– «Предания старого Севера»? – сдвинул брови лавочник. – А это не запрещено?
– Запрещено, но от этого она ведь только дороже, – сиротка лукаво подмигнула.
Давай же, соглашайся!
– Идёт, – медленно кивнул лавочник.
Как только она сунула новое приобретение за пазуху, хлопнула входная дверь.
– Герда! – позвала запыхавшаяся Дугава. – С Финистом беда! Он, конечно, любит выпить, но чтобы так…
Сердце ухнуло в пятки. Не попрощавшись с лавочником, сиротка помчалась вслед за подругой.
В кабаке собралась толпа свирепых мужиков и что-то громко обсуждала. У прилавка стояли двое окосевших выпивох. Они кружку за кружкой глушили крепкую настойку на меду и пряностях. На одинаковых малиновых лицах выделялись фиолетовые носы.
– Финист, хватит, прошу тебя! – умолял Ждан, наблюдая, как наставник вливает в себя очередную порцию.
Его глаза были мутные, а язык заплетался.
– Не мешай. Ещё глоток, и я выиграю. Смотри, какой он косой.
Его сосед тоже опрокинул в себя кружку наливки и, смачно рыгнув, утёр косматую бороду.
– Пропустите. Пустите, пожалуйста! – донеслось из-за спин столпившихся возле прилавка зрителей. – Что здесь происходит?
Герда подобралась к прилавку. Финист лениво повернул голову в её сторону и осоловело улыбнулся.
– Кудесница леса пришла!
Соскользнув со стула, он распластался на полу и громко захрапел. Ученики втроём бросились поднимать его.
– Эй, куда навострились? – остановил их выпивоха. – А деньги?
– Какие деньги? – сдвинул брови Ждан.
– Он проспорил мне деньги, – мужик пнул Финиста ногой.
Ученик перевёл взгляд на девушек. Те развели руками.
– Что за шутки? Я стражу позову. Либо вы отдаёте мне деньги, либо занимаете его место, – возмутился мужик.
Герда возвела взгляд к потолку и застонала:
– Хорошо. Я всё улажу.
Мужик глупо улыбнулся, пожирая глазами её фигуру.
– Ты уверена? – встревожился Ждан.
– Он скоро свалится, как наш. Идите, – бросила она через плечо и последовала за пьяным мужиком.
Остальные потащили Финиста на постоялый двор, где Ждан уже снял маленькую, но чистую комнату.
– Может, пойдём ко мне? – скабрёзно ухмыльнулся выпивоха, отодвигая перед Гердой стул у прилавка.
– Поверьте, вы этого не хотите, – осадила его она.
Не став настаивать, он уселся напротив и налил в кружку прозрачный напиток.
– Дамы вперёд.
Зрители затаили дыхание. Герда скривилась от запаха и, зажав нос, залпом выпила всё содержимое. Толпа одобряюще улюлюкала. Крепкий напиток обжёг внутренности, голову повело. Сиротка передёрнула плечами и, утерев губы, стукнула кружкой об стол.
Как страшно-то! Лишь бы не думать о Вальдемаре, не вспоминать об охотничьем домике. Нужно спасти друзей, только ради них!
– От демоница! – присвистнул мужик и опорожнил свою кружку.
Что же делать? Вряд ли она продержится дольше двух раз. Пускай все отвернутся! Пускай никто не заметит!
Герда тайком вылила свою порцию под стол и снова стукнула кружкой по столу, удерживая на лице улыбку. Зрители воодушевлённо захлопали. Выпивоха потянулся за добавкой.
В мужика влезло ещё пять или шесть порций. Свои Герда продолжила выливать, но никто не замечал ни жульничества, ни лужи на полу. Как странно!
В конце концов мужик всё-таки рухнул.
Зрители ещё долго поздравляли Герду и запевали похабные частушки про хитрую бабу и её глупого муженька. Улизнуть удалось только к полуночи, когда горожане – те, кто ещё стоял на ногах – отправились по домам, а остальных оставили отсыпаться на холодном полу кабака.
В глазах двоилось, голова кружилась. Герда спряталась за углом, и её тут же стошнило. За спиной раздалось покашливание.
– Всё в порядке, – сиплым голосом простонала сиротка. – Ненавижу сливовицу. Гадостней пойла они придумать не могли?
