Ученица села на колени и начала расчёсывать сиротку. Грубо обкорнанные пряди отличались друг от друга на целый палец.
– Я понимаю, что тебе пришлось пережить. Мужчины… с ними трудно. Никогда не знаешь, что у них на уме, но из-за этой загадочности к ним тянет, как к огню. А защититься от ожогов в одиночку сил зачастую не хватает.
Да, если бы не Финист с котом, Герда не спаслась бы. А если бы не отец, Вальдемар испортил бы ей жизнь ещё раньше.
– Мой отец был чиновником в Стольном, – погрузилась в воспоминания Дугава, подстригая кончики. – Такой строгий, я его немного побаивалась. Знаешь, как родители говорят: «Незамужней одной по улицам гулять негоже. Встречаться с офицерами без наперсницы не смей. Тот тебе в женихи не годится, а об этом даже не думай». Я тихо ненавидела затворничество, на которое отец меня обрекал. А потом встретила самого невероятного мужчину. Он был таким нежным и обходительным. Ухаживания, широкие жесты, романтичные речи очаровали меня. Отцу он пришёлся не по душе: слишком бедный, недостаточно знатный… босяк. Поняв, что благословение нам не получить, мы сбежали и обвенчались тайно. А на следующий день после свадьбы случилось это.
На ладони ученицы вырос крохотный замок с молочными стенами.
– Стоило мужу увидеть мою иллюзию, как он бросил меня. Хорошо ещё, что Лучезарных не позвал. Я была разбита, как ты сейчас, не знала, куда податься. Такой меня нашли служители Пресветлого. Они часто ходят по трущобам, милостыню раздают, солдат набирают… Тогда я ещё не умела управлять даром и случайно выдала себя. Отцу чудом удалось меня спасти. Благодаря ему я попала на подпольную Голубиную станцию, где я встретилась с Финистом и Жданом. Вместе мы пустились в бега. Но отец… он остался в Стольном. Боюсь, его казнили, а я даже не успела сказать ему спасибо!
Дугаву душили рыдания. Герда обняла её и тоже заплакала, переполненная жалостью к этой, как ей раньше казалось, счастливой и беззаботной красавице.
– Хватит уже сопли развешивать! – усовестил их Ждан, появившись из-за полуразрушенной стены. – Бездельницы!
– Не слушай его! – отмахнулась ученица, вытирая слёзы носовым платком с вычурной вышивкой. – Как хорошо, что в нашей компании будет ещё одна девушка, а то мужская грубость невыносима!
Скорчив недовольное лицо, Ждан вернулся к костру.
– Посмотри, как хорошо получилось, – Дугава достала из кармана зеркальце и передала Герде.
Ровно подстриженные волосы едва доходили до середины шеи, а голова казалась непривычно лёгкой. Без длинных кос лицо выглядело совсем другим, с подчёркнуто высокими скулами и широко распахнутыми глазами. Как на неё теперь знакомые будут смотреть?
А никак. Домой она не вернётся, а чужим скажет, что подстрижена по столичной моде, как Дугава. Никто не узнает, что произошло. Больше вспоминать о Вальдемаре не нужно.
– Красиво! – Герда улыбнулась впервые за этот день и обняла новую подругу.
Вскоре вернулся Финист, неся за лапки три тучных куропатки.
– Далеко от волшебного озера отойти не удалось, словно здесь что-то держит. Но на лугу я наткнулся на этих жирных цыпочек. Девушки-красавицы, не ощипите их, чтобы Ждан не обижался?
Дугава потупилась.
– Идём, я научу, – шепнула ей на ухо Герда.
– А потом, если мы со Жданом не закончим, покажи Герде, как медитировать. Это полезно и без способностей, – добавил Финист.
Девушки устроились на поваленном дереве у костра и принялись за работу. Парни отправились на берег озера. С вершины холма их было хорошо видно.
– Ждан слабенький ветроплав, – объяснила Дугава. – Может передвигать предметы по воздуху, не касаясь их. А вот левитировать себя у него не получается.
