Сверху донёсся шум. Герда взбежала по лестнице и отворила дверь в свою комнату. Анка последовала за ней. Внутри веяло холодом, раскрытые ставни окна ударялись об стену. Странно, сиротка ведь не проветривала каморку, разве что Эглаборг…
– Зачем ты комнату выстудила? И меня до полусмерти напугала, что значительно хуже, – обругала её Анка, прижимая одну руку к груди, а второй опираясь на спинку кровати. – Гляди-ка, что это?
На тёмном покрывале лежало платье, да такое роскошное, какого Герда в жизни не носила.
– Какая прелесть! Старинное. Такое сейчас разве что на гравюрах и гобеленах увидеть можно, – восхитилась Анка, взяв его в руки. – Откуда оно у тебя?
– Не знаю. Когда я уходила, его здесь не было.
– Должно быть, это подарок фей! Они как раз на Куару чудеса творят. Смотри, тут и вышивка особая по краю идёт – цветы вереска.
– Фей? Это же подхолмовые туаты! – спохватилась Герда. – Цветущий вереск – их символ. Лучше избавиться от этого наряда. Демоны ничего просто так не делают. На нём могут быть опасные чары.
Дочь бургомистра сгребла платье в охапку и закружилась по комнате, звонко смеясь.
– Видишь, ничего не происходит. Про фей я пошутила. Уверена, это оставил Морти. У кого ещё хватит денег и возможностей заказать такое в Дюарле? Наш портной удавится, но в жизни не сошьёт ничего подобного.
С другой стороны, Охотник ведь дарил ей брошь в виде цветка вереска. Герда сняла с шеи кожаный мешочек и высыпала на ладонь осколки. Слоновая кость – редкий, ни на что не похожий материал. Интересно, чем опасен «подарок фей» для девушки, ведь туаты привораживают только мужчин? Да и стоит ли идти на праздник, если там ловушка?
– Давай, я помогу надеть, – любезно предложила Анка. – Морти хочет, чтобы ты пришла в этом на праздник. Ты ведь его не разочаруешь?
С чего бы Охотнику преподносить ей такие подарки? В прошлый раз он отказался танцевать наотрез, хоть потом и рассердился, что она пошла с Финистом. Как сложно!
Герда скинула с себя одежду. Наряд фей оказался составным, как слоёный пирог. Снизу тонкое нижнее платье, поверх него блио с пышной юбкой нежно-лазурного оттенка. Расклешённые рукава сзади удлинялись почти до самого пола. Венчал сооружение отороченный песцовым мехом тёмно-синий корсаж с тугой шнуровкой на спине. Низко на бёдрах повязывался пояс с серебряными звеньями и свисал почти до середины икр.
Под кроватью нашлись белые сапожки на маленьком каблучке.
– Чудо, как хороша! – восхитилась Анка.
Герда задумчиво провела пальцами по вышивке на рукаве. Такая же украшала подол и ворот блио. И впрямь, волшебные узоры.
– Сейчас причёску сообразим – будешь настоящая принцесса. Наши девчонки от зависти позеленеют, – предложила дочка бургомистра.
Так хорошо стало, легко, что хотелось парить в облаках на лебяжьих крыльях. Только если поверить в чудо, есть шанс, что сказка оживёт. За один танец с Морти можно походить вечерок в зачарованном платье. К демонам здравомыслие!
Через полчаса Анка закончила колдовать над причёской и поспешила к родителям.
В каморку заглянул Финист:
– Готова? Ух, какая ты! Ух!
Неужели даже велеречивый Сокол ясно солнышко растерял все комплименты?
– Кое-чего не хватает! – быстро нашёлся Финист.
Он приколол к вороту платья серебряную брошь – его собственный подарок. Украшение по оттенку металла чудесно сочеталось с платьем и подходило к поясу.
Оборотень ещё раз осмотрел её и восхищённо выдохнул:
– Теперь и на королевском балу в Дюарле появиться не стыдно.
Из коридора донеслось не слишком деликатное покашливание.
– Майли попросилась пойти на праздник вместе с нами, – справившись с оцепенением, сказала Герда.
Финист недовольно прищурился. В своём лучшем тёмно-бордовом платье Майли выглядела очень элегантно и величаво. Почему оборотень не обращает внимание на неё?