Она хлюпнула носом и опустилась на колени – ноги уже не держали. Ждан поднял её на руки и понёс на постоялый двор.
В комнате неярко горел светильник. Рассмотрев Герду, Дугава не стала ничего спрашивать.
Не спалось. Если бы кот под боком не успокаивал мурлыканьем, Герда бы промучилась всю ночь. Но с рассветом покой растревожили мысли.
Герда пихнула в бок храпевшего на соседней постели Финиста.
– Нужно ехать!
– Рано ещё, – он застонал и перевернулся на другой бок.
Улицу за окном неумолимо затапливал солнечный свет.
Зашевелилась Дугава, Ждан, сладко потягиваясь, сел на кровати.
– Финист, вставай! – продолжила теребить его сиротка. – Будет поздно, когда тот мужик проспится и придёт требовать свои деньги. Не знаю, как мне удалось отвести всем глаза, но долго это не продлится!
Он не реагировал. Герда в бессилии всплеснула руками.
– Только ради тебя! – кот запрыгнул на кровать Финиста и цапнул вылезшую из-под одеяла ладонь.
Тот подскочил, забыв о сне, и обхватил сиротку ладонями:
– То есть как отвела глаза?
– Не знаю. Я выливала настойку под стол, а никто не замечал. Когда выпивоха свалился, зрители объявили меня победительницей.
Наставник ошалело встряхнулся.
– Никогда больше так не делай!
– Как? – недоумённо моргнула Герда.
Вместо ответа Финист окунул голову в ведро с холодной водой и принялся лакать её, как собака.
– Чего уставились? – обернулся он на учеников. – Живее вещи собирайте. Нужно уносить ноги, пока нас на виселицу, а то и на костёр не отправили.
– Что с ним происходит? – шёпотом спросила Герда у кота.
– Угрызения совести за сотворённую дурь. Некоторые сущности не меняются, даже когда перерождаются в новом обличье, – как всегда загадочно ответил тот. – Ничего, небольшая встряска пойдёт ему на пользу.
Через четверть часа они тайком забрали лошадей с коновязи и помчались прочь из города.
Финист выглядел на удивление бодрым: вытянулся в седле и наслаждался прохладным ветром, прикладываясь к фляге с опохмеляющим зельем. Он предложил напиток Герде, но почувствовав запах гнилой капусты, она предпочла и дальше страдать от головной боли. Дугава со Жданом тоже не выспались и порядочно устали.
После обеда наставник смилостивился и перестал гнать лошадей так, словно им на пятки наступали Лучезарные. Стемнело, но стоянка для ночлега никак не отыскивалась. Финист подозрительно смотрел по сторонам, принюхивался и ехал дальше. Так минула ночь, начало светать.
– Привал! – взмолилась Дугава.
– Рано ещё, – буркнул наставник.
– Кому рано, а кому поздно! – проворчал Ждан.
– Если не остановимся, то скоро упадём от изнеможения. И мы, и лошади, – поддержала ребят Герда. – Какой в этом толк?
Финист направил кобылу по дороге к лесу. Вскоре они добрались до развилки. На северо-запад, в нужном направлении, уходила широкая тропа.
– Поедете туда, – наставник махнул рукой в сторону заросшей стежки, которую они до этого не замечали. – Найдёте поляну и на ней остановитесь. Я присоединюсь позже.
Подняв столб пыли, наставник пустил Золотинку во весь опор по наезженной дороге.
Ученики скрылись в чаще. Лес рос очень густо, ни одной поляны не попадалось. Колючие ели подступали всё ближе к тропе, их ветки нависали так низко, что пришлось спешиться. Да и кони утомились, их натруженные спины нуждались в отдыхе.
Спустя некоторое время путь перегородила поваленная ель. Огромная, разлапистая, обойти её с лошадьми не получалось из-за бурелома вокруг.
– Возвращаемся? – угрюмо спросил Ждан.
Девушки переглянулись и пожали плечами, отпуская подпруги лошадям, чтобы те смогли попастись.
– Может, попробуем сдвинуть? – предложила Герда. – С помощью ветроплава, к примеру.
– Оно слишком тяжёлое, – скептично хмыкнул ученик. – Здесь нужны способности не меньше первого уровня.
– Тогда попробуем вместе, – не унималась сиротка. – Мы с Дугавой будем толкать руками, а ты поможешь левитацией.
