ГЛАВА 4
Аккуратно сгрудила девушку со своих колен, устроила с максимальным комфортом, укрывая двумя одеялами, и погасила магический светильник. Комната мгновенно утонула в темноте, лишь маленький лучик лунного света пробивался сквозь закрытые ставни. Со своей стороны кровати положила подушку, подоткнув ее старым узорчатым покрывалом. Думаю, ведьма вернется домой слишком усталой, чтобы проверять мое наличие в доме. Впрочем, я намереваюсь вернуться до ее прихода. Точнее, лучше бы мне вернуться раньше… В любом случае к телесным наказаниям я была готова — не так уж это больно, да и стара старуха — сила удара уже не та, терпимо.
Черный истрепанный балахон. Шерстяная шаль. Стоптанные сапоги. И ночь, как никогда черная, страшная, наполненная тайнами. Эта смерть неспроста. Связана ли она со мной?! Я должна выяснить это сейчас, другого случая может не представиться! Неужели снова?! Спустя десять лет! Я не хотела верить!
Черной тенью выскользнула за ворота. Недавно выпавший снежок хрустел под ногами, холодный ветерок обдувал не защищенное лицо и руки. Мороз проникал внутрь под толстую ткань одеяния. Стоит поторопиться… Я прошмыгнула под старыми, сгнившими от времени кривыми постройками и двинулась вдоль безжизненной улицы. В такой момент волей-неволей начинаешь радоваться тому, что ведьма не любила посторонних, а оттого жила уединенно на своей «плантации» в самом конце деревенской улицы, огражденная от других домов не только солидным расстоянием, но и постройками разной степени целостности. Я прибавила шаг, чувствуя холод. Руки окоченели, сморщились от холода. Сердце билось громко и рвано. Шаги давались нелегко — я знала, что если попадусь, относительно безопасной жизни настанет конец, но сознательно шла на риск.
Еще шаг, и в унисон тихий вздох.
Кривая деревянная постройка выросла на моем пути. «Холод увеличивает скорость вдвое», — усмешка исказила сосредоточенное лицо. Оглянулась, скорее на всякий случай. И проворно пролезла внутрь. Именно по стене этого старого дома проходила защитная черта — граница территории ведьмы. А значит, мое колдовство не почувствуют. И, если повезет, о нем никто не узнает.
Домик был старый. При каждом шаге полы скрипели от натуги. Ежась от холода, быстро пересекла небольшие сени, лихо пробежалась по длинной несуразной комнате и свернула в уголок, где притулилась когда-то небольшая кухня — сейчас на ее месте зияла дыра, в углублении которой виднелись горы разрушенной кирпичной кладки. Разгромленная печь занимала все видимое пространство. Я пришла сюда не просто так — это мой тайник! Необычное место! Защищенное магией старухи, но в то же время, находящееся за границами ее территорий. Мощный кокон, коим ведьма оградила свою территорию, фонил, распространяя магию еще на пару метров. Но в то же время, старуха не чувствовала никаких колебаний силы на этом крохотном пространстве. Именно здесь, под защитой, я хранила великую ценность — простенький, маленький, неприметный на первый взгляд черный камушек на простом невзрачном шнурке. Это все, что осталось от моего прошлого, от семьи, от жизни. Взяла кулон в руки, согрела ледяные грани дыханием. И аккуратно, сдерживая возглас боли, разрезала палец, обагряя его своей кровью.
Камень с шипением впитал дар, заискрился и вернул свой первоначальный вид с одной лишь разницей — я включила механизм защиты. Эта вещица давала своему обладателю способность отражать магию, другими словами, на меня не действовало волшебство ни в одном своем проявлении. Конечно, от лома нет приема, а значит, осторожность прежде всего!
Быстрым движением я сняла балахон, аккуратно свернула и засунула в чудом уцелевший подтопок. На плечи набросила простой деревенский тулуп, довольно тяжелый и теплый. Шаль надежно закрывала волосы от чужих взглядов. Теперь чисто внешне, издалека, я сойду за деревенскую девку, гуляющую в ночи!
— Мамочки, как же страшно!