– Как скажешь, – согласился он и попытался взять Герду под руку, но та отпрянула и присоединилась к Майли.
– Какое ужасное старомодное платье! Ты его в семейном склепе откопала? – насмешливо поинтересовалась та.
– А мне нравится, – выпалила Герда. – Да и какая разница в чём на лавке сидеть?
Наследница мигом подобрела, предвкушая приятный вечер.
Погода на Куару стояла куда теплее, чем на зимний Вальдорт, потому и народу на главной площади собралось значительно больше. Самые младшие шалили и смеялись над своими проказами. Молодёжь танцевала или с трепетной надеждой ожидала приглашения на танец. Женатые прогуливались парами по почищенным от талого снега дорожкам, пробовали выставленные на праздничных столах блюда и обсуждали семейные дела. Старики устраивались на лавках и полусонно наблюдали за праздником.
Охотник с бургомистром беседовали на виду у бюргеров, и в то же время вдали от праздничной суеты.
– У нас проблемы, – мрачно сообщил Гарольд.
– Это Лапия. Здесь всегда проблемы.
– Семейные проблемы, – продолжал ходить вокруг да около бургомистр.
– Лейв снова набедокурил? – догадался Морти.
– Нет... пока. Но я хочу это предотвратить. Слышал, ты будешь заниматься с его другом, ну, таким мелким и шустрым не в меру.
– Его зовут Эйсмунд.
– Да, так вот, Лейв пообещал, что будет вести себя осмотрительней, если ты станешь обучать его вместе с Эйсмундом.
– Мальчишки... они уже и родителями вертят, как хотят, – проворчал вполголоса Морти, но выполнить просьбу согласился.
Ребята неразлучны: если взялся за одного, придётся заниматься и со вторым. А ещё хорошо бы привлечь Вожыка – фехтование ему не повредит, учитывая, как много у него скапливается энергии. Найти бы время. Сейчас вроде тихо, но если появится очередной демон, то даже с учениками из Компании придётся туго.
От усталости голова гудела, а громкая музыка на главной площади отнюдь не успокаивала. Хотелось поскорей вернуться домой, глотнуть травяного отвара и хорошенько выспаться.
– Что скажешь? – напомнил о себе Гарольд.
– Я же на всё согласился.
– Ты согласился обучать мальчишек, а последние пять минут я рассказывал тебе, что у нас расплодились крысы. Заработался? Так и в могилу сойдёшь, не пожив толком. Хоть сегодня повеселись.
– Крысы? На демонов вроде не похоже, – ответил Охотник.
– Забудь про крыс. Смотри лучше, кто идёт! – перебил бургомистр, с интересом разглядывая нечто за спиной Морти.
Порыв ветра донёс хмельной аромат верескового мёда и ландышей. Охотник спешно обернулся. К ним приближалась вилия, настоящая, из видения. Юная, свежая, румянец горел на нежных щеках, лунный свет путался в волосах, жемчугом блестели широко распахнутые глаза, тонкие трепетные губы изгибались в доброй улыбке и манили поцеловать.
Двигалась она плавно и грациозно, словно плыла по воздуху, не касаясь земли. Складки атласной ткани подчёркивали тонкий стан, узоры на рукавах и подоле переливались колдовскими красками – сиренью и зеленью. Красивая до затмения в глазах, желанная, как вода, соблазнительная, как опытная куртизанка.
Подобной страсти Морти не знал. Хотелось приподнять опостылевшую маску добронравия, ухмыльнутся по-хищнически и пустится во все тяжкие. Так, как он умел, каким был раньше. Кажется, когда-то давно, в забытых снах о погибшем Небесном городе он держал вилию руках, презрев всякий страх, и она любила его, отдавая чувству всю себя.
Пришиб пот, сердце заходилось, в теле ощущалось лихорадочное возбуждение.
Нет, так быть недолжно. Наваждение какое-то.
Охотник провёл по лицу растопыренными пальцами. Вокруг кожи завихрился ветроплав, выстраивая плотную преграду. Взор будто прочистился, в голове просветлело, мысли перестали скакать чехардой.
Так это Герда? Она стояла рядом и улыбалась застенчиво. Нет, а кто же ещё? У вилии всегда было её лицо.
