Перед ратушей собралась толпа. Все с восхищением взирали на обмотанный холстом столб.
– Открывай скорее! Только тебя ждали, – велел бургомистр.
Морти с подозрением покосился на него, но холст всё же стянул. Внутри оказалась вырезанная из дуба статуя – опиравшийся на меч воин. В его чертах с лёгкостью можно было узнать Охотника.
– Подарок от гильдии резчиков… и от всей Урсалии. Мы больше не забудем, кто наш истинный герой и покровитель, – Гарольд похлопал Морти по плечу.
– Это уже слишком. Я не бог, – он вымученно улыбнулся и помахал бюргерам.
– Ты намного лучше. Боги далёкие, обидчивые и безразличные, а ты близкий, живой и никогда не бросишь в беде, – рассмеялся бургомистр. – За нашего доблестного Охотника! Пусть его дни будут долгими, а любовь сладкая, как мёд!
– Сладкая, как мёд! – хлопала в ладоши толпа.
Морти подозвал дожидавшуюся в стороне Герду и поцеловал её в губы.
Гарольд окропил статую пенным элем и дал команду к началу празднества. Ели и пили вдосталь. Охотник не отпускал сиротку от себя и станцевал с ней все танцы. Впервые за долгое время празднество обошлось без скандалов.
Через пару дней в усадьбу явился взволнованный капитан Сайлус с посланием из Дюарля. Они с Морти заперлись в кабинете и несколько часов беседовали. Когда моряк ушёл, Охотник ещё долго бродил из угла в угол, бормоча себе под нос.
Герда читала в библиотеке, когда они вдвоём с Финистом подошли к ней вплотную.
– Как твой наставник я считаю, что тебе пора спать, – заявил оборотень, отбирая книгу.
– Но я не хочу! – возмутилась сиротка.
Из-за тревожных видений она в последнее время изматывала себя чтением и ложилась поздно.
Дразня, Финист помахал книгой над своей головой.
Герда насупилась:
– Мастер Стигс!
Вместо того, чтобы помочь, Охотник подхватил стул, на котором сидела Герда. Оборотень сделал то же самое с другой стороны. Они боком вынесли его через дверной проём в коридор, затащили на второй этаж и вытряхнули сиротку прямо в постель в её каморке.
Следом явился Эглаборг и вручил ей чашку с дурманно пахнущим отваром.
– Общеукрепляющее. Чтобы больше не болела, – ответил на её пытливое выражение Морти. – Не всё же тебе кормить нас с ложечки. И не читай чужие мысли!
– И не пыталась! – насупилась она и опорожнила чашку залпом.
Горячий отвар приятно согревал. Голова стала тяжёлой. Захотелось спать. Веки сомкнулись сами собой. Морти коснулся губами виска и прошептал на ухо:
– Спи крепко. Всё будет хорошо.
В эту ночь гостья с Мельдау не показывалась. Видно, зелье оказалось сонным. Но проснувшись, Герда вновь затосковала по неведомому.
Весь дом уже шумел. Сиротка выглянула за дверь. У кабинета толпились Майли, Вожык и Финист.
– Я сдала, представляете? – счастливо вещала наследница. – И совсем не сложно. Правда, мастер Стигс сказал, что мне ещё много формул и схем надо выучить. Но всё равно дал первый класс и пообещал, что я поеду с Финистом в Дюарль.
Она повисла на шее у оборотня. После битвы с Пастухом Майли приняла оборотня как героя. Он обходился с ней куда ласковей, чем раньше. Наследница лучилась от счастья, наслаждаясь его ухаживаниями, а заодно растеряла всю свою заносчивость.
Дверь распахнулась, и из-за неё выглянул Морти:
– Вожык, заходи. Герда, ты следующая.
– Следующая для чего? – недоумевала она.
– Для испытания, забыла? Мастер Стигс нас ещё два дня назад предупредил, – добродушно улыбнулась Майли.
– Финист! Почему ты не сказал?! – разозлилась сиротка.
– Мы решили, что так ты будешь меньше волноваться.
– Ах, вы решили!
Герда убежала переодеваться, но не успела даже причесаться, когда Финист позвал:
– Быстрей. Морти уже ждёт.
Как никогда хотелось ему врезать. И Охотнику заодно.
Сиротка схватила лежавший на тумбочке подарок, прижала его к груди и выбежала в коридор.
