– Тут ты меня поймала. Ремесло накладывает отпечаток.
– А вы никогда не хотели заняться чем-нибудь более безопасным?
– Нет. Я люблю свою работу. Да и вряд ли за неё возьмётся кто-нибудь, кроме меня.
– А Финист?
– Он хороший воин, но любит, чтобы всё было легко.
– А я? Смогла бы я охотиться на демонов? Или боитесь, что я вас обойду?
Герда не думала об этом всерьёз, даром она ещё не овладела в должной мере, а уж упражнения с палками и вовсе забросила.
– Боюсь тебя потерять, – тихо ответил Морти и направил коня вперёд.
Больше он в разговоры не вступал, пока они не добрались до дома.
Только преодолев страх перед прыжками Герда смогла вернуться к привычным занятиям. Больше всего её интересовало мыслечтение. Ответы она решила искать в дневнике, раз уж он столько раз её выручал.
«После расставания с Найтом *дважды зачёркнуто* Странником (не могу поверить, что мой нежный возлюбленный и демон с головой летучей мыши – одно и то же существо), у нас не осталось времени, чтобы прийти в себя. Вейас предложил дождаться его возвращения в Урсалии или в подземном дворце туатов, но я отказалась. Если я действительно мыслечтец, то пригожусь брату во время испытания в Нордхейме.
Туаты вызвались нас сопровождать. Выяснилось, что перед моим спасением Странники убили их короля. Принцесса заняла престол и расколдовала Вейаса, чтобы они отомстили вместе. Ни она, ни брат теперь друг на друга не смотрят.
Как только я встала на ноги, мы выдвинулись в путь на неннирах. В Нордхейме находятся охотничьи угодья остроухих, посему лучших провожатых нам не сыскать.
Всю дорогу я тренировалась читать мысли на брате. Удивительно, про туатскую королеву он и думать забыл. А вот в головы остроухих проникнуть не получалось – всё-таки не люди они».
Значит, нельзя читать демонов? Но ведь Морти человек, пускай и дружен с некоторыми из них. Может, спросить его? А если он обидится?
Удачный случай подвернулся через несколько дней. После обеда Морти не отлучился из дома, как делал обычно, а отправился в библиотеку. Когда Герда вошла, он внимательно перечитывал старый рунный фолиант, посвящённый способностям мертвошёптов. Видимо, готовился к занятиям с Майли. Накануне Эглаборг объявил, что она уже готова к лёгким нагрузкам. Правда, наследница восприняла это без должного воодушевления. Похоже, нового наставника она боялась ничуть не меньше, чем Вожык.
– Мастер Стигс, можно спросить? – переминалась с ноги на ногу Герда.
– Уже спросила, – проворчал Охотник.
– Я когда-нибудь смогу читать мысли? – хотелось добавить «ваши мысли», но она не посмела.
– Ты прекрасно знаешь ответ.
Морти испытующе глянул на неё.
– Вы ведь поняли это давно? – на ум пришло, как она слышала мысли Майли перед нападением Странника. – Почему снова всё скрыли?
– Это знание отвлекало бы тебя от занятий, но, похоже, твой нынешний наставник так не считает. Что ж, посмотрим, чего он добьётся. Всё-таки возможностей у него гораздо больше, чем у меня.
Появилось ещё больше вопросов, но задать их Герда не успела. В библиотеке показался улыбающийся Финист.
– Я тебя обыскался, а оказывается ты… – оборотень запнулся, увидев Морти. – То есть вы здесь. Надеюсь, не нужно напоминать, что ты отдал её мне.
– В ученицы, – кивнул тот.
– В ученицы, – скрипнув зубами, согласился Финист. – Так зачем она здесь?
– Я просто хотела поговорить, – поспешила разнять их Герда. – Соскучилась. Мы же на одной стороне, так почему не можем общаться по-дружески?
Они посмотрели на неё с одинаковым снисходительным выражением, будто она сказала нелепость.
– Можем, – в конце концов согласился Морти.
Финист не нашёлся, что возразить, и поспешил сменить тему:
– Я собираюсь прогуляться в город. Не составишь мне компанию?
– Ступайте. Теперь он твой учитель и несёт за тебя ответственность, – согласился Охотник, когда Герда по привычке обернулась за его разрешением. – А нам с Майли как раз нужно позаниматься в тишине.
