Морти не напоминал про ночное происшествие. Вожык бодро пережёвывал вторую порцию овсянки. Эглаборг справлялся о здоровье и удовлетворённо кивал, наблюдая за Гердой. Финист, устроившийся по её левую руку, сверкал улыбкой, как медный чайник после того, как его почистили от копоти песком.
Майли присоединилась немного погодя. У неё всё ещё сохранялся болезненный вид, но хотя бы вернулся аппетит и жажда жизни. Теперь она, как и прежде, бросала на оборотня томные взгляды, которые тот игнорировал.
Как только тарелки опустели, все разбежались по делам: Охотник забрал Вожыка на очередной урок, Майли отправилась наверх отдыхать. Эглаборг напоил Герду восстанавливающим зельем.
– Не утомляйте её сверх меры, не разрешайте перенапрягаться, – велел он Финисту.
– Я не Морти, чтобы требовать невозможного и никого не щадить, – оборотень метнул косой взгляд на дверь в коридор, за которой недавно скрылся Охотник.
Целитель проворчал что-то себе под нос и махнул рукой.
Они отправились на конюшню. Изнутри доносилось сопение и даже храп. Лошади развалились в денниках, подстеленных соломой, кто на животе, поджав под себя копыта, а особенно уставшие плашмя на боку. Яшка в такой позе умиляла: угольно-чёрные ноги обрамляли светлое брюшко, на красноватой шкуре проклюнулись жёлтые яблоки. Отъевшись и отдохнув, кобыла стала красавицей не хуже породистых жеребцов из Будескайска.
Финист подтолкнул Герду к своей кобыле. Золотинка вскинула голову и повела ухом. Когда оборотень открыл денник, кобыла с кряхтением поднялась. Отряхнувшись, она сладко зевнула и принялась облизывать хозяйские руки.
Золотинка осталась мосластой и сухой, а рёбра скрывал лишь толстый слой золотисто-рыжей шерсти. Однако находиться в прекрасном расположении духа это ей не мешало: кобыла фыркала и с любопытством косилась на Герду.
– Красавица, – та провела рукой по белой проточине на носу Золотинки.
– Сейчас нет, – возразил Финист. – Она уже не молода и долго восстанавливает силы, но когда к лету вылиняет и нагуляет жира, станет зареченским золотом.
– Думаешь, мы задержимся здесь до лета? Что будет после испытаний?
– Компания распределит вас по назначениям, как было со Жданом и Дугавой, – пожал плечами оборотень. – Не переживай, на улице не окажешься. У тебя очень редкий и ценный дар, таким не станут пренебрегать. Но мы всегда можем убежать вместе, – он игриво ухмыльнулся.
– В последнее время эта шутка приобрела дурной оттенок.
– Согласен. Извини. Приступим.
Он взял Герду за руку и погладил кожу на тыльной стороне ладони.
– Что ты делаешь? – нахмурилась она.
– Наслаждаюсь, – признался он и приложил её пальцы к шее Золотинки. Его губы не шевелились, но Герда слышала, как он шептал: – Солнце, поздоровайся с моей девушкой.
– Здравствуй, – прозвучал высокий, исполненный достоинства голос.
Отражение сработало совершенно неожиданно и легко, совсем не так, как с Морти.
– А теперь расскажи, как тебе здесь живётся, – Финист снова говорил с Золотинкой, не открывая рта.
– Вроде ничего, только холодно жутко и места мало. Везде горы, а я привыкла к степному простору. Бескрайнему, до самого горизонта, чтобы скакать за ним много дней наперегонки с южным ветром и не догнать.
– Она скучает по дому, – заключила Герда.
Финист удовлетворённо кивнул.
– И жеребец этот шумный очень. Мнит себя скакуном величайшего в Мунгарде героя, а на самом деле обычный хвастливый шалопай, каких на юге пруд пруди.
Из денника напротив высунулась чёрная морда и оскалилась то ли на Золотинку, то ли на её хозяина.
– Можно, я ей скажу! – попросила Герда.
Понимать животных так чудесно. Невообразимо лучше, чем отрабатывать технику дыхания, отбивать снежки и падать на спину в ожидании того, что тебя может быть подхватят.
– Эглаборг запретил переутомляться, забыла? Ты и так замечательно справилась с заданием. Стоит закончить на хорошем.