Девушки упёрлись в ствол руками, где позволяли ветки. Ждан сосредоточил на ели все мысленные силы. От натуги по его лбу покатился пот, из правой ноздри вытекла тонкая алая струйка. Дерево не сдвинулось ни на дюйм.
– Бесполезно, – заключил Ждан и уселся на землю.
Девушки последовали за ним. За поворотом послышались спешные шаги. И люди, и лошади устали настолько, что даже голов не повернули.
– Чего расселись? – крикнул Финист. – Вы уже должны быть на другой стороне леса!
Все трое послали ему измученные взгляды.
– Что, бревна испугались? Сейчас уберём! Ждан, левитируй. Дугава, Герда, дружно толкаем на счёт три, – скомандовал он.
Пришлось снова стать у ели.
– Три!
Под общее кряхтение дерево медленно откатилось в сторону.
– Потерпите. Дойдём до поляны и отдохнём, – решил наставник.
Ученики дружно застонали.
Поляна обнаружилась только через час, когда лес поредел. Не обращая внимания на утренний холод, все повалились спать.
Бодрствовал один Финист. Он достал из сумки меч и стал очищать его от ржавчины. С сосновой ветки на плечо вспорхнула неприметная гаичка, чирикнула на ухо и улетела.
Вытряхнув содержимое сумки на землю, наставник нашёл точильный камень и начал убирать с клинка зазубрины. Вскоре заволновалась Золотинка: тревожно сопела и прядала ушами в сторону дороги. Послышался топот копыт. Финист похлопал бдительную кобылу по шее и, приладив на поясе потёртые ножны, разбудил учеников.
– Что опять стряслось? – заворчал Ждан.
Наставник прижал палец к губам и кивнул в сторону тропы.
По ней на крупном вороном жеребце с роскошной гривой, струящейся по крутой шее, ехал рыцарь. Одет он был в суконные штаны и короткую кольчугу, на голове красовался шлем в виде орлиной головы.
– Сэр Ингмар из Каплиса, – представился гость. – А вы – преступники против веры!
– Мы не преступники. Мы купцы, едем на ярмарку в-в-в… – замялась Дугава.
– Как раз в Каплис и едем, – помог Ждан.
Герда прикрыла раскрасневшееся лицо рукой. Попались!
– В Каплисе не проводятся ярмарки. Это крепость в пятидесяти милях к югу от Дегойского леса, то есть отсюда. Где же ваш товар, купцы? Этот никчёмный меч? Или ваши загнанные клячи? Хотя от гнедой кобылки я бы не отказался. У какого рыцаря вы её украли?
Он посмотрел в сторону Яшки. Та прижала уши и сверкнула белками глаз.
– Ваши дорожные грамоты, – потребовал рыцарь.
– Вы не патрульный, – возразил Финист.
– Поговори ещё! – рыцарь приставил клинок к его горлу.
Наставник перехватил лезвие пальцами и оттолкнул в сторону. Сэр Ингмар напрягся, наблюдая, как тот вынул из-за пазухи бумаги и протянул ему.
Рыцарь пробежал глазами по строкам. Над переносицей залегла тревожная морщина.
– Хорошая фальшивка, – цыкнул он. – Деревенщину, может, и обманет, но не рыцаря Кундского ордена.
Сэр Ингмар скомкал бумаги и швырнул в лицо Финисту. Тот подобрал их, бережно расправил и спрятал обратно за пазуху.
– Что ж, вы нас вычислили, – спокойно признался он, сложив руки на груди. – Мы бежавшие из Веломовии староверы. Что вы с нами сделаете?
– Тебя – вздёрну на ближайшей осине, а остальных отведу в крепость, где их будет судить наш капитан, – снисходительно объяснил сэр Ингмар.
– Вы ведь не думаете, что мы сдадимся без боя? – дёрнул бровями Финист.
Улыбка рыцаря стала натянутой. Остальные наблюдали, затаив дыхание.
– Я надеялся обойтись малой кровью, но видит Пресветлый, вы меня вынуждаете. Кто ваш чемпион?
Наставник посмотрел направо на своих учеников, потом налево в сторону пустой дороги.
– Наверное, я, – пожал он плечами.
– Какой вид оружия выбираете?
– Раз уж вы рыцарь, то пусть будет конный бой на мечах.
– На загнанной кляче с никудышным клинком?
– Он заговорённый.