Мужчины оборачивались ей вслед, смотрели томно. Цветущий вереск на вышивке, едва ощутимый огонёк желания. Пока он лишь облизывал пятки, но вскоре пробудит зверя. Укротить его вряд ли достанет сил, учитывая, насколько Морти измотан.
Неужели это приворот? Сильный, направленный именно на него, иначе не пришлось бы закрываться от вожделения ветроплавом. Воздух вокруг дрожал, словно на летнем зное.
Похоже, чары вплели в платье вместе с вересковым узором. Неужто Герда попросила? У ворожеи туатов? Вряд ли, не в её характере, к тому же они не знакомы. Скорее всего, её обманули, и тем страшнее.
Морти подался навстречу. Набрав в грудь побольше воздуха, Герда скороговоркой произнесла:
– Если вы не заняты, то не могли бы вы пригласить меня на танец?
Рука поднялась сама, заправила выбившийся за ухо вилии локон и невзначай погладила тёплую щёку. Внутри защемило от удовольствия. А как приятно будет обнимать Герду и кружить на руках!
Охотник встряхнул головой, отгоняя дурманные чары.
– Конечно, он не занят, – ответил за него Гарольд. – Ступай. Нельзя отказывать такой красавице, тем более, если у неё хватило духу тебя пригласить.
Не стоит пугать ни её, ни тем более бургомистра. Мир между туатами и людьми очень шаткий, нужно быть предельно осторожным.
– Почему бы и нет? – Морти взял Герду под руку и повёл к танцующим.
– Где Финист? Если он снова пьёт с мастеровыми вместо того, чтобы присматривать за тобой, я вышвырну его на улицу, – подозрительно сощурился Охотник, когда они смешались с толпой.
– Не ругайтесь! Я упросила его потанцевать с Майли. После нападения Странника ей очень грустно и одиноко, – начала оправдываться Герда.
К демонам бестолкового оборотня, есть и более насущные проблемы.
– Откуда у тебя это платье?
– Вам не нравится? – поникла Герда.
– Нет, наряд шикарный, но сомневаюсь, что его сшил местный портной. Так откуда он?
– Я нашла его на кровати в своей комнате и подумала, что это ваш подарок.
Он поднял её голову за подбородок и заглянул в глаза:
– Свои подарки я вручаю лично. Разве ты не знаешь, кто и зачем оставляет вещи без подписи?
– Туаты. Вересковые узоры – их символ. Но ведь они ваши друзья!
– Союзники, с которыми надо быть ещё осторожнее, чем с врагами, – возразил Морти.
– Простите! Я вернусь домой и избавлюсь от платья, только Финиста с Майли предупрежу, – Герда зябко обхватила себя за плечи руками.
Сейчас расплачется. Женские слёзы – только не это! Не стоило говорить с ней так резко, не её вина, что она оказалась втянута в интриги. Зря он подарил ей брошь, зря оказывал знаки внимания. Все поймут, что она ему дорога и примутся использовать её, чтобы добраться до него.
– Думаю, в этот раз всё обойдётся, но впредь будь осмотрительней. Мы избавимся от платья завтра, а сейчас повеселись, ты заслужила, – примирительно сказал Охотник.
– И вы со мной потанцуете? – с надеждой спросила Герда.
На фоне серой толпы ярким всполохом выделялась укутанная в синий плащ фигура. Аура скрыта блёклым пологом. Обман, везде обман!
– Рад бы, но нет времени. Может, в другой раз? – вежливо ответил Морти.
– Но я не хочу без вас, – прошептала Герда.
Жаль оставлять её без объяснений, но нужно выяснить, что затеяли туаты.
– Эйтайни, что происходит?! – спросил Охотник, подойдя к женщине в синем плаще.
– Праздник равноденствия Куару, – ворожея приподняла капюшон. – Здесь так шумно и весело, что слышно даже у нас. Мне захотелось посмотреть.
Улыбалась Эйтайни всегда обезоруживающе.
– Сработал ли ваш план? Для чего вы вплели в платье Герды приворот? – потребовал объяснений Охотник.
– Разве это не очевидно? Чтобы привлечь твоё внимание. Отчего ты не подарил ей танец? Неужели она настолько тебе противна, что ты не можешь сделать столь ничтожное одолжение? Ведь она так просила!