Рядом находился высокий пригорок, с которого можно было спрыгнуть в воду, не боясь разбиться. Если у Ждана появится чувство полёта, хотя бы короткое, то будет легче воспроизвести его в форме левитации. Но ученик до ужаса боялся высоты даже в эти несчастные десять футов. Пришлось силой тащить его наверх и скидывать в воду. Правда, толку от этого было мало: во время падения Ждан лишь взмахнул руками и неразборчиво выругался.
Разочарованно вздохнув, Финист потянул перепачканного в водорослях и тине ученика обратно на пригорок. Это повторялось ещё несколько раз, пока Ждан не замедлил падение у самой воды и через мгновение рухнул в озеро, подняв тучу брызг.
– А ты? – обратилась Герда к Дугаве.
– Я морочь. Создаю иллюзии из воды. А Финист звероуст. Понимает язык зверей и птиц. Тоже не особо сильный и ценный дар, но Финист очень ловко им пользуется. Говорят, прямым даром стихии земли, как у него, овладеть проще всего. Звериное чутьё подсказывает всё, что нужно. К тому же, опыта у Финиста больше нашего, знаний. Его обучал настоящий наставник Сумеречников. Да и офицеры из Компании сказали, что однажды он сможет обернуться. Мы со Жданом поспорили, какой у него тотем. Он согласен с офицерами, что это хорёк или суслик, а я считаю, что благородный олень, – Дугава горделиво вскинула голову.
Герда покосилась на Финиста. Зачем же он врёт? Даже офицеров из Компании обманул…
– Мне кажется, он больше похож на птицу.
Тоже посмотрев на него, подруга задумчиво хмыкнула.
– Ну а ты? Каким бы даром хотела обладать ты?
Герда ответила мечтательно:
– Всеми сразу! Летать, создавать иллюзии, понимать зверей и птиц, за одно мгновение перемещаться на дальние расстояния, предвидеть будущее, вызывать души умерших, лечить прикосновением…
– А ты, оказывается, жадная! – засмеялась Дугава. – А если выбрать что-то одно?
– Я бы хотела читать мысли, – крепко задумавшись, выдала Герда. – Знать, кому можно доверять, а от кого лучше держаться подальше. Как повести себя, чтобы не обидеть. Да просто… понимать, от чего близким радостно или грустно, когда они не хотят облекать свои чувства в слова.
– Я хоть и не встречала ни одного мыслечтеца, но мне кажется, тебе очень подходит, – подмигнула подруга.
После того, как они ощипали куропаток, обдали их кипятком и приладили коптиться над костром, Дугава принялась учить Герду медитировать. Лучше всего это получалось, когда они штопали прохудившуюся одежду. Подруга бросила взгляд на неровные стежки на рубашке сиротки и покачала головой:
– Готовишь ты хорошо, а шьёшь, как парень.
Та зарделась.
– Рукоделие – не моё. Мама говорила, что мне не хватает усидчивости, но когда я подрасту, всё получится. Я выросла, а шить аккуратно так и не научилась.
– Ты мало тренировалась.
Они задорно рассмеялись. Хандра потихоньку отступала. В обществе Дугавы Герда чувствовала себя раскованно, но мужчины все ещё вызывали смутное беспокойство.
К обеду Ждану удалось зависнуть в воздухе на пару минут и мягко опуститься на берег чуть дальше от пригорка.
– Не думала, что пользоваться даром так сложно, – удивилась Герда.
– Пользоваться не сложно, просто Ждан балбес и лентяй, – подмигнула Дугава, но заметив, что сиротка не улыбается, перешла на серьёзный лад. – Сложно, когда у тебя нет учителя и некому объяснить, что происходит. Кажется, что сходишь с ума, и все вокруг считают тебя угрозой.
О да, Герда порой чувствовала себя так же. Только для неё учителя не нашлось.
Вскоре занятия перенесли на пологий берег. Финист заставил Ждана подпрыгивать на месте, чтобы левитировать без падений. Оставив ученика заниматься самостоятельно, наставник вернулся к девушкам и проверил коптившихся на костре куропаток.
– Дугава, накопи в резерве как можно больше сил – вечером тебе предстоит нечто грандиозное. Можешь помедитировать на берегу озера. Его волшебство вдобавок к материнской стихии – думаю, у тебя всё получится.