– Не бойся. Я уже сдал. Мастер Стигс сказал, что хоть дар у меня истинный, но сам я ещё маленький и многому должен научиться, – похвастался стоявший у двери Вожык. – Я буду жить здесь ещё пару лет. А потом, возможно, мастер Стигс уговорит Компанию не забирать меня в армейский корпус. Я буду помогать ему бороться с демонами. Правда, здорово?
– Правда, – Герда потрепала его по волосам и зашагала к кабинету, тщетно пытаясь унять волнение.
Финист последовал за ней. Охотник ожидал за письменным столом.
– Наконец-то! Начнём?
– Да, я… – замялась она. Оборотень подтолкнул её в спину. – Я хотела вам кое-что подарить. У меня на Эльдантайд был день рождения и вот…
Герда протянула Морти свёрток.
– А мы с Финистом затеяли драку, после которой ты слегла с лихорадкой, – Морти виновато потупился вместе с оборотнем. – Это мы должны были вручить тебе подарок. И не один.
– Это пустяк, – смутилась она. – На память. Можете выбросить, если не понравится.
Охотник раскрыл свёрток. В нём оказалась рубашка с и вышитой с левой стороны золотой ветвью.
– Ты ведь хотела вручить его мне в тот день, когда мы поругались? – ахнул Морти.
Он скинул старую рубашку и надел новую.
– А что означает узор? – полюбопытствовал Финист.
– В книжке про традиции Авалора было сказано, что золотая ветвь со священного белого дуба в Ловониде – символ мудрости Сумеречников. Мне показалось, мастеру Стигсу этого не достаёт, – пожала плечами Герда.
– И впрямь, – согласился Охотник. – Как же всё просто на самом деле! Спасибо. Подарок замечательный. Как раз то, что мне было нужно.
Оборотень схватил край рубашки. Морти отпихнул его в сторону и вырвал свою одежду. Финист заскрежетал зубами и снова потянулся за ним. После короткой потасовки под ошарашенным взглядом Герды они опомнились. Охотник уселся за стол, а оборотень встал позади сиротки.
– Так о чём мы? – Морти с трудом собрался с мыслями. – Ах да, испытание.
– Насчёт этого, – Герда перевела обвиняющий взгляд на Финиста. – Меня не предупредили, я не готова. Не могли бы вы дать мне ещё день?
– Что за глупости? Ты была готова ещё две недели назад. Это я попросил Финиста не говорить.
Точно, сговорились! Стоило им забыть о вражде, как они начали вести себя как… как братья.
– Для начала, – Морти вынул из ящика стола внушительный фолиант, окованный железными скобами. – Ты должна поклясться на Кодексе Сумеречников, что не станешь использовать свои способности против других одарённых. Раньше во время посвящения эту клятву давали все рыцари. Ордена больше нет, и отвечать тебе придётся только перед собственной совестью. Но добрая воля работает лучше, чем страх перед наказанием. Посему…
Сиротка положила ладонь на книгу.
– Герда Мрия, дочь лесника Гедыминаса из Волынцов, обладательница способностей к отражению, клянёшься ли ты использовать свой дар только для защиты людей?
– Клянусь! – бойко ответила она.
– Клянёшься ли ты не обращать свои способности против других одарённых, не читать мысли без разрешения и не навязывать свою волю, если этого не требуется для борьбы с демонами?
– Клянусь!
– Клянёшься ли ты быть верной мне, Николасу Комри, сыну Даррена из Озёрного края, обладателю способностей к ветроплаву, как брату и принимать мою волю, как свою?
– Как брату? – Герда сдвинула брови.
– Как брату по оружию. Это установленная формула клятвы, – ответил Морти.
– Клянусь! – решилась она.
– В присутствии Финиста, сына Кымофея из Ясеньки, обладателя способностей к оборотничеству, я принимаю твою клятву. Отныне ты мой человек. Перед богами и людьми я буду отвечать за тебя и твои поступки, как за свои, – объявил Охотник и поцеловал её в обе щеки.
Церемониально, без тени эмоции, но Герда всё равно трепетала от каждого прикосновения, словно и клятва, и поцелуи были свадебными. Жёстких губ Морти коснулась улыбка, и стало немного легче.