Морти неуютно повёл печами. В памяти всплыл несчастный взгляд Герды. «Вы со мной потанцуете?» – свербел в голове её тонкий, хрупче горного хрусталя голос.
Нет, так нельзя. Слабость перед женскими слезами нужно преодолеть, как он преодолевал все остальные слабости.
Охотник перехватил украшенную татуировка ладонь Эйтайни.
– Это был бы шаг в пропасть. Для меня и для неё.
Приворот отпустил – видно, ворожея осознала угрозу.
– Давайте поговорим в более спокойном месте, – предложил Морти.
Они отправились на окраину города, где под вересковыми холмами прятался дворец туатов. Внутрь входить не стоило. Там силы Эйтайни возрастут десятикратно, а ветроплав ослабнет. Поэтому они остановились у самого высокого холма в глубине гряды.
– Почему все из кожи вон лезут, чтобы сосватать мне эту девушку? Какая вам от этого выгода? – продолжил допрос Охотник.
– Мы беспокоимся. Почему ты злишься? – Эйтайни полностью сняла капюшон в знак доверия между ними.
Грациозным жестом она выправила волнистые волосы, которые доходили до середины бёдер. Из-под них торчали заострённые уши. В лунном сиянии её лицо смотрелось нестерпимо красиво: точёные черты, маленький нос, чувственные губы и томный взгляд в обрамлении густых ресниц.
– Белая горлица – то, чего тебе не хватало. Ты ведь сам подарил ей мою брошь. На ней не было приворота.
И впрямь, зачем? Чтобы не чувствовать себя виноватым? И почему воспоминание о Герде терзало его все эти годы?
Юки была права: за портретами в альбоме скрывалось нечто большее, чем увлечённость красивыми чертами лица. Наваждение, но не колдовское, а пришедшее из глубин разума. Безликий? Скорее всего. Знает ли о нём Эйтайни?
– Не люблю, когда мной манипулируют, – ответил Морти не только ворожее, но затаившемуся в дальнем уголке души богу. – И ещё меньше мне нравится, когда в интриги впутывают невинную девушку. Прекратите, если хотите сохранить нашу дружбу.
– Морти-Морти, – Эйтайни провела по его щеке увитым вересковой татуировкой пальцем, снова выплетая ворожбу. – Ты же не со мной, а с собой борешься. Зачем? Ни к чему хорошему это не приведёт, – она перебежала взглядом за спину Охотника и оборвала наполовину готовый узор.
Правильно. Иначе он бы ударил.
– Послушай моего совета, впусти горлицу в своё сердце. Она помирит тебя с самим собой и поможет найти ответы, которых ты жаждешь.
Знакомая незабудковая аура приближалась. Зачем её сюда привели? Это ловушка?!
Морти положил руку на эфес меча и с угрозой процедил:
– Оставьте её в покое, - а потом обернулся к городу: - Герда, выходи, ты же знаешь, как я не люблю, когда за мной наблюдают исподтишка.
Она выглянула из-за холма, не поднимая взгляда от наста под сапогами.
– Простите, я… волновалась за вас. Туаты, это платье, и… Простите!
– Не переживай, одурманить меня не так уж просто, – заверил её Морти. – Это Эйтайни, королева туатов Лапии. Мы обсуждали условия союза между нашими племенами.
Вилия вскинула голову и придирчиво изучила обоих. Видимо, дар позволял ей если не читать мысли, то хотя бы улавливать напряжение.
– Лайсве писала о вас в дневнике. Вы зачаровали её брата Вейаса, – сиротка обвиняюще сложила руки на груди.
Ого! Надо будет прочитать этот дневник, пускай даже там могут всплыть не слишком приятные вещи о Белом Палаче и даже собственных родственниках.
– Кто не совершал ошибок в юности? – улыбнулась ворожея в извинение. – Главное, их пережить и извлечь урок. У меня теперь есть муж и сын, хлопот с которыми за всю жизнь не оберёшься. На чужих суженых я больше не позарюсь.
– Хорошо бы, – скептично хмыкнул Охотник.
– Извините, – сдавленно выдохнула Герда и закрыла лицо руками.