Сиротка уже направилась к двери, но краем уха расслышала шёпот Морти:
– Но если с Гердой что-нибудь случится, я с тебя три шкуры сдеру.
– Не беспокойся. Хуже, чем с тобой, ей точно не будет, – прошипел Финист.
Поймав на себе недовольный взгляд ученицы, они оба улыбнулись, посверкивая зубами, словно скалящиеся хищники. Мирно сосуществовать эти двое, видимо, не смогут никогда.
Финист поравнялся с Гердой, и они вместе отправились в Урсалию. Весна уже выглянула из-за гор на юге. Посветлело, потеплело, и снег начал таять. Суеты в городе стало больше: кто спешил по делам, словно очнувшись от зимней спячки, кто прогуливался, наслаждаясь первыми днями светлой поры.
Дети в рыбацком квартале играли в салочки, то и дело оскальзывались на льду, падали в снег и промокали насквозь. Моряки разгружали трюмы с сёмгой и палтусом. На верёвках у домов сушилась свежепойманная треска, распространяя едкий запах. Ближе к рыночной площади лавочники зазывали к себе покупателей, расхваливая свой товар на разные лады. Жизнь кипела вовсю.
– Куда мы идём? – не сдержала любопытства Герда.
– Сюрприз. Тебе понравится, обещаю, – подмигнул ей Финист.
Они остановились возле лавки резчика по дереву. Оборотень распахнул дверь и галантным жестом пропустил Герду вперёд. Внутри лавки на полках мостились большие и маленькие статуэтки, деревянные изображения животных и людей, фигурные дверные ручки. На полу стояли кофры и сундуки, украшенные железным кружевом. Причудливо извивались спинки для кроватей, трости и посохи в человеческий рост поражали изяществом, а уж плетёные корзинки и короба и вовсе вызывали умильную улыбку.
В дальнем углу притулилась скромная коллекция музыкальных инструментов: несколько лютней, волынок, флейт, пастушьих рожков, охотничьих горнов и жалеек. Финист снял с полки свирель из двенадцати соединённых между собой трубок и приложил к губам.
– Не стоит… – нахмурилась Герда.
Вряд ли лавочник разрешал трогать товар, а тем более играть.
– Погоди, – отмахнулся оборотень.
Он достал из мешочка на поясе стальной стержень и поковырялся в одной из трубок. Отряхнув с ладони деревянную стружку, Финист заиграл удивительно чисто.
– А теперь молчи и слушай, – с важным видом заявил он.
Оборотень мог похвастать идеальным слухом и чарующим голосом. Когда в дороге Финист, забывшись, напевал что-то себе под нос, остальные бросали все разговоры, чтобы послушать. Играл на свирели оборотень только один раз на руинах Ильзара, но тогда танец берегинь был настолько волшебным, что воспринимать музыку отдельно не получалось.
Теперь мелодия лилась из инструмента и заполняла всю лавку, подражая то горному потоку, то завываниям ветра, то нежному перезвону капели. Веселье и радость от безграничной свободы сменялись тоской одиночества. В конце концов та переходила в звуки неистовой битвы и робкой надежды на что-то светлое и вечное.
Герда смахнула слёзы. Гром рукоплесканий и восхищённых возгласов оглушил. В лавке собралась целая толпа, привлечённая необыкновенной мелодией. Финист поклонился, словно ничего особенного не случилось.
К ним протиснулся лавочник и, пожав оборотню руку, принялся упрашивать посетителей что-нибудь купить.
– Разбирайте свирели. Лучшего подарка не придумаешь. Будет в вашем доме веселье и удача, потому что сделал их игравший только что мастер, сам Сокол ясно солнышко!
Финист вернул инструмент лавочнику и вывел Герду на улицу.
– Как тебе мелодия? Я сам сочинил.
– Разве она могла не понравиться? – улыбнулась та. – Ты в неё душу вложил, это чувствовалось.
– Хочешь, я смастерю ещё лучшую свирель, подберу мелодию, а ты придумаешь слова и будешь петь. Мы сбежим отсюда и станем странствующими трубадурами. В больших городах будут собираться толпы, чтобы нас послушать.