Финист достал из ножен чудо-оружие и показал рыцарю. Притаившийся на соседней сосне кот дошёл по ветке до головы наставника и с любопытством понюхал ржавую сталь:
– Поразительное создание!
Герде с трудом сдержала улыбку.
– Не надейся, что это шарлатанство даст тебе преимущество. У меня есть амулет против всех чар, – сэр Ингмар достал из-за пазухи увесистый анк из потемневшего серебра. – Торговец диковинками сказал, что с этой вещицей никакое колдовство мне не страшно, хоть я в него и не верю. Готовься ко встрече со смертью!
Финист аж поперхнулся. Амулет в виде креста с петлёй на конце был хорош… против неживого противника. Ни снять чары демонов, ни тем более заглушить родовой дар он не мог. Неужели, рыцари не знают даже этого? Или сэр Ингмар настолько глуп, что не может оценить противника по внешнему виду и манере держаться?
– Не будете ли вы настолько любезны, чтобы позволить нам помолиться до полудня? – попросил наставник.
Сэр Ингмар закусил губу в раздумьях. Кодекс чести предписывал относиться милосердно даже к врагам, тем более, когда уверен в победе.
– Так и быть, в полдень на этом месте. Но если сбежите…
– Не сбежим. Как вы верно подметили, наши лошади выдохлись, да и мы тоже.
Рыцарь кивнул и направил застоявшегося жеребца обратно к полю.
– Напыщенный болван, – пробурчал Финист и повернулся к товарищам: – Что рты разинули? Солнце уже высоко. Ждан, забирайся на дерево, будешь тренировать левитацию. Дугава, сделай ветер, чтобы крылышки унесли этого птенчика под самое небо. Герда, проверь, куда уехал рыцарь, только осторожно. Захвати корзину на случай, если встретишь что-то съедобное. А я подстрелю чего-нибудь нам на обед.
Наставник волновался зря – поля оказались пустыми и невозделанными. Человеческого жилья нигде видно не было. Завернув в перелесок, Герда спустилась в ложбинку, на дне которой густым ковром спела брусника. Кот сидел рядом, пока Герда собирала ягоды.
– Меч Финиста действительно заговорённый? – спросила она, отгоняя от лица комаров.
– Он сам заговорённый. На всю голову, – рассмеялся кот. – Никого удачливее и ловчее Сокола ясно солнышко во всём мире не сыщется.
– А какое волшебство у тебя, Котик золотой лобик? – задумалась Герда. – Быть самым загадочным и скрытным?
– Ты мне льстишь. Я – это просто я. Не больше и не меньше.
Герда почесала его за ушком.
К тому времени, как она вернулась, Финист уже сидел у костра и ощипывал жирного тетерева, наблюдая одним глазом за успехами учеников. Грузный Ждан с трудом карабкался на сосну по тонким веткам.
Дугава, посмеиваясь, кружилась, изображая руками ветер. Тот, вторя её движениям, раскачивал дерево, вынуждая ученика прыгать. Он летел, закрыв глаза от страха, неловко, страшно, но всё же замедлялся у самой земли и плавно становился на ноги.
Как же хотелось веселиться вместе с ними! Обладай Герда хоть крупицей, хоть самой ничтожной толикой дара, ей бы обязательно открылись сокровенные тайны и, быть может… быть может, она снова увидела бы Охотника.
Финист тронул сиротку за локоть, будто догадался о её грусти, и посмотрел ласково.
– Если ты ещё согласна научить меня читать…
Недослушав, она помчалась к своей сумке и достала приобретённую в Утяне книгу.
– Это куда интересней «Преданий Севера».
– Ви-ды о-ору-жия и и-и-ис-ку-ство дуэлей в се-се-верных странах Мунгарда, – прочитал Финист название с обложки. – В книгах пишут даже про драки?
– В книгах пишут про всё! – воодушевилась Герда. – А тебе самому не надо к драке готовиться? Может, отложим?
– Как к ней подготовишься? – усмехнулся он. – Золотинке нужен отдых – ей сложнее всего придётся, а мне… Мне просто надо себя занять, чтобы не думать.
– О драке?
– О жизни. В армии всё было проще. Как ты сражался, так к тебе и относились. Не надо было лебезить, никто не попрекал коркой хлеба. В Компании я чувствую себя деревенщиной, ничтожным и глупым. Живу на подачки богатых господ. Я жалок, да?