– Что ж, с официальной частью покончено. Приступим к испытаниям. Не будем тратить время на то, чему я обучал тебя сам. Посмотрим, чего ты добилась с Финистом. Он расскажет, в чём суть задания, – Охотник перевёл взгляд на оборотня.
– Раз уж ты теперь умеешь читать мысли, – заговорил Финист. – То узнай, что мы хотим увидеть.
Звучало не слишком сложно, но всё же…
Раскисать нельзя, а то Морти снова обзовёт её трусихой. Герда взяла Финиста за руку и тут же услышала задание. Оборотень воспользовался даром. Перехватив его зов, сиротка придала ему нужную форму и превратила в повеление.
В распахнутое окно влетела дюжина синиц. Птицы выстроились в клин, описали вокруг стола три петли и упорхнули обратно на улицу.
Финист отпустил руку Герды и удовлетворённо улыбнулся:
– Я и сам не смог бы лучше.
Она смущённо потупилась.
– Ну вот, а ты боялась, – поддержал его Морти. – Осталась малость. Покажи что-нибудь на свой вкус. Удиви меня.
Охотник уже просил об этом Дугаву. Тогда ей пришлось туго.
– Я… – неуверенно начала Герда. – Я хочу прочитать ваши мысли.
– Не стоит… – заговорил Финист, но Охотник остановил его властным жестом.
– Пускай попробует.
Герда подошла к Морти и сжала его руку, как оборотня до этого.
Полная тишина. Непроглядная темень. Сиротка положила ладони на голову Охотника и коснулась пальцами висков, силясь представить мысленный поток.
Ничего.
Герда сосредоточилась сильнее, повторяя все техники, которые успела выучить.
Ничего.
Эх, ещё одного дня не хватило, одной книги. Возможно, в ней был ответ.
Сиротка зажмурилась. Перед мысленным взором вспыхнула крохотная искорка и умчалась прочь. Потом ещё одна и ещё.
Да вот же они, мысли Морти! Так много! Какие юркие! Как их догнать?
Герда помчалась за одной и упустила, за второй – та тоже не далась. Третья оказалась побольше. Сиротка рванулась за ней изо всех сил. Вот-вот догонит. Пальцы скользнули по мокрым чешуйкам. Словно в озёрной глади отразилось перепуганное худое лицо.
Тело вспыхнуло болью. Вышибло дух.
– Остановись! – раздался возглас Финиста.
Сиротка открыла глаза. Оборотень оттаскивал её от мертвецки бледного Морти. Тот глотал ртом воздух. Из ноздрей текли тёмные струйки. Она с трудом заставила себя дышать и вытерла рукой под носом. На пальцах остался кровавый след.
– Я не… – оправдывалась Герда. – Простите, я не знаю, как так вышло.
– Не извиняйся, это моя вина, – перебил её оборотень. – Я должен был предупредить, что ты не сможешь прочитать его мысли. Только не его. У ветроплавов врождённая защита от мыслечтения.
Финист с вызовом уставился на Морти. Сиротка тоже посмотрела на него.
– Не попробуешь, не узнаешь, – развёл руками Охотник. – Герда, подожди за дверью. Мы с твоим наставником должны обсудить результаты с глазу на глаз.
Пошатываясь, сиротка вышла из кабинета и съехала на пол по стенке. Из-за плотно затворённой двери доносились возбуждённые голоса. Финист и Морти снова ругались. Жаль, слов не разобрать.
Ветроплав противоположен мыслечтению. Можно было догадаться, ведь и с Ноэлем фокус не получился. Просто Герда жила этой надеждой так долго, что не смогла принять поражение.
Хоть бы у Морти всё было в порядке. Ему ведь сильно досталось в последние дни.
В коридор выглянул Финист и пригласил Герду в кабинет.
– Я сдала? – с робкой надеждой спросила она. Оборотень подбадривающе улыбнулся, а Морти, наоборот, отвёл взгляд. – Я получу назначение и класс?
– Не совсем, – ответил последний.
– Что?! – глаза Финиста округлились.
– Не волнуйся, на твоих рекомендациях это не отразится, – попытался увещевать его Морти.
– Да причём здесь?!
– Дар Герды слишком редкий. Мы не знаем до конца, как он работает. Ей понадобится больше времени, чтобы освоиться под наблюдением наставника. К тому же, она наивна, как ребёнок, и недостаточно рассудительна, чтобы жить без присмотра.