Сиротка разочарованно кивнула.
«Как же с ней легко! – Финист всё ещё держал её за руку, и в голове не утихал его голос. – Она такая послушная и старательная, не то, что Майли с Вожыком. Понятно, как Охотник достиг с ней таких успехов. Знать бы ещё, насколько далеко он зашёл в её обучении».
– Как думаешь, я когда-нибудь смогу читать мысли? – подозрительно спросила Герда. Ведь сейчас это было так похоже на мыслечтение. – Или мой дар будет только отражать чужие способности?
– Может, позже. Сила дара со временем растёт. Вначале я только оборачивался соколом, а потом научился понимать животных и даже управлять ими. На это нужно время, а твой дар только открылся. Не требуй от себя слишком многого. Ты и так очень быстро учишься, гораздо быстрее других. Не переживай из-за того, что говорил Морти. Он не щадит даже себя, не то что окружающих. Он самый неудачный учитель для тебя, как я для Вожыка. Хорошо, что он осознал это до того, как случилось непоправимое.
Герда пожала плечами, в который раз вспоминая разговор с Охотником. Вот бы прочитать его мысли, только его и ничьи больше.
– Хочешь, прогуляемся в лес верхом? – предложил Финист, чтобы её развеселить.
– Ох, а я не перенапрягусь? Эглаборг же запретил.
– Это проще и куда полезнее, чем тренировать дар. К тому же, весна на дворе, скоро начнётся распутица и придётся сидеть дома безвылазно. Нужно ловить момент, – заговорщически подмигнул ей оборотень.
Ну как тут отказать?
Лёгкий морозец щекотал щёки, ветер дул едва ощутимо. Небо пронзительно-синего цвета раздалось ввысь и вширь, напоминая о приближении тёплой поры. Вот-вот начнётся капель, зажурчат ручьи и прилетят с зимовки первые птицы. Природа очнётся от спячки, и настанет новая полная веселья жизнь.
Герда не ездила уже почти два месяца и всё подзабыла. Застоявшиеся кони, чуя весну, рвались вперёд, но Финист легко осаживал Золотинку, а Яшка не спешила обгонять.
Когда сиротка обвыклась, а лошади размялись, оборотень предложил поскакать галопом. Золотинка поначалу пыталась нести, но почувствовав твёрдую руку наездника, уступила. Скачка выдалась на диво приятной, не быстрой и не медленной, такой ровной, что Герда наслаждалась игравшим в волосах ветром.
Финист свернул на боковую дорогу. Посреди неё на небольшом расстоянии друг от друга лежали в ряд поваленные деревья – средних размеров, с гладкими стволами.
– Не надо, – взмолилась Герда.
– В прошлый раз вы через огромную расселину перескочили, а тут жалкие палочки, – оборотень подмигнул ей. – Держись за гриву. Я в тебя верю.
Он набрал поводья и послал лошадь вперёд. Яшка ускорилась следом за Золотинкой. Сиротка сцепила зубы, чтобы не скулить от страха, и судорожно вцепилась в жидкую гриву.
На первом прыжке качнуло вперёд, на втором выбило из седла. Герда повисла на боку лошади, вцепившись в гриву и одной ногой упираясь в стремя. Огромным усилием она отдёрнула Яшку от последнего бревна. По счастью, оно оказалось очень узким. Отчаянным рывком сиротка забралась в седло до того, как Финист обернулся в конце тропинки.
– Ну как, понравилось? – продолжал улыбаться он.
Герда кивнула, пытаясь перевести дыхание и унять бешено колотившееся сердце.
– Хочешь ещё? – азартно предложил оборотень.
– Только не сегодня, - выпучила глаза сиротка. - Эглаборг прав, я ещё не до конца выздоровела.
Финист смилостивился и повернул лошадей обратно.
Вскоре от слабости не осталось и следа, но чувство страха не отпускало. Пусть даже пугал такой пустяк, как прыжок через бревно, но Герда не могла выкинуть это из головы.
Набравшись сил, она встала затемно, оседлала Яшку и поехала к лесу. Подходящее для прыжков бревно нашлось не сразу. Сиротка направила кобылу на препятствие галопом, а потом снова отвернула. Попробовала ещё раз. Яшка скакала недостаточно ровно – пришлось уходить в сторону.
