Весь день я не могла успокоиться и мучилась от мыслей о сестре. Меня удивляло, поражало, да просто ставило в тупик происшедшее сегодня. Да как она только могла пойти на такое?! И ради чего? Не любви же в самом деле! Так, стоп, они говорили о каком-то подарке! Значит дело в деньгах? Мне стало так противно. Я тут же представила пальцы как сосиски, огромный круглый живот, маленькие, заплывшие жиром глазки и непроизвольно содрогнулась от омерзения, а потом представила рядом с ним Софу, высокую, худенькую, не красавицу, но вполне симпатичной наружности, и покачала головой: нет, все равно не понимаю! Честно говоря, я просто не знала не только, что делать дальше, но и даже как смотреть ей после этого в глаза. А еще меня тревожило то, что Дуглас и Софа явно что-то замышляли, и я никак не могла предугадать их дальнейших действий. «Буду на чеку!» – решила в конце концов, возвращаясь домой ближе к вечеру.
За ужином я постоянно косилась на старшую сестру, пытаясь понять и принять ее поступок, но у меня так ничего и не получилось. Какой бы ни была Софа, вредной, злой, эгоистичной, однако, и для нее все это казалось уже слишком. Ни Талинке, ни маме, ни самой виновнице моих раздумий я в тот вечер ничего говорить не захотела. Стоило хорошенько подумать, прежде чем тревожить близких, да и в сердце оставалась еще крохотная глупая надежда, что я все же не так поняла происходящее в лавке «Седла и конская сбруя».
А ночью, когда вся квартира погрузилась в мягкую тишину, я все еще не могла успокоиться и ворочалась в кровати. Меня снова мучили тяжелые мысли. От них раскалывалась голова и даже болели зубы. Пролежав битый час без сна до меня наконец дошло, если так продолжиться и дальше, то ночь превратиться просто в какой-то кошмар. Необходимо спасать положение! У меня завтра обычный рабочий день, а госпожа Бориньи – очень требовательная хозяйка. Я поднялась, накинула халат и отправилась на кухню за успокоительными каплями.
Коридор, да и весь дом к тому времени давно погрузились в темноту и лишь бледный свет луны освещал дорогу, придавая всем предметам какой-то призрачной таинственности. Однако, за каплями я в ту ночь так и не дошла. Уже практически у самой кухни меня остановил какой-то шорох. Прислушалась… Тишина… а потом словно легкий стук. «Это в коридоре!» – тут же пришло понимание, и я повернула туда. Испуг, страх, чувство опасности – все это сейчас словно невидимое облако окутывало меня, но был еще и адреналин, жажда приключений, которые всегда сидели до поры до времени, а потом вырывались наружу в самый неожиданный момент и толкали меня вперед. Вот и сейчас вместо того, чтобы бежать сломя голову подальше, орать и будить всех домочадцев, я выглянула из-за угла и в лунном свете увидела две фигуры, копошащиеся у входной двери. «Разбойники! Грабители! Воры! – мысленно заорала я и тут же схватила в руки старый ржавый совок. – Эх, не годиться такое орудие!» – подумала разочарованно, но ничего другого искать в темноте не рискнула, чтоб не наделать шума. Тем временем две тени отправились дальше, вглубь нашей квартиры. Они прошли мимо меня, так и не заметив в темноте, и стали подниматься по ступенькам, а я кралась за ними, подыскивая удобный момент, чтобы оглушить преступников. До сих пор меня останавливало лишь то, что их было двое, а я не смогла бы ударить обоих одновременно, да и оружие казалось слабоватым против одной их фигур, показавшейся мне просто огромной. Вот так мы и шли друг за другом, пока преступники не остановились у одной из дверей. «Моя комната», – отметила мысленно. Раздался тихий скрип плохо смазанных петель, и они исчезли за порогом.
«Вот я вас и словила!» – воскликнула радостно, но в слух не издала ни звука. Я прекрасно помнила, что на моей двери, снаружи комнаты был прибит огромный засов. «Если никак по-другому мне их не остановить, то почему бы не запереть грабителей в собственной комнате?» – подумала при этом, прекрасно понимая в какой великолепной ловушке они окажутся через пару секунд: единственный выход будет закрыт, а на окне висит хоть и изрядно проржавевшая, но еще вполне крепкая решетка.