Мне предстоял путь до дома старосты. Там, где по всей вероятности, прибывали старуха и труп в ожидании городского мага. Действовать приходилось быстро. Маг явится, начнется расследование. И не известно, к чему это приведет. Я должна убедиться, что эта конкретная смерть не связана со мной! Иначе придется менять место дислокации… Кому-кому, а столичным магам на глаза попадаться не стоит!
Я кралась вдоль деревенской улочки, стараясь сохранять спокойствие и не вертеть головой. Шаги давались нелегко. Если честно, я до конца не осознавала, что буду делать, когда доберусь до места, надеясь до последнего, что план созреет в голове сам собой. Пока я знала только одно — магия мне не страшна, любую защиту я преодолею играючи. Да и много мне не надо — лишь взглянуть на убиенного.
Дом старосты находился в центре деревенской улицы. Небольшой, но удивительно красивый он выделялся среди остальных строений. Подойти к нему незаметно не составило труда, если учитывать позднее время. Я быстро шмыгнула во двор и абсолютно спокойно прошла мимо сторожевых собак, которые не обратили на меня ни малейшего внимания. Сомневаюсь, что они вообще меня заметили. Естественно, я же старательно наложила чары, такие простые и доступные даже мне. А мою магию, благодаря камню на шее не увидит, не почувствует никто. И это радовало. Главное, не попасться никому на глаза!
Тихонько подкралась к небольшому окошку. В нем горел свет, и это привлекло мое внимание. Ничего сложного — я просто посмотрю! Привстала на носочки и заинтересованно принялась рассматривать то, что находилось внутри. Насчет нахождения тела и старухи в доме — я была в этом уверена. Магия ведьмы витала повсюду, да и куда прикажете отвести тело убиенного, если не поместить под строжайший надзор. Нет, конечно, староста в восторг от подобного вряд ли пришел, но, скорее всего, выбора ему не предоставили по одной простой причине. Только его «апартаменты» обладали мощнейшей защитой, наложенной самой ведьмой. Старуха жадна и капризна и вряд ли бы согласилась накладывать подобную защиту еще раз и, главное, совершенно бесплатно! Хотя, на мой взгляд, старосте еще повезло — насильственная смерть в деревне редкость. На моей памяти лишь второй раз. В первый, кстати, труп до разбирательств разместили здесь же — в «уютном» домике старосты.
— Ну, здравствуй, — тихий хриплый голос раздался за спиной. Вздрогнула, к своей чести от вскрика удержалась. Обернулась стремительно. Не нашлась, что ответить, лишь молча рассматривала мужчину с такими запоминающимися светлыми глазами. Скажу честно, радовалась и не пыталась скрыть этот факт. Он стоял напротив в теплой серой куртке, опушенной мехом, опираясь плечом на косяк, и молча рассматривал меня. В глубине его глаз таилась злость и, может показаться странным, неуверенность. Впрочем, чувство безмерной радости от того, что незнакомец жив, здоров и стоит предо мной, а не лежит в домике старосты «пузом к верху», не помешало сопоставить некоторые странные факты в его появлении. Одно было очевидно — здесь он появился задолго до меня и успел порядком замерзнуть, подрастерять все свое благодушие, но моему появлению обрадовался. Что странно! И я это понимала, заинтересовано рассматривая иней, образовавшийся на меховой оторочке капюшона.
— Т-с-с, — нагло буркнула и снова повернулась к окну. Я была уверена — мужчина здесь за тем же, за чем и я. Что-то вынюхивает. Да и это место выбрал неспроста. Местечко для наблюдения, несомненно, выбрано удачно. Небольшая комната, как на ладони. Позади старый загон для животных — убежать или спрятаться труда не составит. Только и минус все же имелся — вожделенного трупа замечено не было!
— Значит, пришла не к старухе на подмогу, — констатировал факт незнакомец, плавно перетекая ко мне. Его близость пугала и завораживала одновременно. «Почувствуй себя мухой рядом с огромным пауком», — мелькнуло в голове. Но мухой я себя не чувствовала, скорее мотыльком, летящим на свет с огромной скоростью и затаенной в душе радостью. Его присутствие странным образом поднимало настроение. Очень хотелось широко улыбнуться, как когда-то в детстве.
