Я подошла к Снежу. Как только он увидел меня, тут же спешился и низко поклонился.
-Приветствую вас, царевна Северина! - произнёс он. - Для вас приготовлен великолепный скакун.
Он подал знак рукой, и какой-то воин подвёл жеребца столь прекрасного, что я не могла поверить в его реальность. Серебристая короткая шерсть его играла искорками в солнечных лучах, а роскошная золотистая грива так и сияла.
-Это лучший жеребец Северного княжества. - сказал Снеж. - Зовут его Лучик. Он станет для вас надёжным другом, способным вынести с поля боя или увезти подальше от преследователей.
-Но я не умею ездить верхом, - заволновалась я.
-Не переживайте по этому поводу, царевна, - поспешил успокоить меня князь. - Конь этот настолько умный, что понимает человеческую речь. Он сам позаботится о том, чтобы вы не упали, сам знает, куда скакать. Ваша задача крепко держаться в седле. Разрешите помочь вам сесть на скакуна.
Я кивнула в знак согласия. Снеж, обхватив меня за талию, помог забраться Лучику на спину. Седло, вопреки моим опасениям, оказалось очень удобным и совсем не жёстким. Как только я очутилась верхом на столь великолепном коне, раздалось ликование. Воины выкрикивали слова приветствия.
-Это они вас чествуют, госпожа, - радостно прокричал мне Снеж. - Их воодушевляет ваше присутствие.
Я улыбнулась, но в душе противным шевелящимся клубком заёрзала тревога. В эту минуту я наконец осознала, что это настоящая война, из которой нам всем будет трудно выйти победителями.
И вот раздались громкие команды, мы во главе войска выехали через ворота. Простолюдины, выстроившись по обеим сторонам дороги, приветствовали армию и её предводителей. Мы были их последней надеждой на спасение.
-Да здравствует царевна Северина! - раздавалось со всех сторон. - Да благословит вас Небо, госпожа!
От такого внимания к моей персоне, мне сделалось неловко, но я вынуждена была скрывать свою неуверенность и приветливо всем улыбалась.
Я ехала позади князей. Снеж почти не разговаривал с князем Леонидом, зато с Олегом Зимовским они долго о чём-то беседовали. Мне не нравились злобные взгляды, которые время от времени бросал на Сугробина Леонид. Моя интуиция подсказывала мне, что от этого человека стоит ждать больших неприятностей. Но Снеж прав, мы не справимся без его воинов, поэтому вынуждены поддерживать с ним союз.
Между тем дорога петляла сперва по заснеженным полям, потом нырнула под сень деревьев. В лесу передвигались медленнее. Зато у меня появилась возможность любоваться удивительными пейзажами. И поразиться было чему. Во-первых, лес, занесённый снегом, уже сам по себе отличался фантастической красотой. Во-вторых, состоял он не только из простых елей. Здесь были деревья причудливых форм. Одни из них оказались прозрачными. Снеж, улучив минутку для общения со мной, объяснил, что это ледяники, лиственные растения. Они, как и зимние цветы, в холодное время года впадают в спячку, приобретая прозрачность. Другие деревья имели стволы, вьющиеся по спирали. Они напоминали гигантские пружины, занесённые снегом. Снеж назвал эти деревья витунами. Оказывается, витун — ценная порода деревьев. Из его древесины изготавливают брёвна и доски. Построенные из этих материалов избы очень долго сохраняют тепло. Печку в таких домах достаточно топить всего лишь раз в неделю. Это помогает экономить дрова. Ещё я узнала о существовании серебрянки. Низкорослого кустарника, листья которого осенью не опадают, а, приобретая серебристый цвет, остаются на ветвях до весны. К тому же на серебрянке всю зиму сохранялись сочные вкусные ягоды. Снеж, проскакав немного вперёд, спешился и набрал для меня горсть синих ягод серебрянки. Сначала я опасалась их есть, но князь настоял. Я попробовала одну ягодку и поразилась невероятно сочному и сладкому вкусу. Очень быстро я съела всё, что собрал Снеж. Он, довольный, что порадовал меня, широко улыбался. Глаза его лукаво щурились, было видно, что мысли о войне временно оставили его. Он перестал переговариваться с князем Зимовским и теперь ехал возле меня.