Да что же это такое? Герда стиснула зубы и погнала лошадь вперёд, не смея даже думать о неудаче. Они подошли вплотную к препятствию. Она зажмурилась. Прыгнуть так хочется, но одновременно так страшно! А вдруг упадёт?
Яшка остановилась перед самым препятствием. Герда кувыркнулась в воздухе и полетела через бревно одна. Сейчас рухнет в сугроб и наглотается снега! Но тут её обволокло знакомой воздушной периной, чуть покалывавшей кожу. Сиротка плавно опустилась на ноги возле копыт вороного жеребца.
– Что ты делаешь? – послышался встревоженный голос Морти.
– Прощаюсь с гордостью самым болезненным способом, – пытаясь унять дрожь в коленях, пояснила Герда. – Хотела прыгнуть через бревно, но Яшка отказалась. Может... вы бы смогли... научить меня прыгать?
– Почему ты не попросишь Финиста? Он же вроде хорошо ездит, да и с лошадьми договаривается куда лучше моего, – осторожно поинтересовался Охотник, но его глаза загорелись от воодушевления.
– Мне стыдно. Он посчитает меня неумехой.
– А передо мной, значит, не стыдно?
– Вы же и так всё про меня знаете.
Замотав поводья на жеребце так, чтобы они не соскальзывали с шеи, Морти отпустил его гулять. Кобыла настороженно наблюдала за ними с другого конца поляны. Охотник медленно подобрался к ней, схватил за повод и вскочил в седло. Яшка испуганно всхрапнула и попятилась.
– Тише-тише, – оглаживая её по шее, приговаривал Морти. – Да, я не твоя хозяйка, ну и что? Это ненадолго. Потерпи.
Взвившись на дыбы, Яшка чуть не перевернулась. Герда прижала ладони ко рту. А вдруг кобыла его задавит?!
– Характер у тебя, да? – успокаивал её Охотник, отпустив поводья и прижимая ноги к бокам.
Яшка подпрыгивала и виляла задом, но Морти будто приклеился к седлу. Через минуту безуспешных попыток сбросить наездника, кобыла послушно затрусила по кругу вдоль открытой поляны. Взгляд Охотника сделался мечтательным.
– Славная лошадка. В Норикии ездил на похожей. Такая же чуткая и горячая. Порой с ней бывало сложно, но в трудные моменты она всегда выручала. Невероятно доблестное животное.
– А где она теперь? – спросила Герда.
– Пришлось оставить. Да и Харысай бы ревновал.
Жеребец, и впрямь, наблюдал за ними с озадаченным видом.
– Посмотрим, почему ты не хочешь прыгать.
Кобыла пошла размеренным галопом. Удивительно, ведь она любила подпирать, особенно после истерики. Но Морти сидел расслаблено и держал поводья очень мягко. Казалось, он слился с седлом, и Яшка повиновалась его мыслям. Как же она их угадывала?
Проскакав по кругу, кобыла вышла на прямую линию к бревну. Не ускоряясь, она подобралась и легко перелетела через препятствие. Морти очень плавно отдал ей повод и приподнялся на стременах. Когда кобыла приземлилась, он также аккуратно опустился в седло и остановил её.
– Прыгает она хорошо, я бы даже сказал, с удовольствием, – заключил Охотник. – Значит, дело в тебе.
Морти соскочил на землю и подсадил Герду обратно в седло.
– Теперь покажи, как ты ездишь, – Охотник ладонью шлёпнул кобылу, и та понеслась вперёд.
Сиротка чуть не упала от неожиданности.
– Соберись! – прикрикнул Морти.
Очень хотелось огрызнуться, но вместо этого Герда выровнялась в седле и набрала поводья.
– Заходи на прыжок, – скомандовал Охотник.
Она сжалась от страха. Почувствовав слабину, Яшка понеслась быстрее. Герда испуганно вцепилась в гриву и зажмурилась. У самого бревна кобыла приостановилась, но видя, что на такой скорости врежется, неловко подпрыгнула с четырёх ног и перевалилась на другую сторону.
Ощутимо тряхнуло. Герда повисла на одном стремени, цепляясь за гриву из последних сил.
– Тише, – позвал кобылу Морти.