— Я здесь же, зачем и ты, — довольная улыбка осветила лицо.
— А по-твоему, я здесь зачем? — тихий шепот опалил краешек ушка.
— За информацией, — улыбнулась и, повернув голову, принялась пристально наблюдать за пустой комнатой по ту сторону окна. Никаких движений, никакого трупа, лишь пустота.
— Не боишься?
— Я же ведьма, — хмыкнула.
— Так и я об этом. Старая Хельга весьма чувствительна к чарам.
Мужик посмотрел на меня такими наивными глазами, похлопал ресничками для правдоподобности — стало ясно, издевается. Ну и пусть, мне все равно. Уходить или, тем более, объяснять что-либо человеку я не собиралась. Да и вряд ли обычный мужчина посвящен в тонкости магического искусства, хотя его слова определенно навевали на неприятные мысли и стоит об этом подумать на досуге, или, может, прямо сейчас… Настороженно взглянула на незнакомца. Задумалась. Если отбросить внешний лоск, не свойственный мужчинам «моего мира» (имеется в виду местное общество), яркую броскую красоту, и, скажем прямо, нестандартное поведение в критической ситуации, то можно заметить проблеск ума в этих льдистых глазах. Передо мной особь мужского пола, изворотливая и сильная, сильнее меня уж точно! Но, главное, целеустремленная и опасная. И с этим стоит считаться и держать ухо востро. Но эти глаза… опушенные густыми, темными ресницами, притягивали меня, манили, заставляя забывать об осторожности и лететь на огонек, размахивая иллюзорными крыльями. Вот и сейчас я смотрела на красивого мужчину и путалась в собственных мыслях, глупо улыбаясь, уставившись в одну точку. Незнакомец тоже молчал. Релаксировал, наверное. Эта расслабленная поза ввела в заблуждение бедную девушку… Поэтому то, что произошло далее, явилось для меня полной неожиданностью.
— Тихо, — шепнул и стремительно дернул мое расслабленное тело к себе, прерывая поток не связных мыслей в моей голове. Это помогло, честно. Моментально пришла в себя. Попыталась вырваться, но мужчина зажал мне рот и аккуратно скользнул вдоль стены, скрываясь в темноте неприглядной постройки. Мое тело, как пушинка, оказалось зажато в тесных объятиях. Мужчине показалось этого мало, и он притиснул меня к шершавой деревянной стене, пытаясь слиться с окружающим пространством, не иначе.
— Маг скоро прибудет, — громкий лающий голос известил всю округу о появлении ведьмы. — Для отправки тела все готово! Только вот предосторожность не помешает. Надо бы обработать…
Что ответил староста, я не услышала, как ни старалась. Он говорил тихо, рвано, глотая слова от переполнявших его эмоций. Незнакомец замер и тоже вслушивался в разговор, прижимая к стене мое тело, закрывая собой. Было тепло, уютно, и сладко ныло сердце. Я перестала вслушиваться в слова, теряя голову от его близости. Вот бы вот так просто обниматься в тишине ночи… Эта мысль отрезвила, заставляя спуститься с небес на землю. Глупая Измира! Что, мужика в первый раз встретила! Ну, если быть до конца честной, то да — это было мое первое объятие. И как ни обидно, подаренное простым смертным, лишенным и крохи магии в затхлом, гнилом сарае. Есть чем гордиться, определенно есть.
Старуха шаркающей походкой, звук от ее передвижений был слышен в тишине ночи на всю деревню, проследовала до калитки. Та горько скрипнула и затихла. Спустя мгновение скрипнула и дверь. Тишина опустилась на дом старосты. Свет в окошке мгновенно погас. Мир вокруг нас замер, уснул. Тяжелое тело незнакомца отодвинулось от меня, давая свободу. Вздохнула полной грудью. Расправила плечи — все же я ведьма, а не кисейная барышня. И изобразив недоумение чужими поступками, шепнула:
— Отменная реакция.
