Да и зеленый — это явно твой цвет, он подчеркивает… — царица затихла, но вовремя нашлась и продолжила, — твои глаза и безумно подходит к необычному цвету этого очаровательного хвостика, — рыжий, родненький плавничок угодил в загребущие руки мамочки Урсула. Н-да, небывалая честь обращаться к царице Андалусии, опуская этикет, принятый при дворе, подарена мне явно не спроста. Терпи хвостик! Терпи! Улыбка, как приклеенная, замерла на моем лице. Правый глазик нервно дернулся, но спокойствие не покинуло. Железные нервы, окрепшие благодаря монотонному каждодневному натиранию короны и закалившиеся в бою с принцем Урсулом, не подвели, так что да — в этот момент я собой гордилась.
— Все фрейлины будут одинаково красивы, — практически спокойно произнесла, сосредоточено рассматривая сжатые в кулак руки.
— Да, но зеленый — это твой цвет, — упрямо произнесла царица. — Единственное, за что я беспокоюсь — налезет ли, — и одарила мой зад таким говорящим взглядом. У-у-у, напускное спокойствие, кажется, затрещало по швам. Но самое обидное, что мой слегка расширенный хвост здесь совершенно не причем! Вот совсем нет! Ни капельки! Наряд фрейлины состоял из плотного бюста, украшенного белым жемчугом и небольшой аккуратной ленты в тон. Цвет каждый год выбирался по желанию правителя. И скажу по секрету, если кто не догадался, ни та, ни другая часть вышеупомянутого гардероба не одевалась на хвост! Но, увы, завуалированное оскорбление пришлось проглотить, молча глотая слова, рвавшиеся на свободу.
— У меня не так много волос, — единственное, что удалось произнести. — Метра зеленого шелка будет достаточно, — неплохо вывернулась, да. Своими шикарными светлыми волосами я гордилась. Упругие серебристые локоны светились в свете луны, поблескивая и переливаясь как жемчужные нити. Упрямо вздернув подбородок, я посмотрела прямо в глаза морской царицы. Наверное, остатки разума покинули сознание, подчиняясь злости и гневу, бурлившему в моей крови. Что ж, мне предстоит последнее испытание — долгая минута наедине с принцем, короной и закатом. И пропади все пропадом!
— Дорогая, ты очень красива — это все, что я пытаюсь сказать тебе, — плавно сгладила острые углы матушка Урсула, не замечая явные противоречия в сказанном сейчас и раннее. Теперь я точно уверена, что царственная сельдь появилась здесь неспроста. Осталось дело за малым — выяснить все подробности и спокойно, не торопясь, подготовиться к предстоящему. А может быть, стоит попрощаться с отцом и мамой и отправиться на сушу прямо сейчас, наплевав на церемонию коронации и на роль, предназначенную конкретно мне?! Нет, наверное, правильнее действовать по плану. Опять же, дворец сейчас напоминает скорее улей, наполненный множеством пчел, жужжащих и неугомонных. Покинуть двор сейчас, однозначно, не удастся. В ночь всеобщего праздника убежать будет значительнее легче, да и коронация вот-вот начнется.
— А' Креоле, — слегка замялась, не решаясь закончить этот странный и абсурдный разговор, но все же продолжила, — думаю, стоит поторопиться. Коронация скоро начнется, лучи предрассветного солнца скоро проникнут в глубины моря, окрашивая все и вся багровыми красками.
— Да, дорогая, ты права. Наш мир слишком однообразен и скучен для такой умной и целеустремленной русалочки как ты, но этот рассвет принесет счастье и в твою душу. Знаешь, Урсул велел подготовить воздушную комнату. Думаю, это хороший знак, — плавное покачивание хвостом, и царица оставляет меня одну, взметнув тысячи воздушных пузырьков, окутавших ее тело подобием пелерины.
— О, Святой Урсул, — это все, что смогла произнести я, погружаясь в трясину отчаяния. Слезы яркими огненными всполохами заблестели на моем лице прежде, чем водопадом пролиться на ладошки, в истеричном движении прижатые к щекам. Тихий надрывный звук вырвался из груди, сотрясая хрустально-коралловые стены замкнутого помещения. Звонкий стук огласил хранилище — да, это корона, ненужной железякой покатилась по полу, отбивая барабанную дробь при каждом столкновении с твердой поверхностью камня.