Какая она забавная, когда стесняется.
– Морти, не позволишь нам поговорить с глазу на глаз? – попросила Эйтайни.
– Зачем ты комнату выстудила? И меня до полусмерти напугала, что значительно хуже, – обругала её Анка, прижимая одну руку к груди, а второй опираясь на спинку кровати. – Гляди-ка, что это?
На тёмном покрывале лежало платье, да такое роскошное, какого Герда в жизни не носила.
– Какая прелесть! Старинное. Такое сейчас разве что на гравюрах и гобеленах увидеть можно, – восхитилась Анка, взяв его в руки. – Откуда оно у тебя?
– Не знаю. Когда я уходила, его здесь не было.
– Должно быть, это подарок фей! Они как раз на Куару чудеса творят. Смотри, тут и вышивка особая по краю идёт – цветы вереска.
– Фей? Это же подхолмовые туаты! – спохватилась Герда. – Цветущий вереск – их символ. Лучше избавиться от этого наряда. Демоны ничего просто так не делают. На нём могут быть опасные чары.
Дочь бургомистра сгребла платье в охапку и закружилась по комнате, звонко смеясь.
– Видишь, ничего не происходит. Про фей я пошутила. Уверена, это оставил Морти. У кого ещё хватит денег и возможностей заказать такое в Дюарле? Наш портной удавится, но в жизни не сошьёт ничего подобного.
С другой стороны, Охотник ведь дарил ей брошь в виде цветка вереска. Герда сняла с шеи кожаный мешочек и высыпала на ладонь осколки. Слоновая кость – редкий, ни на что не похожий материал. Интересно, чем опасен «подарок фей» для девушки, ведь туаты привораживают только мужчин? Да и стоит ли идти на праздник, если там ловушка?
– Давай, я помогу надеть, – любезно предложила Анка. – Морти хочет, чтобы ты пришла в этом на праздник. Ты ведь его не разочаруешь?
С чего бы Охотнику преподносить ей такие подарки? В прошлый раз он отказался танцевать наотрез, хоть потом и рассердился, что она пошла с Финистом. Как сложно!
Герда скинула с себя одежду. Наряд фей оказался составным, как слоёный пирог. Снизу тонкое нижнее платье, поверх него блио с пышной юбкой нежно-лазурного оттенка. Расклешённые рукава сзади удлинялись почти до самого пола. Венчал сооружение отороченный песцовым мехом тёмно-синий корсаж с тугой шнуровкой на спине. Низко на бёдрах повязывался пояс с серебряными звеньями и свисал почти до середины икр.
Под кроватью нашлись белые сапожки на маленьком каблучке.
– Чудо, как хороша! – восхитилась Анка.
Герда задумчиво провела пальцами по вышивке на рукаве. Такая же украшала подол и ворот блио. И впрямь, волшебные узоры.
– Сейчас причёску сообразим – будешь настоящая принцесса. Наши девчонки от зависти позеленеют, – предложила дочка бургомистра.
Так хорошо стало, легко, что хотелось парить в облаках на лебяжьих крыльях. Только если поверить в чудо, есть шанс, что сказка оживёт. За один танец с Морти можно походить вечерок в зачарованном платье. К демонам здравомыслие!
Через полчаса Анка закончила колдовать над причёской и поспешила к родителям.
В каморку заглянул Финист:
– Готова? Ух, какая ты! Ух!
Неужели даже велеречивый Сокол ясно солнышко растерял все комплименты?
– Кое-чего не хватает! – быстро нашёлся Финист.
Он приколол к вороту платья серебряную брошь – его собственный подарок. Украшение по оттенку металла чудесно сочеталось с платьем и подходило к поясу.
Оборотень ещё раз осмотрел её и восхищённо выдохнул:
– Теперь и на королевском балу в Дюарле появиться не стыдно.
Из коридора донеслось не слишком деликатное покашливание.
– Майли попросилась пойти на праздник вместе с нами, – справившись с оцепенением, сказала Герда.
Финист недовольно прищурился. В своём лучшем тёмно-бордовом платье Майли выглядела очень элегантно и величаво. Почему оборотень не обращает внимание на неё?
– Как скажешь, – согласился он и попытался взять Герду под руку, но та отпрянула и присоединилась к Майли.