Та остановилась через пару шагов. Пальцы разжались, и сиротка снова соскользнула в снег.
– Жива?
Охотник подал руку, Герда с трудом встала и отряхнулась.
– Залезай обратно.
Она залепетала себе под нос.
– Извини, не расслышал.
– Я боюсь!
– Пока я рядом, бояться нечего. Если сейчас в седло не сядешь, потом будет гораздо страшней, – Морти запихнул её обратно. – Если что, я тебя поймаю.
Герда затравленно посмотрела на него и пустила кобылу шагом. Нужно снова довериться ей.
– Как я говорил, дело не в лошади. Она прекрасно прыгает. А проблема всё та же: ты не можешь расслабиться и двигаться вместе с кобылой. Сейчас ты вообще скукожилась. Так даже галоп не получится. Распрями спину, подвинь стремена на носки и, насколько получается, опусти пятки вниз. Да, так хорошо. Теперь вышли лошадь в галоп. Сопровождай движения поясницей. Нет, расслабь плечи и не опускай голову. Вот так. Поверни к бревну. Когда почувствуешь, что лошадь отталкивается от земли, привстань на стременах и подай руки с поводом вперёд.
– Я не смогу сделать всё это одновременно! – испуганно ответила сиротка, скача по кругу.
– Сделай хоть что-нибудь. Езжай на бревно!
Прежде, чем Герда успела сообразить, Яшка уже подлетела к препятствию. Ох, они же сейчас убьются! Что там говорил Морти? Привстать на стременах и подать руки вперёд?
Кобыла уже поравнялась с бревном и резко оттолкнулась. Сиротка едва успела подняться и вытянуть руки с поводом. Удивительно, но на этот раз её не вышибло, даже равновесие худо-бедно удалось удержать.
– Великолепно! – захлопал в ладоши Охотник. – Главное, не волнуйся заранее и не думай о провале. Прыгни ещё раз для закрепления. Когда лошадь поставит все четыре ноги на землю, отклонись назад и останови её.
Он не отстанет. Герда направила кобылу на препятствие, прислушивалась к движениям, чтобы не упустить момент, когда Яшка начнёт прыгать. Ближе, ещё ближе, самую чуточку. И снова толчок. Встать и подать руки вперёд. Копыта ударяются об землю. Отклониться назад. Натянуть поводья. Стоп.
– Молодец, – удовлетворённо улыбнулся Морти. – Можешь уже выдохнуть.
Герда с шумом выпустила из груди воздух. Надо же, забыла, как дышать.
Она спрыгнула на землю и отпустила повод, пытаясь прийти в себя. Присмиревшая Яшка подошла к окаймлявшим поляну молодым ёлкам и, стряхнув снег, оторвала от лапки кусок.
Расчистив место на бревне, Герда устало села. Морти устроился рядом на корточках.
– Ты как?
– Я законченная трусиха.
Он усмехнулся.
– Тебе не хватает уверенности. Ну же! Не сутулься и не прячь голову, перестань бояться, хотя бы пока я рядом. У меня достанет сил тебя защитить.
Герда прижалась к нему, повинуясь неожиданному порыву.
– А если вас не будет?
– Я буду всегда, – усмехнулся Морти, приобняв её за талию.
Они вместе засмеялись и остановились лишь тогда, когда послышалось трубное ржание. Жеребец выгнул шею и, раздувая ноздри, направился к насторожившейся возле ёлок кобыле. Он высоко задирал ноги на рыси и замирал в воздухе на пару мгновений. Яшка красноречиво сверкнула глазами и оскалилась, но жеребец продолжал гарцевать вокруг неё, подбираясь в тыл.
Он протяжно заржал. Яшка с боевым визгом саданула ему по голове задними копытами и помчалась к хозяйке так, что из-под копыт летели комья снега.
Жеребец ошалело потряс мордой. Морти участливо похлопал его по шее.
– Ты её не впечатлил. В следующий раз заходи не с тыла, а сразу в лоб.
Тот обиженно отвернулся. Вот уж от кого любовных страданий никак нельзя было ожидать.
Яшка испуганно ткнулась мордой в руку Герды. Та погладила мохнатый нос, посмеиваясь.
– Поехали домой, – предложил Морти.
Когда они забрались в сёдла, Герда осторожно поинтересовалась:
– Зачем вы меня провожаете? Снова демоны, да?