— Это конец, — горько произнесла я, пытаясь осознать сказанное морской царицей, золотая чешуя которой так и стояла перед глазами. Матушка принца Урсула похоже смирилась с неудачным выбором сына. Более того, она скорее счастлива, раз решила порадовать меня новостью перед коронацией, не иначе, с целью подготовить к великому событию, сделать краше, наполнив счастьем, любовью и предвкушением… Значит, сие величайшие событие — возведение бедной русалки в ранг будущей жены правителя планируется на тот же день, что и коронация! Умно, Урсул! Определенно грамотно сработано! Ни малейшего шанса на отказ! Ни вот такой крохотной лазеечки! — пальцы сами собой сомкнулись в узкую щель, показывая собственные шансы на успех. Выбор времени и места был мне понятен, но вот подготовка воздушной комнаты…
Наш народ жил преимущественно под водой, образуя единое неделимое государство Андалусия. Русалки появились как вид задолго до людей. В самом начале мироздания существовало лишь три народа: эльфы, населившие лесные долины гор, гномы, существующие в подводных пещерах, заполненных воздухом, и сельди — полноправные правители всех морей и океанов. В те дальние времена суши практически не существовало, лишь горные вершины, усеянные лиственными деревьями торчали из воды словно колючие островки с обитателями наземной жизни. Первородные были малочисленны и, разделив сферу влияния в зависимости от условий обитания и жизненной необходимости, существовали вполне мирно, не сообщаясь друг с другом и не вступая в конфликты.
Русалки, хоть и были самыми приспособленными к морскому обитанию, не стремились к завоеванию суши лишь по одной причине — война всегда кровопролитна, большие потери неизбежны. Именно этого сельди позволить себе не могли, будучи малочисленными и, как и все первородные, испытывающие трудности с размножением. Да, да! Будучи обладателями двух ипостасей русалки размножались подобно людям, преображаясь на некоторое время в двуногих и совершая определенные действия. Причем мужским особям сельдей разрешалось иметь свою воздушную комнату, в которой сельди учились ходить на своих раздвоенных хвостах, в смысле ногах. Русалочкам же такое богатство было неведомо, и поэтому, впервые попадая в «опочивальню», рыбки были беззащитны, аки младенцы, не могли ни убежать, ни уплыть. Русал в человечьем обличье, скорее всего, пугал — что доподлинно мне неведомо. У вида сельдей преображение из одной ипостаси в другую происходило самопроизвольно, без малейшего на то нашего согласия. Лишь природа влияла на это явление, а точнее, ее важнейшая составляющая — вода. Полностью сухой чешуйчатый хвостик превращался в ноги, делая русалку похожей на женщину. Думаю, теперь понятна проблема размножения. Где найти сухое местечко для влюбленной пары посреди океана?! Долгое время русалки торговались с эльфами и гномами, отдавая самое ценное и дорогостоящее — морской жемчуг — в обмен на несколько часов, проведенных на чужой сухой территории. Но со временем, технологии не стоят на месте, сельди обзавелись своими «любовными гнездышками», названными воздушными комнатами. Это название говорит само за себя. Данное помещение устроено абсолютно так же, как и другие залы дворца, и все его отличие от других комнат наших жилищ — отсутствие воды. Пригласить мадмуазель в такое «злачное местечко» — величайшее оскорбление для дамы, но если сие действие преподнести в другом свете… или, к примеру, сделать достоянием общественности.
— Значит, церемония лишь начало светопреставления. А вот в конце одну незадачливую русалку, решившую повременить с побегом, ждет самое захватывающее — приглашение в местечко не столь отдаленное! — зубы свело от неприятного предчувствия. — Урсул без сожаления разрушит мою жизнь! Но это же ничего, — попытка немного успокоиться не привела к должному результату, — ты предполагала такое развитие событий…
Да ничего такого я не предполагала! Мало того, что статус невесты правителя морских глубин — это тебе не должность простой фрейлины ее Величества. Это роль, подразумевающая определенные обязанности, но и это не главное, главное в том, что Урсул свою невесту отыщет даже на дне морском. Тьфу, в земляной норе! И не потому, что жить без сельди-невесты не может! Вовсе, нет! Просто он ничего не сможет… интимного с другой рыбкой, пока жива та, другая, официально названная единственной перед святыней морского народа — черной жемчужиной!
