– Мастер Стигс… – начала Герда, но Охотник приложил палец к её рту.
– Пожалуйста, зови меня по имени.
– Ма… – По телу пробежал озноб, бросило в жар. – Николас, – его имя далось с трудом. Язык еле шевелился, словно прилип к чему-то вязкому. – Я постараюсь, я…
– Я приму любое твоё решение, – он поцеловал её в лоб и отпустил.
Герда вышла в коридор потерянная и несчастная. Почему не получилось ответить «да»? Ведь она всю жизнь мечтала об этом. Отчего же руки леденеют и трясутся?
Морти, то есть Николас расстроился из-за её неуверенности. Ни у кого прежде, даже у него самого, она не видела во взгляде столько тоски, робкой надежды и грусти. Сердце сжималось от жалости, и всё же она не смогла согласиться, потому… потому что он тысячу раз прав. Она ребёнок. Просто невозможная трусиха!
Что же делать? Как стать достойной его, такой, какой он хочет её видеть? Взрослой, сильной, рассудительной. Такой же, какой была Лайсве. Ей через столько пришлось пройти, столько вытерпеть. В ней были те качества, которых Герде так недоставало. Вот бы оказаться с ней в родстве. Но это лишь в сказках нищенки по волшебству превращаются в принцесс, а в жизни Герда должна стать лучше своими силами.
Может, из-за этого её и мучили видения с Мельдау? Может, именно призрак с горы не отпускал её с Морти? Лайсве ведь так хотела открыть ей тайну, которая должна будет уберечь их в будущем. Финист и Охотник прошли свои испытания, увидели свои ошибки со стороны, что-то переосмыслили и изменились к лучшему. А с ней ничего не произошло, она осталась прежней. Но если вернуться на Мельдау и последовать за призраком, может, она найдёт то, что искала. Пускай это будет решимость!
Плотно позавтракав, Герда оделась, чиркнула короткую записку, чтобы никто не беспокоился, и побежала в конюшню седлать Яшку. Кобыла домчалась до Мельдау всего за несколько часов. От азарта долгой скачки Герда не замечала ни усталости, ни пронизывающего до нитки ветра.
Показались ворота. Рубиновые глаза орлиных голов наверху взирали как никогда яростно. Сиротка зажмурилась, повторяя про себя, что её пропустят, ей надо поговорить с призраком Лайсве. Они наверняка родственники, раз у них даже дар одинаковый.
Кобыла тряско зашагала вперёд, застучали камни под её копытами. Герда распахнула веки. Получилось! Ворота остались за спиной. Впереди тропа сужалась и круто забирала вверх. Яшка поскальзывалась на острых мелких камнях и ступала нарочито медленно, но подгонять было опасно.
Через расщелину Герда прыгать не решилась и спешилась. Спрятав упряжь в кустах, Герда зашагала к ветхому мосту. Кобыла пронзительно заржала. Сиротка обернулась возле самого края пропасти и погладила пушистый нос.
– Подожди здесь. Я скоро вернусь, а ты должна хорошо отдохнуть, чтобы мы успели обратно вовремя.
Она проверила мост на прочность ногой. Доски скрипели и шатались на ветру, но другого пути не было. Герда схватилась за протянутые вместо перил канаты и медленно двинулась вперёд. Доска под ногой хрустнула. Сиротка вцепилась в перила, подтянулась и вытащила застрявшую в обломках лодыжку. Ещё пару шагов, и Герда ступила на твёрдую землю.
Морти рассказывал, что гора всё время меняется. Нельзя предугадать, что тебя ждёт за поворотом тропы, даже если хаживал по ней не раз. И впрямь, дорога не походила на ту, по которой они мчались с Финистом. Не было ни тумана, призрак не показывался, словно отчаялся и перестал ждать. Нет, назад поворачивать нельзя, нужно его отыскать. Возможно, это и есть её испытание.
Первое время казалось, что тропа поднимается вертикально вверх. Сапоги проскальзывали на камнях и палых иголках. Несколько раз сиротка чуть не съехала на коленях вниз. Дорога вильнула вправо и вывела на узкий карниз над самой пропастью. Пришлось прижаться спиной к скале.