– Нет, на этот раз всё тихо. Даже слишком. Это настораживает.
– И кто после этого не умеет расслабляться?
Майли присоединилась немного погодя. У неё всё ещё сохранялся болезненный вид, но хотя бы вернулся аппетит и жажда жизни. Теперь она, как и прежде, бросала на оборотня томные взгляды, которые тот игнорировал.
Как только тарелки опустели, все разбежались по делам: Охотник забрал Вожыка на очередной урок, Майли отправилась наверх отдыхать. Эглаборг напоил Герду восстанавливающим зельем.
– Не утомляйте её сверх меры, не разрешайте перенапрягаться, – велел он Финисту.
– Я не Морти, чтобы требовать невозможного и никого не щадить, – оборотень метнул косой взгляд на дверь в коридор, за которой недавно скрылся Охотник.
Целитель проворчал что-то себе под нос и махнул рукой.
Они отправились на конюшню. Изнутри доносилось сопение и даже храп. Лошади развалились в денниках, подстеленных соломой, кто на животе, поджав под себя копыта, а особенно уставшие плашмя на боку. Яшка в такой позе умиляла: угольно-чёрные ноги обрамляли светлое брюшко, на красноватой шкуре проклюнулись жёлтые яблоки. Отъевшись и отдохнув, кобыла стала красавицей не хуже породистых жеребцов из Будескайска.
Финист подтолкнул Герду к своей кобыле. Золотинка вскинула голову и повела ухом. Когда оборотень открыл денник, кобыла с кряхтением поднялась. Отряхнувшись, она сладко зевнула и принялась облизывать хозяйские руки.
Золотинка осталась мосластой и сухой, а рёбра скрывал лишь толстый слой золотисто-рыжей шерсти. Однако находиться в прекрасном расположении духа это ей не мешало: кобыла фыркала и с любопытством косилась на Герду.
– Красавица, – та провела рукой по белой проточине на носу Золотинки.
– Сейчас нет, – возразил Финист. – Она уже не молода и долго восстанавливает силы, но когда к лету вылиняет и нагуляет жира, станет зареченским золотом.
– Думаешь, мы задержимся здесь до лета? Что будет после испытаний?
– Компания распределит вас по назначениям, как было со Жданом и Дугавой, – пожал плечами оборотень. – Не переживай, на улице не окажешься. У тебя очень редкий и ценный дар, таким не станут пренебрегать. Но мы всегда можем убежать вместе, – он игриво ухмыльнулся.
– В последнее время эта шутка приобрела дурной оттенок.
– Согласен. Извини. Приступим.
Он взял Герду за руку и погладил кожу на тыльной стороне ладони.
– Что ты делаешь? – нахмурилась она.
– Наслаждаюсь, – признался он и приложил её пальцы к шее Золотинки. Его губы не шевелились, но Герда слышала, как он шептал: – Солнце, поздоровайся с моей девушкой.
– Здравствуй, – прозвучал высокий, исполненный достоинства голос.
Отражение сработало совершенно неожиданно и легко, совсем не так, как с Морти.
– А теперь расскажи, как тебе здесь живётся, – Финист снова говорил с Золотинкой, не открывая рта.
– Вроде ничего, только холодно жутко и места мало. Везде горы, а я привыкла к степному простору. Бескрайнему, до самого горизонта, чтобы скакать за ним много дней наперегонки с южным ветром и не догнать.
– Она скучает по дому, – заключила Герда.
Финист удовлетворённо кивнул.
– И жеребец этот шумный очень. Мнит себя скакуном величайшего в Мунгарде героя, а на самом деле обычный хвастливый шалопай, каких на юге пруд пруди.
Из денника напротив высунулась чёрная морда и оскалилась то ли на Золотинку, то ли на её хозяина.
– Можно, я ей скажу! – попросила Герда.
Понимать животных так чудесно. Невообразимо лучше, чем отрабатывать технику дыхания, отбивать снежки и падать на спину в ожидании того, что тебя может быть подхватят.
– Эглаборг запретил переутомляться, забыла? Ты и так замечательно справилась с заданием. Стоит закончить на хорошем.
Сиротка разочарованно кивнула.