— Что ж, меня ожидает «волшебное» приключение напоследок. Этакий квест «Бегство из-под венца», — злобно прошипела я, подметая свои «владения» хвостом. Энергия бурлила в крови. Адреналин зашкаливал, а желание как следует отлупить Урсула по наглой физиономии рвалось наружу, побуждая все ближе и ближе приближаться к выходу. Нет, А'Соль, ты не должна поддаваться чувствам. В конце концов, ты русалка — существо хладнокровное и уравновешенное!
— Значит, этот слизень решил испортить мою репутацию перед всеми морскими обитателями, поставив меня в безвыходное положение, а потом вынудить принять его предложение и плавник в придачу! А может комната готовится не для меня? — выдвинула я предположение. Разговор сам с собой напрягал. Мне не хватало действий! И да, желание превратить лицо будущего правителя в рыбный фарш я сдерживала с трудом.
Неожиданно поток моих бурных мыслей прервал тихий свист — это звучали фанфары, приглашая обитателей моря принять участие в важном событии для всего подводного мира — коронации будущего правителя Андалусии. Конкретного времени для данного мероприятия назначено не было, поэтому все мы — главные участники захватывающего представления — находились в напряжении, ожидая неурочного часа. По древним традициям корона с жемчужиной возлагалась на голову наследника на рассвете. Это время суток было священным для нашего народа, будучи символом новой жизни и власти одновременно. Солнце, разгоняющее тьму, реяло на наших знаменах. Кажется, сама судьба лишила меня права выбора. Первые лучи солнца коснулись морской глади, окрашивая воду в кроваво-красный цвет. Время пришло. За мной скоро придут.
— Не будем разочаровывать принца, — тихо прошептала я и поспешила в собственную комнату. Облачение для церемонии находилось именно там. Выхода я не видела и решила плыть по течению, полагаясь на дело случая и судьбу. Быстро огибая препятствия в виде изредка встречающихся на пути сельдей, я плыла в комнату, намереваясь привести себя в надлежащий вид.
Родные пенаты встретили кромешной темнотой и полным отсутствием хоть каких-нибудь звуков. Оно и понятно — коралловые стены не пропускали и толику света, отгораживая от всего подводного мира глухой стеной. Я любила свою комнату за ее темноту. За этими стенами, казалось, я в полной безопасности. Может быть, так и было до сегодняшнего момента. Скоро все изменится, а причина всему гадкий, скользкий слизняк, который с коварством и упорством акулы медленно, но верно загнал меня в угол. А я, подобно планктону, дрейфую в толще воды и не имею сил сопротивляться течению жизни.
Повторный резкий звук отрезвил меня, раскисшую подобно морской ряске. Что ж, труба зовет — вперед! Вперед! Да, я угодила в ловко расставленную ловушку, но кто сказал, что из сетей нет выхода?! Я не доставлю Урсулу радость — не сдамся без боя! Хочет войны? Хорошо, он ее получит!
Резким движением сорвала с себя розоватый лиф, украшенный забавными бирюзовыми листьями, вышитыми на ткани шелковой человеческой нитью — да, я любила яркие цвета, привлекающие внимание, — и отбросила прочь, прощаясь с прошлым. Трясущимися руками нашла тонкую атласную ленту и наощупь завязала на своих волосах. Жемчужины как будто обжигали руки своим мертвым телом, холодом отдаваясь в душе. Кажется, я боюсь. На сопротивление сил не осталось, а вот желание забиться под корягу подобно раку-отшельнику крепло и нарастало. Странно. Откуда этот животный трепет, нервные вздохи и сознание, того и гляди грозящееся выкинуть небывалый фортель. «А'Соль, а ты боишься увидеть голого мужчину, со всеми его выпуклостями и округлыми формами?» — мысленно подшутила над собой, но настроение не улучшилось. Страх продолжал сжимать тело, ворочаясь внутри, подобно устрице в собственной раковине.
— Да я просто не желаю видеть Урсула ни в каком виде! — злобно крикнула я в темноту. — О, Святой Урсул, за что мне это «счастье»? Чем я заслужила такую незавидную участь? — ответить мне, естественно, не пожелали. А я не пожелала продолжать. Время вышло, пора сосредоточиться, взять себя в руки для решающего броска. В конце концов, я знаю планы будущего правителя, а вот для Урсула Важного мое поведение будет сюрпризом. Хотелось бы сказать, что моя месть или задумка удастся на славу, но, увы, дельного придумать ничего не удалось, да и времени было немного. Так нагло соврать не повернулся язык. Что ж, придется действовать по обстоятельствам, опять же, предыдущий план — спокойно плыть по течению — тоже не так плох, как кажется на первый взгляд.