– Запрещено, но от этого она ведь только дороже, – сиротка лукаво подмигнула.
Давай же, соглашайся!
– Идёт, – медленно кивнул лавочник.
Как только она сунула новое приобретение за пазуху, хлопнула входная дверь.
– Герда! – позвала запыхавшаяся Дугава. – С Финистом беда! Он, конечно, любит выпить, но чтобы так…
Сердце ухнуло в пятки. Не попрощавшись с лавочником, сиротка помчалась вслед за подругой.
***
В кабаке собралась толпа свирепых мужиков и что-то громко обсуждала. У прилавка стояли двое окосевших выпивох. Они кружку за кружкой глушили крепкую настойку на меду и пряностях. На одинаковых малиновых лицах выделялись фиолетовые носы.
– Финист, хватит, прошу тебя! – умолял Ждан, наблюдая, как наставник вливает в себя очередную порцию.
Его глаза были мутные, а язык заплетался.
– Не мешай. Ещё глоток, и я выиграю. Смотри, какой он косой.
Его сосед тоже опрокинул в себя кружку наливки и, смачно рыгнув, утёр косматую бороду.
– Пропустите. Пустите, пожалуйста! – донеслось из-за спин столпившихся возле прилавка зрителей. – Что здесь происходит?
Герда подобралась к прилавку. Финист лениво повернул голову в её сторону и осоловело улыбнулся.
– Кудесница леса пришла!
Соскользнув со стула, он распластался на полу и громко захрапел. Ученики втроём бросились поднимать его.
– Эй, куда навострились? – остановил их выпивоха. – А деньги?
– Какие деньги? – сдвинул брови Ждан.
– Он проспорил мне деньги, – мужик пнул Финиста ногой.
Ученик перевёл взгляд на девушек. Те развели руками.
– Что за шутки? Я стражу позову. Либо вы отдаёте мне деньги, либо занимаете его место, – возмутился мужик.
Герда возвела взгляд к потолку и застонала:
– Хорошо. Я всё улажу.
Мужик глупо улыбнулся, пожирая глазами её фигуру.
– Ты уверена? – встревожился Ждан.
– Он скоро свалится, как наш. Идите, – бросила она через плечо и последовала за пьяным мужиком.
Остальные потащили Финиста на постоялый двор, где Ждан уже снял маленькую, но чистую комнату.
– Может, пойдём ко мне? – скабрёзно ухмыльнулся выпивоха, отодвигая перед Гердой стул у прилавка.
– Поверьте, вы этого не хотите, – осадила его она.
Не став настаивать, он уселся напротив и налил в кружку прозрачный напиток.
– Дамы вперёд.
Зрители затаили дыхание. Герда скривилась от запаха и, зажав нос, залпом выпила всё содержимое. Толпа одобряюще улюлюкала. Крепкий напиток обжёг внутренности, голову повело. Сиротка передёрнула плечами и, утерев губы, стукнула кружкой об стол.
Как страшно-то! Лишь бы не думать о Вальдемаре, не вспоминать об охотничьем домике. Нужно спасти друзей, только ради них!
– От демоница! – присвистнул мужик и опорожнил свою кружку.
Что же делать? Вряд ли она продержится дольше двух раз. Пускай все отвернутся! Пускай никто не заметит!
Герда тайком вылила свою порцию под стол и снова стукнула кружкой по столу, удерживая на лице улыбку. Зрители воодушевлённо захлопали. Выпивоха потянулся за добавкой.
В мужика влезло ещё пять или шесть порций. Свои Герда продолжила выливать, но никто не замечал ни жульничества, ни лужи на полу. Как странно!
В конце концов мужик всё-таки рухнул.
Зрители ещё долго поздравляли Герду и запевали похабные частушки про хитрую бабу и её глупого муженька. Улизнуть удалось только к полуночи, когда горожане – те, кто ещё стоял на ногах – отправились по домам, а остальных оставили отсыпаться на холодном полу кабака.
В глазах двоилось, голова кружилась. Герда спряталась за углом, и её тут же стошнило. За спиной раздалось покашливание.
– Всё в порядке, – сиплым голосом простонала сиротка. – Ненавижу сливовицу. Гадостней пойла они придумать не могли?
Она хлюпнула носом и опустилась на колени – ноги уже не держали. Ждан поднял её на руки и понёс на постоялый двор.