Лучик оказался конём очень чутким. Он хорошо ощущал рельеф местности и старался не причинять мне особых проблем. В седле я начала чувствовать себя увереннее. Единственной проблемой стало то, что жеребец оказался жутким сладкоежкой. Он, учуяв ягоды серебрянки, норовил дотянуться до них своим языкам. Иногда вообще вставал как вкопанный, поедая вкусные ягоды. В такие минуты Лучик отказывался продолжать путь, и только строгий голос Снежа возвращал его к реальности.
-Это всё потому, что Лучик — совсем молодой конь, - объяснил Снеж. - Молодой и горячий, и с дисциплиной у него не очень. Зато во время боя он незаменим. Его горячность может помочь прорваться через вражеские полчища.
По мере того, как мы продвигались сквозь чащу, голод начал давать о себе знать. Было решено сделать привал. Я собиралась было помочь с приготовлением пищи, но все решительно запротестовали, заявив, что не царское это дело. Если во время нашего прошлого путешествия мы со Снежем были одни и мне легко было на него повлиять, то переубедить целое войско я не могла. Пришлось сдаться. Однако князь Сугробин не собирался давать мне заскучать. Он, отдав все необходимые распоряжения, подошёл ко мне и со свойственной ему учтивостью произнёс:
-Моя госпожа, как вы могли заметить, временное пристанище наше располагается на берегу реки.
Действительно, я уже давно заметила, что мы двигаемся вдоль замёрзшего водоёма. Лёд, по каким-то причинам не заметённый снегом, сверкал, напоминая огромное зеркало.
-Это река Капельница, она является границей между Северным княжеством и княжеством Центральным, в котором и находится город Ледовск, столица Снежегории. Пользуясь случаем, хочу вам показать, как принято развлекаться в нашей стране.
-Э.…а это не опасно? - с сомнением спросила я.
-Ничуть, - уверенно отозвался Снеж и, взяв меня за руку, повёл в сторону реки.
-Смотрите, не утоните, князь, - хохотнул Леонид, и от его смеха у меня мурашки побежали по спине.
Снеж предпочёл проигнорировать этот выкрик, притворившись, что ничего не расслышал.
Он вёл меня уверенно. Когда мы подошли ближе к замёрзшей воде, идти стало тяжелее: сугробы здесь были огромными, и мы то и дело проваливались в снег.
-Позвольте, госпожа, взять вас на руки, - попросил Сугробин и, не дав мне возможности отказаться от этой затеи, поднял меня. Он это проделал с такой лёгкостью, словно я весила не больше кошки.
-А теперь поехали! - с каким-то не свойственным ему задором прокричал Снеж.
Я вдруг ощутила, что мы скользим с возвышавшегося над твёрдой гладью крутого берега. Оказывается, Снеж воспользовался своей сосульчатой магией и наколдовал на своих сапогах что-то вроде ледяных лыж. Когда мы со свистом выкатились на лёд, я испугалась и сильнее прижалась к своему кавалеру. Это вызвало смущённую улыбку на лице князя.
-Теперь лыжи неуместны на льду, - заметил он и опустил меня на замёрзшую воду, - надо соорудить коньки.
Он повёл пальцами по воздуху, и я заметила голубоватый вихрь, окутавший наши ноги, и тут же на сапогах появились ледяные лезвия.
-Я не умею кататься, - пропищала я.
-Не беспокойтесь, - ответил князь, - обопритесь на мою руку. Я не позволю вам упасть. Тем более вам не обязательно долго учиться кататься на коньках. Ведь вы родом из Снежегории, а значит такое умение есть у вас в крови. Надо просто расслабиться и дать телу самому производить нужные движения. Вот увидите, у вас получится.