Легким движением рук я одела бюстик, примостившийся неподалеку, закрепляя его на голой спине. Никаких украшений фрейлинам не требовалось. Полная боевая готовность во плоти! Да здравствует морской правитель! Виват! С нерадостными мыслями отправилась в хранилище — пусть корона и не представляла большой ценности, будучи лишь предполагаемой оправой для черной жемчужины, но все же я являюсь ее хранительницей, и моя задача доставить этот золотой предмет на коронацию. Быстрые метания привели к результату — вполне собранная и уверенная в себе сельдь рванула по направлению к хранилищу.
— Солярия, поторопись! Скоро твой выход! — промелькнуло размытое пятно перед глазами.
Да знаю-знаю. Плыву во всю силу своего плавника! Глаза искрятся от слез, а руки подрагивают, и никому во всем мире нет дела до одной несчастной рыбки с золотым хвостом! Еще немного и я стану главным посмешищем праздника, этакой героиней-русалочкой! Но и Урсулу мало не покажется! О-о-о, я обещаю! Злые слезы застилали глаза, мешая видеть, мешая дышать...
Фанфары трубили, то замедляясь, то увеличивая темп. Громкий звук не просто нервировал, он давил на уши, заставляя увеличивать скорость движения. Я боялась замедлиться, отдышаться, остановиться. Я боялась просто наплевать на все и плыть в противоположную сторону. Нет, такой глупости я не допущу! Мне придется выдержать минуты «несравненного счастья», вынести все испытания, что устроила на моем пути злодейка-судьба. Но после я попытаюсь сбежать — маленький шанс между пламенной речью правителя и признанием «в любви» у меня будет. Самое главное, вовремя сделать ноги, как говорят люди. А сейчас спокойствие, только спокойствие. Золотая корона, возлежащая на розовой подушечке, украшенной яркими искусственными цветами, перекачивала в мои слегка подрагивающие руки. Да, и сделать вид, что ничего не происходит!
Фанфары продолжали трубить, созывая жителей дворца в тронную залу. Я, более не торопясь, плыла к месту всеобщего «сбора», плавно вливаясь в плотный поток страждущих поглазеть на коронацию. Узкие, тесные, кривые коридоры, выполненные из хрусталя, хаотично пересекались с другими — темными, тонкими, природными лазами, созданными природой в гигантском скоплении кораллов.
— Все фрейлины будут одинаково красивы, — практически спокойно произнесла, сосредоточено рассматривая сжатые в кулак руки.
— Да, но зеленый — это твой цвет, — упрямо произнесла царица. — Единственное, за что я беспокоюсь — налезет ли, — и одарила мой зад таким говорящим взглядом. У-у-у, напускное спокойствие, кажется, затрещало по швам. Но самое обидное, что мой слегка расширенный хвост здесь совершенно не причем! Вот совсем нет! Ни капельки! Наряд фрейлины состоял из плотного бюста, украшенного белым жемчугом и небольшой аккуратной ленты в тон. Цвет каждый год выбирался по желанию правителя. И скажу по секрету, если кто не догадался, ни та, ни другая часть вышеупомянутого гардероба не одевалась на хвост! Но, увы, завуалированное оскорбление пришлось проглотить, молча глотая слова, рвавшиеся на свободу.
— У меня не так много волос, — единственное, что удалось произнести. — Метра зеленого шелка будет достаточно, — неплохо вывернулась, да. Своими шикарными светлыми волосами я гордилась. Упругие серебристые локоны светились в свете луны, поблескивая и переливаясь как жемчужные нити. Упрямо вздернув подбородок, я посмотрела прямо в глаза морской царицы. Наверное, остатки разума покинули сознание, подчиняясь злости и гневу, бурлившему в моей крови. Что ж, мне предстоит последнее испытание — долгая минута наедине с принцем, короной и закатом. И пропади все пропадом!