– Я не умею, – покачала головой Герда, печально глядя вдаль.
– Я научу, это не сложно. В чём дело? Ты ведь хотела путешествовать и сочинять страшные сказки. Я готов составить тебе компанию. Ты ведь не из-за Морти отказываешься?
– Нет, – отрезала сиротка. – У меня нет голоса, и я не люблю бросать дело на полпути. Я хочу научиться пользоваться даром и пройти испытание.
– Не горячись. Обещаю, я покажу тебе всё, что потребуется, – заверил Финист. – Хочешь, я как-нибудь ещё сыграю или спою?
– А где ты научился мастерить инструменты? – спросила сиротка, чтобы отвлечь его.
– В детстве, когда скот на выпас гонял.
Когда они выбрались на набережную, то встретили Анку.
– Всё гуляете? – весело подмигнула она. – А мы к Куару, весеннему равноденствию, готовимся. Вот начинку для пирогов покупала. Боюсь, рыба в этом году будет почти единственным украшением стола. Хорошо хоть, в наших краях её всегда много. А вы придёте на праздник?
– Танцы будут? – деловито осведомился Финист.
Анка ухмыльнулась и кивнула. Оборотень приобнял Герду за талию.
– Тогда обязательно.
Почему он всё решил один? Вот пусть сам и идёт.
Герда оттолкнула его руку и отодвинулась. Анка попрощалась и оставила парочку наедине.
– Тебе разве не хочется? – сделал несчастные глаза оборотень.
– Естественно! Помнишь, что случилось в прошлый раз? – ответила сиротка.
– Нам было очень весело, пока не явился он, – оборотень неопределённо махнул рукой.
Из-за поворота показался Морти вместе с Майли. Видимо, весеннее солнце соблазнило прогуляться даже замкнувшуюся в себе наследницу. Охотник что-то объяснял ей вполголоса, она ловила каждое его слово. Поравнявшись с оборотнем и Гердой, они остановились.
– Что опять не так? – передёрнул плечами Морти, поймав на себе гневный взгляд Финиста.
Тот скрипнул зубами, но сдержался. Майли, поджав губы, созерцала парочку из-за плеча Охотника с нескрываемой завистью.
– Мы хотим пойти на праздник, – с вызовом заявил оборотень.
Герда пнула его локтем в бок. Почему Финист взял в привычку говорить «мы», не спросив у неё? Пускай Охотник откажет, ведь просьба была высказана неучтиво, а он подобного не терпел.
– Идите, – легко согласился Морти.
– Вот видишь, он не против. Будем танцевать всю ночь!
Финист снова прижал сиротку к себе.
– Только не пей лишнего, не бросай Герду одну и приведи её домой до полуночи, – добавил Охотник и удалился вместе с Майли.
Не везёт так не везёт!
В день праздника Герда допоздна валялась в постели, оттягивая объяснение с Финистом. Давно уже пора сказать решительное нет, иначе его двусмысленные намёки, томные мысли, настырные попытки обнять и поцеловать уничтожат их дружбу окончательно. Одевшись в серое домашнее платье и накинув на плечи шерстяной платок, сиротка направилась к оборотню. Про себя она повторяла речь, которую всю ночь придумывала. Сбилась. Половина вылетела из головы, а вторая показалась настолько неубедительной, что думать о ней было стыдно.
– Ты к нему идёшь? – раздался над самым ухом голос Майли.
Герда вздрогнула и обернулась.
– Хотела поблагодарить тебя за спасение, – наследница нервно перебирала пальцами в шаге от неё.
– Не стоит. Тебя спас мастер Стигс. Я только подсобила немного, – ответила сиротка смущённо.
– Неправда. Ты всё время преуменьшаешь свои заслуги. Это раздражает! – выпалила Майли. – Твои слова вырвали меня из безумия, освободили от…
Она закрыла лицо руками. Стройные плечи задрожали.
– Всё хорошо. Странник мёртв и больше тебя не потревожит.
Герда взяла её за руку, надеясь успокоить. Наследница подняла на неё заплаканные глаза.
– Почему ты такая добрая? Ты не должна быть такой. Тебя вообще не должно здесь быть. Ты… – она запнулась, не в силах сдерживать всхлипывания. – Ты отбираешь у меня Финиста. Когда он занимался со мной, я хотя бы проводила с ним время. Почему я этого не ценила? Поддалась на лесть вшивого демона, и теперь навсегда останусь одна. Лучше бы я умерла!