Он оказался прав. В своей прежней жизни я ни разу не одевала коньки. Не до этого как-то было. А тут, в этой сказочной стране я почему-то без труда с первого раза освоила технику скольжения на коньках. Снеж лишь в начале поддерживал меня. Вскоре, убедившись, что я, к своему немалому удивлению, более-менее сносно катаюсь, отпустил меня. Ноги мои сами везли меня по льду, будто я всю жизнь выступала на чемпионатах по фигурному катанию. Я даже выделывала некоторые фигуры. Снеж, довольный, смеялся, как ребёнок.
Наше развлечение было прервано звуками рога, зазывавшего на обед. Снеж немного огорчился, видимо, он хотел продолжить это невинное увеселение. Но пришлось возвращаться.
Отобедав, мы вновь пустились в путь. В целом вторая половина дня протекла размеренно, происшествий не было. Однако, когда сумерки уже сгустились над снежным миром, а воины поговаривали о ночлеге, впереди вдруг вспыхнул огонёк.
-Надо узнать, что это там такое, - сказал князь Леонид.
Послали передовой отряд на разведку. Вскоре воины вернулись и доложили:
-Там одинокая изба. В избе проживает старушка, которая назвалась ведуньей Агриппиной. Шлёт царевне и князьям поклон и предлагает переночевать в её скромном жилые.
-Это может быть ловушкой, - боязливо озираясь проворчал князь Зимовский.
-Вполне, - согласился с ним Стужев.
-Надо повидать эту ведунью, - задумчиво проговорил я, - может, что полезного скажет.
Войско расположилось лагерем совсем близко к одинокому жилищу. Я, Снеж и оба другие князя в сопровождении отряда воинов направились к Агриппине.
Хозяйка вышла нам на встречу и поклонилась до земли.
-Приветствую тебя, Северина Вьюжина, царская дочка, - торжественно произнесла она. - И вам мой горячий привет, князья. Проходите в дом мой, порадуйте старуху.
Мы зашли в довольно просторную избу. Её простенькая обстановка поражала безупречной чистотой. Массивный стол оказался сервирован, видно, старуха готовилась к приёму высокопоставленных гостей.
-Вижу, уважаемая Агриппина, вы желаете угостить нас, - начал Снеж, - но мы уже сыты и не нуждаемся в ужине.
Он сказал так, опасаясь возможного отравления. В первую очередь боялся он, конечно, за меня.
-Не бойся, князь Сугробин, - прищурила старушка свои глаза. - яда нет в моих яствах. Лишь польза. Тем более разговор у нас долгий пойдёт, ибо я знаю, что вы хотите победить Снежную Королеву. И правильно! Эта негодяйка своим колдовством лишила лесные травы волшебных свойств. Представляете, уже невозможно изготовить приворотное зелье из пятнистой лебеды! Где это видано! А из мухоморов не сварить теперь исцеляющий отвар. Неслыханное злодейство!
-Что ж, когда мы одолеем вражину, сможешь и дальше заниматься своим знахарством, - сказал Снеж, а теперь размести-ка царевну на ночь, а мы с тобою потолкуем.
Я очень хотела воспротивиться такой несправедливости, но вдруг усталость навалилась на меня неподъёмным грузом. Старуха проводила меня в дальний угол и уложила на мягкую кровать, а сама вернулась к мужчинам и пригласила их за стол. Я слышала, что князья выспрашивают у старухи о делах, творившихся в Центральном княжестве, но надолго меня не хватило. Очень быстро сон одолел меня.
Проснулась я посреди ночи от того, что кто-то теребит меня за плечо.
-Царевна! - послышался шёпот Агриппины. - Царевна, проснись!
Я села на кровати, дико моргая.
-Что случилось? - прошептала я.
-Я хочу тебе кое-что показать, - ответила ведунья. - Следуй за мной.
Не гоже, конечно, было покидать своих спящих спутников, но какое-то внутреннее чутьё мне подсказывало, что старуха хочет показать мне нечто очень важное для меня. Потому, не опасаясь измены, я следом за ней покинула избу.
Агриппина отвела меня в ближайшие заросли и, остановившись, сказала:
-Мы возле большой реки.
-Да, река Капельница, - вспомнила я.