– Какое ужасное старомодное платье! Ты его в семейном склепе откопала? – насмешливо поинтересовалась та.
– А мне нравится, – выпалила Герда. – Да и какая разница в чём на лавке сидеть?
Наследница мигом подобрела, предвкушая приятный вечер.
***
Погода на Куару стояла куда теплее, чем на зимний Вальдорт, потому и народу на главной площади собралось значительно больше. Самые младшие шалили и смеялись над своими проказами. Молодёжь танцевала или с трепетной надеждой ожидала приглашения на танец. Женатые прогуливались парами по почищенным от талого снега дорожкам, пробовали выставленные на праздничных столах блюда и обсуждали семейные дела. Старики устраивались на лавках и полусонно наблюдали за праздником.
Охотник с бургомистром беседовали на виду у бюргеров, и в то же время вдали от праздничной суеты.
– У нас проблемы, – мрачно сообщил Гарольд.
– Это Лапия. Здесь всегда проблемы.
– Семейные проблемы, – продолжал ходить вокруг да около бургомистр.
– Лейв снова набедокурил? – догадался Морти.
– Нет... пока. Но я хочу это предотвратить. Слышал, ты будешь заниматься с его другом, ну, таким мелким и шустрым не в меру.
– Его зовут Эйсмунд.
– Да, так вот, Лейв пообещал, что будет вести себя осмотрительней, если ты станешь обучать его вместе с Эйсмундом.
– Мальчишки... они уже и родителями вертят, как хотят, – проворчал вполголоса Морти, но выполнить просьбу согласился.
Ребята неразлучны: если взялся за одного, придётся заниматься и со вторым. А ещё хорошо бы привлечь Вожыка – фехтование ему не повредит, учитывая, как много у него скапливается энергии. Найти бы время. Сейчас вроде тихо, но если появится очередной демон, то даже с учениками из Компании придётся туго.
От усталости голова гудела, а громкая музыка на главной площади отнюдь не успокаивала. Хотелось поскорей вернуться домой, глотнуть травяного отвара и хорошенько выспаться.
– Что скажешь? – напомнил о себе Гарольд.
– Я же на всё согласился.
– Ты согласился обучать мальчишек, а последние пять минут я рассказывал тебе, что у нас расплодились крысы. Заработался? Так и в могилу сойдёшь, не пожив толком. Хоть сегодня повеселись.
– Крысы? На демонов вроде не похоже, – ответил Охотник.
– Забудь про крыс. Смотри лучше, кто идёт! – перебил бургомистр, с интересом разглядывая нечто за спиной Морти.
Порыв ветра донёс хмельной аромат верескового мёда и ландышей. Охотник спешно обернулся. К ним приближалась вилия, настоящая, из видения. Юная, свежая, румянец горел на нежных щеках, лунный свет путался в волосах, жемчугом блестели широко распахнутые глаза, тонкие трепетные губы изгибались в доброй улыбке и манили поцеловать.
Двигалась она плавно и грациозно, словно плыла по воздуху, не касаясь земли. Складки атласной ткани подчёркивали тонкий стан, узоры на рукавах и подоле переливались колдовскими красками – сиренью и зеленью. Красивая до затмения в глазах, желанная, как вода, соблазнительная, как опытная куртизанка.
Подобной страсти Морти не знал. Хотелось приподнять опостылевшую маску добронравия, ухмыльнутся по-хищнически и пустится во все тяжкие. Так, как он умел, каким был раньше. Кажется, когда-то давно, в забытых снах о погибшем Небесном городе он держал вилию руках, презрев всякий страх, и она любила его, отдавая чувству всю себя.
Пришиб пот, сердце заходилось, в теле ощущалось лихорадочное возбуждение.
Нет, так быть недолжно. Наваждение какое-то.
Охотник провёл по лицу растопыренными пальцами. Вокруг кожи завихрился ветроплав, выстраивая плотную преграду. Взор будто прочистился, в голове просветлело, мысли перестали скакать чехардой.
Так это Герда? Она стояла рядом и улыбалась застенчиво. Нет, а кто же ещё? У вилии всегда было её лицо.