– Что ты задумал? – прищурилась она.
– Нашёл способ вырваться из заколдованных руин и пройти границу незамеченными. Но без тебя ничего не выйдет. – Финист повернулся к Герде: – Настало время твоего урока.
– Но у меня нет дара.
– Дар тут не нужен, – наставник достал из своих вещей длинный шест и вручил ей. – Чтобы жить одной, ты должна уметь защищаться. Вот этому я и научу.
Герда поплелась на ровную площадку, которую он выбрал для занятий. Видимо, раньше здесь был внутренний дворик.
– Ноги шире и согни в коленях.
Чувствуя себя очень неловко, Герда сделала, что было велено.
– Зачем ты наклонилась? Стань прямо и не сутулься. Подними подбородок. Смотри перед собой. Чтобы не упускать противника из виду, надо перестать рассматривать собственные коленки. Распредели вес на каждую ногу одинаково.
Сиротка переминалась в поисках удобного положения.
– Теперь вытяни палку и замахнись.
Оружие со свистом рассекло воздух.
– Молодец! Хороший замах. Теперь налево, нет, точно так же, как в первый раз.
Хорошо бы понять, как она сделала это в первый раз.
– От плеча, это надо делать от плеча.
Герда замахнулась так, что хрустнул сустав.
– Ага, теперь снова направо. Направо у тебя лучше получается. Налево, ещё раз, теперь снова направо. Быстрее. Добавь ноги. Отступай и наступай. Один шаг вперёд, потом назад. Не забывай замахиваться.
Ох, как же это непросто!
– Не теряй равновесие. Оно должно быть в ногах. Стань ровно. Расправь плечи. Подбородок вверх. Всё время держи себя так, когда замахиваешься. Давай сначала. Направо, потом налево, вперёд-назад. А теперь снизу. Да не так! Выверни палку. Ты что, не можешь вывернуть палку? Сильнее. Ещё!
Финист так резко повернул её руки, что мышцы свело. Герда закусила нижнюю губу, чтобы не заскулить от боли. Встав сзади, наставник начал руководить её движениями. По спине пробежались мурашки, щёки и уши будто ошпарило. Зато страх ушёл почти полностью, ведь наставник не хотел её обидеть, наоборот, пытался помочь.
– Что с тобой? Не зажимайся, слышишь?! – вернул её к реальности голос Финиста. – Расслабься! Выдохни, наконец!
Он хлопнул её по спине. Герда закашлялась. Даже прикосновения больше не вызывали желания сжаться и спрятаться. Как Финисту это удалось? Помог дар Сумеречников?
– Легче?
Она промычала что-то невнятное.
– Громче!
– Да! – из последних сил ответила сиротка.
– Хорошо, тогда давай сначала, – наставник снова прижался к ней и начал показывать замахи снизу и сверху.
К концу тренировки под одеждой градом катился пот, ноги подкашивались, руки отваливались, а дышать было так тяжело, что казалось, грудь вот-вот лопнет.
– Ага, вот в чём проблема. Ты достаточно ловкая и шустрая, но выносливости не хватает. Завтра утром отправишься со мной на пробежку.
Нет, дело не в даре. Финист же благородный и надёжный. Ему нельзя не доверять!
– Почему ты врёшь ученикам насчёт своего дара? – спросила она шёпотом.
– Не все способности одинаково хороши. Моя – одна из худших, – ответил он печально.
– Почему? Сокол во всех сказках прогоняет печали, приносит удачу и солнечный свет.
– Сказки часто привирают.
– Но ты же победил Жупелу. Ягиня сказал, что ты обладаешь силой Южного ветра, – не унималась Герда.
– Безумная старуха! – засмеялся Финист. – Простое совпадение и ничего больше.
– И всё-таки? Я думала, всё зависит от того, как способности применять.
– Случается так, что один одарённый совершает нечто настолько плохое, что бросает тень на всех, кто обладает сходными способностями, на своих родственников и даже на тех, кому не посчастливилось находиться рядом. Очиститься от этого очень сложно, поэтому нужно помнить об ответственности перед всеми, кому придётся жить после.
– Мой отец учил, что нельзя судить людей по делам их предков. Это… это ведь не твоя вина, что ты родился таким!
