Часть I. ДОРОГА БЕЗ НАЧАЛА И КОНЦА
«Когда мир был юн, суша только обретала форму, а боги свободно бродили по земле, Червоточина пронзила мировую ось от северного до южного полюса. О её сути не знает никто. Известно лишь, что когда в небе появляется огненный венец, Червоточина порождает новых демонов.
Когда демонов расплодилось столько, что безопасного места не осталось, люди попросили у богов защиты. Бессмертные вняли мольбам и даровали своим жрецам власть над стихиями. Обрётшие божественную силу избранные образовали орден Сумеречников и вытеснили демонов на задворки мироздания, принеся в Мунгард мир и благоденствие.
Так говорится в старых преданиях. Правду от вымысла отличить в них сейчас смогли бы разве что сами Сумеречники, но их больше нет. Орден распался, Сумеречников казнили, а рождённых с божественным даром преследуют поборники новой веры – Лучезарные, принявшие голубой капюшон и карающий меч Пресветлого бога.
Храмы высятся уже во всех городах и сёлах, но герои староверческих легенд до сих пор вызывают трепет. Мунгард наводняют Охотники на демонов, обманом выманивающие у людей деньги. В поисках чудищ рыскают по лесам возжаждавшие подвигов рыцари. Но страшнее всего обосновавшаяся в непокорной Норикии Компания «Норн», которая провозгласила себя наследницей Сумеречников и собирает всех изгоев из пресветловерческих государств под своё крыло. Сомнительно, что она ратует за безопасность, а не готовится к очередной Войне за веру, которая вновь утопит Мунгард в крови».
Из еретических сочинений Руя Диаса,
проповедника храма Аусхельде
Глава 1. Мать лихорадок
1571 г. от заселения Мунгарда, Стольный, Веломовия
В свои двадцать четыре года Финист понимал: если хочешь жить – ври. Можно приподнимать маску перед друзьями, можно изредка говорить о том, что волнует, но всю правду открывать нельзя. Ведь она навлечёт беду не только на него, но и на всех, кому станет известна.
– Так кем были ваши родители? – допрашивал его старший офицер из Компании «Норн».
Норикийским староверам-бунтовщикам Финист не доверял. В прошлом они уже показали себя предателями. Но отчаянная нужда и стычка с городской стражей загнали его на их подпольную Голубиную станцию. Даже эти высокомерные трусы лучше Лучезарных в голубых плащах. По крайней мере, они не жгут «злых колдунов» во имя Пресветлого бога.
– Я сирота, – отвечал Финист.
– Они участвовали в Зареченском восстании двадцать четыре года назад? Ваше родное село ведь Ясенькой называется? Предводитель восстания Кымофей был вашим земляком. В Норикии его почитают, как героя, и устраивают поминовение в день его казни.
– Да, знатный оборотень был, – поддержал разговор младший офицер. – С редким тотемом – хищной птицей. Ястреб, кажется, или даже коршун.
Он почесал подбородок в задумчивости.
Сокол. Тотемом Кымофея Ясеньского был сокол-сапсан – самая быстрая из птиц. Они даже этого не знают?
– В Заречье у него остался сын. Не слышали? Наш вождь Пареда обещает огромную награду тому, кто его найдёт, – подхватил старший офицер.
Деньги нужны всегда, но не такой ценой.
– Знаете, сколько сёл с названием «Ясенька» встречается по всему Заречью? В каждой есть свой наследник великого Кымофея. Только если бы его настоящего нашли, то содрали бы кожу живьём. По милости его отца Лучезарные спалили весь наш край. За погибших, за годы голода и лишений я бы сам придушил его вот этими руками, – Финист показал свои цепкие ладони с длинными пальцами.
Офицеры поморщились. Мол, что за грубый, недалёкий деревенщина. Такой он и есть. И гордится этим!
– Не перекладывайте с больной головы на здоровую. Это Белый Палач и его Голубые Капюшоны в ваших бедах виноваты. Они – зло, которое безжалостно губит таких… как мы. И вас тоже, учитывая, что дар у вас есть, и вы ловко им пользуетесь, – осадил его младший офицер.