Я моментально подскочила, дверь захлопнулась, а засов оказался на металлических крючьях. В комнате в тот же момент раздался страшный грохот. «Кажется, в темноте кто-то из них налетел на кресло», – подумала я удовлетворенно. Затем еще что-то загрохотало, и неизвестные со всей силы забарабанили в дверь. «Ага, словила!» – крикнула я уже вслух.
– Что случилось? – раздалось тревожное с лестницы.
Там со свечой стояли мама и Талинка, обе чуть бледные от волнения, правда, у сестренки в глазах легко читался еще и азарт напополам с любопытством. «Неужели и у меня на лице сейчас написано нечто подобное?» – подумала я.
– Аника, ты в порядке? – напряженно спросила мама.
И тут снова раздался жуткий грохот. Теперь в дверь барабанили, судя по всему, не только кулаками, но и ногами, да и вообще чем придется.
– Воры! – прошептала я, показывая на свою комнату.
Мама подняла свечу повыше и громко крикнула:
– А ну, признавайтесь, кто такие?! Не то мигом полицию вызову!
За дверью притихли на несколько секунд, а потом раздался жалобный и ужасно знакомый голос:
– Мамочка, это я!
И тут мы все узнали голос Софы.
– Вот это поворот! – я не смогла сдержать изумления.
Мама недовольно покосилась на меня и сняла запор. Дверь моментально распахнулась, и мы увидели мою «дорогую» старшую сестру, застывшую на пороге.
– Что за глупый розыгрыш?! – возмутилась мама, поглядывая на всех нас.
– Я тут не при чем! – воскликнула Талинка.
– Эта глупая курица, которую зовут Аникой, закрыла меня в своей комнате! – пожаловалась Софа противным плаксивым голосочком. – Я требую наказания!
Мне стало обидно до ужаса. Неужели я могла так ошибиться и принять старшую сестру за грабителей?! Стоп! Грабителей… Их же было двое!
– Где второй?! – рявкнула я, снова почувствовав свою правоту.
– Сестрица, да ты что же совсем с дуба рухнула?! – взъярилась Софа. – Сама же затолкала меня сюда! – и протянула совсем жалобно: – Она надо мной поиздеваться решила!
Талинка смерила нас взглядом и недоверчиво хмыкнула: старшая сестра казалась выше и сильнее, чем я.
– Врешь! – не сдавалась этой хитрой лисе. – Говори, кого в дом привела?!
– Сумасшедшая! – возмутилась сестрица и покрутила пальцем у виска.
Ладно! Раз так, то и сама найду!
Я заглянула в комнату, покачала головой, увидев тот кавардак, который они устроили, и остановилась взглядом на единственном месте, куда мог спрятаться таинственный гость Софы – шкафу.
Я поставила свечу на стол, подошла к нему и резко распахнула дверцы. Ну, этого и следовало ожидать! Пожалуй, только услышав пару минут назад из своей комнаты голос Софы, я уже догадывалась, кого еще там встречу.
– Прошу не любить и по возможности не жаловать! Господин Дуглас собственной персоной!
В шкафу стоял мой женишок, красный от… да демоны знают от чего, то ли смущения, то ли гнева, то ли разочарования от разоблачения.
Мое семейство изумленно уставилась на мужчину. Первой очнулась мама и, конечно же, бросилась в бой:
– Господин Дуглас, что вы делаете в моем доме?! Даже больше скажу, что вы делаете в комнате у молодой незамужней девушки?!
– Попрошу заметить – моей невесты! – выдал Дуглас, вытирая лицо платком и выползая из шкафа. – В общем, я не смог устоять и не увидеть дорогую Анику.
Мама недоверчиво покачала головой.
– А полицию я все-таки вызову! – заявила она. – Не хочу, чтобы о моей дочери поползли нехорошие слухи.
– Ну, что вы?! – возмутился господин Дуглас. – Мы же – не чужие люди! Я давно люблю вашу дочь и готов ради нее на все.