– Но её след я всегда буду носить в душе. От этого никуда не денешься. Так что прошу, молчи о моём тотеме.
Сбросив сапоги, Герда уселась на берегу и опустила нывшие от усталости ноги в холодную воду.
– Я же говорил, всё устроится, – кот снова полез к ней на руки.
– Как ты узнал про Финиста? – спросила она.
– Увидел и узнал.
– Что за дурацкая привычка говорить загадками? – сиротка попыталась согнать наглеца с колен.
– Если бы я говорил прямо, было бы скучно, – махнул кот хвостом.
Порой он просто невозможен!
Вскоре Герда вернулась к костру.
– Я хочу умереть! – сказала она, падая на траву рядом с Дугавой.
– И не удивительно, – усмехнулась подруга. – Ждан выдержал ровно пять минут.
Они обернулись на старательно начищавшего сапоги и седло ученика. Тот скорчил страшную гримасу.
– А мне Финист даже не предлагал, – перевела на себя внимание подруга. – Теперь он от тебя не отстанет, а до Лапии путь не близкий.
– Так вы едете в Лапию? – напряглась Герда.
– Да, в вольные города. Там нет пресветловерцев, нет гонений. Там мы будем в безопасности.
Значит, кот не солгал. Финист и правда проведёт её… к Морти.
– Куда именно? У меня есть знакомый на краю Полночьгорья. Может, он пустит меня погостить… хотя бы ненадолго.
– Мы точно не знаем. Место назовут на Голубиной станции, когда мы пересечём границу с Лапией, – ответила Дугава. – Что за знакомый? Неужто тот самый Морти? Ты повторяла это имя во сне.
– Нет… не совсем, – попыталась отговориться Герда, но поняла, что на неё смотрит подошедший сзади Финист. – Морти – это Охотник на демонов. Он спас меня от пса Ужиного короля, когда мне было восемь. А потом сразил самую страшную тварь – Предвестника Мрака. На память Охотник оставил мне эту брошь, – Герда указала на приколотую к вороту рубахи веточку вереска.
– Какой герой! – с сомнением хмыкнул наставник.
– Герой! – подтвердила Герда. – Пару лет назад он погиб, защищая Золотой город от нашествия.
– Дюарль? Норикийскую столицу, где находится штаб Компании? – удивлённо вскинул брови Финист.
– Отец так сказал… – сиротка перевела взгляд на кота. – А в Полночьгорье… там живёт наш общий знакомый. Надеюсь, он расскажет о Морти больше.
– Хорошо, я проведу тебя, куда скажешь, как только мои ученики пройдут выпускные испытания, – смягчился наставник. – Всё равно больше меня нигде не ждут. А так хоть поверю в настоящего героя.
Герда счастливо кивнула.
Она вызвалась собрать хворост для костра. Ей нравилось бродить по развалинам и представлять, как раньше в них кипела жизнь, а уж руины таинственного замка Сумеречников вызывали в воображении целые картины. В одном месте на полу сохранился рисунок. Собрав хворост в подобие веника, Герда смела мусор и принялась разглядывать. В изображении угадывалась карта окрестностей, но от неё сохранилась лишь малая часть: лес, озеро и холмы за ними. Удалось разобрать несколько рун в названии «аль», «ве» и «ри». Сиротка перебрала в голове все варианты, что бы это могло значить, но ничего осмысленного не придумала и пошла обратно.
Финист с учениками уже собрались вокруг костра и приступили к трапезе. Герда решила их развеселить.
– Я, кажется, поняла, что здесь было раньше, – начала она издалека.
– Здесь был замок, глупая, – засмеялся Ждан.
Стараясь не обращать на него внимания, сиротка продолжила:
– Там кухня – видны остатки печных труб, рядом кладовка – она уровнем ниже, чтобы прохладу сохранять, дальше столовая, с той стороны помещения для слуг. Чуть дальше конюшня, кузня и ремесленные помещения. Оружейная вон там. Где та странная вертушка – маленькое домашнее святилище. На втором этаже спальни для хозяев и гостей, рабочие кабинеты, библиотека…
– Да ты словно всё своими глазами видела! – восхитилась Дугава.