-Вот именно, - назидательным тоном произнесла ведунья. - Да будет тебе известно, возле больших водоёмов можно открыть портал в другой мир.
При этих словах сердце моё чуть не выпрыгнуло из груди.
-Вы хотите сказать, что можете вернуть меня домой? - обрадовалась я.
-Могу, - подтвердила мою догадку Агриппина. - И я знаю, что ты тоскуешь по тому миру, в котором выросла. Все эти войны за власть не для тебя. Ты мечтаешь о спокойной размеренной жизни, полной комфорта и уверенности в завтрашнем дне.
Ведунья попала в точку. Я ведь совершенно против своей воли оказалась ввергнутой в опасную политическую борьбу. Не раз меня посещали тоскливые мысли о доме. Вспоминалась тёплая ванна, микроволновая печь, электрический чайник, да и вообще все те предметы, что существенно облегчают быт. А друзья! У меня же остались в том мире друзья. Как бы хотелось мне повидаться с ними.
Ведунья, видя моё смятение, начала шептать заклинания, и воздух вдруг наэлектризовался. Маленькие молнии прорезали воздушное пространство. Воздух в одном месте сперва уплотнился, а потом словно дыра образовалась прямо посреди леса. Это был просторный туннель, ведущий в мой мир. Я поняла это, по тем звукам, что доносились из глубины портала: гудели машины, выла сирена скорой помощи, заиграла танцевальная музыка.
-Ты можешь шагнуть в портал и навсегда забыть о Снежегории и о войне, - просипела ведунья. - Только быстрее! Портал может захлопнуться в любую минуту!
Я стояла в нерешительности. Во мне бушевало невероятное противостояние. Какая-то часть меня отчаянно кричала, что надо срочно воспользоваться моментом и прыгнуть в портал, чтобы вернуться к нормальной жизни. Нет, я не могла пойти на это. Я же тогда подвела бы всех этих людей, что были готовы сражаться за меня. Как я могу предать их? Как оставлю в беде Снежегорию? А Снеж? Ведь если я уйду из сказочной страны, то больше никогда его не увижу. Скорее всего его убьют во время схватки с Королевой, ведь он сделается уязвим без своей возлюбленной. Ему просто не за чем будет сражаться, и он опустит руки, предавшись отчаянию. Все эти мысли вихрем проносились в моей голове.
-Сделай шаг в свой мир и тебе не придётся волноваться за свою жизнь, - продолжала искушать ведунья.
-Нет! - я решительно топнула ногой, и портал почти сразу исчез, будто и не было его вовсе. - Я выбираю Снежегорию! Это родина моих предков! Я намерена защитить своих подданных от коварной захватчицы!
Агриппина довольно усмехнулась и сказала:
-А ты крепче, чем можно было бы подумать. Ты прошла испытание и достойна стать правительницей Снежегории. Пойдём в избу.
Так совершенно неожиданно для себя я окончательно поставила крест на идее вернуться домой.
Ночёвка в избе ведуньи, как и можно было ожидать, была намного приятнее, чем сон на снегу. Северина хотя бы выспалась в тепле, но почему-то она всё равно встала какая-то тревожная и измученная. Возможно, снились кошмары. Бедная хрупкая девушка! Жизнь безжалостно бросила тебя в самое пекло кровавого противостояния. Но ничего! Нам бы только выстоять, и я буду носить тебя на руках всю оставшуюся жизнь! Только бы выстоять...
После завтрака продолжили путь.
Самое подозрительное и странное было в том, что пока мы не добрались до первой крепости, нас вообще никто не трогал. Хотя по логике враги должны были атаковать беспрестанно, изматывать и уменьшать количество воинов. Возможно, Королева не считала нас достойными противниками. Даже если бы мы и разрушили какую-нибудь из крепостей, отремонтировать её дело не очень сложное, как и наколдовать новых ледяных монстров. С Рыцарями чуточку сложнее: не всякий на такую псевдожизнь согласится, и создавать их труднее.
Наконец в дали показалось укрепление. Оно было расположено очень удачно: на высоком холме, окруженном пропастью, три линии стен и каждая в три человеческих роста.