«Как же с ней легко! – Финист всё ещё держал её за руку, и в голове не утихал его голос. – Она такая послушная и старательная, не то, что Майли с Вожыком. Понятно, как Охотник достиг с ней таких успехов. Знать бы ещё, насколько далеко он зашёл в её обучении».
– Как думаешь, я когда-нибудь смогу читать мысли? – подозрительно спросила Герда. Ведь сейчас это было так похоже на мыслечтение. – Или мой дар будет только отражать чужие способности?
– Может, позже. Сила дара со временем растёт. Вначале я только оборачивался соколом, а потом научился понимать животных и даже управлять ими. На это нужно время, а твой дар только открылся. Не требуй от себя слишком многого. Ты и так очень быстро учишься, гораздо быстрее других. Не переживай из-за того, что говорил Морти. Он не щадит даже себя, не то что окружающих. Он самый неудачный учитель для тебя, как я для Вожыка. Хорошо, что он осознал это до того, как случилось непоправимое.
Герда пожала плечами, в который раз вспоминая разговор с Охотником. Вот бы прочитать его мысли, только его и ничьи больше.
– Хочешь, прогуляемся в лес верхом? – предложил Финист, чтобы её развеселить.
– Ох, а я не перенапрягусь? Эглаборг же запретил.
– Это проще и куда полезнее, чем тренировать дар. К тому же, весна на дворе, скоро начнётся распутица и придётся сидеть дома безвылазно. Нужно ловить момент, – заговорщически подмигнул ей оборотень.
Ну как тут отказать?
Лёгкий морозец щекотал щёки, ветер дул едва ощутимо. Небо пронзительно-синего цвета раздалось ввысь и вширь, напоминая о приближении тёплой поры. Вот-вот начнётся капель, зажурчат ручьи и прилетят с зимовки первые птицы. Природа очнётся от спячки, и настанет новая полная веселья жизнь.
Герда не ездила уже почти два месяца и всё подзабыла. Застоявшиеся кони, чуя весну, рвались вперёд, но Финист легко осаживал Золотинку, а Яшка не спешила обгонять.
Когда сиротка обвыклась, а лошади размялись, оборотень предложил поскакать галопом. Золотинка поначалу пыталась нести, но почувствовав твёрдую руку наездника, уступила. Скачка выдалась на диво приятной, не быстрой и не медленной, такой ровной, что Герда наслаждалась игравшим в волосах ветром.
Финист свернул на боковую дорогу. Посреди неё на небольшом расстоянии друг от друга лежали в ряд поваленные деревья – средних размеров, с гладкими стволами.
– Не надо, – взмолилась Герда.
– В прошлый раз вы через огромную расселину перескочили, а тут жалкие палочки, – оборотень подмигнул ей. – Держись за гриву. Я в тебя верю.
Он набрал поводья и послал лошадь вперёд. Яшка ускорилась следом за Золотинкой. Сиротка сцепила зубы, чтобы не скулить от страха, и судорожно вцепилась в жидкую гриву.
На первом прыжке качнуло вперёд, на втором выбило из седла. Герда повисла на боку лошади, вцепившись в гриву и одной ногой упираясь в стремя. Огромным усилием она отдёрнула Яшку от последнего бревна. По счастью, оно оказалось очень узким. Отчаянным рывком сиротка забралась в седло до того, как Финист обернулся в конце тропинки.
– Ну как, понравилось? – продолжал улыбаться он.
Герда кивнула, пытаясь перевести дыхание и унять бешено колотившееся сердце.
– Хочешь ещё? – азартно предложил оборотень.
– Только не сегодня, - выпучила глаза сиротка. - Эглаборг прав, я ещё не до конца выздоровела.
Финист смилостивился и повернул лошадей обратно.
Вскоре от слабости не осталось и следа, но чувство страха не отпускало. Пусть даже пугал такой пустяк, как прыжок через бревно, но Герда не могла выкинуть это из головы.
Набравшись сил, она встала затемно, оседлала Яшку и поехала к лесу. Подходящее для прыжков бревно нашлось не сразу. Сиротка направила кобылу на препятствие галопом, а потом снова отвернула. Попробовала ещё раз. Яшка скакала недостаточно ровно – пришлось уходить в сторону.