– Что?! – закричала теперь уже Софа. – Ты же говорил, что любишь меня, Аника же тебе нужна только для продолжения рода и ведения хозяйства!
– Вы только посмотрите, что я принес для своей невесты, – продолжил мужчина, сделав вид, что ничего только что не услышал.
Он порылся в кармане и вытащил оттуда коробочку с небольшим колечком.
– А я… а мне… – чуть не задыхаясь от негодования вытолкнула Софа.
– Помолчи! – Дуглас попробовал остановить ее, но увы, это было все равно, что противостоять урагану, сметающему все на своем пути.
– Ты обещал, что я буду купаться в роскоши и богатстве! А теперь подарки снова достаются ей! Чем она лучше?!
Господин Дуглас зло посмотрел на сестру и выдал:
– А кому нужен порченный товар?
– Что?!
Глаза Софы округлились, а губы жалобно искривились.
– А как ты хотела, милая?! На роль любовницы, и то временной, ты еще годишься, но вот роль жены тебе явно не по зубам! Да и зачем мне такая расточительная супруга? А я – человек занятой, у меня каждая копейка в деле. Вон к весне, даст Бог, еще одну лавку открою.
Софа ойкнула, прикрыв рот рукой, и выскочила за двери.
Мама уничтожительно посмотрела на господина Дугласа и приказала:
– Оставайтесь здесь! Я сейчас вернусь! Боюсь как бы из-за вас Софа чего-нибудь не натворила! – и вылетела из комнаты.
Но как только она оставила нас, мой женишок еще больше активизировался.
– Ну, вот мы и одни, – проговорил он, придвигаясь ко мне ближе.
– Если вы не заметили, то я тоже здесь, – вставила Талинка, сжимая кулачки.
– Думаю, как порядочная девочка, ты сейчас не будешь мешать взрослым, – заявил этот престарелый ловелас и схватил меня за руку. – Дорогая Аника, и я сейчас ни капли не преувеличиваю, ты мне действительно дорого обходишься, и дело не только в финансах, нервы и здоровье, знаешь ли, тоже невосполнимы, а я уже далеко не в том возрасте, чтоб лазить по шкафам, словно юнец.
Господин Дуглас потянул меня к себе. Я тут же испуганно схватилась за стол, и он поехал вместе со мной. Талинка бросилась на помощь, и теперь уже мы втроем: я, сестренка и стол барахтались в паучьих сетях мужчины.
– Деточка, сколько можно бегать от меня?! – возмущался жених.
– Не трогайте ее! – орала Талинка.
А я так и вовсе молчала, тратя всю свою энергию на сопротивление, но, увы, силы оказалась не на нашей стороне. В конце концов сестренка не удержалась, и мы вместе со столом рухнули в объятия господина Дугласа. Тот покачнулся, попытался чмокнуть меня в щеку, но зацепился за ковер. Раздался глухой удар и на полу растянулось тело женишка, которое сверху еще и мебелью придавило, я же получила долгожданную свободу.
От волнения, негодования и стыда щеки обдало жаром и только голос мамы вновь привел меня в чувство.
– Что тут опять происходит?! – громко спросила она.
Моя родительница стояла на пороге комнаты и гневно хмурила брови.
– Просто недопонимание, госпожа Бонцонни, – проговорил, покряхтывая и постанывая, господин Дуглас, – стар я уже для такой страстной любви, – и многозначительно посмотрел на меня.
Я же почему-то в тот момент снова жутко покраснела, как-будто была действительно в чем-то виновата.
– Не стоит наводить напраслину на Анику! – зло ответила мама. – Мне хватило и того, как вы запутали мою Софию!
– Она и сама прекрасно знает, чего хочет, – пробурчал лавочник.
– Хватит! – снова рявкнула мама. – Моя старшая дочь мне тут кое в чем призналась, и теперь я требую объяснений от вас! Что вы делаете в моем доме ночью?!
– Я пришел увидеться с невестой!
– И… договаривайте, господин Дуглас, ведь вашей целью было не только это! – возмутилась мама.
Женишок заюлил, а его и без того узкие глазки и вовсе превратились в две щелочки:
– Меня вела любовь! Вы ведь знаете, как я отношусь к Анике!