-Приветствую вас, царевна Северина! - произнёс он. - Для вас приготовлен великолепный скакун.
Он подал знак рукой, и какой-то воин подвёл жеребца столь прекрасного, что я не могла поверить в его реальность. Серебристая короткая шерсть его играла искорками в солнечных лучах, а роскошная золотистая грива так и сияла.
-Это лучший жеребец Северного княжества. - сказал Снеж. - Зовут его Лучик. Он станет для вас надёжным другом, способным вынести с поля боя или увезти подальше от преследователей.
-Но я не умею ездить верхом, - заволновалась я.
-Не переживайте по этому поводу, царевна, - поспешил успокоить меня князь. - Конь этот настолько умный, что понимает человеческую речь. Он сам позаботится о том, чтобы вы не упали, сам знает, куда скакать. Ваша задача крепко держаться в седле. Разрешите помочь вам сесть на скакуна.
Я кивнула в знак согласия. Снеж, обхватив меня за талию, помог забраться Лучику на спину. Седло, вопреки моим опасениям, оказалось очень удобным и совсем не жёстким. Как только я очутилась верхом на столь великолепном коне, раздалось ликование. Воины выкрикивали слова приветствия.
-Это они вас чествуют, госпожа, - радостно прокричал мне Снеж. - Их воодушевляет ваше присутствие.
Я улыбнулась, но в душе противным шевелящимся клубком заёрзала тревога. В эту минуту я наконец осознала, что это настоящая война, из которой нам всем будет трудно выйти победителями.
И вот раздались громкие команды, мы во главе войска выехали через ворота. Простолюдины, выстроившись по обеим сторонам дороги, приветствовали армию и её предводителей. Мы были их последней надеждой на спасение.
-Да здравствует царевна Северина! - раздавалось со всех сторон. - Да благословит вас Небо, госпожа!
От такого внимания к моей персоне, мне сделалось неловко, но я вынуждена была скрывать свою неуверенность и приветливо всем улыбалась.
Я ехала позади князей. Снеж почти не разговаривал с князем Леонидом, зато с Олегом Зимовским они долго о чём-то беседовали. Мне не нравились злобные взгляды, которые время от времени бросал на Сугробина Леонид. Моя интуиция подсказывала мне, что от этого человека стоит ждать больших неприятностей. Но Снеж прав, мы не справимся без его воинов, поэтому вынуждены поддерживать с ним союз.
Между тем дорога петляла сперва по заснеженным полям, потом нырнула под сень деревьев. В лесу передвигались медленнее. Зато у меня появилась возможность любоваться удивительными пейзажами. И поразиться было чему. Во-первых, лес, занесённый снегом, уже сам по себе отличался фантастической красотой. Во-вторых, состоял он не только из простых елей. Здесь были деревья причудливых форм. Одни из них оказались прозрачными. Снеж, улучив минутку для общения со мной, объяснил, что это ледяники, лиственные растения. Они, как и зимние цветы, в холодное время года впадают в спячку, приобретая прозрачность. Другие деревья имели стволы, вьющиеся по спирали. Они напоминали гигантские пружины, занесённые снегом. Снеж назвал эти деревья витунами. Оказывается, витун — ценная порода деревьев. Из его древесины изготавливают брёвна и доски. Построенные из этих материалов избы очень долго сохраняют тепло. Печку в таких домах достаточно топить всего лишь раз в неделю. Это помогает экономить дрова. Ещё я узнала о существовании серебрянки. Низкорослого кустарника, листья которого осенью не опадают, а, приобретая серебристый цвет, остаются на ветвях до весны. К тому же на серебрянке всю зиму сохранялись сочные вкусные ягоды. Снеж, проскакав немного вперёд, спешился и набрал для меня горсть синих ягод серебрянки. Сначала я опасалась их есть, но князь настоял. Я попробовала одну ягодку и поразилась невероятно сочному и сладкому вкусу. Очень быстро я съела всё, что собрал Снеж. Он, довольный, что порадовал меня, широко улыбался. Глаза его лукаво щурились, было видно, что мысли о войне временно оставили его. Он перестал переговариваться с князем Зимовским и теперь ехал возле меня.