Какая высота! Уши закладывало, по лбу градом катился пот. Воздух обжигал грудь. Щебня под ногами было всё также много, он со стуком сыпался пропасть. Дорога опоясывала склон, а уступ с каждым шагом становился всё уже, пока совсем не истончился.
Куда же дальше? До вершины ещё далеко. Был бы здесь Морти, Герда воспользовалась бы его ветроплавом. Или они могли бы ветропрыгнуть на вершину вместе. Или он перенёс бы её туда на своих крыльях. Или гримтурс Кевельгар мигом доставил бы её на место на могучих плечах. Но здесь никого нет.
Жаль, Герда не взяла с собой дневник Лайсве. Может, нашла бы там совет
Нет! Смысл испытания – сделать всё самой, а не полагаться на других. Она должна хотя бы себе доказать, что справится с любыми трудностями, что это не очередная непосильная задача, а её предназначение.
В книжках говорилось, что для восхождений нужны хотя бы двое человек и верёвки, но здесь никого нет. Ну, вот снова! Она должна научиться действовать самостоятельно.
Что ещё говорилось в книгах? Надо искать выступы, хотя бы маленькие, переносить вес с одной ноги на другую и… Три точки опоры. Точно! Всегда должно быть три точки опоры.
Герда сделала глубокий вдох и начала карабкаться вверх. Сбивая в кровь руки, она подтягивалась всё выше и выше, смещалась то в одну, то в другую сторону в поисках мест, за которые можно было зацепиться. Сиротка глянула вниз, голову повело от высоты. Один неверный шаг и…
Прочь мрачные мысли! Ещё самую малость, и она окажется на вершине. Там передохнёт. Правая рука уже дотянулась до края. Герда искала с левой стороны подходящий выступ, но склон был совсем гладкий. Переставила ногу и перенесла вес. Из-под стопы выскочил камушек. Нога сорвалась. Сиротка пыталась подтянуться на руках, но ничего не получалось. Палец за пальцем разбитые, затёкшие от усилия ладони соскользнули. Она полетела вниз. От удара вышибло дух.
Очнулась Герда от того, что над головой загрохотал гром. На лицо крупными каплями падала вода. Сумеречное небо заволокли тучи. Молнии слепили глаза.
Сейчас одна из них попадёт в неё, чтобы разом покончить со всеми муками. Ветер выл, как раненный зверь, словно желал сдуть её с горы. Гром перемежался громкой музыкой, в ярких сполохах плясали длинноволосые женщины в летящих одеждах. Все, как одна, похожи на призрачную Лайсве. Они прыгали над головой Герды, словно она была праздничным костром, пели сильными, способными перекричать бурю голосами. За ними неслись громадные, ростом с волка, а может даже с медведя, кошки с торчащими из-под верхних губ загнутыми на концах клыками. Нет, это всего-навсего дурные сны!
Стоило подумать так, как видения пропали. Сиротка пошевелила руками и ногами. Те нехотя повиновались. Голова раскалывалась. Но в остальном всё было в порядке. Поднатужившись, Герда поднялась и огляделась. Ей повезло упасть на выступ, но в темноте не было видно, где он заканчивается.
Она принялась искать склон наощупь. Обнаружилась небольшая пещера, в которой можно было спрятаться. Не доставало только сухого хвороста, чтобы развести костёр и согреться.
Через пару часов буря стихла, тучи расползлись, просветлело. Шум в голове и боль в суставах притупились. Герда выглянула из пещеры. Склон стал мокрым и скользким, но теперь его хотя бы было видно. Медлить нельзя. Если ей суждено утонуть подо льдом, то вряд ли она разобьётся, упав с горы.
Трудный подъём закончился всего через несколько ярдов. Теперь тропа легко просматривалась. Герда двинулась по ней торопливым шагом и через полчаса уже была на вершине.
Морти ждал её тут! В его взгляде плескалась боль. Зачем Герда оттолкнула Охотника? Ведь достаточно было протянуть руку, и вот оно счастье. Нарушали его лишь круги на поверхности маленького озерца неподалёку. Знать бы, что их вызывает.
«Иди ко мне! Я открою тебе тайну!» – позвал оттуда призрачный голос Лайсве.
Сиротка перенеслась на заснеженное плато. Всадник в маске стоял рядом. Лёд под ногами трескался. Морти! Он спасёт! Спасёт, если она сотрёт печаль с его лица.