– Но как же... – прошептала Герда.
Он прав. Такой она и ощущала себя всё время. Несамостоятельным ребёнком.
– Только не загоняй себя, – Охотник успокаивающе коснулся её плеча. – Ты ни в чём не виновата. Всё произошло слишком быстро: смерть отца, потеря дома, дар. Твой мир перевернулся с ног на голову, и никто не ждёт, что ты быстро всё поймёшь и примешь. Тебе надо научиться здраво оценивать собственные силы и не доводить себя до изнеможения чрезмерной нагрузкой. А это у тебя, прости, пока не получается.
– На себя бы лучше посмотрел. Тоже мне, пример великой рассудительности! – не смолчал Финист.
– Сейчас речь не обо мне, – отмахнулся Морти. – Я всегда знаю, что делаю и чего мне это будет стоить.
Неужели испытание ничего не значило? Она бы в любом случае не сдала!
– Хватит нести чушь! – вспылил оборотень. – Скажи ей правду!
– Финист, выйди, – устало попросил Охотник.
– Как всегда! Пошёл вон, ты мне больше не мил. Продолжай вести себя как идиот, а с меня хватит!
Оборотень яростно хлопнул дверью.
Морти покачал головой и подошёл к удручённой Герде.
– Я хотел сказать, что несмотря на блестящие способности и рвение к учёбе, ты очень уязвима. Твоим даром непременно пожелают воспользоваться непорядочные люди и даже… демоны. Я не хочу ни отправлять тебя в Дюарль, ни тем более оставлять одну.
Неужели он думает, что она настолько беспомощна, что не отличит плохих людей от хороших? Неужели её дар более ценен, чем дар Вожыка или Майли?
Морти взял Герду за руки и заглянул в глаза:
– Хотя в чём-то Финист прав. Есть ещё одно обстоятельство.
Неужели он скажет?
– Я не могу тебя отпустить. Поэтому затянул с испытаниями. Поэтому в глубине души жаждал, чтобы ты дала повод держать тебя здесь дольше. Когда все разъедутся, у нас появится шанс узнать друг друга лучше. Быть может, из этого что-то выйдет. Мне… мне бы очень хотелось!
Он же почти признался в любви, а от неё все слова разбежались. Герда только и могла, что, не моргая, смотреть в его пронзительно-синие глаза.
– Я… – выдавила из себя сиротка. – Я всё же смогла… Смогла прочитать одну вашу мысль. Я видела в ней себя.
– Это доказывает, что никто кроме тебя самой не знает предела твоих способностей. Если захочешь, станешь сильнейшей среди одарённых, – улыбнулся Морти. – Через два дня я уезжаю на Авалор. Умер правивший там Магистр Лучезарных, начались волнения, власть пресветловерцев ослабла. Этой мой единственный шанс побывать дома. Поедем со мной!
– Я не знаю. Это так неожиданно, – замялась Герда.
Морти ей нравился, нравился больше всего на свете, но признание всё меняло. Их отношения уже никогда не будут простыми и непринуждёнными. Раньше она с радостью согласилась бы странствовать с ним, но сейчас это выглядело как обязательство. Что если она его разочарует?
– Или ты можешь подождать меня здесь с Эглаборгом и Вожыком. Не думаю, что задержусь на Авалоре дольше, чем на месяц.
– Или уехать в Дюарль с Финистом и Майли?
– Сомневаюсь, что тебе там понравится. Дорогие наряды, жеманные манеры, двуличные улыбки – в Золотом городе невыносимо душно.
Морти прав. Она привыкла к жизни в лесах, где никому не было дела до того, кто ты и как выглядишь.
– Я… мне кажется… я слишком долго делала то, что хотели другие. Отец, Финист, Майли и вы, – с трудом подбирала слова Герда. – Я думала, что, пройдя испытание, почувствую себя взрослой, уверенной. Пойму, чего хочу сама. Но этого не произошло, вы сами сказали. Я будто что-то не сделала, не дочитала самую нужную книгу, не узнала самого важного. Если я уеду отсюда вот так, то потеряю эту возможность навсегда. Мне нужно… время.
– Хорошо… – сдавленно выдохнул Морти и, притянув её к себе, поцеловал в губы. Отчаянно и дерзко. – Времени не так много. Мне бы очень хотелось, чтобы ты поехала со мной.