Да что же это такое? Герда стиснула зубы и погнала лошадь вперёд, не смея даже думать о неудаче. Они подошли вплотную к препятствию. Она зажмурилась. Прыгнуть так хочется, но одновременно так страшно! А вдруг упадёт?
Яшка остановилась перед самым препятствием. Герда кувыркнулась в воздухе и полетела через бревно одна. Сейчас рухнет в сугроб и наглотается снега! Но тут её обволокло знакомой воздушной периной, чуть покалывавшей кожу. Сиротка плавно опустилась на ноги возле копыт вороного жеребца.
– Что ты делаешь? – послышался встревоженный голос Морти.
– Прощаюсь с гордостью самым болезненным способом, – пытаясь унять дрожь в коленях, пояснила Герда. – Хотела прыгнуть через бревно, но Яшка отказалась. Может... вы бы смогли... научить меня прыгать?
– Почему ты не попросишь Финиста? Он же вроде хорошо ездит, да и с лошадьми договаривается куда лучше моего, – осторожно поинтересовался Охотник, но его глаза загорелись от воодушевления.
– Мне стыдно. Он посчитает меня неумехой.
– А передо мной, значит, не стыдно?
– Вы же и так всё про меня знаете.
Замотав поводья на жеребце так, чтобы они не соскальзывали с шеи, Морти отпустил его гулять. Кобыла настороженно наблюдала за ними с другого конца поляны. Охотник медленно подобрался к ней, схватил за повод и вскочил в седло. Яшка испуганно всхрапнула и попятилась.
– Тише-тише, – оглаживая её по шее, приговаривал Морти. – Да, я не твоя хозяйка, ну и что? Это ненадолго. Потерпи.
Взвившись на дыбы, Яшка чуть не перевернулась. Герда прижала ладони ко рту. А вдруг кобыла его задавит?!
– Характер у тебя, да? – успокаивал её Охотник, отпустив поводья и прижимая ноги к бокам.
Яшка подпрыгивала и виляла задом, но Морти будто приклеился к седлу. Через минуту безуспешных попыток сбросить наездника, кобыла послушно затрусила по кругу вдоль открытой поляны. Взгляд Охотника сделался мечтательным.
– Славная лошадка. В Норикии ездил на похожей. Такая же чуткая и горячая. Порой с ней бывало сложно, но в трудные моменты она всегда выручала. Невероятно доблестное животное.
– А где она теперь? – спросила Герда.
– Пришлось оставить. Да и Харысай бы ревновал.
Жеребец, и впрямь, наблюдал за ними с озадаченным видом.
– Посмотрим, почему ты не хочешь прыгать.
Кобыла пошла размеренным галопом. Удивительно, ведь она любила подпирать, особенно после истерики. Но Морти сидел расслаблено и держал поводья очень мягко. Казалось, он слился с седлом, и Яшка повиновалась его мыслям. Как же она их угадывала?
Проскакав по кругу, кобыла вышла на прямую линию к бревну. Не ускоряясь, она подобралась и легко перелетела через препятствие. Морти очень плавно отдал ей повод и приподнялся на стременах. Когда кобыла приземлилась, он также аккуратно опустился в седло и остановил её.
– Прыгает она хорошо, я бы даже сказал, с удовольствием, – заключил Охотник. – Значит, дело в тебе.
Морти соскочил на землю и подсадил Герду обратно в седло.
– Теперь покажи, как ты ездишь, – Охотник ладонью шлёпнул кобылу, и та понеслась вперёд.
Сиротка чуть не упала от неожиданности.
– Соберись! – прикрикнул Морти.
Очень хотелось огрызнуться, но вместо этого Герда выровнялась в седле и набрала поводья.
– Заходи на прыжок, – скомандовал Охотник.
Она сжалась от страха. Почувствовав слабину, Яшка понеслась быстрее. Герда испуганно вцепилась в гриву и зажмурилась. У самого бревна кобыла приостановилась, но видя, что на такой скорости врежется, неловко подпрыгнула с четырёх ног и перевалилась на другую сторону.
Ощутимо тряхнуло. Герда повисла на одном стремени, цепляясь за гриву из последних сил.
– Тише, – позвал кобылу Морти.
Та остановилась через пару шагов. Пальцы разжались, и сиротка снова соскользнула в снег.
– Жива?
Охотник подал руку, Герда с трудом встала и отряхнулась.
– Залезай обратно.