Герда схватилась за него, но как только их пальцы соприкоснулись, она начала падать.
Он держал. Крепко. Не желал отпускать.
«Иди же! Это спасёт вас в будущем!» – снова позвала со дна Лайсве.
Нужно следовать за кругами. Всё равно это лишь сон. Здесь нельзя умереть.
– Отпусти, – попросила Герда, но всадник крепче вцепился в её руку. – Николас, пожалуйста!
Сиротка подалась вперёд и сорвала с него маску, но вместо Морти увидела собственное лицо.
Её держал страх!
– Пусти меня, я приказываю, – велела она тем же тоном, каким учил управлять животными Финист.
Разжимая палец за пальцем, страх отпускал. Герда набрала в грудь побольше воздуха. Сильное течение подхватило и понесло под лёд. Когда грудь уже сдавило от боли, над головой показалось отверстие. Сиротка вынырнула посреди тёмной пещеры. В колодце наверху виднелось звёздное небо.
Лайсве должна быть здесь. Это она мутила воду.
Впереди у дальней стены полыхало рыжее пламя. Шквал!
Герда выбралась на сушу и побежала к нему, но стоило ей приблизиться на расстояние вытянутой руки, как кот понёсся прочь. Она бегала за ним по всему залу и никак не могла догнать. Вдруг тёмный угол озарило вспышкой. Из столба яркого света вышла девушка. Лайсве! Нашлась!
Стройная, в летящих одеждах из прозрачного шёлка, её заплетённые колоском волосы будто отражали лунный свет, а глаза сверкали, как жемчужины. Она двигалась так плавно, словно плыла по воздуху. Её горделивая осанка и спокойный уверенный взгляд были достойны герцогини. Нет, даже королевы.
Шквал удивлённо замер, принюхался и прыгнул к ней на руки. Она прижала его к груди, запуская пальцы в огнистую шерсть, как Герда когда-то.
– Вы Лайсве? Мы родственники? Что вы хотели мне открыть? – нетерпеливо спросила сиротка.
Девушка безмятежно улыбнулась и покачала головой.
– Это особое место. Здесь спираль времени сжимается, её витки накладываются друг на друга, и можно встретить себя прошлого или будущего. Я – твоё настоящее. Вглядись в моё лицо. Неужели ты не узнаешь себя?
Герда присмотрелась внимательно. Действительно, похожа, только расслабленная, степенная и уверенная в движениях. Такая, какой её изображал Морти на рисунках.
– Откуда мне знать, что ты не демон, принявший моё обличье?
– А ты чувствуешь угрозу? – взрослая Герда вложила Шквала ей в руки.
– Это правда, – сказал он, внимательно разглядывая её пронзительно синими, как у Морти, глазами. – Пришла пора повзрослеть, оставить детские страхи и смело шагать навстречу мечте. Именно этого мы и хотели. Именно это нужно, чтобы сохранить жизни тебе и твоим друзьям. Именно этого жаждешь ты сама.
– Я знаю одно, – взяла слово взрослая Герда, – С Николасом никогда не будет просто, нам предстоит преодолеть много препятствий и бед. И даже если мы выстоим в этой жуткой войне, нам всё равно придётся много трудиться. Но оно того стоит. Я люблю его, любила всегда. Я искала его всю жизнь и теперь, когда, наконец, нашла, не позволю ему уйти. Это то, чего я действительно хочу, я сама, а не кто-то другой. Я отправлюсь с ним на Авалор. Надеюсь, это будет не последнее наше путешествие, и мы проделаем весь путь рука об руку.
Герда-ребёнок заплакала:
– Как же я? Я тоже люблю его. Я останусь тут совсем одна?
– Нет! – успокоил её Шквал. – Мы вместе отправился к небу и звёздам, в Башню из слоновой кости на Хрустальной горе, где живут грёзы и воспоминания. Будем резвиться среди детских забав и сказочных героев.
– А я иногда буду навещать вас, веселиться вместе с вами и просить совета, – взрослая Герда обняла их крепко и тепло. – А теперь простите, мне надо успеть на корабль.
– Погоди! – остановил её Шквал.
Герда-ребёнок не могла унять слёз, ей хотелось всего и сразу.