Отчего мужчины такие жестокие? Любишь их, а им и дела нет.
– Не зови смерть раньше времени. Я помогу тебе, – пообещала Герда.
– Зачем? Ты не согласилась отдать его, когда я тебя просила, а сейчас всё бесполезно. За это время он не то, что не сблизился со мной, даже ласкового слова не сказал. Все их он говорил тебе!
– Он мне не нужен, – качнула головой сиротка. – Я готова помочь тебе завоевать его. Хочешь пойти с ним на праздник вместо меня? Я плохо себя чувствую, красные дни...
– Скажи Финисту, что я с удовольствием тебя заменю. Ты ведь скажешь? – воодушевилась этой идеей Майли.
Сиротка кивнула и поспешила в спальню оборотня.
Он сидел за столом и сосредоточенно что-то выводил на листе бумаги, но услышав шум, сунул его за пазуху.
– Чернила не высохли. Сейчас растекутся.
На светлой рубахе разрасталось синее пятно. Финист спешно достал скомканный лист, но только испачкался ещё больше.
– Что там было? – спросила Герда, с трудом подавляя смешок.
– Ничего особенного, – оборотень поднёс ладонь к волосам, чтобы их взлохматить, но вспомнил, что она вся в чернилах. – Ты на занятия пришла? Лучше подготовься к празднику, прихорошись там, я не знаю, как вы это делаете...
– Я плохо себя чувствую, поэтому извини...
– Поговори с Эглаборгом. У него наверняка найдётся снадобье от любого недомогания.
– Я не думаю...
Финист взял её ладонь в свои и прижал к щеке, перепачкав и Герду заодно.
– Пожалуйста, для меня это очень важно.
Она попыталась вырваться, но он не отпустил.
– Сходи с Майли. Она с радостью согласится.
– Без тебя праздника не получится, – оборотень разжал ладони. – Сходи хоть ненадолго. Если недомогание не пройдёт, можешь не танцевать. Просто сходи. Это сделает меня самым счастливым человеком на свете!
Как отказать, когда он смотрит с такой мольбой?
– Хорошо, я загляну к Эглаборгу.
Герда вышла в коридор.
– Ну что? – нетерпеливо спросила поджидавшая там наследница.
– Без меня он идти отказался. Придётся втроём.
– И я как дура буду сидеть на лавке, пока вы танцуете? Нет уж! – надулась Майли.
– Как дура буду сидеть я, а вы танцевать. У меня недомогание, забыла?
Наследница скептически хмыкнула.
Сиротка спустилась в столовую. На самом деле недомогание было вызвано лёгким голодом и крайним раздражением, потому что завтрак Герда проспала.
Во время перекуса послышался стук в дверь. Сиротка поспешила открыть. На пороге стояла улыбчивая Анка.
– Мой отец разыскивает Морти. Вообще-то он сам хотел заглянуть, но я вызвалась помочь, чтобы поменьше на кухне торчать.
– Мастер Стигс ещё не возвращался, но я всё ему передам, – ответила Герда.
– Чего такая мрачная? Ты вчера так погрустнела, когда твой ухажёр про танцы заговорил. Наглеет, да?
Сиротка пропустила словоохотливую дочку бургомистра в дом. Может, поделиться наболевшим? Глядишь, и тоска отпустит.
Они расположились в гостиной на кушетке. Герда сквозь силу поведала о бедах с Финистом.
– У-у-у, – протянула Анка. – Да ты совсем увязла. А напрямик объясниться не пробовала? Чем дольше ты водишь его за нос, тем сложнее ему принять правду. Если ты разобьёшь ему сердце, вряд ли вы останетесь друзьями.
– Он ничего не слушает... Не хочет понимать.
– Будь настойчивей. Повторяй до тех пор, пока до него не дойдёт. Просто веди себя уверенней, не красней и не опускай взгляд. Сделай что-нибудь решительное.
– Хорошо, – кивнула Герда. – Сегодня я решительно останусь дома.
Анка закатила глаза:
– Праздник-то зачем себе портить?
– Да мне неинтересно даже, – соврала сиротка.
