Пролог
Во сне я опять видела его. Он крепко обнимал меня, рассматривая каждую черточку моего лица. Мечтательный взгляд, губы, раздвинутые в полуулыбке, и я рядом и чувствую его тепло. Он повернулся ко мне, и улыбка стала шире.
— Не могу без тебя. Не отпущу никогда, — шепнул он, а я счастливо засмеялась.
Я смеялась, крепко прижимаясь к твердому телу, а он медленно наклонялся ко мне, собираясь подарить восхитительный поцелуй. И в ожидании ласки я вновь взглянула на него. Мужчина был близко, смотрел прямо в глаза, наклоняясь ниже. И наконец, я вспомнила кто он. Рванулась в сторону и побежала, то и дело спотыкаясь об острые камни, боясь повернуться и увидеть его рядом. Я бежала, пока хватало сил, и рухнула на колени, понимая, что вырваться не удастся. Не так просто… Медленно подняла голову и осознала главное — вот он, в нескольких шагах, совсем рядом. А мой бег — это бег по кругу, не более того… Я отчаянно закричала, чувствуя что проваливаюсь в беспамятство, а он смотрел на меня, насмешливо улыбаясь.
Я очнулась от собственного крика. Вскочила, сбросив сонное оцепенение, готовая бежать. Страх не уходил, сердце бешено колотилось в груди, а голова никак не понимала, что вот она я — в полной безопасности! Провела ладонью по мокрому лицу и тяжело вздохнула. Каждый раз, очнувшись после очередного кошмара, приходилось заново привыкать жить…
ГЛАВА 1
— Пора вступить в неравный бой, Лика. Время пришло, — сочувственно произнес Грег Лайнески, улыбнулся и добавил, — будет и на нашей улице праздник!
— Минута смеха над начальником заменяет месячную премию, — усмехнулась я и подмигнула, старательно сохраняя на лице невозмутимость. Впрочем, Грега было не обмануть. Не первый год работаем вместе. Мою шутку мужчина оценил, не более того. Привстал, собирая сенсоры в руку и, бросив на меня печальный взгляд, грустно улыбнувшись, потопал в святая святых — в кабинет главного редактора. Он знал, впрочем, так же как и я сама, что это неизбежно.
Я привстала, медленно собирая сенсоры со стола, вздохнула и приготовилась следовать за ним. Грег обернулся и тихо произнес:
— Хочешь, прикрою на сегодня? Только придумай что-нибудь стоящее на этот раз!
Я слегка зарделась от воспоминаний. Предыдущая «уважительная» причина не делала мне чести. Ни мне, ни моей фантазии. Пришлось качнуть головой в отрицательном жесте, но, о, звезды, как же мне хотелось избежать этого!
— Ты же знаешь, я не могу не пойти, — произнесла глухо и принялась старательно укладывать сенсоры в стопку. Не могу не пойти, но это вовсе не означает, что нужно нестись сломя голову. Вот тщательно соберусь, заодно и подготовлюсь мысленно!
— Сегодня важный день. Расследование, наконец, сдвинулось с мертвой точки. Думаю, мы начнем работать над этим материалом, как только я вернусь. Это будет сенсация. Моя интуиция она не подводит! — бодро произнесла я.
Начальники других отделов были уже в кабинете главного, но я умышленно не торопилась. У меня сложилось твердое убеждение, что Рид Винцест постоянно следит за мной. Да и вообще видеть главного редактора было крайне неприятно. Просто в голове не укладывается, как один человек способен так изменить мою жизнь! В худшую сторону, разумеется!
Новый босс появился внезапно и стремительно. Первое время даже казалось, что каждый сотрудник газеты «Сокрушительная правда» готов взбунтоваться против любых его нововведений, однако сейчас эти же люди выглядели вполне довольными своей судьбой. И только я — Лика Радкевич ни за что, ни про что впала в немилость!