— Ушли. Надо выбираться.
— Как тебя зовут?
— Сказать истинное имя ведьме? — усмешка исказила черты незнакомца. Эту гримасу я видела сквозь темноту. И злилась…
— Ты знаешь правду, — тихо выдохнула. — Во мне настолько мало дара, что даже ведьма не почувствовала свою вештицу на расстоянии вытянутой руки, — преувеличение, не спорю, зато какое красивое объяснение произошедшего. — Впрочем, не хочешь — не говори. В моих розовых мечтах я буду величать тебя исключительно «он», — улыбнулась.
Мужчину перекосило от моих слов. Ого, слова о женской влюбленности для него не пустой звук. А красавчик-то пользуется спросом!
— Никогда и никого не заговАривала на имя и не привораживала. Прошу учесть и запомнить.
— Исповедь перед сожжением? — хмыкнул этот гад.
— А в лавке ты нравился мне больше. В тот момент, когда стоял за спиной, — да мы такие! Вредные. Улыбочка сползла с лица мужчины, кислая физиономия порадовала мое «трепещущее» достоинство. Одним словом, я смогла, я сделала это — нагадила ближнему!
— Издеваешься?
— Нет, даже не начинала, — откуда во мне столько наглости?! Я же скромная ведьма! Тихая и совершенно безвредная!
Мужчина усмехнулся своим мыслям и неожиданно шепнул:
— Измира, у тебя есть недостатки? Хочется услышать о них прямо сейчас, а то в моих розовых мечтах ты предстаешь исключительно в одной позе и совершенно лишенная всяческого одеяния.
От его слов я вспыхнула, как маков цвет. Даже кончики ушей загорелись от стыда и непотребных мыслей, приобретая бордовую окраску, щеки полыхнули жаром. И радовало лишь одно — темнота! Спасительная темнота! Кажется, в его присутствии я не только обзавелась неслыханной наглостью, совершенно мне не присущей, храбростью — это из положительных качеств, но еще и богатой фантазией. Про непотребные мысли, роящиеся в голове в этот момент, стоит благополучно промолчать.
— Я ужасно невезучая ведьма, — попыталась перевести тему в другое, более спокойное русло, в надежде, что незнакомец не увидит мою кислую улыбку и полыхающую физиономию. И тихо добавила то, что первое пришло в голову:
— В детстве я была довольно неуклюжа. Сестры смеялись надо мной, считая меня огромной занозой в их… в их теле. Ужасно невезучей и влипающей постоянно в неприятности. Так вот сейчас ничего не изменилось. Ты сам недавно убедился в этом.
Воспоминание о семье, о былом счастье всколыхнуло давно забытые чувства. Настроение мгновенно испортилось. Да и вспомнилось, за чем я здесь. Проблемы вернулись, а решение найдено не было.
— Невезучая ведьма — существенный недостаток. Даже не так — это ходячая проблема, магическая бомба замедленного действия.
— Не переживай, наши пути больше не пересекутся, так что я не успею, — задумалась, — повредить тебе, — добавила зло. — Я жива, а их больше нет, — тихо-тихо, пугаясь собственной откровенности. Но мужчина услышал и аккуратно притянул меня к себе, обнимая сильнее, убаюкивая в своих объятиях. Стало очень тепло, надежно и отчего-то горько. Неудержимо захотелось уткнуться носом в теплый, вкусно пахнущий серый свитер, выглядывающий из распахнутой на груди куртки, но я сдержалась. Да и зачем?! Я сказала правду — наши пути больше не пересекутся. Незнакомец не местный и скоро исчезнет из моей жизни, оставляя лишь горько-сладкое послевкусие. Этакие двоякие воспоминания. Да и я давно не кисейная барышня и привыкла выживать…
— Мне пора, — выдохнула в темноту, пытаясь сфокусировать взгляд на ближайшей деревянной балке, боясь встретиться взглядом с этим мужчиной. Он отпустил, резко разжимая твердые объятия, мгновенно отстраняясь. Холодный воздух мгновенно проник под тулуп, окутывая тело холодом. Холодно и одиноко, как все в моей жизни…