– А вы никогда не хотели заняться чем-нибудь более безопасным?
– Нет. Я люблю свою работу. Да и вряд ли за неё возьмётся кто-нибудь, кроме меня.
– А Финист?
– Он хороший воин, но любит, чтобы всё было легко.
– А я? Смогла бы я охотиться на демонов? Или боитесь, что я вас обойду?
Герда не думала об этом всерьёз, даром она ещё не овладела в должной мере, а уж упражнения с палками и вовсе забросила.
– Боюсь тебя потерять, – тихо ответил Морти и направил коня вперёд.
Больше он в разговоры не вступал, пока они не добрались до дома.
Глава 33. Подарок фей
Только преодолев страх перед прыжками Герда смогла вернуться к привычным занятиям. Больше всего её интересовало мыслечтение. Ответы она решила искать в дневнике, раз уж он столько раз её выручал.
«После расставания с Найтом *дважды зачёркнуто* Странником (не могу поверить, что мой нежный возлюбленный и демон с головой летучей мыши – одно и то же существо), у нас не осталось времени, чтобы прийти в себя. Вейас предложил дождаться его возвращения в Урсалии или в подземном дворце туатов, но я отказалась. Если я действительно мыслечтец, то пригожусь брату во время испытания в Нордхейме.
Туаты вызвались нас сопровождать. Выяснилось, что перед моим спасением Странники убили их короля. Принцесса заняла престол и расколдовала Вейаса, чтобы они отомстили вместе. Ни она, ни брат теперь друг на друга не смотрят.
Как только я встала на ноги, мы выдвинулись в путь на неннирах. В Нордхейме находятся охотничьи угодья остроухих, посему лучших провожатых нам не сыскать.
Всю дорогу я тренировалась читать мысли на брате. Удивительно, про туатскую королеву он и думать забыл. А вот в головы остроухих проникнуть не получалось – всё-таки не люди они».
Значит, нельзя читать демонов? Но ведь Морти человек, пускай и дружен с некоторыми из них. Может, спросить его? А если он обидится?
Удачный случай подвернулся через несколько дней. После обеда Морти не отлучился из дома, как делал обычно, а отправился в библиотеку. Когда Герда вошла, он внимательно перечитывал старый рунный фолиант, посвящённый способностям мертвошёптов. Видимо, готовился к занятиям с Майли. Накануне Эглаборг объявил, что она уже готова к лёгким нагрузкам. Правда, наследница восприняла это без должного воодушевления. Похоже, нового наставника она боялась ничуть не меньше, чем Вожык.
– Мастер Стигс, можно спросить? – переминалась с ноги на ногу Герда.
– Уже спросила, – проворчал Охотник.
– Я когда-нибудь смогу читать мысли? – хотелось добавить «ваши мысли», но она не посмела.
– Ты прекрасно знаешь ответ.
Морти испытующе глянул на неё.
– Вы ведь поняли это давно? – на ум пришло, как она слышала мысли Майли перед нападением Странника. – Почему снова всё скрыли?
– Это знание отвлекало бы тебя от занятий, но, похоже, твой нынешний наставник так не считает. Что ж, посмотрим, чего он добьётся. Всё-таки возможностей у него гораздо больше, чем у меня.
Появилось ещё больше вопросов, но задать их Герда не успела. В библиотеке показался улыбающийся Финист.
– Я тебя обыскался, а оказывается ты… – оборотень запнулся, увидев Морти. – То есть вы здесь. Надеюсь, не нужно напоминать, что ты отдал её мне.
– В ученицы, – кивнул тот.
– В ученицы, – скрипнув зубами, согласился Финист. – Так зачем она здесь?
– Я просто хотела поговорить, – поспешила разнять их Герда. – Соскучилась. Мы же на одной стороне, так почему не можем общаться по-дружески?
Они посмотрели на неё с одинаковым снисходительным выражением, будто она сказала нелепость.
– Можем, – в конце концов согласился Морти.
Финист не нашёлся, что возразить, и поспешил сменить тему:
– Я собираюсь прогуляться в город. Не составишь мне компанию?
– Ступайте. Теперь он твой учитель и несёт за тебя ответственность, – согласился Охотник, когда Герда по привычке обернулась за его разрешением. – А нам с Майли как раз нужно позаниматься в тишине.