– Передай ему, то, что внизу, — подобно тому, что вверху. А то, что вверху, — подобно тому, что внизу. Чтобы подняться, нужно упасть. Чтобы узнать, откуда круги на воде, он должен отпустить страх и добраться до дна, – таинственно прошептал кот.
– Обязательно! – заверила его взрослая Герда. – Прощай, моё светлое и беззаботное детство среди дремучих Белоземских лесов. Прощай и ты, рыжий прохвост, спасибо, что оберегал и привёл меня к моей судьбе.
– Прощай, горлица. Будь счастлива. Мы обязательно свидимся! – помахал ей лапой Шквал.
Серебристое облако окутало его вместе с Гердой-ребёнком и унесло прочь.
Сиротка проснулась у ворот с орлиными головами. Яшка паслась рядом, словно охраняла хозяйку. Было ещё сумеречно и зябко.
Неужели ей всё привиделось? Чёрный всадник, Шквал, две Герды? Или это и было то самое озарение? Но изменившейся она себя снова не чувствовала. Только мысли прояснились, и ничто уже не тянуло обратно на гору.
Нужно успеть в порт. Нельзя позволить Морти уйти. Быть с ним – то, чего Герда хотела больше всего на свете. Ради этого можно перенести любые трудности, даже в одиночку переночевать на Духовой горе.
Поседлав кобылу, сиротка вскочила ей на спину. Мышцы легко сбрасывали скованность, продрогшее тело быстро согревалось. На усыпанной мелким щебнем крутой тропе гнать не стоило, но как только копыта Яшки коснулись ровной земли, она помчалась галопом. Наперегонки с рассветом.
Несмотря на то, что Герда выжимала из лошади все силы, время работало против неё. Сумерки рассеялись, а город только-только показался на горизонте. Кобыле требовалась передышка. Да и сиротке тоже.
Герда спешилась и повела лошадь в поводу. Так они добрались до самой Урсалии. Лишь когда они ступили на окраину, сиротка запрыгнула обратно.
Морти не мог уплыть без неё. Он обязательно дождётся. Нельзя терять надежды.
Они поскакали в порт.
Все домочадцы Охотника собрались на причале возле торгового барка «Мейдоголда». Морти нехотя прощался с друзьями. Отлучка продлится не больше месяца, но всё равно казалось, что Урсалия навсегда останется в прошлом.
– Ты уверен, что тебе туда надо? Лучезарные вернут себе власть очень скоро. Ты один с ними не справишься, как с этим старым богом, – беспокоился Финист.
– Не переживай. Я уже говорил Ноэлю, что не собираюсь воевать со всем миром. Поклонюсь отцовской могиле и вернусь. Разве тебе не хотелось бы сделать то же?
– Да, конечно, но… Когда тролль опоил меня своим зельем, я видел твою смерть, – признался оборотень.
– Забавно. А я видел твою.
– Я серьёзно. Тебя предаст кто-то очень близкий. Не доверяй недостойным и не пытайся спасти всех. Даже богам не под силу вытащить из полыньи того, кто сам привязал к ногам камень.
– Не переживай, как старая наседка! Хватит мне Ноэля с Эглаборгом.
Охотник протянул Финисту руку, тот показал своё запястье с руной «кеназ» и шрамом от братской клятвы. Странно. Всё время они ругались и мечтали, что совместные дела закончатся, но когда пришёл час разлуки, сердце стиснула тоска, словно по кому-то очень близкому и дорогому. Не сговариваясь они обняли друг друга и похлопали по спине.
– Эй, на суше, заканчивайте! Нам давно пора отчаливать! – прикрикнул показавшийся на корме Сайлус в треугольной капитанской шляпе.
– Прощайте! – помахала рукой Майли.
– Пусть дорога будет лёгкой! – присоединился к ней Вожык.
– Берегите себя! – добавил Эглаборг, у которого с утра глаза были на мокром месте. – Весь город будет ждать вас с нетерпением. Особенно…
Он неловко замолчал, глядя на пики Полночьгорья.
– Если к вечеру Герда не вернётся, я полечу за ней, – успокоил всех Финист.
– Эйтайни сказала, что с ней всё хорошо. Ей просто нужно место и время, – ответил Морти, снова прячась за безучастной маской.