– Открывай скорее! Только тебя ждали, – велел бургомистр.
Морти с подозрением покосился на него, но холст всё же стянул. Внутри оказалась вырезанная из дуба статуя – опиравшийся на меч воин. В его чертах с лёгкостью можно было узнать Охотника.
– Подарок от гильдии резчиков… и от всей Урсалии. Мы больше не забудем, кто наш истинный герой и покровитель, – Гарольд похлопал Морти по плечу.
– Это уже слишком. Я не бог, – он вымученно улыбнулся и помахал бюргерам.
– Ты намного лучше. Боги далёкие, обидчивые и безразличные, а ты близкий, живой и никогда не бросишь в беде, – рассмеялся бургомистр. – За нашего доблестного Охотника! Пусть его дни будут долгими, а любовь сладкая, как мёд!
– Сладкая, как мёд! – хлопала в ладоши толпа.
Морти подозвал дожидавшуюся в стороне Герду и поцеловал её в губы.
Гарольд окропил статую пенным элем и дал команду к началу празднества. Ели и пили вдосталь. Охотник не отпускал сиротку от себя и станцевал с ней все танцы. Впервые за долгое время празднество обошлось без скандалов.
Через пару дней в усадьбу явился взволнованный капитан Сайлус с посланием из Дюарля. Они с Морти заперлись в кабинете и несколько часов беседовали. Когда моряк ушёл, Охотник ещё долго бродил из угла в угол, бормоча себе под нос.
Герда читала в библиотеке, когда они вдвоём с Финистом подошли к ней вплотную.
– Как твой наставник я считаю, что тебе пора спать, – заявил оборотень, отбирая книгу.
– Но я не хочу! – возмутилась сиротка.
Из-за тревожных видений она в последнее время изматывала себя чтением и ложилась поздно.
Дразня, Финист помахал книгой над своей головой.
Герда насупилась:
– Мастер Стигс!
Вместо того, чтобы помочь, Охотник подхватил стул, на котором сидела Герда. Оборотень сделал то же самое с другой стороны. Они боком вынесли его через дверной проём в коридор, затащили на второй этаж и вытряхнули сиротку прямо в постель в её каморке.
Следом явился Эглаборг и вручил ей чашку с дурманно пахнущим отваром.
– Общеукрепляющее. Чтобы больше не болела, – ответил на её пытливое выражение Морти. – Не всё же тебе кормить нас с ложечки. И не читай чужие мысли!
– И не пыталась! – насупилась она и опорожнила чашку залпом.
Горячий отвар приятно согревал. Голова стала тяжёлой. Захотелось спать. Веки сомкнулись сами собой. Морти коснулся губами виска и прошептал на ухо:
– Спи крепко. Всё будет хорошо.
В эту ночь гостья с Мельдау не показывалась. Видно, зелье оказалось сонным. Но проснувшись, Герда вновь затосковала по неведомому.
Весь дом уже шумел. Сиротка выглянула за дверь. У кабинета толпились Майли, Вожык и Финист.
– Я сдала, представляете? – счастливо вещала наследница. – И совсем не сложно. Правда, мастер Стигс сказал, что мне ещё много формул и схем надо выучить. Но всё равно дал первый класс и пообещал, что я поеду с Финистом в Дюарль.
Она повисла на шее у оборотня. После битвы с Пастухом Майли приняла оборотня как героя. Он обходился с ней куда ласковей, чем раньше. Наследница лучилась от счастья, наслаждаясь его ухаживаниями, а заодно растеряла всю свою заносчивость.
Дверь распахнулась, и из-за неё выглянул Морти:
– Вожык, заходи. Герда, ты следующая.
– Следующая для чего? – недоумевала она.
– Для испытания, забыла? Мастер Стигс нас ещё два дня назад предупредил, – добродушно улыбнулась Майли.
– Финист! Почему ты не сказал?! – разозлилась сиротка.
– Мы решили, что так ты будешь меньше волноваться.
– Ах, вы решили!
Герда убежала переодеваться, но не успела даже причесаться, когда Финист позвал:
– Быстрей. Морти уже ждёт.
Как никогда хотелось ему врезать. И Охотнику заодно.
Сиротка схватила лежавший на тумбочке подарок, прижала его к груди и выбежала в коридор.