Сиротка уже направилась к двери, но краем уха расслышала шёпот Морти:
– Но если с Гердой что-нибудь случится, я с тебя три шкуры сдеру.
– Не беспокойся. Хуже, чем с тобой, ей точно не будет, – прошипел Финист.
Поймав на себе недовольный взгляд ученицы, они оба улыбнулись, посверкивая зубами, словно скалящиеся хищники. Мирно сосуществовать эти двое, видимо, не смогут никогда.
Финист поравнялся с Гердой, и они вместе отправились в Урсалию. Весна уже выглянула из-за гор на юге. Посветлело, потеплело, и снег начал таять. Суеты в городе стало больше: кто спешил по делам, словно очнувшись от зимней спячки, кто прогуливался, наслаждаясь первыми днями светлой поры.
Дети в рыбацком квартале играли в салочки, то и дело оскальзывались на льду, падали в снег и промокали насквозь. Моряки разгружали трюмы с сёмгой и палтусом. На верёвках у домов сушилась свежепойманная треска, распространяя едкий запах. Ближе к рыночной площади лавочники зазывали к себе покупателей, расхваливая свой товар на разные лады. Жизнь кипела вовсю.
– Куда мы идём? – не сдержала любопытства Герда.
– Сюрприз. Тебе понравится, обещаю, – подмигнул ей Финист.
Они остановились возле лавки резчика по дереву. Оборотень распахнул дверь и галантным жестом пропустил Герду вперёд. Внутри лавки на полках мостились большие и маленькие статуэтки, деревянные изображения животных и людей, фигурные дверные ручки. На полу стояли кофры и сундуки, украшенные железным кружевом. Причудливо извивались спинки для кроватей, трости и посохи в человеческий рост поражали изяществом, а уж плетёные корзинки и короба и вовсе вызывали умильную улыбку.
В дальнем углу притулилась скромная коллекция музыкальных инструментов: несколько лютней, волынок, флейт, пастушьих рожков, охотничьих горнов и жалеек. Финист снял с полки свирель из двенадцати соединённых между собой трубок и приложил к губам.
– Не стоит… – нахмурилась Герда.
Вряд ли лавочник разрешал трогать товар, а тем более играть.
– Погоди, – отмахнулся оборотень.
Он достал из мешочка на поясе стальной стержень и поковырялся в одной из трубок. Отряхнув с ладони деревянную стружку, Финист заиграл удивительно чисто.
– А теперь молчи и слушай, – с важным видом заявил он.
Оборотень мог похвастать идеальным слухом и чарующим голосом. Когда в дороге Финист, забывшись, напевал что-то себе под нос, остальные бросали все разговоры, чтобы послушать. Играл на свирели оборотень только один раз на руинах Ильзара, но тогда танец берегинь был настолько волшебным, что воспринимать музыку отдельно не получалось.
Теперь мелодия лилась из инструмента и заполняла всю лавку, подражая то горному потоку, то завываниям ветра, то нежному перезвону капели. Веселье и радость от безграничной свободы сменялись тоской одиночества. В конце концов та переходила в звуки неистовой битвы и робкой надежды на что-то светлое и вечное.
Герда смахнула слёзы. Гром рукоплесканий и восхищённых возгласов оглушил. В лавке собралась целая толпа, привлечённая необыкновенной мелодией. Финист поклонился, словно ничего особенного не случилось.
К ним протиснулся лавочник и, пожав оборотню руку, принялся упрашивать посетителей что-нибудь купить.
– Разбирайте свирели. Лучшего подарка не придумаешь. Будет в вашем доме веселье и удача, потому что сделал их игравший только что мастер, сам Сокол ясно солнышко!
Финист вернул инструмент лавочнику и вывел Герду на улицу.
– Как тебе мелодия? Я сам сочинил.
– Разве она могла не понравиться? – улыбнулась та. – Ты в неё душу вложил, это чувствовалось.
– Хочешь, я смастерю ещё лучшую свирель, подберу мелодию, а ты придумаешь слова и будешь петь. Мы сбежим отсюда и станем странствующими трубадурами. В больших городах будут собираться толпы, чтобы нас послушать.
– Я не умею, – покачала головой Герда, печально глядя вдаль.