В газете «Сокрушительная правда» я работала давно, начав свою журналистскую карьеру с так называемой университетской скамьи. И добилась не мало, сравнительно недавно заполучив должность редактора сенсационных новостей! Конечно, нашу газету сложно было назвать «бомбой», скорее, газетенкой или желтой прессой, такой популярной в мире, где нет места преступности и тайнам, а за каждым твоим шагом следят тысячи и тысячи камер. Но все же я гордилась своей работой, должностью и начальником… О, да, у меня был замечательный начальник! Просто космос, а не начальник! Но он был стар и ушел на заслуженный отдых, оставляя на своем месте нового босса и, конечно, меня… на грани нервного срыва!
Рид Винцест ни чем не походил на предыдущего босса. С первого же взгляда на него становилось ясно — простая и, главное, спокойная жизнь — это не про него. И да, нам тоже о простых радостях оставалось только мечтать! Я имею в виду сон, нормированный график… Он уже сделал себе имя, и поначалу никто не сомневался, что на должности главного редактора захудалой газетенки на небольшой планетке, в самой… ж… на окраине Галактики, он долго не задержится. Ведь для военного журналиста, работавшего в горячих точках нашей Системы, проживающего на центральной планете со всеми ее благами и радостями, задержаться здесь на S5023 — смертельная скука! Наверняка, он скоро вновь отправится на центральную планету Сириус-3, а оттуда за славой прямиком на крохотный Иридам, где назревает военный конфликт.
А нам стоит всего лишь подождать… Впрочем, Рид пока находился здесь на S5023, и я поежилась, настраиваясь на «ежедневную встряску», то есть встречу с ним.
Я тихо, «на мягких лапках», подошла к его кабинету, все-таки умудрившись чуточку опоздать. И, выдохнув три раза — так на всякий случай — скользнула внутрь.
— Радкевич! С нетерпением ожидаем только вас.
Он всего лишь назвал мое имя, а у меня внутри все перевернулось с ног на голову. Как ему это удается? Ведь босс даже не сердится… да и вообще не часто выходит из себя… И улыбается редко… Одним словом, смена настроения не про него. Этакий неживой механизм, заряженный на подвиги, неутомимый и не подверженный всевозможным стрессам. А еще умный… иногда даже слишком.
Я, потупив взгляд, уселась на свое место, рассматривая собственно окружающих и «прощупывая обстановку». Но, скажем правду, я рассматривала его… Рида. Просто когда он рядом не могла не смотреть, не следить, не ощущать его бешеную энергетику… В нем чувствовалась некая затаенная угроза, даже когда он просто говорил, распекая подчиненных. И сейчас, стоя в дверях своего кабинета, он казался слишком большим и для этого помещения и для той работы, которую исполнял здесь. Впрочем, боссу была не чужда и ирония… А мне — полное отсутствие чувства юмора!
— Ртом можно делать так много чудесных вещей, не правда ли, Радкевич? Зачем растрачивать его на разговоры? — и улыбнулся. А я поняла, что все взгляды собравшихся направлены на меня. И на мой… открытый рот. То ли от удивления, то ли от напряжения… не знаю. Просто заслушалась и потеряла ориентацию…
Рот я захлопнула. Скажем прямо, слишком громко. Поспешно. Так что зубы стукнулись друг об друга, издавая противный скрежет. И перевела взгляд с насмешливого лица Рида на свои руки. Интересно, если приклеить дохлую осу на ладонь, а затем треснуть ей со всей силы по затылку босса и прикинуться, что спасла ему «жизнь», прокатит? Вряд ли! С Ридом Винцестом определённо не стоит связываться, да и на s5023 не живут осы. Впрочем, отсутствие ос не мешает мне мечтать.