– Не бойся. Я уже сдал. Мастер Стигс сказал, что хоть дар у меня истинный, но сам я ещё маленький и многому должен научиться, – похвастался стоявший у двери Вожык. – Я буду жить здесь ещё пару лет. А потом, возможно, мастер Стигс уговорит Компанию не забирать меня в армейский корпус. Я буду помогать ему бороться с демонами. Правда, здорово?
– Правда, – Герда потрепала его по волосам и зашагала к кабинету, тщетно пытаясь унять волнение.
Финист последовал за ней. Охотник ожидал за письменным столом.
– Наконец-то! Начнём?
– Да, я… – замялась она. Оборотень подтолкнул её в спину. – Я хотела вам кое-что подарить. У меня на Эльдантайд был день рождения и вот…
Герда протянула Морти свёрток.
– А мы с Финистом затеяли драку, после которой ты слегла с лихорадкой, – Морти виновато потупился вместе с оборотнем. – Это мы должны были вручить тебе подарок. И не один.
– Это пустяк, – смутилась она. – На память. Можете выбросить, если не понравится.
Охотник раскрыл свёрток. В нём оказалась рубашка с и вышитой с левой стороны золотой ветвью.
– Ты ведь хотела вручить его мне в тот день, когда мы поругались? – ахнул Морти.
Он скинул старую рубашку и надел новую.
– А что означает узор? – полюбопытствовал Финист.
– В книжке про традиции Авалора было сказано, что золотая ветвь со священного белого дуба в Ловониде – символ мудрости Сумеречников. Мне показалось, мастеру Стигсу этого не достаёт, – пожала плечами Герда.
– И впрямь, – согласился Охотник. – Как же всё просто на самом деле! Спасибо. Подарок замечательный. Как раз то, что мне было нужно.
Оборотень схватил край рубашки. Морти отпихнул его в сторону и вырвал свою одежду. Финист заскрежетал зубами и снова потянулся за ним. После короткой потасовки под ошарашенным взглядом Герды они опомнились. Охотник уселся за стол, а оборотень встал позади сиротки.
– Так о чём мы? – Морти с трудом собрался с мыслями. – Ах да, испытание.
– Насчёт этого, – Герда перевела обвиняющий взгляд на Финиста. – Меня не предупредили, я не готова. Не могли бы вы дать мне ещё день?
– Что за глупости? Ты была готова ещё две недели назад. Это я попросил Финиста не говорить.
Точно, сговорились! Стоило им забыть о вражде, как они начали вести себя как… как братья.
– Для начала, – Морти вынул из ящика стола внушительный фолиант, окованный железными скобами. – Ты должна поклясться на Кодексе Сумеречников, что не станешь использовать свои способности против других одарённых. Раньше во время посвящения эту клятву давали все рыцари. Ордена больше нет, и отвечать тебе придётся только перед собственной совестью. Но добрая воля работает лучше, чем страх перед наказанием. Посему…
Сиротка положила ладонь на книгу.
– Герда Мрия, дочь лесника Гедыминаса из Волынцов, обладательница способностей к отражению, клянёшься ли ты использовать свой дар только для защиты людей?
– Клянусь! – бойко ответила она.
– Клянёшься ли ты не обращать свои способности против других одарённых, не читать мысли без разрешения и не навязывать свою волю, если этого не требуется для борьбы с демонами?
– Клянусь!
– Клянёшься ли ты быть верной мне, Николасу Комри, сыну Даррена из Озёрного края, обладателю способностей к ветроплаву, как брату и принимать мою волю, как свою?
– Как брату? – Герда сдвинула брови.
– Как брату по оружию. Это установленная формула клятвы, – ответил Морти.
– Клянусь! – решилась она.
– В присутствии Финиста, сына Кымофея из Ясеньки, обладателя способностей к оборотничеству, я принимаю твою клятву. Отныне ты мой человек. Перед богами и людьми я буду отвечать за тебя и твои поступки, как за свои, – объявил Охотник и поцеловал её в обе щеки.
Церемониально, без тени эмоции, но Герда всё равно трепетала от каждого прикосновения, словно и клятва, и поцелуи были свадебными. Жёстких губ Морти коснулась улыбка, и стало немного легче.