Да, тут Финист оступился. Когда стражники принялись угрожать расправой, он попросил помощи у крыс, которых подкармливал хлебными крошками. Тогда-то вербовщики из Компании его и сцапали – знали, как распознать истинное волшебство.
– Если не хотите неприятностей, уважайте наших героев и не нападайте на других одарённых. Слишком мало нас осталось, чтобы драться друг с другом, – опустился до угроз старший.
Сильно их задело. А если бы он сказал, что на самом деле думал, они бы его Лучезарным сдали.
– Судя по ауре, вы звероуст третьего уровня. Слабенькие, не слишком ценные способности – у нас таких пруд пруди. Терпеть вашу грубость никто не будет.
Больно надо! Никакие деньги не стоят таких унижений.
– Вашим мудрёным рангам я не обучен.
– Тогда советую ознакомиться и поучиться смирению, – офицер протянул ему бумагу с табелем.
– Вы же сами сказали, что есть работа. Работать – я готов, а лизать ботинки чинуш – нет, – Финист отложил лист, даже не взглянув.
– Прежде, чем принять вас, мы должны понять, что вы за человек. Пока впечатление паршивое. Вы росли на улице беспризорником?
– Добрые люди помогали, – уклончиво ответил Финист. – Как повзрослел, батрачить стал. Когда у нас в селе армейские вербовщики объявились, уехал вместе с ними. Рослый был, сильный, потому и приняли в гарнизон на границе с Эламом. Там сражаться научили, жизни, о том, что в мире творится, рассказали. А потом… потом я звериную речь понимать стал. Нашему капитану это не понравилось, грозился Лучезарным сдать. Пришлось бежать. После этого я скрывался в мелких городах, нигде надолго не задерживался. Перебивался случайными заработками: нанимался охранником на постоялые дворы, выбивал деньги из должников.
– Грабили одиноких путников? Убивали по заказу? – без обиняков спросил младший офицер.
Финист поморщился.
– Я не разбойник и с совестью сделок не заключаю. В Стольный купеческий обоз сопровождал. Больно выгодной сделка показалась, иначе бы не сунулся сюда – слишком много Голубых Капюшонов. Вот и вся история.
– Что-то не стыкуется. Как тебе удалось из гарнизона бежать? Где так ловко с даром обращаться научился? Не может быть, чтобы способности внезапно открылись, а ты ни капельки не испугался.
– Разве же это сложно? Наверное, способности всегда были: я с детства зверушек понимал, хоть и голосов не слышал.
Офицеры смотрели скептически. Надо придумать что-то более правдоподобное.
– Прибился к гарнизону один старик. Он-то меня и вызволил да объяснил, что к чему.
– Как старика звали? – не унимался подозрительный старший.
– Никаких имён – он говорил, – Финист пожал плечами. – Тоже со зверьём болтать мог. А потом ушёл так же, как пришёл, из ниоткуда в никуда. Больше я ничего не знаю.
– Он безнадёжен, – заключил младший. – Всё дело загубит. Принять в Компанию можно, но доверить учеников… Он же сам ничего не знает!
– Больше никого нет, а ребят нужно было отправить ещё вчера. Голубые Капюшоны уже ищут их. К тому же, он ловкач, скрываться, охранять и из передряг выпутываться умеет. Именно такой сейчас нужен. А способности у ребят неопасные. Не он, так более опытный наставник при штабе обучит. К тому же, взгляни, какие у него черты. При удачном стечении обстоятельств он обернётся в какую-нибудь зверушку. В хорька там. Или суслика.
Финист прикрыл свои жёлтые, едкие, как у хищной птицы, глаза ладонью. Как жаль, что у него нет способности менять внешность.
– Обучит? Наставник из меня никудышный. Защитить – могу, учить – нет.
– Вам нужно доставить двух новобранцев в свободные города Лапии на севере, куда власть пресветловерцев ещё не добралась, – пояснил старший.
– Куда?! Это ж через полконтинента топать! Да ещё и по зимней стуже. В Лапии-то холода куда крепче наших.
– Мы бы вас не просили, если бы не отчаянное положение, – заговорил старший более вежливо. – Посмотрите на этих двоих.