Она залепетала себе под нос.
– Извини, не расслышал.
– Я боюсь!
– Пока я рядом, бояться нечего. Если сейчас в седло не сядешь, потом будет гораздо страшней, – Морти запихнул её обратно. – Если что, я тебя поймаю.
Герда затравленно посмотрела на него и пустила кобылу шагом. Нужно снова довериться ей.
– Как я говорил, дело не в лошади. Она прекрасно прыгает. А проблема всё та же: ты не можешь расслабиться и двигаться вместе с кобылой. Сейчас ты вообще скукожилась. Так даже галоп не получится. Распрями спину, подвинь стремена на носки и, насколько получается, опусти пятки вниз. Да, так хорошо. Теперь вышли лошадь в галоп. Сопровождай движения поясницей. Нет, расслабь плечи и не опускай голову. Вот так. Поверни к бревну. Когда почувствуешь, что лошадь отталкивается от земли, привстань на стременах и подай руки с поводом вперёд.
– Я не смогу сделать всё это одновременно! – испуганно ответила сиротка, скача по кругу.
– Сделай хоть что-нибудь. Езжай на бревно!
Прежде, чем Герда успела сообразить, Яшка уже подлетела к препятствию. Ох, они же сейчас убьются! Что там говорил Морти? Привстать на стременах и подать руки вперёд?
Кобыла уже поравнялась с бревном и резко оттолкнулась. Сиротка едва успела подняться и вытянуть руки с поводом. Удивительно, но на этот раз её не вышибло, даже равновесие худо-бедно удалось удержать.
– Великолепно! – захлопал в ладоши Охотник. – Главное, не волнуйся заранее и не думай о провале. Прыгни ещё раз для закрепления. Когда лошадь поставит все четыре ноги на землю, отклонись назад и останови её.
Он не отстанет. Герда направила кобылу на препятствие, прислушивалась к движениям, чтобы не упустить момент, когда Яшка начнёт прыгать. Ближе, ещё ближе, самую чуточку. И снова толчок. Встать и подать руки вперёд. Копыта ударяются об землю. Отклониться назад. Натянуть поводья. Стоп.
– Молодец, – удовлетворённо улыбнулся Морти. – Можешь уже выдохнуть.
Герда с шумом выпустила из груди воздух. Надо же, забыла, как дышать.
Она спрыгнула на землю и отпустила повод, пытаясь прийти в себя. Присмиревшая Яшка подошла к окаймлявшим поляну молодым ёлкам и, стряхнув снег, оторвала от лапки кусок.
Расчистив место на бревне, Герда устало села. Морти устроился рядом на корточках.
– Ты как?
– Я законченная трусиха.
Он усмехнулся.
– Тебе не хватает уверенности. Ну же! Не сутулься и не прячь голову, перестань бояться, хотя бы пока я рядом. У меня достанет сил тебя защитить.
Герда прижалась к нему, повинуясь неожиданному порыву.
– А если вас не будет?
– Я буду всегда, – усмехнулся Морти, приобняв её за талию.
Они вместе засмеялись и остановились лишь тогда, когда послышалось трубное ржание. Жеребец выгнул шею и, раздувая ноздри, направился к насторожившейся возле ёлок кобыле. Он высоко задирал ноги на рыси и замирал в воздухе на пару мгновений. Яшка красноречиво сверкнула глазами и оскалилась, но жеребец продолжал гарцевать вокруг неё, подбираясь в тыл.
Он протяжно заржал. Яшка с боевым визгом саданула ему по голове задними копытами и помчалась к хозяйке так, что из-под копыт летели комья снега.
Жеребец ошалело потряс мордой. Морти участливо похлопал его по шее.
– Ты её не впечатлил. В следующий раз заходи не с тыла, а сразу в лоб.
Тот обиженно отвернулся. Вот уж от кого любовных страданий никак нельзя было ожидать.
Яшка испуганно ткнулась мордой в руку Герды. Та погладила мохнатый нос, посмеиваясь.
– Поехали домой, – предложил Морти.
Когда они забрались в сёдла, Герда осторожно поинтересовалась:
– Зачем вы меня провожаете? Снова демоны, да?
– Нет, на этот раз всё тихо. Даже слишком. Это настораживает.
– И кто после этого не умеет расслабляться?