Мужчины оборачивались ей вслед, смотрели томно. Цветущий вереск на вышивке, едва ощутимый огонёк желания. Пока он лишь облизывал пятки, но вскоре пробудит зверя. Укротить его вряд ли достанет сил, учитывая, насколько Морти измотан.
Неужели это приворот? Сильный, направленный именно на него, иначе не пришлось бы закрываться от вожделения ветроплавом. Воздух вокруг дрожал, словно на летнем зное.
Похоже, чары вплели в платье вместе с вересковым узором. Неужто Герда попросила? У ворожеи туатов? Вряд ли, не в её характере, к тому же они не знакомы. Скорее всего, её обманули, и тем страшнее.
Морти подался навстречу. Набрав в грудь побольше воздуха, Герда скороговоркой произнесла:
– Если вы не заняты, то не могли бы вы пригласить меня на танец?
Рука поднялась сама, заправила выбившийся за ухо вилии локон и невзначай погладила тёплую щёку. Внутри защемило от удовольствия. А как приятно будет обнимать Герду и кружить на руках!
Охотник встряхнул головой, отгоняя дурманные чары.
– Конечно, он не занят, – ответил за него Гарольд. – Ступай. Нельзя отказывать такой красавице, тем более, если у неё хватило духу тебя пригласить.
Не стоит пугать ни её, ни тем более бургомистра. Мир между туатами и людьми очень шаткий, нужно быть предельно осторожным.
– Почему бы и нет? – Морти взял Герду под руку и повёл к танцующим.
– Где Финист? Если он снова пьёт с мастеровыми вместо того, чтобы присматривать за тобой, я вышвырну его на улицу, – подозрительно сощурился Охотник, когда они смешались с толпой.
– Не ругайтесь! Я упросила его потанцевать с Майли. После нападения Странника ей очень грустно и одиноко, – начала оправдываться Герда.
К демонам бестолкового оборотня, есть и более насущные проблемы.
– Откуда у тебя это платье?
– Вам не нравится? – поникла Герда.
– Нет, наряд шикарный, но сомневаюсь, что его сшил местный портной. Так откуда он?
– Я нашла его на кровати в своей комнате и подумала, что это ваш подарок.
Он поднял её голову за подбородок и заглянул в глаза:
– Свои подарки я вручаю лично. Разве ты не знаешь, кто и зачем оставляет вещи без подписи?
– Туаты. Вересковые узоры – их символ. Но ведь они ваши друзья!
– Союзники, с которыми надо быть ещё осторожнее, чем с врагами, – возразил Морти.
– Простите! Я вернусь домой и избавлюсь от платья, только Финиста с Майли предупрежу, – Герда зябко обхватила себя за плечи руками.
Сейчас расплачется. Женские слёзы – только не это! Не стоило говорить с ней так резко, не её вина, что она оказалась втянута в интриги. Зря он подарил ей брошь, зря оказывал знаки внимания. Все поймут, что она ему дорога и примутся использовать её, чтобы добраться до него.
– Думаю, в этот раз всё обойдётся, но впредь будь осмотрительней. Мы избавимся от платья завтра, а сейчас повеселись, ты заслужила, – примирительно сказал Охотник.
– И вы со мной потанцуете? – с надеждой спросила Герда.
На фоне серой толпы ярким всполохом выделялась укутанная в синий плащ фигура. Аура скрыта блёклым пологом. Обман, везде обман!
– Рад бы, но нет времени. Может, в другой раз? – вежливо ответил Морти.
– Но я не хочу без вас, – прошептала Герда.
Жаль оставлять её без объяснений, но нужно выяснить, что затеяли туаты.
– Эйтайни, что происходит?! – спросил Охотник, подойдя к женщине в синем плаще.
– Праздник равноденствия Куару, – ворожея приподняла капюшон. – Здесь так шумно и весело, что слышно даже у нас. Мне захотелось посмотреть.
Улыбалась Эйтайни всегда обезоруживающе.
– Сработал ли ваш план? Для чего вы вплели в платье Герды приворот? – потребовал объяснений Охотник.
– Разве это не очевидно? Чтобы привлечь твоё внимание. Отчего ты не подарил ей танец? Неужели она настолько тебе противна, что ты не можешь сделать столь ничтожное одолжение? Ведь она так просила!