Офицер указал на сидевших у стены парня и девицу. Оба едва достигли совершеннолетия. Парень мягкотелый, невысокий и пухлый, с круглым лицом. На щеках только-только проклюнулся юношеский пух. Волос светлый, глаза водянисто-голубые. Тем не менее, новобранец выглядел помятым и истощённым. Левое веко заплыло, на скуле красовался синяк, а под носом засохла кровь. Парень украдкой посматривал на Финиста, но столкнувшись с ним взглядом, тут же опускал голову.
– Это Ждан, сын богатого купца Соболева. Ветроплав третьего уровня, ещё слабее, чем вы. Когда обнаружил в себе способности, использовал их для… хулиганства и мелкого воровства, так?
Парень хмуро кивнул.
– Левитировал юбки дам, прятал мелкие безделушки. Похвастался перед друзьями, и те вынудили его украсть ключ от отцовской шкатулки со сбережениями и достать оттуда золотые монеты. Длилось это, пока отец не заметил пропажу. Ждан отказался воровать дальше, тогда дружки чуть не сдали его Лучезарным. Мы заметили их потасовку и вовремя его увели. Оставаться в отцовском доме Ждан не может – наверняка Голубые Капюшоны уже перевернули там всё вверх дном. Чтобы не попасть на костёр и не подставлять родных, он вынужден бежать.
Тоскливо воздохнув, Ждан снова потупился. Бедолага! Финист сам мог вляпаться в подобную историю. И правда, назад ему дороги нет.
Хрупкая, стройная девица тоже выглядела плачевно. Глаза зелёно-голубые, прозрачные, как стекло в витражных окнах больших пресветловерческих храмов, потускнели от слёз. Щёки – красные, воспалившиеся. Медово-каштановые волосы обстрижены до плеч, как любили модницы. Под лёгкий плащ надеты узкие штаны с заправленной в них кружевной рубашкой. На ногах – высокие сапоги из мягкой кожи. Тонкие, не знавшие работы пальцы комкали батистовый платок. Припухшие губы дрожали.
– Дугава Кедрова, дочь видного чиновника, – представил её старший офицер. – Сбежала с обходительным пройдохой и тайно вышла замуж. На следующий день после свадьбы сотворила иллюзию воздушных замков. Муженёк перепугался и дал дёру. Она бродила по городу, пока не наткнулась на служителей Пресветлого. Они хотели вернуть её отцу, но когда тот пришёл за ней в храм, она снова сотворила иллюзию и выдала себя. Кедрову удалось всё замять до прихода Лучезарных, а потом он привёл её к нам и помог подготовить отправку этих двоих в бега.
Девица хлюпнула носом и утёрла слёзы:
– Почему отец отказался ехать с нами? Его тоже будут преследовать. Из-за меня!
– Деточка, ты же сама решила, что достаточно взрослая, чтобы выскочить замуж, – пристыдил её старший без всякой жалости.
Она закрыла лицо руками и разрыдалась. Финист положил руку ей на плечо:
– Он хотел, чтобы ты жила счастливо вдали от опасности. Этого хотят все родители. Поверь, я знаю, о чём говорю.
Дугава подняла на него затравленный взгляд.
– Все совершают ошибки, даже тот, кто мнит себя безупречным мудрецом. Нужно жить дальше, делать выводы, не творить глупости. А если снова оступишься, всё равно не разочаровывайся в себе. Бессмысленней этих переживаний ничего нет. Твой отец уж точно не хотел бы, чтобы ты рыдала белугой вместо того, чтобы воспользоваться шансом на спасение.
– Так вы согласны? – ухмыльнулся младший офицер. – Посмотрите их дела? Может, дать вам пособие для начинающих наставников? Передовое достижение книжников из Компании. В штабе Дюарля его считают очень полезным.
– Обойдусь, – отмахнулся Финист. – Вы сами сказали, что надо торопиться.
– Надо, но мы хотим удостовериться, что всё будет в порядке, – подхватил старший. – Карту возьмите. Там отмечен маршрут и места, где есть наши Голубиные станции. Вам всегда помогут, если покажете этот знак, – он вручил Финисту деревянный кругляш с вырезанной на нём паутинкой. – И ещё дорожные грамоты. Подделка, конечно, но в захолустье от настоящих едва ли отличат.