В комнате неярко горел светильник. Рассмотрев Герду, Дугава не стала ничего спрашивать.
Не спалось. Если бы кот под боком не успокаивал мурлыканьем, Герда бы промучилась всю ночь. Но с рассветом покой растревожили мысли.
Герда пихнула в бок храпевшего на соседней постели Финиста.
– Нужно ехать!
– Рано ещё, – он застонал и перевернулся на другой бок.
Улицу за окном неумолимо затапливал солнечный свет.
Зашевелилась Дугава, Ждан, сладко потягиваясь, сел на кровати.
– Финист, вставай! – продолжила теребить его сиротка. – Будет поздно, когда тот мужик проспится и придёт требовать свои деньги. Не знаю, как мне удалось отвести всем глаза, но долго это не продлится!
Он не реагировал. Герда в бессилии всплеснула руками.
– Только ради тебя! – кот запрыгнул на кровать Финиста и цапнул вылезшую из-под одеяла ладонь.
Тот подскочил, забыв о сне, и обхватил сиротку ладонями:
– То есть как отвела глаза?
– Не знаю. Я выливала настойку под стол, а никто не замечал. Когда выпивоха свалился, зрители объявили меня победительницей.
Наставник ошалело встряхнулся.
– Никогда больше так не делай!
– Как? – недоумённо моргнула Герда.
Вместо ответа Финист окунул голову в ведро с холодной водой и принялся лакать её, как собака.
– Чего уставились? – обернулся он на учеников. – Живее вещи собирайте. Нужно уносить ноги, пока нас на виселицу, а то и на костёр не отправили.
– Что с ним происходит? – шёпотом спросила Герда у кота.
– Угрызения совести за сотворённую дурь. Некоторые сущности не меняются, даже когда перерождаются в новом обличье, – как всегда загадочно ответил тот. – Ничего, небольшая встряска пойдёт ему на пользу.
Через четверть часа они тайком забрали лошадей с коновязи и помчались прочь из города.
***
Финист выглядел на удивление бодрым: вытянулся в седле и наслаждался прохладным ветром, прикладываясь к фляге с опохмеляющим зельем. Он предложил напиток Герде, но почувствовав запах гнилой капусты, она предпочла и дальше страдать от головной боли. Дугава со Жданом тоже не выспались и порядочно устали.
После обеда наставник смилостивился и перестал гнать лошадей так, словно им на пятки наступали Лучезарные. Стемнело, но стоянка для ночлега никак не отыскивалась. Финист подозрительно смотрел по сторонам, принюхивался и ехал дальше. Так минула ночь, начало светать.
– Привал! – взмолилась Дугава.
– Рано ещё, – буркнул наставник.
– Кому рано, а кому поздно! – проворчал Ждан.
– Если не остановимся, то скоро упадём от изнеможения. И мы, и лошади, – поддержала ребят Герда. – Какой в этом толк?
Финист направил кобылу по дороге к лесу. Вскоре они добрались до развилки. На северо-запад, в нужном направлении, уходила широкая тропа.
– Поедете туда, – наставник махнул рукой в сторону заросшей стежки, которую они до этого не замечали. – Найдёте поляну и на ней остановитесь. Я присоединюсь позже.
Подняв столб пыли, наставник пустил Золотинку во весь опор по наезженной дороге.
Ученики скрылись в чаще. Лес рос очень густо, ни одной поляны не попадалось. Колючие ели подступали всё ближе к тропе, их ветки нависали так низко, что пришлось спешиться. Да и кони утомились, их натруженные спины нуждались в отдыхе.
Спустя некоторое время путь перегородила поваленная ель. Огромная, разлапистая, обойти её с лошадьми не получалось из-за бурелома вокруг.
– Возвращаемся? – угрюмо спросил Ждан.
Девушки переглянулись и пожали плечами, отпуская подпруги лошадям, чтобы те смогли попастись.
– Может, попробуем сдвинуть? – предложила Герда. – С помощью ветроплава, к примеру.
– Оно слишком тяжёлое, – скептично хмыкнул ученик. – Здесь нужны способности не меньше первого уровня.
– Тогда попробуем вместе, – не унималась сиротка. – Мы с Дугавой будем толкать руками, а ты поможешь левитацией.
Девушки упёрлись в ствол руками, где позволяли ветки. Ждан сосредоточил на ели все мысленные силы. От натуги по его лбу покатился пот, из правой ноздри вытекла тонкая алая струйка. Дерево не сдвинулось ни на дюйм.
– Бесполезно, – заключил Ждан и уселся на землю.
Девушки последовали за ним. За поворотом послышались спешные шаги. И люди, и лошади устали настолько, что даже голов не повернули.
– Чего расселись? – крикнул Финист. – Вы уже должны быть на другой стороне леса!
Все трое послали ему измученные взгляды.
– Что, бревна испугались? Сейчас уберём! Ждан, левитируй. Дугава, Герда, дружно толкаем на счёт три, – скомандовал он.
Пришлось снова стать у ели.
– Три!
Под общее кряхтение дерево медленно откатилось в сторону.
– Потерпите. Дойдём до поляны и отдохнём, – решил наставник.
Ученики дружно застонали.
Поляна обнаружилась только через час, когда лес поредел. Не обращая внимания на утренний холод, все повалились спать.
Бодрствовал один Финист. Он достал из сумки меч и стал очищать его от ржавчины. С сосновой ветки на плечо вспорхнула неприметная гаичка, чирикнула на ухо и улетела.
Вытряхнув содержимое сумки на землю, наставник нашёл точильный камень и начал убирать с клинка зазубрины. Вскоре заволновалась Золотинка: тревожно сопела и прядала ушами в сторону дороги. Послышался топот копыт. Финист похлопал бдительную кобылу по шее и, приладив на поясе потёртые ножны, разбудил учеников.
– Что опять стряслось? – заворчал Ждан.
Наставник прижал палец к губам и кивнул в сторону тропы.
По ней на крупном вороном жеребце с роскошной гривой, струящейся по крутой шее, ехал рыцарь. Одет он был в суконные штаны и короткую кольчугу, на голове красовался шлем в виде орлиной головы.
– Сэр Ингмар из Каплиса, – представился гость. – А вы – преступники против веры!
– Мы не преступники. Мы купцы, едем на ярмарку в-в-в… – замялась Дугава.
– Как раз в Каплис и едем, – помог Ждан.
Герда прикрыла раскрасневшееся лицо рукой. Попались!
– В Каплисе не проводятся ярмарки. Это крепость в пятидесяти милях к югу от Дегойского леса, то есть отсюда. Где же ваш товар, купцы? Этот никчёмный меч? Или ваши загнанные клячи? Хотя от гнедой кобылки я бы не отказался. У какого рыцаря вы её украли?
Он посмотрел в сторону Яшки. Та прижала уши и сверкнула белками глаз.
– Ваши дорожные грамоты, – потребовал рыцарь.
– Вы не патрульный, – возразил Финист.
– Поговори ещё! – рыцарь приставил клинок к его горлу.
Наставник перехватил лезвие пальцами и оттолкнул в сторону. Сэр Ингмар напрягся, наблюдая, как тот вынул из-за пазухи бумаги и протянул ему.
Рыцарь пробежал глазами по строкам. Над переносицей залегла тревожная морщина.
– Хорошая фальшивка, – цыкнул он. – Деревенщину, может, и обманет, но не рыцаря Кундского ордена.
Сэр Ингмар скомкал бумаги и швырнул в лицо Финисту. Тот подобрал их, бережно расправил и спрятал обратно за пазуху.
– Что ж, вы нас вычислили, – спокойно признался он, сложив руки на груди. – Мы бежавшие из Веломовии староверы. Что вы с нами сделаете?
– Тебя – вздёрну на ближайшей осине, а остальных отведу в крепость, где их будет судить наш капитан, – снисходительно объяснил сэр Ингмар.
– Вы ведь не думаете, что мы сдадимся без боя? – дёрнул бровями Финист.
Улыбка рыцаря стала натянутой. Остальные наблюдали, затаив дыхание.
– Я надеялся обойтись малой кровью, но видит Пресветлый, вы меня вынуждаете. Кто ваш чемпион?
Наставник посмотрел направо на своих учеников, потом налево в сторону пустой дороги.
– Наверное, я, – пожал он плечами.
– Какой вид оружия выбираете?
– Раз уж вы рыцарь, то пусть будет конный бой на мечах.
– На загнанной кляче с никудышным клинком?
– Он заговорённый.