— Дорогая, ты очень красива — это все, что я пытаюсь сказать тебе, — плавно сгладила острые углы матушка Урсула, не замечая явные противоречия в сказанном сейчас и раннее. Теперь я точно уверена, что царственная сельдь появилась здесь неспроста. Осталось дело за малым — выяснить все подробности и спокойно, не торопясь, подготовиться к предстоящему. А может быть, стоит попрощаться с отцом и мамой и отправиться на сушу прямо сейчас, наплевав на церемонию коронации и на роль, предназначенную конкретно мне?! Нет, наверное, правильнее действовать по плану. Опять же, дворец сейчас напоминает скорее улей, наполненный множеством пчел, жужжащих и неугомонных. Покинуть двор сейчас, однозначно, не удастся. В ночь всеобщего праздника убежать будет значительнее легче, да и коронация вот-вот начнется.
— А' Креоле, — слегка замялась, не решаясь закончить этот странный и абсурдный разговор, но все же продолжила, — думаю, стоит поторопиться. Коронация скоро начнется, лучи предрассветного солнца скоро проникнут в глубины моря, окрашивая все и вся багровыми красками.
— Да, дорогая, ты права. Наш мир слишком однообразен и скучен для такой умной и целеустремленной русалочки как ты, но этот рассвет принесет счастье и в твою душу. Знаешь, Урсул велел подготовить воздушную комнату. Думаю, это хороший знак, — плавное покачивание хвостом, и царица оставляет меня одну, взметнув тысячи воздушных пузырьков, окутавших ее тело подобием пелерины.
— О, Святой Урсул, — это все, что смогла произнести я, погружаясь в трясину отчаяния. Слезы яркими огненными всполохами заблестели на моем лице прежде, чем водопадом пролиться на ладошки, в истеричном движении прижатые к щекам. Тихий надрывный звук вырвался из груди, сотрясая хрустально-коралловые стены замкнутого помещения. Звонкий стук огласил хранилище — да, это корона, ненужной железякой покатилась по полу, отбивая барабанную дробь при каждом столкновении с твердой поверхностью камня.
— Это конец, — горько произнесла я, пытаясь осознать сказанное морской царицей, золотая чешуя которой так и стояла перед глазами. Матушка принца Урсула похоже смирилась с неудачным выбором сына. Более того, она скорее счастлива, раз решила порадовать меня новостью перед коронацией, не иначе, с целью подготовить к великому событию, сделать краше, наполнив счастьем, любовью и предвкушением… Значит, сие величайшие событие — возведение бедной русалки в ранг будущей жены правителя планируется на тот же день, что и коронация! Умно, Урсул! Определенно грамотно сработано! Ни малейшего шанса на отказ! Ни вот такой крохотной лазеечки! — пальцы сами собой сомкнулись в узкую щель, показывая собственные шансы на успех. Выбор времени и места был мне понятен, но вот подготовка воздушной комнаты…
Наш народ жил преимущественно под водой, образуя единое неделимое государство Андалусия. Русалки появились как вид задолго до людей. В самом начале мироздания существовало лишь три народа: эльфы, населившие лесные долины гор, гномы, существующие в подводных пещерах, заполненных воздухом, и сельди — полноправные правители всех морей и океанов. В те дальние времена суши практически не существовало, лишь горные вершины, усеянные лиственными деревьями торчали из воды словно колючие островки с обитателями наземной жизни. Первородные были малочисленны и, разделив сферу влияния в зависимости от условий обитания и жизненной необходимости, существовали вполне мирно, не сообщаясь друг с другом и не вступая в конфликты.
Русалки, хоть и были самыми приспособленными к морскому обитанию, не стремились к завоеванию суши лишь по одной причине — война всегда кровопролитна, большие потери неизбежны. Именно этого сельди позволить себе не могли, будучи малочисленными и, как и все первородные, испытывающие трудности с размножением. Да, да! Будучи обладателями двух ипостасей русалки размножались подобно людям, преображаясь на некоторое время в двуногих и совершая определенные действия. Причем мужским особям сельдей разрешалось иметь свою воздушную комнату, в которой сельди учились ходить на своих раздвоенных хвостах, в смысле ногах. Русалочкам же такое богатство было неведомо, и поэтому, впервые попадая в «опочивальню», рыбки были беззащитны, аки младенцы, не могли ни убежать, ни уплыть. Русал в человечьем обличье, скорее всего, пугал — что доподлинно мне неведомо. У вида сельдей преображение из одной ипостаси в другую происходило самопроизвольно, без малейшего на то нашего согласия. Лишь природа влияла на это явление, а точнее, ее важнейшая составляющая — вода. Полностью сухой чешуйчатый хвостик превращался в ноги, делая русалку похожей на женщину. Думаю, теперь понятна проблема размножения. Где найти сухое местечко для влюбленной пары посреди океана?! Долгое время русалки торговались с эльфами и гномами, отдавая самое ценное и дорогостоящее — морской жемчуг — в обмен на несколько часов, проведенных на чужой сухой территории. Но со временем, технологии не стоят на месте, сельди обзавелись своими «любовными гнездышками», названными воздушными комнатами. Это название говорит само за себя. Данное помещение устроено абсолютно так же, как и другие залы дворца, и все его отличие от других комнат наших жилищ — отсутствие воды. Пригласить мадмуазель в такое «злачное местечко» — величайшее оскорбление для дамы, но если сие действие преподнести в другом свете… или, к примеру, сделать достоянием общественности.