Лучик оказался конём очень чутким. Он хорошо ощущал рельеф местности и старался не причинять мне особых проблем. В седле я начала чувствовать себя увереннее. Единственной проблемой стало то, что жеребец оказался жутким сладкоежкой. Он, учуяв ягоды серебрянки, норовил дотянуться до них своим языкам. Иногда вообще вставал как вкопанный, поедая вкусные ягоды. В такие минуты Лучик отказывался продолжать путь, и только строгий голос Снежа возвращал его к реальности.
-Это всё потому, что Лучик — совсем молодой конь, - объяснил Снеж. - Молодой и горячий, и с дисциплиной у него не очень. Зато во время боя он незаменим. Его горячность может помочь прорваться через вражеские полчища.
По мере того, как мы продвигались сквозь чащу, голод начал давать о себе знать. Было решено сделать привал. Я собиралась было помочь с приготовлением пищи, но все решительно запротестовали, заявив, что не царское это дело. Если во время нашего прошлого путешествия мы со Снежем были одни и мне легко было на него повлиять, то переубедить целое войско я не могла. Пришлось сдаться. Однако князь Сугробин не собирался давать мне заскучать. Он, отдав все необходимые распоряжения, подошёл ко мне и со свойственной ему учтивостью произнёс:
-Моя госпожа, как вы могли заметить, временное пристанище наше располагается на берегу реки.
Действительно, я уже давно заметила, что мы двигаемся вдоль замёрзшего водоёма. Лёд, по каким-то причинам не заметённый снегом, сверкал, напоминая огромное зеркало.
-Это река Капельница, она является границей между Северным княжеством и княжеством Центральным, в котором и находится город Ледовск, столица Снежегории. Пользуясь случаем, хочу вам показать, как принято развлекаться в нашей стране.
-Э.…а это не опасно? - с сомнением спросила я.
-Ничуть, - уверенно отозвался Снеж и, взяв меня за руку, повёл в сторону реки.
-Смотрите, не утоните, князь, - хохотнул Леонид, и от его смеха у меня мурашки побежали по спине.
Снеж предпочёл проигнорировать этот выкрик, притворившись, что ничего не расслышал.
Он вёл меня уверенно. Когда мы подошли ближе к замёрзшей воде, идти стало тяжелее: сугробы здесь были огромными, и мы то и дело проваливались в снег.
-Позвольте, госпожа, взять вас на руки, - попросил Сугробин и, не дав мне возможности отказаться от этой затеи, поднял меня. Он это проделал с такой лёгкостью, словно я весила не больше кошки.
-А теперь поехали! - с каким-то не свойственным ему задором прокричал Снеж.
Я вдруг ощутила, что мы скользим с возвышавшегося над твёрдой гладью крутого берега. Оказывается, Снеж воспользовался своей сосульчатой магией и наколдовал на своих сапогах что-то вроде ледяных лыж. Когда мы со свистом выкатились на лёд, я испугалась и сильнее прижалась к своему кавалеру. Это вызвало смущённую улыбку на лице князя.
-Теперь лыжи неуместны на льду, - заметил он и опустил меня на замёрзшую воду, - надо соорудить коньки.
Он повёл пальцами по воздуху, и я заметила голубоватый вихрь, окутавший наши ноги, и тут же на сапогах появились ледяные лезвия.
-Я не умею кататься, - пропищала я.
-Не беспокойтесь, - ответил князь, - обопритесь на мою руку. Я не позволю вам упасть. Тем более вам не обязательно долго учиться кататься на коньках. Ведь вы родом из Снежегории, а значит такое умение есть у вас в крови. Надо просто расслабиться и дать телу самому производить нужные движения. Вот увидите, у вас получится.