– Вас точно зовут господином Уилфридом Дугласом или вруном и гнусным свинтусом?! – поинтересовалась мама.
– Хряком, – вставила Талинка и снова спряталась за меня, пронзенная разъяренным взглядом женишка.
– Правду! – рявкнула мама.
Господин Дуглас набычился и сразу стал похож на боевого кабана, роющего копытом землю, а потом… потом он бросился на нас.
– А что вы думаете, – заорал он, – я буду молча смотреть, как моя невестушка, в которую уже вложено столько сил, может в любой момент сорваться с крючка?! Единственный вариант, по которому у нас может не состояться свадьба – это «приглашение на учебу в Северные пределы» – статья сто четвертая, пункт двадцать шестой. И главное – никакой денежной компенсации! Как видите, я хорошо изучил законы нашей страны. Вот и пришлось действовать. Жаль только связался с такой дурой, как ваша Софа. Ни снотворное не смогла вовремя подлить, ни в дом запустить. Правильно я всегда говорю, от бабы толку не жди!
Честно говоря, мы были просто оглушены его признанием. А мне тут же вспомнился пролитый чай, необоснованная злость Софы и пощечина Талинке. Так вот оказывается какого примирения хотела старшая сестра?! Как же это подло и глупо!
– Ну, раз уж у меня не получилось с Аникой, предлагаю решить вопрос со свадьбой по-другому, – предложил вполне спокойно господин Дуглас.
– И как же? – устало проговорила мама.
– Я согласен подождать еще четыре года, пока ваша Талинка подрастет и станет совершеннолетней, а там и женюсь на ней.
Сестренка испуганно пискнула, я нахмурилась, а мама… мама неожиданно усмехнулась.
– Не видать вам, господин Дуглас, ни средней, ни меньшей дочери. Больше я на ваш крючок не попадусь. Уж лучше пусть сами свою судьбу выбирают. А вот если Софа надумает за вас замуж выйти, препятствовать не стану. Как я поняла, вы друг друга стоите.
– Зря отказываетесь, уважаемая, а на счет вашей старшенькой я и говорить не хочу!
– Тогда попрошу покинуть мой дом! И помните, если вы еще раз задумаете очередную гнусность, я пожалуюсь в ратушу, надеюсь, что на вас там найдется управа! – пригрозила мама.
Господин Дуглас медленно выплыл из комнаты, прихрамывая на левую ногу, и исчез за дверью, а мы все облегченно вздохнули.
– Ну, что ж, София спит, нежеланного гостя выдворили, осталось только самим в чувство прийти, – подвела итог родительница.
Мы спустились на кухню попить чаю, да так там и проговорили целый час. Мама и Талинка поддержали мой отъезд в Северные пределы безоговорочно. И хоть никто из нас не знал, что меня ожидало в тех холодных далеких краях, но и в городе я оставаться больше не могла. Сеть из договоренностей, обещаний и законов все сильнее стягивалась на моей шее, а свадьбы с господином Дугласом было уже не избежать.
– Аника, простишь ли ты меня за глупое, необдуманное решение? – проговорила мама.
– Давно простила, – грустно улыбнулась в ответ и обняла самых близких для меня людей.
А на следующее утро за мной явился страж.
В плену иллюзий
– Тело ледяного демона по утверждению уважаемого Теуриса Антагонийского, – и учитель на несколько секунд остановился, пока мы все не перевернули страницу учебника, – состоит в большей степени из воды, которая под действием низкой температуры принимает форму льда, отсюда, как вы понимаете, и происходит их название. Для человеческого глаза они кажутся просто светлыми пятнами, и лишь избранные стражи древности смогли когда-то приоткрыть завесу этой тайны и узреть суть демонов.
– И как? Как они выглядят на самом деле?! – нетерпеливо воскликнула Ниса.
– Не стоит проявлять столь явный интерес к мерзкой внешности наших исконных врагам, – сердито проговорил господин Уингард, – когда вы, милая леди, хоть раз увидите во что они превращают ауры наших доблестных защитников, то уверяю, перестанете задавать такие неуместные вопросы.