Герда лукаво улыбнулась:
– Я понимаю, что тебе пришлось пережить. Мужчины… с ними трудно. Никогда не знаешь, что у них на уме, но из-за этой загадочности к ним тянет, как к огню. А защититься от ожогов в одиночку сил зачастую не хватает.
Да, если бы не Финист с котом, Герда не спаслась бы. А если бы не отец, Вальдемар испортил бы ей жизнь ещё раньше.
– Мой отец был чиновником в Стольном, – погрузилась в воспоминания Дугава, подстригая кончики. – Такой строгий, я его немного побаивалась. Знаешь, как родители говорят: «Незамужней одной по улицам гулять негоже. Встречаться с офицерами без наперсницы не смей. Тот тебе в женихи не годится, а об этом даже не думай». Я тихо ненавидела затворничество, на которое отец меня обрекал. А потом встретила самого невероятного мужчину. Он был таким нежным и обходительным. Ухаживания, широкие жесты, романтичные речи очаровали меня. Отцу он пришёлся не по душе: слишком бедный, недостаточно знатный… босяк. Поняв, что благословение нам не получить, мы сбежали и обвенчались тайно. А на следующий день после свадьбы случилось это.
На ладони ученицы вырос крохотный замок с молочными стенами.
– Стоило мужу увидеть мою иллюзию, как он бросил меня. Хорошо ещё, что Лучезарных не позвал. Я была разбита, как ты сейчас, не знала, куда податься. Такой меня нашли служители Пресветлого. Они часто ходят по трущобам, милостыню раздают, солдат набирают… Тогда я ещё не умела управлять даром и случайно выдала себя. Отцу чудом удалось меня спасти. Благодаря ему я попала на подпольную Голубиную станцию, где я встретилась с Финистом и Жданом. Вместе мы пустились в бега. Но отец… он остался в Стольном. Боюсь, его казнили, а я даже не успела сказать ему спасибо!
Дугаву душили рыдания. Герда обняла её и тоже заплакала, переполненная жалостью к этой, как ей раньше казалось, счастливой и беззаботной красавице.
– Хватит уже сопли развешивать! – усовестил их Ждан, появившись из-за полуразрушенной стены. – Бездельницы!
– Не слушай его! – отмахнулась ученица, вытирая слёзы носовым платком с вычурной вышивкой. – Как хорошо, что в нашей компании будет ещё одна девушка, а то мужская грубость невыносима!
Скорчив недовольное лицо, Ждан вернулся к костру.
– Посмотри, как хорошо получилось, – Дугава достала из кармана зеркальце и передала Герде.
Ровно подстриженные волосы едва доходили до середины шеи, а голова казалась непривычно лёгкой. Без длинных кос лицо выглядело совсем другим, с подчёркнуто высокими скулами и широко распахнутыми глазами. Как на неё теперь знакомые будут смотреть?
А никак. Домой она не вернётся, а чужим скажет, что подстрижена по столичной моде, как Дугава. Никто не узнает, что произошло. Больше вспоминать о Вальдемаре не нужно.
– Красиво! – Герда улыбнулась впервые за этот день и обняла новую подругу.
Глава 5. Танец Берегинь
Вскоре вернулся Финист, неся за лапки три тучных куропатки.
– Далеко от волшебного озера отойти не удалось, словно здесь что-то держит. Но на лугу я наткнулся на этих жирных цыпочек. Девушки-красавицы, не ощипите их, чтобы Ждан не обижался?
Дугава потупилась.
– Идём, я научу, – шепнула ей на ухо Герда.
– А потом, если мы со Жданом не закончим, покажи Герде, как медитировать. Это полезно и без способностей, – добавил Финист.
Девушки устроились на поваленном дереве у костра и принялись за работу. Парни отправились на берег озера. С вершины холма их было хорошо видно.
– Ждан слабенький ветроплав, – объяснила Дугава. – Может передвигать предметы по воздуху, не касаясь их. А вот левитировать себя у него не получается.