— Значит, церемония лишь начало светопреставления. А вот в конце одну незадачливую русалку, решившую повременить с побегом, ждет самое захватывающее — приглашение в местечко не столь отдаленное! — зубы свело от неприятного предчувствия. — Урсул без сожаления разрушит мою жизнь! Но это же ничего, — попытка немного успокоиться не привела к должному результату, — ты предполагала такое развитие событий…
Да ничего такого я не предполагала! Мало того, что статус невесты правителя морских глубин — это тебе не должность простой фрейлины ее Величества. Это роль, подразумевающая определенные обязанности, но и это не главное, главное в том, что Урсул свою невесту отыщет даже на дне морском. Тьфу, в земляной норе! И не потому, что жить без сельди-невесты не может! Вовсе, нет! Просто он ничего не сможет… интимного с другой рыбкой, пока жива та, другая, официально названная единственной перед святыней морского народа — черной жемчужиной!
— Что ж, меня ожидает «волшебное» приключение напоследок. Этакий квест «Бегство из-под венца», — злобно прошипела я, подметая свои «владения» хвостом. Энергия бурлила в крови. Адреналин зашкаливал, а желание как следует отлупить Урсула по наглой физиономии рвалось наружу, побуждая все ближе и ближе приближаться к выходу. Нет, А'Соль, ты не должна поддаваться чувствам. В конце концов, ты русалка — существо хладнокровное и уравновешенное!
— Значит, этот слизень решил испортить мою репутацию перед всеми морскими обитателями, поставив меня в безвыходное положение, а потом вынудить принять его предложение и плавник в придачу! А может комната готовится не для меня? — выдвинула я предположение. Разговор сам с собой напрягал. Мне не хватало действий! И да, желание превратить лицо будущего правителя в рыбный фарш я сдерживала с трудом.
Неожиданно поток моих бурных мыслей прервал тихий свист — это звучали фанфары, приглашая обитателей моря принять участие в важном событии для всего подводного мира — коронации будущего правителя Андалусии. Конкретного времени для данного мероприятия назначено не было, поэтому все мы — главные участники захватывающего представления — находились в напряжении, ожидая неурочного часа. По древним традициям корона с жемчужиной возлагалась на голову наследника на рассвете. Это время суток было священным для нашего народа, будучи символом новой жизни и власти одновременно. Солнце, разгоняющее тьму, реяло на наших знаменах. Кажется, сама судьба лишила меня права выбора. Первые лучи солнца коснулись морской глади, окрашивая воду в кроваво-красный цвет. Время пришло. За мной скоро придут.
— Не будем разочаровывать принца, — тихо прошептала я и поспешила в собственную комнату. Облачение для церемонии находилось именно там. Выхода я не видела и решила плыть по течению, полагаясь на дело случая и судьбу. Быстро огибая препятствия в виде изредка встречающихся на пути сельдей, я плыла в комнату, намереваясь привести себя в надлежащий вид.
Родные пенаты встретили кромешной темнотой и полным отсутствием хоть каких-нибудь звуков. Оно и понятно — коралловые стены не пропускали и толику света, отгораживая от всего подводного мира глухой стеной. Я любила свою комнату за ее темноту. За этими стенами, казалось, я в полной безопасности. Может быть, так и было до сегодняшнего момента. Скоро все изменится, а причина всему гадкий, скользкий слизняк, который с коварством и упорством акулы медленно, но верно загнал меня в угол. А я, подобно планктону, дрейфую в толще воды и не имею сил сопротивляться течению жизни.