За ужином я постоянно косилась на старшую сестру, пытаясь понять и принять ее поступок, но у меня так ничего и не получилось. Какой бы ни была Софа, вредной, злой, эгоистичной, однако, и для нее все это казалось уже слишком. Ни Талинке, ни маме, ни самой виновнице моих раздумий я в тот вечер ничего говорить не захотела. Стоило хорошенько подумать, прежде чем тревожить близких, да и в сердце оставалась еще крохотная глупая надежда, что я все же не так поняла происходящее в лавке «Седла и конская сбруя».
А ночью, когда вся квартира погрузилась в мягкую тишину, я все еще не могла успокоиться и ворочалась в кровати. Меня снова мучили тяжелые мысли. От них раскалывалась голова и даже болели зубы. Пролежав битый час без сна до меня наконец дошло, если так продолжиться и дальше, то ночь превратиться просто в какой-то кошмар. Необходимо спасать положение! У меня завтра обычный рабочий день, а госпожа Бориньи – очень требовательная хозяйка. Я поднялась, накинула халат и отправилась на кухню за успокоительными каплями.
Коридор, да и весь дом к тому времени давно погрузились в темноту и лишь бледный свет луны освещал дорогу, придавая всем предметам какой-то призрачной таинственности. Однако, за каплями я в ту ночь так и не дошла. Уже практически у самой кухни меня остановил какой-то шорох. Прислушалась… Тишина… а потом словно легкий стук. «Это в коридоре!» – тут же пришло понимание, и я повернула туда. Испуг, страх, чувство опасности – все это сейчас словно невидимое облако окутывало меня, но был еще и адреналин, жажда приключений, которые всегда сидели до поры до времени, а потом вырывались наружу в самый неожиданный момент и толкали меня вперед. Вот и сейчас вместо того, чтобы бежать сломя голову подальше, орать и будить всех домочадцев, я выглянула из-за угла и в лунном свете увидела две фигуры, копошащиеся у входной двери. «Разбойники! Грабители! Воры! – мысленно заорала я и тут же схватила в руки старый ржавый совок. – Эх, не годиться такое орудие!» – подумала разочарованно, но ничего другого искать в темноте не рискнула, чтоб не наделать шума. Тем временем две тени отправились дальше, вглубь нашей квартиры. Они прошли мимо меня, так и не заметив в темноте, и стали подниматься по ступенькам, а я кралась за ними, подыскивая удобный момент, чтобы оглушить преступников. До сих пор меня останавливало лишь то, что их было двое, а я не смогла бы ударить обоих одновременно, да и оружие казалось слабоватым против одной их фигур, показавшейся мне просто огромной. Вот так мы и шли друг за другом, пока преступники не остановились у одной из дверей. «Моя комната», – отметила мысленно. Раздался тихий скрип плохо смазанных петель, и они исчезли за порогом.
«Вот я вас и словила!» – воскликнула радостно, но в слух не издала ни звука. Я прекрасно помнила, что на моей двери, снаружи комнаты был прибит огромный засов. «Если никак по-другому мне их не остановить, то почему бы не запереть грабителей в собственной комнате?» – подумала при этом, прекрасно понимая в какой великолепной ловушке они окажутся через пару секунд: единственный выход будет закрыт, а на окне висит хоть и изрядно проржавевшая, но еще вполне крепкая решетка.
Я моментально подскочила, дверь захлопнулась, а засов оказался на металлических крючьях. В комнате в тот же момент раздался страшный грохот. «Кажется, в темноте кто-то из них налетел на кресло», – подумала я удовлетворенно. Затем еще что-то загрохотало, и неизвестные со всей силы забарабанили в дверь. «Ага, словила!» – крикнула я уже вслух.
– Что случилось? – раздалось тревожное с лестницы.
Там со свечой стояли мама и Талинка, обе чуть бледные от волнения, правда, у сестренки в глазах легко читался еще и азарт напополам с любопытством. «Неужели и у меня на лице сейчас написано нечто подобное?» – подумала я.
– Аника, ты в порядке? – напряженно спросила мама.
И тут снова раздался жуткий грохот. Теперь в дверь барабанили, судя по всему, не только кулаками, но и ногами, да и вообще чем придется.