Он оказался прав. В своей прежней жизни я ни разу не одевала коньки. Не до этого как-то было. А тут, в этой сказочной стране я почему-то без труда с первого раза освоила технику скольжения на коньках. Снеж лишь в начале поддерживал меня. Вскоре, убедившись, что я, к своему немалому удивлению, более-менее сносно катаюсь, отпустил меня. Ноги мои сами везли меня по льду, будто я всю жизнь выступала на чемпионатах по фигурному катанию. Я даже выделывала некоторые фигуры. Снеж, довольный, смеялся, как ребёнок.
Наше развлечение было прервано звуками рога, зазывавшего на обед. Снеж немного огорчился, видимо, он хотел продолжить это невинное увеселение. Но пришлось возвращаться.
Отобедав, мы вновь пустились в путь. В целом вторая половина дня протекла размеренно, происшествий не было. Однако, когда сумерки уже сгустились над снежным миром, а воины поговаривали о ночлеге, впереди вдруг вспыхнул огонёк.
-Надо узнать, что это там такое, - сказал князь Леонид.
Послали передовой отряд на разведку. Вскоре воины вернулись и доложили:
-Там одинокая изба. В избе проживает старушка, которая назвалась ведуньей Агриппиной. Шлёт царевне и князьям поклон и предлагает переночевать в её скромном жилые.
-Это может быть ловушкой, - боязливо озираясь проворчал князь Зимовский.
-Вполне, - согласился с ним Стужев.
-Надо повидать эту ведунью, - задумчиво проговорил я, - может, что полезного скажет.
Войско расположилось лагерем совсем близко к одинокому жилищу. Я, Снеж и оба другие князя в сопровождении отряда воинов направились к Агриппине.
Хозяйка вышла нам на встречу и поклонилась до земли.
-Приветствую тебя, Северина Вьюжина, царская дочка, - торжественно произнесла она. - И вам мой горячий привет, князья. Проходите в дом мой, порадуйте старуху.
Мы зашли в довольно просторную избу. Её простенькая обстановка поражала безупречной чистотой. Массивный стол оказался сервирован, видно, старуха готовилась к приёму высокопоставленных гостей.
-Вижу, уважаемая Агриппина, вы желаете угостить нас, - начал Снеж, - но мы уже сыты и не нуждаемся в ужине.
Он сказал так, опасаясь возможного отравления. В первую очередь боялся он, конечно, за меня.
-Не бойся, князь Сугробин, - прищурила старушка свои глаза. - яда нет в моих яствах. Лишь польза. Тем более разговор у нас долгий пойдёт, ибо я знаю, что вы хотите победить Снежную Королеву. И правильно! Эта негодяйка своим колдовством лишила лесные травы волшебных свойств. Представляете, уже невозможно изготовить приворотное зелье из пятнистой лебеды! Где это видано! А из мухоморов не сварить теперь исцеляющий отвар. Неслыханное злодейство!
-Что ж, когда мы одолеем вражину, сможешь и дальше заниматься своим знахарством, - сказал Снеж, а теперь размести-ка царевну на ночь, а мы с тобою потолкуем.
Я очень хотела воспротивиться такой несправедливости, но вдруг усталость навалилась на меня неподъёмным грузом. Старуха проводила меня в дальний угол и уложила на мягкую кровать, а сама вернулась к мужчинам и пригласила их за стол. Я слышала, что князья выспрашивают у старухи о делах, творившихся в Центральном княжестве, но надолго меня не хватило. Очень быстро сон одолел меня.
Проснулась я посреди ночи от того, что кто-то теребит меня за плечо.
-Царевна! - послышался шёпот Агриппины. - Царевна, проснись!
Я села на кровати, дико моргая.
-Что случилось? - прошептала я.
-Я хочу тебе кое-что показать, - ответила ведунья. - Следуй за мной.
Не гоже, конечно, было покидать своих спящих спутников, но какое-то внутреннее чутьё мне подсказывало, что старуха хочет показать мне нечто очень важное для меня. Потому, не опасаясь измены, я следом за ней покинула избу.
Агриппина отвела меня в ближайшие заросли и, остановившись, сказала:
-Мы возле большой реки.
-Да, река Капельница, - вспомнила я.
-Вот именно, - назидательным тоном произнесла ведунья. - Да будет тебе известно, возле больших водоёмов можно открыть портал в другой мир.