– Я научу, это не сложно. В чём дело? Ты ведь хотела путешествовать и сочинять страшные сказки. Я готов составить тебе компанию. Ты ведь не из-за Морти отказываешься?
– Нет, – отрезала сиротка. – У меня нет голоса, и я не люблю бросать дело на полпути. Я хочу научиться пользоваться даром и пройти испытание.
– Не горячись. Обещаю, я покажу тебе всё, что потребуется, – заверил Финист. – Хочешь, я как-нибудь ещё сыграю или спою?
– А где ты научился мастерить инструменты? – спросила сиротка, чтобы отвлечь его.
– В детстве, когда скот на выпас гонял.
Когда они выбрались на набережную, то встретили Анку.
– Всё гуляете? – весело подмигнула она. – А мы к Куару, весеннему равноденствию, готовимся. Вот начинку для пирогов покупала. Боюсь, рыба в этом году будет почти единственным украшением стола. Хорошо хоть, в наших краях её всегда много. А вы придёте на праздник?
– Танцы будут? – деловито осведомился Финист.
Анка ухмыльнулась и кивнула. Оборотень приобнял Герду за талию.
– Тогда обязательно.
Почему он всё решил один? Вот пусть сам и идёт.
Герда оттолкнула его руку и отодвинулась. Анка попрощалась и оставила парочку наедине.
– Тебе разве не хочется? – сделал несчастные глаза оборотень.
– Естественно! Помнишь, что случилось в прошлый раз? – ответила сиротка.
– Нам было очень весело, пока не явился он, – оборотень неопределённо махнул рукой.
Из-за поворота показался Морти вместе с Майли. Видимо, весеннее солнце соблазнило прогуляться даже замкнувшуюся в себе наследницу. Охотник что-то объяснял ей вполголоса, она ловила каждое его слово. Поравнявшись с оборотнем и Гердой, они остановились.
– Что опять не так? – передёрнул плечами Морти, поймав на себе гневный взгляд Финиста.
Тот скрипнул зубами, но сдержался. Майли, поджав губы, созерцала парочку из-за плеча Охотника с нескрываемой завистью.
– Мы хотим пойти на праздник, – с вызовом заявил оборотень.
Герда пнула его локтем в бок. Почему Финист взял в привычку говорить «мы», не спросив у неё? Пускай Охотник откажет, ведь просьба была высказана неучтиво, а он подобного не терпел.
– Идите, – легко согласился Морти.
– Вот видишь, он не против. Будем танцевать всю ночь!
Финист снова прижал сиротку к себе.
– Только не пей лишнего, не бросай Герду одну и приведи её домой до полуночи, – добавил Охотник и удалился вместе с Майли.
Не везёт так не везёт!
В день праздника Герда допоздна валялась в постели, оттягивая объяснение с Финистом. Давно уже пора сказать решительное нет, иначе его двусмысленные намёки, томные мысли, настырные попытки обнять и поцеловать уничтожат их дружбу окончательно. Одевшись в серое домашнее платье и накинув на плечи шерстяной платок, сиротка направилась к оборотню. Про себя она повторяла речь, которую всю ночь придумывала. Сбилась. Половина вылетела из головы, а вторая показалась настолько неубедительной, что думать о ней было стыдно.
– Ты к нему идёшь? – раздался над самым ухом голос Майли.
Герда вздрогнула и обернулась.
– Хотела поблагодарить тебя за спасение, – наследница нервно перебирала пальцами в шаге от неё.
– Не стоит. Тебя спас мастер Стигс. Я только подсобила немного, – ответила сиротка смущённо.
– Неправда. Ты всё время преуменьшаешь свои заслуги. Это раздражает! – выпалила Майли. – Твои слова вырвали меня из безумия, освободили от…
Она закрыла лицо руками. Стройные плечи задрожали.
– Всё хорошо. Странник мёртв и больше тебя не потревожит.
Герда взяла её за руку, надеясь успокоить. Наследница подняла на неё заплаканные глаза.
– Почему ты такая добрая? Ты не должна быть такой. Тебя вообще не должно здесь быть. Ты… – она запнулась, не в силах сдерживать всхлипывания. – Ты отбираешь у меня Финиста. Когда он занимался со мной, я хотя бы проводила с ним время. Почему я этого не ценила? Поддалась на лесть вшивого демона, и теперь навсегда останусь одна. Лучше бы я умерла!