– Провиант на первое время, – младший кивнул на сваленные в углу седельные сумки. – Одежда у ребят собрана. Дайте нам час устроить диверсию, чтобы вы беспрепятственно выбрались из города. А дальше сами.
Финист пересчитал монеты и попробовал одну на зуб. В денежных делах никому доверять нельзя.
– Лошади, упряжь, оружие? – спросил он, поглядывая на небольшой арсенал за спинами офицеров.
– Для ребят лошади есть, а на вас не рассчитывали. Если вы бравый воин, а не обычный босяк, то должны были озаботиться этим раньше, – младший явно пытался задеть Финиста.
Конечно, у него был и меч, и арбалет, но на въезде в Стольный он всё продал, иначе бы пришлось платить пошлину и терпеть слежку городской стражи. Остались только охотничьи ножи и лук со стрелами. Но для долгого и опасного путешествия этого недостаточно. Да и старое седло хорошо бы отремонтировать. Не здесь, конечно, а когда остановятся передохнуть.
– Деньгами распоряжайтесь, как захотите. Можете купить всё, что вам надо, – высказался старший. – Но больше вы не получите. Сейчас все пояса потуже затягивают.
Судя по их лоснящимся от сытости рожам – вряд ли.
– Дайте хотя бы оружие… Меч? – не сдавался Финист.
– Так и быть, – младший откинул крышку дорожного сундука и начал рыться в тряпье.
На дне что-то звякнуло. Со злорадной ухмылкой офицер извлёк самый паршивый меч из всех, что Финисту приходилось видеть. Лезвие покрывали зазубрины и ржавчина, а баланс оказался такой никудышный, что даже держать клинок было неудобно, не то, что размахивать.
– Удовлетворён? – испытующе глянул на него старший. – И не говори потом, что Компания не щедра к новобранцам.
Финист спрятал кошелёк за пазуху и засунул меч за пояс. Не беда, обходился и меньшим.
– Идём. У нас только час на сборы, – скомандовал он своим ученикам.
Они несмело поплелись на улицу. Офицеры шёпотом делали ставки, как быстро закончится их путешествие.
– Выше нос! – Финист положил руки на плечи приунывших Дугавы и Ждана, когда они выбрались за пределы Голубиной станции.
Она находилась в цветущей липовой роще на тихой окраине Стольного, подальше от любопытных глаз. Солнце припекало по-весеннему жарко, било в глаза.
– Конечно, я не такой учёный, как офицеры, не читал пособий и не разбираюсь в рангах, но выживать в трудных условиях умею, – подбодрил их Финист.
Ждан первый соизволил поднять на него глаза:
– А вы… вы и правда убивали? Ну, вы так сказали про сына Кыма Ясеньского…
Новоиспечённый наставник передёрнул плечами:
– В приступе ярости – никогда. В битве – случалось. Будьте спокойны, за вас постою. Драться приучен с детства. Но разбоем не занимаюсь.
Ребята уныло переглянулись.
– Хорош киснуть! Что бы ни происходило вокруг, нужно улыбаться врагам назло, – Финист продемонстрировал свою лукавую усмешку. – Воспринимайте всё проще, тогда даже самые тяжёлые лишения покажутся мелочью. Сегодня я жив, а значит, уже счастлив. Ну?
– Невыносимая лёгкость бытия… – с сомнением пробормотал Ждан.
На коновязи их дожидались три лошади. Финисту принадлежала сухая, мосластая кобыла светло-рыжей масти по кличке Золотинка. Последнее напоминание о сгинувшем доме. Зрелая, долгие годы она приходилась ему единственным верным другом. Неприхотливая и необычайно смелая, она никогда не жаловалась и была безотказной во всём. Пожалуй, это путешествие станет для неё последним, потом она отправится на заслуженный покой.
Ласково проведя рукой по её шее, Финист обернулся на своих учеников:
– Чего вы ждёте? Седлайте лошадей! У нас мало времени, забыли?
– Мы… не умеем, – робко заметила Дугава. – За меня всегда седлал наш конюший.
– А я вообще к лошадям близко не подходил, – развёл руками Ждан.