При этих словах сердце моё чуть не выпрыгнуло из груди.
-Вы хотите сказать, что можете вернуть меня домой? - обрадовалась я.
-Могу, - подтвердила мою догадку Агриппина. - И я знаю, что ты тоскуешь по тому миру, в котором выросла. Все эти войны за власть не для тебя. Ты мечтаешь о спокойной размеренной жизни, полной комфорта и уверенности в завтрашнем дне.
Ведунья попала в точку. Я ведь совершенно против своей воли оказалась ввергнутой в опасную политическую борьбу. Не раз меня посещали тоскливые мысли о доме. Вспоминалась тёплая ванна, микроволновая печь, электрический чайник, да и вообще все те предметы, что существенно облегчают быт. А друзья! У меня же остались в том мире друзья. Как бы хотелось мне повидаться с ними.
Ведунья, видя моё смятение, начала шептать заклинания, и воздух вдруг наэлектризовался. Маленькие молнии прорезали воздушное пространство. Воздух в одном месте сперва уплотнился, а потом словно дыра образовалась прямо посреди леса. Это был просторный туннель, ведущий в мой мир. Я поняла это, по тем звукам, что доносились из глубины портала: гудели машины, выла сирена скорой помощи, заиграла танцевальная музыка.
-Ты можешь шагнуть в портал и навсегда забыть о Снежегории и о войне, - просипела ведунья. - Только быстрее! Портал может захлопнуться в любую минуту!
Я стояла в нерешительности. Во мне бушевало невероятное противостояние. Какая-то часть меня отчаянно кричала, что надо срочно воспользоваться моментом и прыгнуть в портал, чтобы вернуться к нормальной жизни. Нет, я не могла пойти на это. Я же тогда подвела бы всех этих людей, что были готовы сражаться за меня. Как я могу предать их? Как оставлю в беде Снежегорию? А Снеж? Ведь если я уйду из сказочной страны, то больше никогда его не увижу. Скорее всего его убьют во время схватки с Королевой, ведь он сделается уязвим без своей возлюбленной. Ему просто не за чем будет сражаться, и он опустит руки, предавшись отчаянию. Все эти мысли вихрем проносились в моей голове.
-Сделай шаг в свой мир и тебе не придётся волноваться за свою жизнь, - продолжала искушать ведунья.
-Нет! - я решительно топнула ногой, и портал почти сразу исчез, будто и не было его вовсе. - Я выбираю Снежегорию! Это родина моих предков! Я намерена защитить своих подданных от коварной захватчицы!
Агриппина довольно усмехнулась и сказала:
-А ты крепче, чем можно было бы подумать. Ты прошла испытание и достойна стать правительницей Снежегории. Пойдём в избу.
Так совершенно неожиданно для себя я окончательно поставила крест на идее вернуться домой.
Глава 8. Штурм
Ночёвка в избе ведуньи, как и можно было ожидать, была намного приятнее, чем сон на снегу. Северина хотя бы выспалась в тепле, но почему-то она всё равно встала какая-то тревожная и измученная. Возможно, снились кошмары. Бедная хрупкая девушка! Жизнь безжалостно бросила тебя в самое пекло кровавого противостояния. Но ничего! Нам бы только выстоять, и я буду носить тебя на руках всю оставшуюся жизнь! Только бы выстоять...
После завтрака продолжили путь.
Самое подозрительное и странное было в том, что пока мы не добрались до первой крепости, нас вообще никто не трогал. Хотя по логике враги должны были атаковать беспрестанно, изматывать и уменьшать количество воинов. Возможно, Королева не считала нас достойными противниками. Даже если бы мы и разрушили какую-нибудь из крепостей, отремонтировать её дело не очень сложное, как и наколдовать новых ледяных монстров. С Рыцарями чуточку сложнее: не всякий на такую псевдожизнь согласится, и создавать их труднее.
Наконец в дали показалось укрепление. Оно было расположено очень удачно: на высоком холме, окруженном пропастью, три линии стен и каждая в три человеческих роста.
