшая, вскинула голову, отложила книгу и вскочила.
- Ну, что он хотел? Вы же поделитесь, миледи? – с нетерпением спросила принцесса, её глаза блестели любопытством, а на губах играла лёгкая улыбка. – У нас как раз есть немного времени до вечернего приёма.
Юффиль посмотрела на Нимиру и поняла, что поделиться придётся, если не хочет испортить отношения с подопечной. Ну и, Ручейку самой нравилась гостья с её непосредственностью и одновременно мудростью в некоторых вопросах. Юффи вздохнула, подошла к свободному креслу и присела в него.
- Король вёл себя крайне странно и заодно назначил прогулку по Таниору на завтра, на двенадцать дня, - призналась она, поставив локоть на стол и подперев подбородок.
ГЛАВА 3
Юффи покрутилась перед зеркалом и обернулась на принцессу.
- Не слишком вызывающе? – с лёгким беспокойством переспросила она, уже, наверное, раз пятый за вечер.
На Ручейке красовалось платье из шёлка и органзы нежного голубого с серебристым отливом цвета, придававшее глазам виконтессы загадочную глубину. Довольно низкий вырез украшала отделка из узкой ленты того же серебристого цвета, а корсет подчёркивал соблазнительные округлости, что и смущало немного Юффиль. По правде говоря, это её первый серьёзный выход в свет за последний год после торжественного выпускного здесь же, во дворце.
- Прекрасно, - кивнула принцесса, окинув девушку довольным взглядом. – И ничуть не вызывающе, поверьте, некоторые дамы оденутся гораздо откровеннее, - Нимира хихикнула, её глаза блеснули. – Не всех отпугивает возможное соперничество с графиней де Гринле, - ехидно добавила принцесса.
Юффиль длинно вздохнула, снова посмотрела на себя в зеркало. Что ж, ладно. Из всего её гардероба это платье, пожалуй, пока единственное вечернее – ещё не всё заказанное привезли от портного.
- Пойдёмте, леди Юффиль, негоже опаздывать на вечер в мою честь, - Нимира с улыбкой подошла к виконтессе и взяла её под руку. – Всё будет хорошо, не волнуйтесь, - ободрила она.
Ручеёк тоже надеялась, что приём не принесёт сюрпризов. Как приятных, так и не очень. Сделав несколько глубоких вдохов, она вышла за Нимирой из покоев. Вечер предполагался не сильно пышный, поскольку гостья не настолько важная и почётная, как со смешком пояснила сама алерийка. Приглашённых гостей всего около ста человек, в основном, придворные, советники и министры, и конечно, те главы кланов, которые сейчас находились в городе. Собственно, отец Юффи и герцог Алмаз. У виконтессы мелькнула мысль узнать о подруге, как там Нори поживает, неплохо бы встретиться, поболтать. Об остальных, с кем училась в Академии, Юффи знала только, что они уехали к себе с родителями, значит, искать их в Таниоре бесполезно.
Приём проходил не в огромной центральной парадной зале, где был выпускной бал Академии, а в Малом зале, как раз для таких небольших вечеров. Принцесса только радовалась, как она доверительно сообщила Юффили, Нимира не любила пышных празднеств даже дома.
- Я только надеюсь, долго этот вечер не продлится, - виконтесса вздохнула. – Раз завтра в двенадцать нам предстоит прогулка. Кстати, ваше высочество, зачем вы вообще её придумали? – Юффи покосилась на безмятежно улыбавшуюся гостью.
- Мне же нужно было дать его величеству предлог, чтобы напроситься в нашу компанию, - выдала Нимира и бросила на спутницу лукавый взгляд. – Ну-ну, миледи, не надо так возмущённо смотреть на меня! – она тихо рассмеялась. – Вы знаете, что дома меня называют маленькой свахой? – продолжила принцесса. – Я не знаю, как объяснить, но все, кто в моём присутствии так или иначе знакомились с молодыми людьми или девушками, вскоре обретали своё счастье, - они уже почти подошли к распахнутым дверям, откуда доносилась музыка и шум голосов, и Нимира остановилась, развернувшись к Юффи. – Предчувствия редко обманывают меня, леди, - тихо и серьёзно добавила её высочество. – Доверьтесь мне.
Ответить Ручеёк не успела: распорядитель громко объявил имя принцессы. Леди де Фродан ничего не могла с собой поделать, невольно разглядывая гостей и пытаясь понять, есть ли среди них… «Не пришёл ещё», - любезно сообщила Лазурка крайне ехидным тоном. «Ты о чём?» - Юффиль сделала вид, что не поняла красноречивого намёка зверя. «О нём, милая, о нём. Кстати, а вот и он». Не успела Нимира поздороваться с несколькими гостями, как снова раздался громкий голос распорядителя.
- Его Величество король Рэйгер!
Придворные дамы – и Юффи в том числе, - дружно присели в реверансах, и девушка не имела возможности увидеть, есть ли в зале леди Элила. По-хорошему, королевской любовнице нечего делать на приёме в честь иностранной принцессы, но кто его знает, какими привилегиями обладала графиня при дворе. Музыканты на время прекратили играть, и чуткий слух Юффиль уловил негромкие шаги по паркету, хотя видеть короля она не могла. И чем ближе они становились, тем настойчивее в голове Ручейка билась единственная мысль: «Хоть бы мимо прошёл!» Всё испортила Лазурка. «Рядом с тобой принцесса, Юффи. Мимо не пройдёт, уж точно». Виконтесса досадливо нахмурилась и прикусила губу. Драконица права, его величество должен поздороваться с гостьей, соблюдая этикет… Шаги стихли, Юффиль увидела носки туфель перед собой и почти сразу услышала знакомый, негромкий голос, от которого совершенно неожиданно у неё мурашки пробежали вдоль позвоночника.