– Что ж, с официальной частью покончено. Приступим к испытаниям. Не будем тратить время на то, чему я обучал тебя сам. Посмотрим, чего ты добилась с Финистом. Он расскажет, в чём суть задания, – Охотник перевёл взгляд на оборотня.
– Раз уж ты теперь умеешь читать мысли, – заговорил Финист. – То узнай, что мы хотим увидеть.
Звучало не слишком сложно, но всё же…
Раскисать нельзя, а то Морти снова обзовёт её трусихой. Герда взяла Финиста за руку и тут же услышала задание. Оборотень воспользовался даром. Перехватив его зов, сиротка придала ему нужную форму и превратила в повеление.
В распахнутое окно влетела дюжина синиц. Птицы выстроились в клин, описали вокруг стола три петли и упорхнули обратно на улицу.
Финист отпустил руку Герды и удовлетворённо улыбнулся:
– Я и сам не смог бы лучше.
Она смущённо потупилась.
– Ну вот, а ты боялась, – поддержал его Морти. – Осталась малость. Покажи что-нибудь на свой вкус. Удиви меня.
Охотник уже просил об этом Дугаву. Тогда ей пришлось туго.
– Я… – неуверенно начала Герда. – Я хочу прочитать ваши мысли.
– Не стоит… – заговорил Финист, но Охотник остановил его властным жестом.
– Пускай попробует.
Герда подошла к Морти и сжала его руку, как оборотня до этого.
Полная тишина. Непроглядная темень. Сиротка положила ладони на голову Охотника и коснулась пальцами висков, силясь представить мысленный поток.
Ничего.
Герда сосредоточилась сильнее, повторяя все техники, которые успела выучить.
Ничего.
Эх, ещё одного дня не хватило, одной книги. Возможно, в ней был ответ.
Сиротка зажмурилась. Перед мысленным взором вспыхнула крохотная искорка и умчалась прочь. Потом ещё одна и ещё.
Да вот же они, мысли Морти! Так много! Какие юркие! Как их догнать?
Герда помчалась за одной и упустила, за второй – та тоже не далась. Третья оказалась побольше. Сиротка рванулась за ней изо всех сил. Вот-вот догонит. Пальцы скользнули по мокрым чешуйкам. Словно в озёрной глади отразилось перепуганное худое лицо.
Тело вспыхнуло болью. Вышибло дух.
– Остановись! – раздался возглас Финиста.
Сиротка открыла глаза. Оборотень оттаскивал её от мертвецки бледного Морти. Тот глотал ртом воздух. Из ноздрей текли тёмные струйки. Она с трудом заставила себя дышать и вытерла рукой под носом. На пальцах остался кровавый след.
– Я не… – оправдывалась Герда. – Простите, я не знаю, как так вышло.
– Не извиняйся, это моя вина, – перебил её оборотень. – Я должен был предупредить, что ты не сможешь прочитать его мысли. Только не его. У ветроплавов врождённая защита от мыслечтения.
Финист с вызовом уставился на Морти. Сиротка тоже посмотрела на него.
– Не попробуешь, не узнаешь, – развёл руками Охотник. – Герда, подожди за дверью. Мы с твоим наставником должны обсудить результаты с глазу на глаз.
Пошатываясь, сиротка вышла из кабинета и съехала на пол по стенке. Из-за плотно затворённой двери доносились возбуждённые голоса. Финист и Морти снова ругались. Жаль, слов не разобрать.
Ветроплав противоположен мыслечтению. Можно было догадаться, ведь и с Ноэлем фокус не получился. Просто Герда жила этой надеждой так долго, что не смогла принять поражение.
Хоть бы у Морти всё было в порядке. Ему ведь сильно досталось в последние дни.
В коридор выглянул Финист и пригласил Герду в кабинет.
– Я сдала? – с робкой надеждой спросила она. Оборотень подбадривающе улыбнулся, а Морти, наоборот, отвёл взгляд. – Я получу назначение и класс?
– Не совсем, – ответил последний.
– Что?! – глаза Финиста округлились.
– Не волнуйся, на твоих рекомендациях это не отразится, – попытался увещевать его Морти.
– Да причём здесь?!
– Дар Герды слишком редкий. Мы не знаем до конца, как он работает. Ей понадобится больше времени, чтобы освоиться под наблюдением наставника. К тому же, она наивна, как ребёнок, и недостаточно рассудительна, чтобы жить без присмотра.
– Но как же... – прошептала Герда.
Он прав. Такой она и ощущала себя всё время. Несамостоятельным ребёнком.
– Только не загоняй себя, – Охотник успокаивающе коснулся её плеча. – Ты ни в чём не виновата. Всё произошло слишком быстро: смерть отца, потеря дома, дар. Твой мир перевернулся с ног на голову, и никто не ждёт, что ты быстро всё поймёшь и примешь. Тебе надо научиться здраво оценивать собственные силы и не доводить себя до изнеможения чрезмерной нагрузкой. А это у тебя, прости, пока не получается.
– На себя бы лучше посмотрел. Тоже мне, пример великой рассудительности! – не смолчал Финист.
– Сейчас речь не обо мне, – отмахнулся Морти. – Я всегда знаю, что делаю и чего мне это будет стоить.
Неужели испытание ничего не значило? Она бы в любом случае не сдала!
– Хватит нести чушь! – вспылил оборотень. – Скажи ей правду!
– Финист, выйди, – устало попросил Охотник.
– Как всегда! Пошёл вон, ты мне больше не мил. Продолжай вести себя как идиот, а с меня хватит!
Оборотень яростно хлопнул дверью.
Морти покачал головой и подошёл к удручённой Герде.
– Я хотел сказать, что несмотря на блестящие способности и рвение к учёбе, ты очень уязвима. Твоим даром непременно пожелают воспользоваться непорядочные люди и даже… демоны. Я не хочу ни отправлять тебя в Дюарль, ни тем более оставлять одну.
Неужели он думает, что она настолько беспомощна, что не отличит плохих людей от хороших? Неужели её дар более ценен, чем дар Вожыка или Майли?
Морти взял Герду за руки и заглянул в глаза:
– Хотя в чём-то Финист прав. Есть ещё одно обстоятельство.
Неужели он скажет?
– Я не могу тебя отпустить. Поэтому затянул с испытаниями. Поэтому в глубине души жаждал, чтобы ты дала повод держать тебя здесь дольше. Когда все разъедутся, у нас появится шанс узнать друг друга лучше. Быть может, из этого что-то выйдет. Мне… мне бы очень хотелось!
Он же почти признался в любви, а от неё все слова разбежались. Герда только и могла, что, не моргая, смотреть в его пронзительно-синие глаза.
– Я… – выдавила из себя сиротка. – Я всё же смогла… Смогла прочитать одну вашу мысль. Я видела в ней себя.
– Это доказывает, что никто кроме тебя самой не знает предела твоих способностей. Если захочешь, станешь сильнейшей среди одарённых, – улыбнулся Морти. – Через два дня я уезжаю на Авалор. Умер правивший там Магистр Лучезарных, начались волнения, власть пресветловерцев ослабла. Этой мой единственный шанс побывать дома. Поедем со мной!
– Я не знаю. Это так неожиданно, – замялась Герда.
Морти ей нравился, нравился больше всего на свете, но признание всё меняло. Их отношения уже никогда не будут простыми и непринуждёнными. Раньше она с радостью согласилась бы странствовать с ним, но сейчас это выглядело как обязательство. Что если она его разочарует?
– Или ты можешь подождать меня здесь с Эглаборгом и Вожыком. Не думаю, что задержусь на Авалоре дольше, чем на месяц.
– Или уехать в Дюарль с Финистом и Майли?
– Сомневаюсь, что тебе там понравится. Дорогие наряды, жеманные манеры, двуличные улыбки – в Золотом городе невыносимо душно.
Морти прав. Она привыкла к жизни в лесах, где никому не было дела до того, кто ты и как выглядишь.
– Я… мне кажется… я слишком долго делала то, что хотели другие. Отец, Финист, Майли и вы, – с трудом подбирала слова Герда. – Я думала, что, пройдя испытание, почувствую себя взрослой, уверенной. Пойму, чего хочу сама. Но этого не произошло, вы сами сказали. Я будто что-то не сделала, не дочитала самую нужную книгу, не узнала самого важного. Если я уеду отсюда вот так, то потеряю эту возможность навсегда. Мне нужно… время.
– Хорошо… – сдавленно выдохнул Морти и, притянув её к себе, поцеловал в губы. Отчаянно и дерзко. – Времени не так много. Мне бы очень хотелось, чтобы ты поехала со мной.