– Пожалуйста, зови меня по имени.
– Ма… – По телу пробежал озноб, бросило в жар. – Николас, – его имя далось с трудом. Язык еле шевелился, словно прилип к чему-то вязкому. – Я постараюсь, я…
– Я приму любое твоё решение, – он поцеловал её в лоб и отпустил.
Герда вышла в коридор потерянная и несчастная. Почему не получилось ответить «да»? Ведь она всю жизнь мечтала об этом. Отчего же руки леденеют и трясутся?
Морти, то есть Николас расстроился из-за её неуверенности. Ни у кого прежде, даже у него самого, она не видела во взгляде столько тоски, робкой надежды и грусти. Сердце сжималось от жалости, и всё же она не смогла согласиться, потому… потому что он тысячу раз прав. Она ребёнок. Просто невозможная трусиха!
Что же делать? Как стать достойной его, такой, какой он хочет её видеть? Взрослой, сильной, рассудительной. Такой же, какой была Лайсве. Ей через столько пришлось пройти, столько вытерпеть. В ней были те качества, которых Герде так недоставало. Вот бы оказаться с ней в родстве. Но это лишь в сказках нищенки по волшебству превращаются в принцесс, а в жизни Герда должна стать лучше своими силами.
Может, из-за этого её и мучили видения с Мельдау? Может, именно призрак с горы не отпускал её с Морти? Лайсве ведь так хотела открыть ей тайну, которая должна будет уберечь их в будущем. Финист и Охотник прошли свои испытания, увидели свои ошибки со стороны, что-то переосмыслили и изменились к лучшему. А с ней ничего не произошло, она осталась прежней. Но если вернуться на Мельдау и последовать за призраком, может, она найдёт то, что искала. Пускай это будет решимость!
Плотно позавтракав, Герда оделась, чиркнула короткую записку, чтобы никто не беспокоился, и побежала в конюшню седлать Яшку. Кобыла домчалась до Мельдау всего за несколько часов. От азарта долгой скачки Герда не замечала ни усталости, ни пронизывающего до нитки ветра.
Показались ворота. Рубиновые глаза орлиных голов наверху взирали как никогда яростно. Сиротка зажмурилась, повторяя про себя, что её пропустят, ей надо поговорить с призраком Лайсве. Они наверняка родственники, раз у них даже дар одинаковый.
Кобыла тряско зашагала вперёд, застучали камни под её копытами. Герда распахнула веки. Получилось! Ворота остались за спиной. Впереди тропа сужалась и круто забирала вверх. Яшка поскальзывалась на острых мелких камнях и ступала нарочито медленно, но подгонять было опасно.
Через расщелину Герда прыгать не решилась и спешилась. Спрятав упряжь в кустах, Герда зашагала к ветхому мосту. Кобыла пронзительно заржала. Сиротка обернулась возле самого края пропасти и погладила пушистый нос.
– Подожди здесь. Я скоро вернусь, а ты должна хорошо отдохнуть, чтобы мы успели обратно вовремя.
Она проверила мост на прочность ногой. Доски скрипели и шатались на ветру, но другого пути не было. Герда схватилась за протянутые вместо перил канаты и медленно двинулась вперёд. Доска под ногой хрустнула. Сиротка вцепилась в перила, подтянулась и вытащила застрявшую в обломках лодыжку. Ещё пару шагов, и Герда ступила на твёрдую землю.
Морти рассказывал, что гора всё время меняется. Нельзя предугадать, что тебя ждёт за поворотом тропы, даже если хаживал по ней не раз. И впрямь, дорога не походила на ту, по которой они мчались с Финистом. Не было ни тумана, призрак не показывался, словно отчаялся и перестал ждать. Нет, назад поворачивать нельзя, нужно его отыскать. Возможно, это и есть её испытание.
Первое время казалось, что тропа поднимается вертикально вверх. Сапоги проскальзывали на камнях и палых иголках. Несколько раз сиротка чуть не съехала на коленях вниз. Дорога вильнула вправо и вывела на узкий карниз над самой пропастью. Пришлось прижаться спиной к скале.