Рядом находился высокий пригорок, с которого можно было спрыгнуть в воду, не боясь разбиться. Если у Ждана появится чувство полёта, хотя бы короткое, то будет легче воспроизвести его в форме левитации. Но ученик до ужаса боялся высоты даже в эти несчастные десять футов. Пришлось силой тащить его наверх и скидывать в воду. Правда, толку от этого было мало: во время падения Ждан лишь взмахнул руками и неразборчиво выругался.
Разочарованно вздохнув, Финист потянул перепачканного в водорослях и тине ученика обратно на пригорок. Это повторялось ещё несколько раз, пока Ждан не замедлил падение у самой воды и через мгновение рухнул в озеро, подняв тучу брызг.
– А ты? – обратилась Герда к Дугаве.
– Я морочь. Создаю иллюзии из воды. А Финист звероуст. Понимает язык зверей и птиц. Тоже не особо сильный и ценный дар, но Финист очень ловко им пользуется. Говорят, прямым даром стихии земли, как у него, овладеть проще всего. Звериное чутьё подсказывает всё, что нужно. К тому же, опыта у Финиста больше нашего, знаний. Его обучал настоящий наставник Сумеречников. Да и офицеры из Компании сказали, что однажды он сможет обернуться. Мы со Жданом поспорили, какой у него тотем. Он согласен с офицерами, что это хорёк или суслик, а я считаю, что благородный олень, – Дугава горделиво вскинула голову.
Герда покосилась на Финиста. Зачем же он врёт? Даже офицеров из Компании обманул…
– Мне кажется, он больше похож на птицу.
Тоже посмотрев на него, подруга задумчиво хмыкнула.
– Ну а ты? Каким бы даром хотела обладать ты?
Герда ответила мечтательно:
– Всеми сразу! Летать, создавать иллюзии, понимать зверей и птиц, за одно мгновение перемещаться на дальние расстояния, предвидеть будущее, вызывать души умерших, лечить прикосновением…
– А ты, оказывается, жадная! – засмеялась Дугава. – А если выбрать что-то одно?
– Я бы хотела читать мысли, – крепко задумавшись, выдала Герда. – Знать, кому можно доверять, а от кого лучше держаться подальше. Как повести себя, чтобы не обидеть. Да просто… понимать, от чего близким радостно или грустно, когда они не хотят облекать свои чувства в слова.
– Я хоть и не встречала ни одного мыслечтеца, но мне кажется, тебе очень подходит, – подмигнула подруга.
После того, как они ощипали куропаток, обдали их кипятком и приладили коптиться над костром, Дугава принялась учить Герду медитировать. Лучше всего это получалось, когда они штопали прохудившуюся одежду. Подруга бросила взгляд на неровные стежки на рубашке сиротки и покачала головой:
– Готовишь ты хорошо, а шьёшь, как парень.
Та зарделась.
– Рукоделие – не моё. Мама говорила, что мне не хватает усидчивости, но когда я подрасту, всё получится. Я выросла, а шить аккуратно так и не научилась.
– Ты мало тренировалась.
Они задорно рассмеялись. Хандра потихоньку отступала. В обществе Дугавы Герда чувствовала себя раскованно, но мужчины все ещё вызывали смутное беспокойство.
К обеду Ждану удалось зависнуть в воздухе на пару минут и мягко опуститься на берег чуть дальше от пригорка.
– Не думала, что пользоваться даром так сложно, – удивилась Герда.
– Пользоваться не сложно, просто Ждан балбес и лентяй, – подмигнула Дугава, но заметив, что сиротка не улыбается, перешла на серьёзный лад. – Сложно, когда у тебя нет учителя и некому объяснить, что происходит. Кажется, что сходишь с ума, и все вокруг считают тебя угрозой.
О да, Герда порой чувствовала себя так же. Только для неё учителя не нашлось.
Вскоре занятия перенесли на пологий берег. Финист заставил Ждана подпрыгивать на месте, чтобы левитировать без падений. Оставив ученика заниматься самостоятельно, наставник вернулся к девушкам и проверил коптившихся на костре куропаток.
– Дугава, накопи в резерве как можно больше сил – вечером тебе предстоит нечто грандиозное. Можешь помедитировать на берегу озера. Его волшебство вдобавок к материнской стихии – думаю, у тебя всё получится.
– Что ты задумал? – прищурилась она.