Повторный резкий звук отрезвил меня, раскисшую подобно морской ряске. Что ж, труба зовет — вперед! Вперед! Да, я угодила в ловко расставленную ловушку, но кто сказал, что из сетей нет выхода?! Я не доставлю Урсулу радость — не сдамся без боя! Хочет войны? Хорошо, он ее получит!
Резким движением сорвала с себя розоватый лиф, украшенный забавными бирюзовыми листьями, вышитыми на ткани шелковой человеческой нитью — да, я любила яркие цвета, привлекающие внимание, — и отбросила прочь, прощаясь с прошлым. Трясущимися руками нашла тонкую атласную ленту и наощупь завязала на своих волосах. Жемчужины как будто обжигали руки своим мертвым телом, холодом отдаваясь в душе. Кажется, я боюсь. На сопротивление сил не осталось, а вот желание забиться под корягу подобно раку-отшельнику крепло и нарастало. Странно. Откуда этот животный трепет, нервные вздохи и сознание, того и гляди грозящееся выкинуть небывалый фортель. «А'Соль, а ты боишься увидеть голого мужчину, со всеми его выпуклостями и округлыми формами?» — мысленно подшутила над собой, но настроение не улучшилось. Страх продолжал сжимать тело, ворочаясь внутри, подобно устрице в собственной раковине.
— Да я просто не желаю видеть Урсула ни в каком виде! — злобно крикнула я в темноту. — О, Святой Урсул, за что мне это «счастье»? Чем я заслужила такую незавидную участь? — ответить мне, естественно, не пожелали. А я не пожелала продолжать. Время вышло, пора сосредоточиться, взять себя в руки для решающего броска. В конце концов, я знаю планы будущего правителя, а вот для Урсула Важного мое поведение будет сюрпризом. Хотелось бы сказать, что моя месть или задумка удастся на славу, но, увы, дельного придумать ничего не удалось, да и времени было немного. Так нагло соврать не повернулся язык. Что ж, придется действовать по обстоятельствам, опять же, предыдущий план — спокойно плыть по течению — тоже не так плох, как кажется на первый взгляд.
Легким движением рук я одела бюстик, примостившийся неподалеку, закрепляя его на голой спине. Никаких украшений фрейлинам не требовалось. Полная боевая готовность во плоти! Да здравствует морской правитель! Виват! С нерадостными мыслями отправилась в хранилище — пусть корона и не представляла большой ценности, будучи лишь предполагаемой оправой для черной жемчужины, но все же я являюсь ее хранительницей, и моя задача доставить этот золотой предмет на коронацию. Быстрые метания привели к результату — вполне собранная и уверенная в себе сельдь рванула по направлению к хранилищу.
— Солярия, поторопись! Скоро твой выход! — промелькнуло размытое пятно перед глазами.
Да знаю-знаю. Плыву во всю силу своего плавника! Глаза искрятся от слез, а руки подрагивают, и никому во всем мире нет дела до одной несчастной рыбки с золотым хвостом! Еще немного и я стану главным посмешищем праздника, этакой героиней-русалочкой! Но и Урсулу мало не покажется! О-о-о, я обещаю! Злые слезы застилали глаза, мешая видеть, мешая дышать...
Фанфары трубили, то замедляясь, то увеличивая темп. Громкий звук не просто нервировал, он давил на уши, заставляя увеличивать скорость движения. Я боялась замедлиться, отдышаться, остановиться. Я боялась просто наплевать на все и плыть в противоположную сторону. Нет, такой глупости я не допущу! Мне придется выдержать минуты «несравненного счастья», вынести все испытания, что устроила на моем пути злодейка-судьба. Но после я попытаюсь сбежать — маленький шанс между пламенной речью правителя и признанием «в любви» у меня будет. Самое главное, вовремя сделать ноги, как говорят люди. А сейчас спокойствие, только спокойствие. Золотая корона, возлежащая на розовой подушечке, украшенной яркими искусственными цветами, перекачивала в мои слегка подрагивающие руки. Да, и сделать вид, что ничего не происходит!
Фанфары продолжали трубить, созывая жителей дворца в тронную залу. Я, более не торопясь, плыла к месту всеобщего «сбора», плавно вливаясь в плотный поток страждущих поглазеть на коронацию. Узкие, тесные, кривые коридоры, выполненные из хрусталя, хаотично пересекались с другими — темными, тонкими, природными лазами, созданными природой в гигантском скоплении кораллов.