Отчего мужчины такие жестокие? Любишь их, а им и дела нет.
– Не зови смерть раньше времени. Я помогу тебе, – пообещала Герда.
– Зачем? Ты не согласилась отдать его, когда я тебя просила, а сейчас всё бесполезно. За это время он не то, что не сблизился со мной, даже ласкового слова не сказал. Все их он говорил тебе!
– Он мне не нужен, – качнула головой сиротка. – Я готова помочь тебе завоевать его. Хочешь пойти с ним на праздник вместо меня? Я плохо себя чувствую, красные дни...
– Скажи Финисту, что я с удовольствием тебя заменю. Ты ведь скажешь? – воодушевилась этой идеей Майли.
Сиротка кивнула и поспешила в спальню оборотня.
Он сидел за столом и сосредоточенно что-то выводил на листе бумаги, но услышав шум, сунул его за пазуху.
– Чернила не высохли. Сейчас растекутся.
На светлой рубахе разрасталось синее пятно. Финист спешно достал скомканный лист, но только испачкался ещё больше.
– Что там было? – спросила Герда, с трудом подавляя смешок.
– Ничего особенного, – оборотень поднёс ладонь к волосам, чтобы их взлохматить, но вспомнил, что она вся в чернилах. – Ты на занятия пришла? Лучше подготовься к празднику, прихорошись там, я не знаю, как вы это делаете...
– Я плохо себя чувствую, поэтому извини...
– Поговори с Эглаборгом. У него наверняка найдётся снадобье от любого недомогания.
– Я не думаю...
Финист взял её ладонь в свои и прижал к щеке, перепачкав и Герду заодно.
– Пожалуйста, для меня это очень важно.
Она попыталась вырваться, но он не отпустил.
– Сходи с Майли. Она с радостью согласится.
– Без тебя праздника не получится, – оборотень разжал ладони. – Сходи хоть ненадолго. Если недомогание не пройдёт, можешь не танцевать. Просто сходи. Это сделает меня самым счастливым человеком на свете!
Как отказать, когда он смотрит с такой мольбой?
– Хорошо, я загляну к Эглаборгу.
Герда вышла в коридор.
– Ну что? – нетерпеливо спросила поджидавшая там наследница.
– Без меня он идти отказался. Придётся втроём.
– И я как дура буду сидеть на лавке, пока вы танцуете? Нет уж! – надулась Майли.
– Как дура буду сидеть я, а вы танцевать. У меня недомогание, забыла?
Наследница скептически хмыкнула.
Сиротка спустилась в столовую. На самом деле недомогание было вызвано лёгким голодом и крайним раздражением, потому что завтрак Герда проспала.
Во время перекуса послышался стук в дверь. Сиротка поспешила открыть. На пороге стояла улыбчивая Анка.
– Мой отец разыскивает Морти. Вообще-то он сам хотел заглянуть, но я вызвалась помочь, чтобы поменьше на кухне торчать.
– Мастер Стигс ещё не возвращался, но я всё ему передам, – ответила Герда.
– Чего такая мрачная? Ты вчера так погрустнела, когда твой ухажёр про танцы заговорил. Наглеет, да?
Сиротка пропустила словоохотливую дочку бургомистра в дом. Может, поделиться наболевшим? Глядишь, и тоска отпустит.
Они расположились в гостиной на кушетке. Герда сквозь силу поведала о бедах с Финистом.
– У-у-у, – протянула Анка. – Да ты совсем увязла. А напрямик объясниться не пробовала? Чем дольше ты водишь его за нос, тем сложнее ему принять правду. Если ты разобьёшь ему сердце, вряд ли вы останетесь друзьями.
– Он ничего не слушает... Не хочет понимать.
– Будь настойчивей. Повторяй до тех пор, пока до него не дойдёт. Просто веди себя уверенней, не красней и не опускай взгляд. Сделай что-нибудь решительное.
– Хорошо, – кивнула Герда. – Сегодня я решительно останусь дома.
Анка закатила глаза:
– Праздник-то зачем себе портить?
– Да мне неинтересно даже, – соврала сиротка.