— Сообщите, когда спуститесь с небес на грешную землю и будете готовы внимать, если, конечно, подобное вас не затруднит, — без улыбки сообщил Рид. Надеюсь, ответа он не ждал… ибо что сказать я не знала…
Рид Винцест был настоящей звездой. Я много раз видела его репортажи, наблюдая за ним по сенсору. Он всегда выглядел таким уверенным и красивым, мужественным и неуязвимым. Из всех переделок, будь то интервью у высокопоставленных особ в Сенате Космических Республик или перестрелка на планете Агара, он всегда выходил сухим из воды. И как такой человек может быть одновременно таким притягательным, чувственным и таким… гадом? Впрочем, может быть, дело не в Риде, а во мне?! Может, я просто никчёмная и невнимательна, и слишком остро реагирую на все его замечания, а ему вовсе не доставляет радость при всяком удобном случае выискивать у меня промахи? С другими-то как правило он приветлив и общается запросто, называя по именам и разрешая обращаться к себе просто Рид. Только меня он называет не иначе как «Радкевич»! и обязательно на «вы»! Даже во сне я слышу его суровый голос, вижу светлые, как льдинки глаза и вздрагиваю только от одного, брошенного на меня вскользь взгляда.
Сейчас он замер в дверях, несомненно, лишь для того, чтобы перед совещанием испортить мне настроение! Он просто отравляет мне жизнь! Не знаю, в чем дело! Почему я не вызываю в нем и капли симпатии. Наверное, в этом виновата моя внешность. Характерная такая, бунтарская! Яркие, янтарные глаза, опушенные темными ресницами, дерзкая улыбка на пухлых губах, слегка рыжеватые волосы… Не знаю, может быть, именно это и не нравится боссу? Может, он чувствует, что не дождется от меня рабской покорности?! Вдобавок он не одобряет мою манеру одеваться. Окинув быстрым недовольным взглядом короткую юбку и длинные ноги и узрев в моих глазах откровенный вызов, Рид посторонился и жестом пригласил меня располагаться.
Я, сохранив остатки самообладания, прошла вглубь кабинета, и устроилась как можно дальше от кресла главного редактора, располагавшегося во главе узкого, длинного стола для переговоров. Раньше этот кабинет принадлежал другому человеку. С тех пор многое изменилось. Стерильная чистота, порядок, на полках раритетные издания. Бумажные и оттого очень ценные. На окнах растения, свежие и яркие, притягивающие взгляд. Дорогостоящие, между прочим. И да — довольный персонал, все — только не я!
Я тряхнула головой, прогоняя назойливые мысли. Для верности запустила руку в непослушные локоны, взъерошивая их, — дурная привычка, но что поделать, подобные действия меня успокаивали, и приготовилась, как говорят некоторые, «внимать».
— Итак, начнем!
Рид Винцест посмотрел на часы, а потом многозначительно на меня. Ничего, мы привыкли, поэтому встретила спокойно его взгляд. Как ни прискорбно осознавать, но тот день, когда я просто встану и уйду, не дождавшись окончания его издевок, близок. Но сейчас я само спокойствие и даже рот прикрыт. Рид секунду смотрел на меня, а потом прошагал к своему месту. Сел так, что стул угрожающе накренился назад, еще мгновение и упадет. Впрочем, ожидала я напрасно. Секунду, другую мужчина сверлил меня взглядом, отчего все присутствующие почувствовали себя неуютно, а я просто ожидала окончания столь несвойственного «интереса» к моей персоне. Итак, вот сейчас началось! Испытание моих нервов или каждодневный, рабочий, боевой поединок – противостояние!
— Начнем с вас, Радкевич, — холодно обратился главный ко мне. — Как обстоит дело с пропавшими девушками?
— Идет своим чередом. В смысле, девушки продолжают пропадать. Сейчас похищенных девять, для круглого счета не хватает одной, — хихикнула в голос, надеясь немного пошутить и тем самым разрядить обстановку. Только мою шутку никто не оценил, пришлось потупить взор и тихо добавить:
— Виновный не найден, мотивы не ясны, но есть новые зацепки. Сенсационные, проверенные сведения из первых уст… В смысле, из проверенных источников.
«Дело» представляло собой череду громких исчезновений молодых девушек. На первом «этапе» которым не уделялось никакого внимание. А что, планета огромная, густо населенная, одной больше, одной меньше! Но после выхода статьи в «Сокрушительной правде» дело сдвинулось с мертвой точки. И да, выяснилось, что пропавших девять! А это уже «не хухры-мухры» — это уже сенсация!