– Воры! – прошептала я, показывая на свою комнату.
Мама подняла свечу повыше и громко крикнула:
– А ну, признавайтесь, кто такие?! Не то мигом полицию вызову!
За дверью притихли на несколько секунд, а потом раздался жалобный и ужасно знакомый голос:
– Мамочка, это я!
И тут мы все узнали голос Софы.
– Вот это поворот! – я не смогла сдержать изумления.
Мама недовольно покосилась на меня и сняла запор. Дверь моментально распахнулась, и мы увидели мою «дорогую» старшую сестру, застывшую на пороге.
– Что за глупый розыгрыш?! – возмутилась мама, поглядывая на всех нас.
– Я тут не при чем! – воскликнула Талинка.
– Эта глупая курица, которую зовут Аникой, закрыла меня в своей комнате! – пожаловалась Софа противным плаксивым голосочком. – Я требую наказания!
Мне стало обидно до ужаса. Неужели я могла так ошибиться и принять старшую сестру за грабителей?! Стоп! Грабителей… Их же было двое!
– Где второй?! – рявкнула я, снова почувствовав свою правоту.
– Сестрица, да ты что же совсем с дуба рухнула?! – взъярилась Софа. – Сама же затолкала меня сюда! – и протянула совсем жалобно: – Она надо мной поиздеваться решила!
Талинка смерила нас взглядом и недоверчиво хмыкнула: старшая сестра казалась выше и сильнее, чем я.
– Врешь! – не сдавалась этой хитрой лисе. – Говори, кого в дом привела?!
– Сумасшедшая! – возмутилась сестрица и покрутила пальцем у виска.
Ладно! Раз так, то и сама найду!
Я заглянула в комнату, покачала головой, увидев тот кавардак, который они устроили, и остановилась взглядом на единственном месте, куда мог спрятаться таинственный гость Софы – шкафу.
Я поставила свечу на стол, подошла к нему и резко распахнула дверцы. Ну, этого и следовало ожидать! Пожалуй, только услышав пару минут назад из своей комнаты голос Софы, я уже догадывалась, кого еще там встречу.
– Прошу не любить и по возможности не жаловать! Господин Дуглас собственной персоной!
В шкафу стоял мой женишок, красный от… да демоны знают от чего, то ли смущения, то ли гнева, то ли разочарования от разоблачения.
Мое семейство изумленно уставилась на мужчину. Первой очнулась мама и, конечно же, бросилась в бой:
– Господин Дуглас, что вы делаете в моем доме?! Даже больше скажу, что вы делаете в комнате у молодой незамужней девушки?!
– Попрошу заметить – моей невесты! – выдал Дуглас, вытирая лицо платком и выползая из шкафа. – В общем, я не смог устоять и не увидеть дорогую Анику.
Мама недоверчиво покачала головой.
– А полицию я все-таки вызову! – заявила она. – Не хочу, чтобы о моей дочери поползли нехорошие слухи.
– Ну, что вы?! – возмутился господин Дуглас. – Мы же – не чужие люди! Я давно люблю вашу дочь и готов ради нее на все.
– Что?! – закричала теперь уже Софа. – Ты же говорил, что любишь меня, Аника же тебе нужна только для продолжения рода и ведения хозяйства!
– Вы только посмотрите, что я принес для своей невесты, – продолжил мужчина, сделав вид, что ничего только что не услышал.
Он порылся в кармане и вытащил оттуда коробочку с небольшим колечком.
– А я… а мне… – чуть не задыхаясь от негодования вытолкнула Софа.
– Помолчи! – Дуглас попробовал остановить ее, но увы, это было все равно, что противостоять урагану, сметающему все на своем пути.
– Ты обещал, что я буду купаться в роскоши и богатстве! А теперь подарки снова достаются ей! Чем она лучше?!
Господин Дуглас зло посмотрел на сестру и выдал:
– А кому нужен порченный товар?
– Что?!
Глаза Софы округлились, а губы жалобно искривились.
– А как ты хотела, милая?! На роль любовницы, и то временной, ты еще годишься, но вот роль жены тебе явно не по зубам! Да и зачем мне такая расточительная супруга? А я – человек занятой, у меня каждая копейка в деле. Вон к весне, даст Бог, еще одну лавку открою.