– Нашёл способ вырваться из заколдованных руин и пройти границу незамеченными. Но без тебя ничего не выйдет. – Финист повернулся к Герде: – Настало время твоего урока.
– Но у меня нет дара.
– Дар тут не нужен, – наставник достал из своих вещей длинный шест и вручил ей. – Чтобы жить одной, ты должна уметь защищаться. Вот этому я и научу.
Герда поплелась на ровную площадку, которую он выбрал для занятий. Видимо, раньше здесь был внутренний дворик.
– Ноги шире и согни в коленях.
Чувствуя себя очень неловко, Герда сделала, что было велено.
– Зачем ты наклонилась? Стань прямо и не сутулься. Подними подбородок. Смотри перед собой. Чтобы не упускать противника из виду, надо перестать рассматривать собственные коленки. Распредели вес на каждую ногу одинаково.
Сиротка переминалась в поисках удобного положения.
– Теперь вытяни палку и замахнись.
Оружие со свистом рассекло воздух.
– Молодец! Хороший замах. Теперь налево, нет, точно так же, как в первый раз.
Хорошо бы понять, как она сделала это в первый раз.
– От плеча, это надо делать от плеча.
Герда замахнулась так, что хрустнул сустав.
– Ага, теперь снова направо. Направо у тебя лучше получается. Налево, ещё раз, теперь снова направо. Быстрее. Добавь ноги. Отступай и наступай. Один шаг вперёд, потом назад. Не забывай замахиваться.
Ох, как же это непросто!
– Не теряй равновесие. Оно должно быть в ногах. Стань ровно. Расправь плечи. Подбородок вверх. Всё время держи себя так, когда замахиваешься. Давай сначала. Направо, потом налево, вперёд-назад. А теперь снизу. Да не так! Выверни палку. Ты что, не можешь вывернуть палку? Сильнее. Ещё!
Финист так резко повернул её руки, что мышцы свело. Герда закусила нижнюю губу, чтобы не заскулить от боли. Встав сзади, наставник начал руководить её движениями. По спине пробежались мурашки, щёки и уши будто ошпарило. Зато страх ушёл почти полностью, ведь наставник не хотел её обидеть, наоборот, пытался помочь.
– Что с тобой? Не зажимайся, слышишь?! – вернул её к реальности голос Финиста. – Расслабься! Выдохни, наконец!
Он хлопнул её по спине. Герда закашлялась. Даже прикосновения больше не вызывали желания сжаться и спрятаться. Как Финисту это удалось? Помог дар Сумеречников?
– Легче?
Она промычала что-то невнятное.
– Громче!
– Да! – из последних сил ответила сиротка.
– Хорошо, тогда давай сначала, – наставник снова прижался к ней и начал показывать замахи снизу и сверху.
К концу тренировки под одеждой градом катился пот, ноги подкашивались, руки отваливались, а дышать было так тяжело, что казалось, грудь вот-вот лопнет.
– Ага, вот в чём проблема. Ты достаточно ловкая и шустрая, но выносливости не хватает. Завтра утром отправишься со мной на пробежку.
Нет, дело не в даре. Финист же благородный и надёжный. Ему нельзя не доверять!
– Почему ты врёшь ученикам насчёт своего дара? – спросила она шёпотом.
– Не все способности одинаково хороши. Моя – одна из худших, – ответил он печально.
– Почему? Сокол во всех сказках прогоняет печали, приносит удачу и солнечный свет.
– Сказки часто привирают.
– Но ты же победил Жупелу. Ягиня сказал, что ты обладаешь силой Южного ветра, – не унималась Герда.
– Безумная старуха! – засмеялся Финист. – Простое совпадение и ничего больше.
– И всё-таки? Я думала, всё зависит от того, как способности применять.
– Случается так, что один одарённый совершает нечто настолько плохое, что бросает тень на всех, кто обладает сходными способностями, на своих родственников и даже на тех, кому не посчастливилось находиться рядом. Очиститься от этого очень сложно, поэтому нужно помнить об ответственности перед всеми, кому придётся жить после.
– Мой отец учил, что нельзя судить людей по делам их предков. Это… это ведь не твоя вина, что ты родился таким!