Финист достал из ножен чудо-оружие и показал рыцарю. Притаившийся на соседней сосне кот дошёл по ветке до головы наставника и с любопытством понюхал ржавую сталь:
– Поразительное создание!
Герде с трудом сдержала улыбку.
– Не надейся, что это шарлатанство даст тебе преимущество. У меня есть амулет против всех чар, – сэр Ингмар достал из-за пазухи увесистый анк из потемневшего серебра. – Торговец диковинками сказал, что с этой вещицей никакое колдовство мне не страшно, хоть я в него и не верю. Готовься ко встрече со смертью!
Финист аж поперхнулся. Амулет в виде креста с петлёй на конце был хорош… против неживого противника. Ни снять чары демонов, ни тем более заглушить родовой дар он не мог. Неужели, рыцари не знают даже этого? Или сэр Ингмар настолько глуп, что не может оценить противника по внешнему виду и манере держаться?
– Не будете ли вы настолько любезны, чтобы позволить нам помолиться до полудня? – попросил наставник.
Сэр Ингмар закусил губу в раздумьях. Кодекс чести предписывал относиться милосердно даже к врагам, тем более, когда уверен в победе.
– Так и быть, в полдень на этом месте. Но если сбежите…
– Не сбежим. Как вы верно подметили, наши лошади выдохлись, да и мы тоже.
Рыцарь кивнул и направил застоявшегося жеребца обратно к полю.
– Напыщенный болван, – пробурчал Финист и повернулся к товарищам: – Что рты разинули? Солнце уже высоко. Ждан, забирайся на дерево, будешь тренировать левитацию. Дугава, сделай ветер, чтобы крылышки унесли этого птенчика под самое небо. Герда, проверь, куда уехал рыцарь, только осторожно. Захвати корзину на случай, если встретишь что-то съедобное. А я подстрелю чего-нибудь нам на обед.
Наставник волновался зря – поля оказались пустыми и невозделанными. Человеческого жилья нигде видно не было. Завернув в перелесок, Герда спустилась в ложбинку, на дне которой густым ковром спела брусника. Кот сидел рядом, пока Герда собирала ягоды.
– Меч Финиста действительно заговорённый? – спросила она, отгоняя от лица комаров.
– Он сам заговорённый. На всю голову, – рассмеялся кот. – Никого удачливее и ловчее Сокола ясно солнышко во всём мире не сыщется.
– А какое волшебство у тебя, Котик золотой лобик? – задумалась Герда. – Быть самым загадочным и скрытным?
– Ты мне льстишь. Я – это просто я. Не больше и не меньше.
Герда почесала его за ушком.
К тому времени, как она вернулась, Финист уже сидел у костра и ощипывал жирного тетерева, наблюдая одним глазом за успехами учеников. Грузный Ждан с трудом карабкался на сосну по тонким веткам.
Дугава, посмеиваясь, кружилась, изображая руками ветер. Тот, вторя её движениям, раскачивал дерево, вынуждая ученика прыгать. Он летел, закрыв глаза от страха, неловко, страшно, но всё же замедлялся у самой земли и плавно становился на ноги.
Как же хотелось веселиться вместе с ними! Обладай Герда хоть крупицей, хоть самой ничтожной толикой дара, ей бы обязательно открылись сокровенные тайны и, быть может… быть может, она снова увидела бы Охотника.
Финист тронул сиротку за локоть, будто догадался о её грусти, и посмотрел ласково.
– Если ты ещё согласна научить меня читать…
Недослушав, она помчалась к своей сумке и достала приобретённую в Утяне книгу.
– Это куда интересней «Преданий Севера».
– Ви-ды о-ору-жия и и-и-ис-ку-ство дуэлей в се-се-верных странах Мунгарда, – прочитал Финист название с обложки. – В книгах пишут даже про драки?
– В книгах пишут про всё! – воодушевилась Герда. – А тебе самому не надо к драке готовиться? Может, отложим?
– Как к ней подготовишься? – усмехнулся он. – Золотинке нужен отдых – ей сложнее всего придётся, а мне… Мне просто надо себя занять, чтобы не думать.
– О драке?
– О жизни. В армии всё было проще. Как ты сражался, так к тебе и относились. Не надо было лебезить, никто не попрекал коркой хлеба. В Компании я чувствую себя деревенщиной, ничтожным и глупым. Живу на подачки богатых господ. Я жалок, да?