Морти неуютно повёл печами. В памяти всплыл несчастный взгляд Герды. «Вы со мной потанцуете?» – свербел в голове её тонкий, хрупче горного хрусталя голос.
Нет, так нельзя. Слабость перед женскими слезами нужно преодолеть, как он преодолевал все остальные слабости.
Охотник перехватил украшенную татуировка ладонь Эйтайни.
– Это был бы шаг в пропасть. Для меня и для неё.
Приворот отпустил – видно, ворожея осознала угрозу.
– Давайте поговорим в более спокойном месте, – предложил Морти.
Они отправились на окраину города, где под вересковыми холмами прятался дворец туатов. Внутрь входить не стоило. Там силы Эйтайни возрастут десятикратно, а ветроплав ослабнет. Поэтому они остановились у самого высокого холма в глубине гряды.
– Почему все из кожи вон лезут, чтобы сосватать мне эту девушку? Какая вам от этого выгода? – продолжил допрос Охотник.
– Мы беспокоимся. Почему ты злишься? – Эйтайни полностью сняла капюшон в знак доверия между ними.
Грациозным жестом она выправила волнистые волосы, которые доходили до середины бёдер. Из-под них торчали заострённые уши. В лунном сиянии её лицо смотрелось нестерпимо красиво: точёные черты, маленький нос, чувственные губы и томный взгляд в обрамлении густых ресниц.
– Белая горлица – то, чего тебе не хватало. Ты ведь сам подарил ей мою брошь. На ней не было приворота.
И впрямь, зачем? Чтобы не чувствовать себя виноватым? И почему воспоминание о Герде терзало его все эти годы?
Юки была права: за портретами в альбоме скрывалось нечто большее, чем увлечённость красивыми чертами лица. Наваждение, но не колдовское, а пришедшее из глубин разума. Безликий? Скорее всего. Знает ли о нём Эйтайни?
– Не люблю, когда мной манипулируют, – ответил Морти не только ворожее, но затаившемуся в дальнем уголке души богу. – И ещё меньше мне нравится, когда в интриги впутывают невинную девушку. Прекратите, если хотите сохранить нашу дружбу.
– Морти-Морти, – Эйтайни провела по его щеке увитым вересковой татуировкой пальцем, снова выплетая ворожбу. – Ты же не со мной, а с собой борешься. Зачем? Ни к чему хорошему это не приведёт, – она перебежала взглядом за спину Охотника и оборвала наполовину готовый узор.
Правильно. Иначе он бы ударил.
– Послушай моего совета, впусти горлицу в своё сердце. Она помирит тебя с самим собой и поможет найти ответы, которых ты жаждешь.
Знакомая незабудковая аура приближалась. Зачем её сюда привели? Это ловушка?!
Морти положил руку на эфес меча и с угрозой процедил:
– Оставьте её в покое, - а потом обернулся к городу: - Герда, выходи, ты же знаешь, как я не люблю, когда за мной наблюдают исподтишка.
Она выглянула из-за холма, не поднимая взгляда от наста под сапогами.
– Простите, я… волновалась за вас. Туаты, это платье, и… Простите!
– Не переживай, одурманить меня не так уж просто, – заверил её Морти. – Это Эйтайни, королева туатов Лапии. Мы обсуждали условия союза между нашими племенами.
Вилия вскинула голову и придирчиво изучила обоих. Видимо, дар позволял ей если не читать мысли, то хотя бы улавливать напряжение.
– Лайсве писала о вас в дневнике. Вы зачаровали её брата Вейаса, – сиротка обвиняюще сложила руки на груди.
Ого! Надо будет прочитать этот дневник, пускай даже там могут всплыть не слишком приятные вещи о Белом Палаче и даже собственных родственниках.
– Кто не совершал ошибок в юности? – улыбнулась ворожея в извинение. – Главное, их пережить и извлечь урок. У меня теперь есть муж и сын, хлопот с которыми за всю жизнь не оберёшься. На чужих суженых я больше не позарюсь.
– Хорошо бы, – скептично хмыкнул Охотник.
– Извините, – сдавленно выдохнула Герда и закрыла лицо руками.
Какая она забавная, когда стесняется.
– Морти, не позволишь нам поговорить с глазу на глаз? – попросила Эйтайни.