Какая высота! Уши закладывало, по лбу градом катился пот. Воздух обжигал грудь. Щебня под ногами было всё также много, он со стуком сыпался пропасть. Дорога опоясывала склон, а уступ с каждым шагом становился всё уже, пока совсем не истончился.
Куда же дальше? До вершины ещё далеко. Был бы здесь Морти, Герда воспользовалась бы его ветроплавом. Или они могли бы ветропрыгнуть на вершину вместе. Или он перенёс бы её туда на своих крыльях. Или гримтурс Кевельгар мигом доставил бы её на место на могучих плечах. Но здесь никого нет.
Жаль, Герда не взяла с собой дневник Лайсве. Может, нашла бы там совет
Нет! Смысл испытания – сделать всё самой, а не полагаться на других. Она должна хотя бы себе доказать, что справится с любыми трудностями, что это не очередная непосильная задача, а её предназначение.
В книжках говорилось, что для восхождений нужны хотя бы двое человек и верёвки, но здесь никого нет. Ну, вот снова! Она должна научиться действовать самостоятельно.
Что ещё говорилось в книгах? Надо искать выступы, хотя бы маленькие, переносить вес с одной ноги на другую и… Три точки опоры. Точно! Всегда должно быть три точки опоры.
Герда сделала глубокий вдох и начала карабкаться вверх. Сбивая в кровь руки, она подтягивалась всё выше и выше, смещалась то в одну, то в другую сторону в поисках мест, за которые можно было зацепиться. Сиротка глянула вниз, голову повело от высоты. Один неверный шаг и…
Прочь мрачные мысли! Ещё самую малость, и она окажется на вершине. Там передохнёт. Правая рука уже дотянулась до края. Герда искала с левой стороны подходящий выступ, но склон был совсем гладкий. Переставила ногу и перенесла вес. Из-под стопы выскочил камушек. Нога сорвалась. Сиротка пыталась подтянуться на руках, но ничего не получалось. Палец за пальцем разбитые, затёкшие от усилия ладони соскользнули. Она полетела вниз. От удара вышибло дух.
Очнулась Герда от того, что над головой загрохотал гром. На лицо крупными каплями падала вода. Сумеречное небо заволокли тучи. Молнии слепили глаза.
Сейчас одна из них попадёт в неё, чтобы разом покончить со всеми муками. Ветер выл, как раненный зверь, словно желал сдуть её с горы. Гром перемежался громкой музыкой, в ярких сполохах плясали длинноволосые женщины в летящих одеждах. Все, как одна, похожи на призрачную Лайсве. Они прыгали над головой Герды, словно она была праздничным костром, пели сильными, способными перекричать бурю голосами. За ними неслись громадные, ростом с волка, а может даже с медведя, кошки с торчащими из-под верхних губ загнутыми на концах клыками. Нет, это всего-навсего дурные сны!
Стоило подумать так, как видения пропали. Сиротка пошевелила руками и ногами. Те нехотя повиновались. Голова раскалывалась. Но в остальном всё было в порядке. Поднатужившись, Герда поднялась и огляделась. Ей повезло упасть на выступ, но в темноте не было видно, где он заканчивается.
Она принялась искать склон наощупь. Обнаружилась небольшая пещера, в которой можно было спрятаться. Не доставало только сухого хвороста, чтобы развести костёр и согреться.
Через пару часов буря стихла, тучи расползлись, просветлело. Шум в голове и боль в суставах притупились. Герда выглянула из пещеры. Склон стал мокрым и скользким, но теперь его хотя бы было видно. Медлить нельзя. Если ей суждено утонуть подо льдом, то вряд ли она разобьётся, упав с горы.
Трудный подъём закончился всего через несколько ярдов. Теперь тропа легко просматривалась. Герда двинулась по ней торопливым шагом и через полчаса уже была на вершине.
Морти ждал её тут! В его взгляде плескалась боль. Зачем Герда оттолкнула Охотника? Ведь достаточно было протянуть руку, и вот оно счастье. Нарушали его лишь круги на поверхности маленького озерца неподалёку. Знать бы, что их вызывает.
«Иди ко мне! Я открою тебе тайну!» – позвал оттуда призрачный голос Лайсве.
Сиротка перенеслась на заснеженное плато. Всадник в маске стоял рядом. Лёд под ногами трескался. Морти! Он спасёт! Спасёт, если она сотрёт печаль с его лица.