– Но её след я всегда буду носить в душе. От этого никуда не денешься. Так что прошу, молчи о моём тотеме.
Сбросив сапоги, Герда уселась на берегу и опустила нывшие от усталости ноги в холодную воду.
– Я же говорил, всё устроится, – кот снова полез к ней на руки.
– Как ты узнал про Финиста? – спросила она.
– Увидел и узнал.
– Что за дурацкая привычка говорить загадками? – сиротка попыталась согнать наглеца с колен.
– Если бы я говорил прямо, было бы скучно, – махнул кот хвостом.
Порой он просто невозможен!
Вскоре Герда вернулась к костру.
– Я хочу умереть! – сказала она, падая на траву рядом с Дугавой.
– И не удивительно, – усмехнулась подруга. – Ждан выдержал ровно пять минут.
Они обернулись на старательно начищавшего сапоги и седло ученика. Тот скорчил страшную гримасу.
– А мне Финист даже не предлагал, – перевела на себя внимание подруга. – Теперь он от тебя не отстанет, а до Лапии путь не близкий.
– Так вы едете в Лапию? – напряглась Герда.
– Да, в вольные города. Там нет пресветловерцев, нет гонений. Там мы будем в безопасности.
Значит, кот не солгал. Финист и правда проведёт её… к Морти.
– Куда именно? У меня есть знакомый на краю Полночьгорья. Может, он пустит меня погостить… хотя бы ненадолго.
– Мы точно не знаем. Место назовут на Голубиной станции, когда мы пересечём границу с Лапией, – ответила Дугава. – Что за знакомый? Неужто тот самый Морти? Ты повторяла это имя во сне.
– Нет… не совсем, – попыталась отговориться Герда, но поняла, что на неё смотрит подошедший сзади Финист. – Морти – это Охотник на демонов. Он спас меня от пса Ужиного короля, когда мне было восемь. А потом сразил самую страшную тварь – Предвестника Мрака. На память Охотник оставил мне эту брошь, – Герда указала на приколотую к вороту рубахи веточку вереска.
– Какой герой! – с сомнением хмыкнул наставник.
– Герой! – подтвердила Герда. – Пару лет назад он погиб, защищая Золотой город от нашествия.
– Дюарль? Норикийскую столицу, где находится штаб Компании? – удивлённо вскинул брови Финист.
– Отец так сказал… – сиротка перевела взгляд на кота. – А в Полночьгорье… там живёт наш общий знакомый. Надеюсь, он расскажет о Морти больше.
– Хорошо, я проведу тебя, куда скажешь, как только мои ученики пройдут выпускные испытания, – смягчился наставник. – Всё равно больше меня нигде не ждут. А так хоть поверю в настоящего героя.
Герда счастливо кивнула.
Она вызвалась собрать хворост для костра. Ей нравилось бродить по развалинам и представлять, как раньше в них кипела жизнь, а уж руины таинственного замка Сумеречников вызывали в воображении целые картины. В одном месте на полу сохранился рисунок. Собрав хворост в подобие веника, Герда смела мусор и принялась разглядывать. В изображении угадывалась карта окрестностей, но от неё сохранилась лишь малая часть: лес, озеро и холмы за ними. Удалось разобрать несколько рун в названии «аль», «ве» и «ри». Сиротка перебрала в голове все варианты, что бы это могло значить, но ничего осмысленного не придумала и пошла обратно.
Финист с учениками уже собрались вокруг костра и приступили к трапезе. Герда решила их развеселить.
– Я, кажется, поняла, что здесь было раньше, – начала она издалека.
– Здесь был замок, глупая, – засмеялся Ждан.
Стараясь не обращать на него внимания, сиротка продолжила:
– Там кухня – видны остатки печных труб, рядом кладовка – она уровнем ниже, чтобы прохладу сохранять, дальше столовая, с той стороны помещения для слуг. Чуть дальше конюшня, кузня и ремесленные помещения. Оружейная вон там. Где та странная вертушка – маленькое домашнее святилище. На втором этаже спальни для хозяев и гостей, рабочие кабинеты, библиотека…
– Да ты словно всё своими глазами видела! – восхитилась Дугава.
Герда лукаво улыбнулась:
