- Однако и ваше желание её не пускать в поход на Ледовск так же эгоистично, - парировал Стужев, - Вдруг и вы думаете не о нашем общем деле, а лишь о собственной выгоде. Ведь в случае её гибели вы потеряете все права на трон!
Самое противное, что на такие речи мне нечего было возразить, только вызвать обидчика на дуэль. Но ссориться с союзниками в тот момент, когда единство нужно, как никогда, мягко говоря, неблагоразумно. Может, без таких ненадежных типов мы и обошлись бы легко, то без их армии никак. К тому же неведомо где бродящий братец князя Леонида может начать мстить, если я выиграю дуэль. Надо будет присматривать потихоньку за этой семейкой. Вряд ли Стужевы предатели, но то, что не самые честные и надежные в мире люди, это однозначно. Я был решительно против, чтобы Северина ехала с нами в Ледовск. Ведь опасности будут подстерегать нас на каждом шагу. Самое сложное даже не столицу взять, а Ледяной дворец. Вот там охраны будет столько, что устанем мечами махать и колдовать. Разумеется, Королеву сопровождает значительная часть Белых Рыцарей, да и чудовищ во дворце не мало. Без Деда в это адское гнездо и соваться не следует, просто погибнем и всё. Непростое дело затеяли. Стужев, конечно же, предлагал разделиться, идти тремя отрядами, взять крепости, расположившиеся вокруг Ледовска, а после объединиться и уже вместе двинуться на главную цель. Мне такое не нравилось вообще. Я предпочел бы нанести удар всеми силами по Ледяному Дворцу и лишь потом покорить иные крепости.
- Но тогда из других крепостей пошлют помощь, - возражал на это Леонид.
-Потому оставим резерв свежих воинов, что будут ждать врагов, выступивших из крепостей и обрушатся на них, - стоял я на своем.
И снова Зимовские не знали чей план поддержать: мой или Стужева. Ведь в какой-то мере каждый из нас был прав и оба варианта могли, как погубить, так и спасти.
Стужев по своему обыкновению раскричался, что я ему просто не доверяют. Я хотел держать его при себе, дабы присматривать за ним.
К счастью, Северина, присутствовавшая при нашем очередном споре, поддержала именно меня.
- Мне кажется, держаться вместе благоразумнее, - пояснила она. - Не забывайте, что Снежная Королева – злая и могущественная волшебница. Какая причина помешает ей через портал прислать своих воинов и из какого-нибудь другого мира и разбить всех поодиночке? А если все вместе будем держаться, то обязательно победим. Есть же известная притча, когда умирающий старик собирал сыновей и предложил им сломать веник. И ни у одного подобное не вышло. А когда разобрали по веточкам, расправились с веником с легкостью. Так и мы: будем ссориться, одолеет нас враг. К тому же враги могут задумать дать генеральное сражение и через портал привести армию. Тогда точно потребуются все воины, от первого и до последнего.
-Королеве не выгодно давать такого сражения, - не согласился я, - потому как защищаться в крепостях проще, надо меньше сил, больше нападающих прикончишь. А в открытом поле, учитывая, что нам терять нечего, и биться станем, как безумные, не щадя живота своего. Победим врагов точно, даже если сама главная злодейка при них будет. Во дворце хватает потайных ходов. Коли явится Дед, Королева решит сбежать, не рискуя выдать себя чарами. В поле же могут и не позволять ей второй портал открыть. Не забывайте о хитрости Королевы. Уверен я, что мы смогли собраться исключительно потому, что негодяйка желала выявить ненадежных и прихлопнуть одним ударом. Наши же шансы в том, чтобы воспользоваться этой ситуацией и, объединившись, победить. Мы должны выстоять, чего бы это нам ни стоило, и подготовить всё к приходу Деда. Итак, у нас есть два варианта: или идти всем вместе, чего я и хочу, или следовать плану Стужева.
-А что скажут силачи, опытные военачальники? - спросил вдруг Леонид.
- Как хорошие подданные и верные витязи, мы обязаны слушать свою повелительницу, - сказал старший из силачей, поклонившись. - Простите, Леонид, мы часто с вами соглашаемся, но не в этот раз. По нашему разумению, план князя Сугробина лучше.
- Вынужден сдаться под нажимом большинства, - Стужев недобро сощурился, - но это не значит, что я согласен с этим. И меня очень огорчает недоверие к моей персоне, после всего, что сделали Стужевы для общего дела. Но, продолжая настаивать на своем, я рискую вызвать ещё большее подозрение, а мне этого не нужно вовсе. Однако помните, что, складывая все монеты в один кошель, рискуем остаться без всего. Так одну армию могут разгромить, вторая и третья уцелеет и продолжит борьбу. Следуя плану князя Снежа, мы можем сгинуть сразу все, и сопротивление прекратится, а зима станет вечной и оставшиеся люди умрут от голода и холода.
- В любом решении есть зачатки как победы, так и поражения, - я пожал плечами, - всё зависит от исполнения и ответных действий врагов. Вопрос в том, что недругам не за что драться, они просто бездушные ледышки или безумные злодеи. У них нет души, а значит их нужно просто уничтожить. В нас же пламенеет желание освободить родину. И именно это пламя в душе и растопит преграды на пути к свободе и станет нашим знаменем. А чтобы убедиться в том, что и Небеса поддерживают ту или иную сторону, предлагаю вам, Леонид Стужев, поединок. Кто выиграет, того план и реализуем.
- Выходить на бой с одним из Сугробиных? – Стужев фыркнул. – Полагаете, я похож на безумца? Помнится, мой дед уже совершил такую ошибку, принял вызов. Смерть его оказалась не смой легкой, умирал, насаженный на сосульку, под плач семьи. И магия ему не помогла. Убивать меня, вы, возможно, и не станете, но прилюдно унизите это точно.
-А вы попробуйте бескровный вариант, - предложила Северина. - С шахматами вы, не зная правил, не сладите. Но можно устроить такой поединок, который силушку вашу выявит.
-Это каким же способом, царевна? - спросил я.
-А вы сядете за стол друг против друга. Правыми руками схватитесь, да и клоните каждый руку соперника к поверхности стола. Чья рука слабее, та и окажется на столе в горизонтальном положении. Победитель же получит право привести свой военный план в исполнение.
- И откуда у вас столько мудрости в столь юном возрасте? – удивился я.
- В сиротском доме, в котором довелось мне расти, мальчишки часто устраивали подобные соревнования.
Теперь у Стужева не было шансов отказаться от поединка, не мог же он показаться трусом. Принесли столик подходящий и пару маленьких лавочек. Леонид был кем угодно, только не слабаком, я должен это признать. К тому же князь Стужев старался отменно, вкладывая всю свою мощь. Сначала казалось даже, что он побеждает: начал склонять мою руку к поверхности стола. Но я сжал зубы, собрал все силы, напрягся, произвёл резкий рывок, и соперник завопил от боли, а его рука оказалась лежащей плашмя на столе. Я разорвал ему мышцу. Северина тут же воспользовалась своей целительной магией и помогла проигравшему.
-Как я и говорил, само Небо за нас, - сказал я с достоинством. - Значит пустим в ход именно мой план. Так и узнаем, кто был прав, а кто ошибался.
- Смотрите, как бы вы нас к гибели не привели, - побежденный скрипнул зубами. - Я же сегодняшний день запомню и никогда не прощу. Дай только закончится войне, тогда и поговорим, если выживем, конечно.
- Всегда к вашим услугам, - я кивнул.
Разумеется, мы не стали тянуть время и терять его напрасно, на следующий же день отправились в поход, особенно и не скрываясь. Ведь захватчица наверняка уже знала о существовании сопротивления, не зря же она подослала отравительницу. Значит, остается всего три преимущества: самоотверженность, доблесть и Дед.
Я был доволен тем, что именно мой военный план будет использован в борьбе против Снежной Королевы. Мне оставалось лишь одно: обязательно настоять на том, чтобы Северина осталась в моей крепости. Я категорически был против её участия в войне. Однако в этот же вечер произошло событие, заставившее меня изменить решение. А случилось вот что.
Когда пришло время отправляться спать, я решил проводить царевну до её комнаты. Вот слуги распахнули створки, поклонились. Северина вошла, повернулась, чтобы попрощаться. Вдруг за её спиной открылся портал, и показалось из него ледяное чудовище. Оно было прямоходящее, с четырьмя руками: двумя большими и такими же поменьше, росшими из-под мышек. Оно злобно взревело и сразу ринулось в бой. Я среагировал мгновенно: создал сосульки, перегородившие комнату и отрезавшие тварь, вытолкнул любимую в коридор. Порождение темных чар легко снесло преграду, накинулось на меня, только я уже успел укрыть себя доспехом и отразил удар кулака монстра своей рукой. Теперь необходимо было наколдовать копье с двумя наконечниками. Посланец Королевы, а ни кем иным он и быть не мог, отступил на пару шагов назад. Монстр глянул на свою пострадавшую конечность, об пол приложил, обломав, так что образовалось острие. Потом он сорвался с места, надеясь одним ударом закончить дело, но не на того напал! Я прыгнул на пол, скользя ледяными латами по каменной поверхности, пронесся между ногами у врага, вскочил и вогнал свое оружие в спину чудовища. Раненый монстр попытался отмахнуться, но попробуй достать того, кто сзади. Моей задачей было защитить не только невесту, но и простых людей. Монстр не додумался ни до чего более умного, как попытаться меня приложить о стену и раздавить. Но этот манёвр ему не удался. Посланец Королевы добился лишь того, что моё копьё глубоко вошло в его снежное туловище. Используя магию, я вырастил ледяные шипы на древке копья. Шипы эти продолжали вонзаться в монстра. В результате его тело треснуло в нескольких местах. Я обрушил сверху целый лес сосулек и разбил туловище врага на ещё более мелкие кусочки. Этим и закончился бой.
Новая атака говорила об одном: Северина нигде не будет в безопасности, а в действующей армии у неё есть шанс выжить. Я же не смогу остаться и охранять её, ведь кому-то необходимо вести полки. Зимовские слишком тупы для этого. Даже если дать им четкие инструкции, они обязательно что-то перепутают. Стужевым доверять нельзя ни в коем случае. Мало ли чего способны удумать в моё отсутствие?
Я вышел в коридор. Северина стояла, прижавшись к стене и вся дрожала. Один из стражников обнажил меч, готовый защищать царевну. Другого не было, как потом выяснилось, он побежал за подмогой. Северина дрожала, но, убедившись в том, что я жив и здоров, начала успокаиваться. Я сообщил царевне, что поменял своё решение, и беру её с собой в поход.
-Видишь, даже Леонид не всегда ошибается, - сказала возлюбленная. - Он с самого начала высказывался за моё участие.
Я промолчал, размышляя над тем, что меня могли специально вынудить принять такое решение, прислав чудовище.
Тут послышались крики, а потом появились дружинники, готовые вступить в бой с чудищем. Но их помощь уже не понадобилась. Я был озабочен безопасностью царевны. После случившегося нельзя было оставлять её одну ни на минуту.
-Я вынужден буду ночевать вместе с вами в ваших покоях, - сказал я Северине. - Не сочтите это за дерзость, но того требует безопасность.
Северина, всё ещё не отошедшая от шока, кивнула головой.
Эта ночь была для меня волнующей. Девушка спала на широком ложе, я же расположился в огромном кресле, напротив. Пришлось наколдовать специальные ледяные сети, опутавшие не только окно и дверь, но и стены. Теперь даже если опять откроется какой-нибудь портал, не так-то просто будет чудищам выскочить из него. Ледяные сети отнимали мало сил. Я мог поддерживать их существование, даже находясь в спящем состоянии. Но мне не спалось. Я неотрывно глядел на дремлющую красавицу. Сердце моё колотилось каждый раз, когда Северина шевелилась. Я боялся смутить её своим взглядом, если она вдруг проснётся среди ночи. Уснуть мне удалось лишь под утро.
Ранним утром во дворе крепости послышались сигналы. По коридорам затопали бесчисленные пары ног, а глашатаи то и дело сотрясали воздух громогласными выкриками. Я резко открыла глаза, напуганная громкими звуками. Сегодняшняя ночь не была для меня лёгкой, снились какие-то кошмары. Почему-то привиделся противный и навязчивый Дмитрий. Казалось, так давно я его видела, как будто в прошлой жизни. Да это и было в прошлой жизни, в том, современном и привычном мире. А здесь мир сказочный, но испытания, выпавшие на долю людей, оказались вовсе не шуточными.
Я огляделась и увидела Снежа, спящего в кресле. Моментально всплыли в памяти события вчерашнего вечера. Снеж опять меня защитил. Поединок с непрошенным гостем отнял у него силы. К тому же часть его усилий уходила на то, чтобы всю ночь поддерживать существование защиты из ледяных сетей. Бедный князь! Сколько ещё испытаний выпадет на его долю. Сейчас он выглядел так же бледно, как и в моей квартире, когда я впервые увидела его. Я приблизилась к своему защитнику и нежно провела рукой по его щеке. Князь тут же открыл глаза и встрепенулся.
-Госпожа моя! - воскликнул он, поспешно вставая. - Простите мне мою халатность, я должен был проснуться первым!
-Я рада, что ты хоть немного выспался, - улыбнулась я. - Время завтрака пришло. Мы ведь позавтракаем перед выступлением?
-Разумеется, - немного растеряно пробормотал Сугробин. - Элла! Элла!
-Да, ваша светлость, - послышалось из-за двери.
-Царевна Северина проголодалась! - крикнул Снеж. - Стража!
Он открыл дверь и приказал:
-Ни на шаг не отходить от двери!
Стражники что-то ответили в ответ, а в помещение вошла Элла, неся в руках поднос.
-Вынужден ненадолго покинуть вас, царевна, - сообщил Снеж. - Я должен быть там, во дворе. Ледяные сети я не снимаю, они продолжат защищать вас. К тому же с вами остаются стражники и Элла. Она, кстати владеет боевой магией. После того, как утолите голод и переоденетесь в дорожную одежду, жду вас внизу.
Он поклонился и ушёл.
Я умылась, поглотила принесённый Эллой завтрак, осмотрела приготовленное дорожное платье. Оно не отличалось изысканностью, ведь путешествовать по Снежегории, да ещё и зимой - это не танцульки во время бала. Платье моё на этот раз было лишено каких бы то ни было узоров и украшений. Сделанное из плотной серой ткани, оно оказалось на удивление лёгким и в тоже время тёплым. Элла принесла также шерстяные колготки и высокие кожаные серые сапоги. Сверху заботливая женщина предложила мне одеть дублёнку. Вот эта дублёнка оказалась понаряднее: тёмно-синего цвета с белыми завитушками, какие обычно образовываются на замёрзших окнах. Голову было предложено защитить от холода белой пуховой шапкой. Кроме того, служанка снабдила меня сумкой через плечо, в которой можно было носить необходимые каждой женщине вещи. Я сразу же положила туда расчёску, запасные рукавички, платок. Пора было отправляться в путь.
Я вышла во двор в сопровождении стражников, которые неотступно следовали за мной от самой двери моей комнаты. Снеж уже был на месте. Как же он великолепен! В сине-белых латах восседал он на белоснежном коне и громко отдавал приказы. Войско было готово выступать. Князья Леонид Стужев и Олег Зимовский с родственниками были тут же со своими дружинниками. За воротами располагалась основная часть войск. Затрубили в рог. Синие знамёна с изображением заснеженных гор взметнулись над ровными рядами.
Самое противное, что на такие речи мне нечего было возразить, только вызвать обидчика на дуэль. Но ссориться с союзниками в тот момент, когда единство нужно, как никогда, мягко говоря, неблагоразумно. Может, без таких ненадежных типов мы и обошлись бы легко, то без их армии никак. К тому же неведомо где бродящий братец князя Леонида может начать мстить, если я выиграю дуэль. Надо будет присматривать потихоньку за этой семейкой. Вряд ли Стужевы предатели, но то, что не самые честные и надежные в мире люди, это однозначно. Я был решительно против, чтобы Северина ехала с нами в Ледовск. Ведь опасности будут подстерегать нас на каждом шагу. Самое сложное даже не столицу взять, а Ледяной дворец. Вот там охраны будет столько, что устанем мечами махать и колдовать. Разумеется, Королеву сопровождает значительная часть Белых Рыцарей, да и чудовищ во дворце не мало. Без Деда в это адское гнездо и соваться не следует, просто погибнем и всё. Непростое дело затеяли. Стужев, конечно же, предлагал разделиться, идти тремя отрядами, взять крепости, расположившиеся вокруг Ледовска, а после объединиться и уже вместе двинуться на главную цель. Мне такое не нравилось вообще. Я предпочел бы нанести удар всеми силами по Ледяному Дворцу и лишь потом покорить иные крепости.
- Но тогда из других крепостей пошлют помощь, - возражал на это Леонид.
-Потому оставим резерв свежих воинов, что будут ждать врагов, выступивших из крепостей и обрушатся на них, - стоял я на своем.
И снова Зимовские не знали чей план поддержать: мой или Стужева. Ведь в какой-то мере каждый из нас был прав и оба варианта могли, как погубить, так и спасти.
Стужев по своему обыкновению раскричался, что я ему просто не доверяют. Я хотел держать его при себе, дабы присматривать за ним.
К счастью, Северина, присутствовавшая при нашем очередном споре, поддержала именно меня.
- Мне кажется, держаться вместе благоразумнее, - пояснила она. - Не забывайте, что Снежная Королева – злая и могущественная волшебница. Какая причина помешает ей через портал прислать своих воинов и из какого-нибудь другого мира и разбить всех поодиночке? А если все вместе будем держаться, то обязательно победим. Есть же известная притча, когда умирающий старик собирал сыновей и предложил им сломать веник. И ни у одного подобное не вышло. А когда разобрали по веточкам, расправились с веником с легкостью. Так и мы: будем ссориться, одолеет нас враг. К тому же враги могут задумать дать генеральное сражение и через портал привести армию. Тогда точно потребуются все воины, от первого и до последнего.
-Королеве не выгодно давать такого сражения, - не согласился я, - потому как защищаться в крепостях проще, надо меньше сил, больше нападающих прикончишь. А в открытом поле, учитывая, что нам терять нечего, и биться станем, как безумные, не щадя живота своего. Победим врагов точно, даже если сама главная злодейка при них будет. Во дворце хватает потайных ходов. Коли явится Дед, Королева решит сбежать, не рискуя выдать себя чарами. В поле же могут и не позволять ей второй портал открыть. Не забывайте о хитрости Королевы. Уверен я, что мы смогли собраться исключительно потому, что негодяйка желала выявить ненадежных и прихлопнуть одним ударом. Наши же шансы в том, чтобы воспользоваться этой ситуацией и, объединившись, победить. Мы должны выстоять, чего бы это нам ни стоило, и подготовить всё к приходу Деда. Итак, у нас есть два варианта: или идти всем вместе, чего я и хочу, или следовать плану Стужева.
-А что скажут силачи, опытные военачальники? - спросил вдруг Леонид.
- Как хорошие подданные и верные витязи, мы обязаны слушать свою повелительницу, - сказал старший из силачей, поклонившись. - Простите, Леонид, мы часто с вами соглашаемся, но не в этот раз. По нашему разумению, план князя Сугробина лучше.
- Вынужден сдаться под нажимом большинства, - Стужев недобро сощурился, - но это не значит, что я согласен с этим. И меня очень огорчает недоверие к моей персоне, после всего, что сделали Стужевы для общего дела. Но, продолжая настаивать на своем, я рискую вызвать ещё большее подозрение, а мне этого не нужно вовсе. Однако помните, что, складывая все монеты в один кошель, рискуем остаться без всего. Так одну армию могут разгромить, вторая и третья уцелеет и продолжит борьбу. Следуя плану князя Снежа, мы можем сгинуть сразу все, и сопротивление прекратится, а зима станет вечной и оставшиеся люди умрут от голода и холода.
- В любом решении есть зачатки как победы, так и поражения, - я пожал плечами, - всё зависит от исполнения и ответных действий врагов. Вопрос в том, что недругам не за что драться, они просто бездушные ледышки или безумные злодеи. У них нет души, а значит их нужно просто уничтожить. В нас же пламенеет желание освободить родину. И именно это пламя в душе и растопит преграды на пути к свободе и станет нашим знаменем. А чтобы убедиться в том, что и Небеса поддерживают ту или иную сторону, предлагаю вам, Леонид Стужев, поединок. Кто выиграет, того план и реализуем.
- Выходить на бой с одним из Сугробиных? – Стужев фыркнул. – Полагаете, я похож на безумца? Помнится, мой дед уже совершил такую ошибку, принял вызов. Смерть его оказалась не смой легкой, умирал, насаженный на сосульку, под плач семьи. И магия ему не помогла. Убивать меня, вы, возможно, и не станете, но прилюдно унизите это точно.
-А вы попробуйте бескровный вариант, - предложила Северина. - С шахматами вы, не зная правил, не сладите. Но можно устроить такой поединок, который силушку вашу выявит.
-Это каким же способом, царевна? - спросил я.
-А вы сядете за стол друг против друга. Правыми руками схватитесь, да и клоните каждый руку соперника к поверхности стола. Чья рука слабее, та и окажется на столе в горизонтальном положении. Победитель же получит право привести свой военный план в исполнение.
- И откуда у вас столько мудрости в столь юном возрасте? – удивился я.
- В сиротском доме, в котором довелось мне расти, мальчишки часто устраивали подобные соревнования.
Теперь у Стужева не было шансов отказаться от поединка, не мог же он показаться трусом. Принесли столик подходящий и пару маленьких лавочек. Леонид был кем угодно, только не слабаком, я должен это признать. К тому же князь Стужев старался отменно, вкладывая всю свою мощь. Сначала казалось даже, что он побеждает: начал склонять мою руку к поверхности стола. Но я сжал зубы, собрал все силы, напрягся, произвёл резкий рывок, и соперник завопил от боли, а его рука оказалась лежащей плашмя на столе. Я разорвал ему мышцу. Северина тут же воспользовалась своей целительной магией и помогла проигравшему.
-Как я и говорил, само Небо за нас, - сказал я с достоинством. - Значит пустим в ход именно мой план. Так и узнаем, кто был прав, а кто ошибался.
- Смотрите, как бы вы нас к гибели не привели, - побежденный скрипнул зубами. - Я же сегодняшний день запомню и никогда не прощу. Дай только закончится войне, тогда и поговорим, если выживем, конечно.
- Всегда к вашим услугам, - я кивнул.
Разумеется, мы не стали тянуть время и терять его напрасно, на следующий же день отправились в поход, особенно и не скрываясь. Ведь захватчица наверняка уже знала о существовании сопротивления, не зря же она подослала отравительницу. Значит, остается всего три преимущества: самоотверженность, доблесть и Дед.
Я был доволен тем, что именно мой военный план будет использован в борьбе против Снежной Королевы. Мне оставалось лишь одно: обязательно настоять на том, чтобы Северина осталась в моей крепости. Я категорически был против её участия в войне. Однако в этот же вечер произошло событие, заставившее меня изменить решение. А случилось вот что.
Когда пришло время отправляться спать, я решил проводить царевну до её комнаты. Вот слуги распахнули створки, поклонились. Северина вошла, повернулась, чтобы попрощаться. Вдруг за её спиной открылся портал, и показалось из него ледяное чудовище. Оно было прямоходящее, с четырьмя руками: двумя большими и такими же поменьше, росшими из-под мышек. Оно злобно взревело и сразу ринулось в бой. Я среагировал мгновенно: создал сосульки, перегородившие комнату и отрезавшие тварь, вытолкнул любимую в коридор. Порождение темных чар легко снесло преграду, накинулось на меня, только я уже успел укрыть себя доспехом и отразил удар кулака монстра своей рукой. Теперь необходимо было наколдовать копье с двумя наконечниками. Посланец Королевы, а ни кем иным он и быть не мог, отступил на пару шагов назад. Монстр глянул на свою пострадавшую конечность, об пол приложил, обломав, так что образовалось острие. Потом он сорвался с места, надеясь одним ударом закончить дело, но не на того напал! Я прыгнул на пол, скользя ледяными латами по каменной поверхности, пронесся между ногами у врага, вскочил и вогнал свое оружие в спину чудовища. Раненый монстр попытался отмахнуться, но попробуй достать того, кто сзади. Моей задачей было защитить не только невесту, но и простых людей. Монстр не додумался ни до чего более умного, как попытаться меня приложить о стену и раздавить. Но этот манёвр ему не удался. Посланец Королевы добился лишь того, что моё копьё глубоко вошло в его снежное туловище. Используя магию, я вырастил ледяные шипы на древке копья. Шипы эти продолжали вонзаться в монстра. В результате его тело треснуло в нескольких местах. Я обрушил сверху целый лес сосулек и разбил туловище врага на ещё более мелкие кусочки. Этим и закончился бой.
Новая атака говорила об одном: Северина нигде не будет в безопасности, а в действующей армии у неё есть шанс выжить. Я же не смогу остаться и охранять её, ведь кому-то необходимо вести полки. Зимовские слишком тупы для этого. Даже если дать им четкие инструкции, они обязательно что-то перепутают. Стужевым доверять нельзя ни в коем случае. Мало ли чего способны удумать в моё отсутствие?
Я вышел в коридор. Северина стояла, прижавшись к стене и вся дрожала. Один из стражников обнажил меч, готовый защищать царевну. Другого не было, как потом выяснилось, он побежал за подмогой. Северина дрожала, но, убедившись в том, что я жив и здоров, начала успокаиваться. Я сообщил царевне, что поменял своё решение, и беру её с собой в поход.
-Видишь, даже Леонид не всегда ошибается, - сказала возлюбленная. - Он с самого начала высказывался за моё участие.
Я промолчал, размышляя над тем, что меня могли специально вынудить принять такое решение, прислав чудовище.
Тут послышались крики, а потом появились дружинники, готовые вступить в бой с чудищем. Но их помощь уже не понадобилась. Я был озабочен безопасностью царевны. После случившегося нельзя было оставлять её одну ни на минуту.
-Я вынужден буду ночевать вместе с вами в ваших покоях, - сказал я Северине. - Не сочтите это за дерзость, но того требует безопасность.
Северина, всё ещё не отошедшая от шока, кивнула головой.
Эта ночь была для меня волнующей. Девушка спала на широком ложе, я же расположился в огромном кресле, напротив. Пришлось наколдовать специальные ледяные сети, опутавшие не только окно и дверь, но и стены. Теперь даже если опять откроется какой-нибудь портал, не так-то просто будет чудищам выскочить из него. Ледяные сети отнимали мало сил. Я мог поддерживать их существование, даже находясь в спящем состоянии. Но мне не спалось. Я неотрывно глядел на дремлющую красавицу. Сердце моё колотилось каждый раз, когда Северина шевелилась. Я боялся смутить её своим взглядом, если она вдруг проснётся среди ночи. Уснуть мне удалось лишь под утро.
Глава 7. Выбор царевны
Ранним утром во дворе крепости послышались сигналы. По коридорам затопали бесчисленные пары ног, а глашатаи то и дело сотрясали воздух громогласными выкриками. Я резко открыла глаза, напуганная громкими звуками. Сегодняшняя ночь не была для меня лёгкой, снились какие-то кошмары. Почему-то привиделся противный и навязчивый Дмитрий. Казалось, так давно я его видела, как будто в прошлой жизни. Да это и было в прошлой жизни, в том, современном и привычном мире. А здесь мир сказочный, но испытания, выпавшие на долю людей, оказались вовсе не шуточными.
Я огляделась и увидела Снежа, спящего в кресле. Моментально всплыли в памяти события вчерашнего вечера. Снеж опять меня защитил. Поединок с непрошенным гостем отнял у него силы. К тому же часть его усилий уходила на то, чтобы всю ночь поддерживать существование защиты из ледяных сетей. Бедный князь! Сколько ещё испытаний выпадет на его долю. Сейчас он выглядел так же бледно, как и в моей квартире, когда я впервые увидела его. Я приблизилась к своему защитнику и нежно провела рукой по его щеке. Князь тут же открыл глаза и встрепенулся.
-Госпожа моя! - воскликнул он, поспешно вставая. - Простите мне мою халатность, я должен был проснуться первым!
-Я рада, что ты хоть немного выспался, - улыбнулась я. - Время завтрака пришло. Мы ведь позавтракаем перед выступлением?
-Разумеется, - немного растеряно пробормотал Сугробин. - Элла! Элла!
-Да, ваша светлость, - послышалось из-за двери.
-Царевна Северина проголодалась! - крикнул Снеж. - Стража!
Он открыл дверь и приказал:
-Ни на шаг не отходить от двери!
Стражники что-то ответили в ответ, а в помещение вошла Элла, неся в руках поднос.
-Вынужден ненадолго покинуть вас, царевна, - сообщил Снеж. - Я должен быть там, во дворе. Ледяные сети я не снимаю, они продолжат защищать вас. К тому же с вами остаются стражники и Элла. Она, кстати владеет боевой магией. После того, как утолите голод и переоденетесь в дорожную одежду, жду вас внизу.
Он поклонился и ушёл.
Я умылась, поглотила принесённый Эллой завтрак, осмотрела приготовленное дорожное платье. Оно не отличалось изысканностью, ведь путешествовать по Снежегории, да ещё и зимой - это не танцульки во время бала. Платье моё на этот раз было лишено каких бы то ни было узоров и украшений. Сделанное из плотной серой ткани, оно оказалось на удивление лёгким и в тоже время тёплым. Элла принесла также шерстяные колготки и высокие кожаные серые сапоги. Сверху заботливая женщина предложила мне одеть дублёнку. Вот эта дублёнка оказалась понаряднее: тёмно-синего цвета с белыми завитушками, какие обычно образовываются на замёрзших окнах. Голову было предложено защитить от холода белой пуховой шапкой. Кроме того, служанка снабдила меня сумкой через плечо, в которой можно было носить необходимые каждой женщине вещи. Я сразу же положила туда расчёску, запасные рукавички, платок. Пора было отправляться в путь.
Я вышла во двор в сопровождении стражников, которые неотступно следовали за мной от самой двери моей комнаты. Снеж уже был на месте. Как же он великолепен! В сине-белых латах восседал он на белоснежном коне и громко отдавал приказы. Войско было готово выступать. Князья Леонид Стужев и Олег Зимовский с родственниками были тут же со своими дружинниками. За воротами располагалась основная часть войск. Затрубили в рог. Синие знамёна с изображением заснеженных гор взметнулись над ровными рядами.