Герда схватилась за него, но как только их пальцы соприкоснулись, она начала падать.
Он держал. Крепко. Не желал отпускать.
«Иди же! Это спасёт вас в будущем!» – снова позвала со дна Лайсве.
Нужно следовать за кругами. Всё равно это лишь сон. Здесь нельзя умереть.
– Отпусти, – попросила Герда, но всадник крепче вцепился в её руку. – Николас, пожалуйста!
Сиротка подалась вперёд и сорвала с него маску, но вместо Морти увидела собственное лицо.
Её держал страх!
– Пусти меня, я приказываю, – велела она тем же тоном, каким учил управлять животными Финист.
Разжимая палец за пальцем, страх отпускал. Герда набрала в грудь побольше воздуха. Сильное течение подхватило и понесло под лёд. Когда грудь уже сдавило от боли, над головой показалось отверстие. Сиротка вынырнула посреди тёмной пещеры. В колодце наверху виднелось звёздное небо.
Лайсве должна быть здесь. Это она мутила воду.
Впереди у дальней стены полыхало рыжее пламя. Шквал!
Герда выбралась на сушу и побежала к нему, но стоило ей приблизиться на расстояние вытянутой руки, как кот понёсся прочь. Она бегала за ним по всему залу и никак не могла догнать. Вдруг тёмный угол озарило вспышкой. Из столба яркого света вышла девушка. Лайсве! Нашлась!
Стройная, в летящих одеждах из прозрачного шёлка, её заплетённые колоском волосы будто отражали лунный свет, а глаза сверкали, как жемчужины. Она двигалась так плавно, словно плыла по воздуху. Её горделивая осанка и спокойный уверенный взгляд были достойны герцогини. Нет, даже королевы.
Шквал удивлённо замер, принюхался и прыгнул к ней на руки. Она прижала его к груди, запуская пальцы в огнистую шерсть, как Герда когда-то.
– Вы Лайсве? Мы родственники? Что вы хотели мне открыть? – нетерпеливо спросила сиротка.
Девушка безмятежно улыбнулась и покачала головой.
– Это особое место. Здесь спираль времени сжимается, её витки накладываются друг на друга, и можно встретить себя прошлого или будущего. Я – твоё настоящее. Вглядись в моё лицо. Неужели ты не узнаешь себя?
Герда присмотрелась внимательно. Действительно, похожа, только расслабленная, степенная и уверенная в движениях. Такая, какой её изображал Морти на рисунках.
– Откуда мне знать, что ты не демон, принявший моё обличье?
– А ты чувствуешь угрозу? – взрослая Герда вложила Шквала ей в руки.
– Это правда, – сказал он, внимательно разглядывая её пронзительно синими, как у Морти, глазами. – Пришла пора повзрослеть, оставить детские страхи и смело шагать навстречу мечте. Именно этого мы и хотели. Именно это нужно, чтобы сохранить жизни тебе и твоим друзьям. Именно этого жаждешь ты сама.
– Я знаю одно, – взяла слово взрослая Герда, – С Николасом никогда не будет просто, нам предстоит преодолеть много препятствий и бед. И даже если мы выстоим в этой жуткой войне, нам всё равно придётся много трудиться. Но оно того стоит. Я люблю его, любила всегда. Я искала его всю жизнь и теперь, когда, наконец, нашла, не позволю ему уйти. Это то, чего я действительно хочу, я сама, а не кто-то другой. Я отправлюсь с ним на Авалор. Надеюсь, это будет не последнее наше путешествие, и мы проделаем весь путь рука об руку.
Герда-ребёнок заплакала:
– Как же я? Я тоже люблю его. Я останусь тут совсем одна?
– Нет! – успокоил её Шквал. – Мы вместе отправился к небу и звёздам, в Башню из слоновой кости на Хрустальной горе, где живут грёзы и воспоминания. Будем резвиться среди детских забав и сказочных героев.
– А я иногда буду навещать вас, веселиться вместе с вами и просить совета, – взрослая Герда обняла их крепко и тепло. – А теперь простите, мне надо успеть на корабль.
– Погоди! – остановил её Шквал.
Герда-ребёнок не могла унять слёз, ей хотелось всего и сразу.