— Я хочу это видеть? — произнес сосредоточенно Рид и протянул ко мне руку. Дернулась, вот честное слово дернулась…
— Что? — произнесла осипшим голосом.
— Хочу видеть «сенсационные, проверенные сведения», — передразнил меня главный. Пришлось подчиниться и протянуть заранее подготовленный сенсор. Ведь знала, что он попросит показать, но снова не ожидала, что попросит вот так — просто протянет руку и сделает пальцами «вжик-вжик»…
Итак, все замерли, ожидая решения главного. Тот же неторопливо изучал текс и изображения на сенсоре. Спокойно так изучал, вдумчиво. А я затаила дыхание в ожидании. Вот если сейчас скажет, что надо бросить эту затею — встану и уйду. Вот так просто. Раз и прощай, Рид Винцест! И конец моим мучениям!
— Интересно, — задумчиво произнес мужчина, изучая странное изображение в духе фентези. Да, это и была моя сенсация. Удалось выяснить, что перед исчезновением каждая из девушек получала вот такую картинку на личный сенсор. Обнаженная прелестница с длинными рыжими волосами в объятиях монстра. То ли один из неразумных, инопланетных видов, то ли просто результат опытов, не знаю. Но среди инопланетных видов подобного обнаружить не удалось, хотя я пыталась, прошерстив все инопланетные справочники! Длинные лапы, шипастая спина и перепончатые крылья. Хвост, конечно, тоже в наличии.
Главный щелкнул по сенсору, и изображение с его экрана перенеслось на большой сенсорный экран на стене. Правильно, информацией надо делиться. Да и что мы сидим в тишине и слушаем его дыхание! Интересно же? В смысле, другим же тоже интересно!
— Гадость какая, — произнесла Лили, не оценив гениальную идею художника. Тихий шепоток обсуждения разнесся над нашим столом. И это они самого главного еще не видели!
— Я так понимаю лица на изображениях — лица жертв?
Девять разных картинок промелькали перед нашими глазами. На них монстр менял позу, но в целом оставался одним и тем же. Лица, прически и «обнаженные прелести» менялись, а вот монстр нет. И да, это были лица похищенных девушек.
— Да, — коротко ответила я. — Но самое главное внизу, слева от изображения.
Быстрыми манипуляциями пальцев картинка увеличилась, и мы смогли узреть простую, короткое предложение: «Я мечтаю о тебе». Надпись была на всех изображениях в разных местах, но главное она была написана старинным, электронным пером. То есть представляла собой настоящий, «живой» текст с характерными загогулинами и прочими атрибутами, по которым можно было многое узнать о написавшем ее. Зацепка! Реальная зацепка, которую просмотрели! А я увидела! Впрочем, картинки обнаружила тоже я! Правда, пришлось как следует порыться в помойном ведре. Но это так, детали! Министерство охраны граждан планеты проморгало и эти улики! И да, я гордилась собой! И ждала заслуженной похвалы, плавно осматривая собравшихся. Ну, так, на всякий… Вдруг среди нас затесался чудик с явными признаками идиотизма. Психи же они… всегда успешно маскируются! А то, что «автор» картинок обитает где-то рядом, по моим предположениям в нашем городе, сомнений не осталось, ведь я, кажется, знаю, где искать!
Наконец, главный изучил весь материал и, продолжая балансировать на стуле, резко сказал:
— Догадки, предположения? — коротко и по делу. Я же с вызовом посмотрела ему в глаза и с откровенным ехидством ответила:
— О, звезды! Откуда?! Но на статью наберется, — улыбнулась, продолжая смотреть на стул и на Рида. Вот он тот момент! Ну же, еще чуть-чуть! Как же мне хотелось, чтобы стул опрокинулся!
— Пару дней назад я краем уха слышала кое-какие новости, которые вылились в предположения. Но пока… это требует расследования и проверки.
Рид кивнул, серьезно глядя на меня.
— Весьма интересно, — стул занял нормальное положение, а сам Рид уперся ладонями о поверхность стола.