– Передай ему, то, что внизу, — подобно тому, что вверху. А то, что вверху, — подобно тому, что внизу. Чтобы подняться, нужно упасть. Чтобы узнать, откуда круги на воде, он должен отпустить страх и добраться до дна, – таинственно прошептал кот.
– Обязательно! – заверила его взрослая Герда. – Прощай, моё светлое и беззаботное детство среди дремучих Белоземских лесов. Прощай и ты, рыжий прохвост, спасибо, что оберегал и привёл меня к моей судьбе.
– Прощай, горлица. Будь счастлива. Мы обязательно свидимся! – помахал ей лапой Шквал.
Серебристое облако окутало его вместе с Гердой-ребёнком и унесло прочь.
Сиротка проснулась у ворот с орлиными головами. Яшка паслась рядом, словно охраняла хозяйку. Было ещё сумеречно и зябко.
Неужели ей всё привиделось? Чёрный всадник, Шквал, две Герды? Или это и было то самое озарение? Но изменившейся она себя снова не чувствовала. Только мысли прояснились, и ничто уже не тянуло обратно на гору.
Нужно успеть в порт. Нельзя позволить Морти уйти. Быть с ним – то, чего Герда хотела больше всего на свете. Ради этого можно перенести любые трудности, даже в одиночку переночевать на Духовой горе.
Поседлав кобылу, сиротка вскочила ей на спину. Мышцы легко сбрасывали скованность, продрогшее тело быстро согревалось. На усыпанной мелким щебнем крутой тропе гнать не стоило, но как только копыта Яшки коснулись ровной земли, она помчалась галопом. Наперегонки с рассветом.
Несмотря на то, что Герда выжимала из лошади все силы, время работало против неё. Сумерки рассеялись, а город только-только показался на горизонте. Кобыле требовалась передышка. Да и сиротке тоже.
Герда спешилась и повела лошадь в поводу. Так они добрались до самой Урсалии. Лишь когда они ступили на окраину, сиротка запрыгнула обратно.
Морти не мог уплыть без неё. Он обязательно дождётся. Нельзя терять надежды.
Они поскакали в порт.
***
Все домочадцы Охотника собрались на причале возле торгового барка «Мейдоголда». Морти нехотя прощался с друзьями. Отлучка продлится не больше месяца, но всё равно казалось, что Урсалия навсегда останется в прошлом.
– Ты уверен, что тебе туда надо? Лучезарные вернут себе власть очень скоро. Ты один с ними не справишься, как с этим старым богом, – беспокоился Финист.
– Не переживай. Я уже говорил Ноэлю, что не собираюсь воевать со всем миром. Поклонюсь отцовской могиле и вернусь. Разве тебе не хотелось бы сделать то же?
– Да, конечно, но… Когда тролль опоил меня своим зельем, я видел твою смерть, – признался оборотень.
– Забавно. А я видел твою.
– Я серьёзно. Тебя предаст кто-то очень близкий. Не доверяй недостойным и не пытайся спасти всех. Даже богам не под силу вытащить из полыньи того, кто сам привязал к ногам камень.
– Не переживай, как старая наседка! Хватит мне Ноэля с Эглаборгом.
Охотник протянул Финисту руку, тот показал своё запястье с руной «кеназ» и шрамом от братской клятвы. Странно. Всё время они ругались и мечтали, что совместные дела закончатся, но когда пришёл час разлуки, сердце стиснула тоска, словно по кому-то очень близкому и дорогому. Не сговариваясь они обняли друг друга и похлопали по спине.
– Эй, на суше, заканчивайте! Нам давно пора отчаливать! – прикрикнул показавшийся на корме Сайлус в треугольной капитанской шляпе.
– Прощайте! – помахала рукой Майли.
– Пусть дорога будет лёгкой! – присоединился к ней Вожык.
– Берегите себя! – добавил Эглаборг, у которого с утра глаза были на мокром месте. – Весь город будет ждать вас с нетерпением. Особенно…
Он неловко замолчал, глядя на пики Полночьгорья.
– Если к вечеру Герда не вернётся, я полечу за ней, – успокоил всех Финист.
– Эйтайни сказала, что с ней всё хорошо. Ей просто нужно место и время, – ответил Морти, снова прячась за безучастной маской.