Софа ойкнула, прикрыв рот рукой, и выскочила за двери.
Мама уничтожительно посмотрела на господина Дугласа и приказала:
– Оставайтесь здесь! Я сейчас вернусь! Боюсь как бы из-за вас Софа чего-нибудь не натворила! – и вылетела из комнаты.
Но как только она оставила нас, мой женишок еще больше активизировался.
– Ну, вот мы и одни, – проговорил он, придвигаясь ко мне ближе.
– Если вы не заметили, то я тоже здесь, – вставила Талинка, сжимая кулачки.
– Думаю, как порядочная девочка, ты сейчас не будешь мешать взрослым, – заявил этот престарелый ловелас и схватил меня за руку. – Дорогая Аника, и я сейчас ни капли не преувеличиваю, ты мне действительно дорого обходишься, и дело не только в финансах, нервы и здоровье, знаешь ли, тоже невосполнимы, а я уже далеко не в том возрасте, чтоб лазить по шкафам, словно юнец.
Господин Дуглас потянул меня к себе. Я тут же испуганно схватилась за стол, и он поехал вместе со мной. Талинка бросилась на помощь, и теперь уже мы втроем: я, сестренка и стол барахтались в паучьих сетях мужчины.
– Деточка, сколько можно бегать от меня?! – возмущался жених.
– Не трогайте ее! – орала Талинка.
А я так и вовсе молчала, тратя всю свою энергию на сопротивление, но, увы, силы оказалась не на нашей стороне. В конце концов сестренка не удержалась, и мы вместе со столом рухнули в объятия господина Дугласа. Тот покачнулся, попытался чмокнуть меня в щеку, но зацепился за ковер. Раздался глухой удар и на полу растянулось тело женишка, которое сверху еще и мебелью придавило, я же получила долгожданную свободу.
От волнения, негодования и стыда щеки обдало жаром и только голос мамы вновь привел меня в чувство.
– Что тут опять происходит?! – громко спросила она.
Моя родительница стояла на пороге комнаты и гневно хмурила брови.
– Просто недопонимание, госпожа Бонцонни, – проговорил, покряхтывая и постанывая, господин Дуглас, – стар я уже для такой страстной любви, – и многозначительно посмотрел на меня.
Я же почему-то в тот момент снова жутко покраснела, как-будто была действительно в чем-то виновата.
– Не стоит наводить напраслину на Анику! – зло ответила мама. – Мне хватило и того, как вы запутали мою Софию!
– Она и сама прекрасно знает, чего хочет, – пробурчал лавочник.
– Хватит! – снова рявкнула мама. – Моя старшая дочь мне тут кое в чем призналась, и теперь я требую объяснений от вас! Что вы делаете в моем доме ночью?!
– Я пришел увидеться с невестой!
– И… договаривайте, господин Дуглас, ведь вашей целью было не только это! – возмутилась мама.
Женишок заюлил, а его и без того узкие глазки и вовсе превратились в две щелочки:
– Меня вела любовь! Вы ведь знаете, как я отношусь к Анике!
– Вас точно зовут господином Уилфридом Дугласом или вруном и гнусным свинтусом?! – поинтересовалась мама.
– Хряком, – вставила Талинка и снова спряталась за меня, пронзенная разъяренным взглядом женишка.
– Правду! – рявкнула мама.
Господин Дуглас набычился и сразу стал похож на боевого кабана, роющего копытом землю, а потом… потом он бросился на нас.
– А что вы думаете, – заорал он, – я буду молча смотреть, как моя невестушка, в которую уже вложено столько сил, может в любой момент сорваться с крючка?! Единственный вариант, по которому у нас может не состояться свадьба – это «приглашение на учебу в Северные пределы» – статья сто четвертая, пункт двадцать шестой. И главное – никакой денежной компенсации! Как видите, я хорошо изучил законы нашей страны. Вот и пришлось действовать. Жаль только связался с такой дурой, как ваша Софа. Ни снотворное не смогла вовремя подлить, ни в дом запустить. Правильно я всегда говорю, от бабы толку не жди!
Честно говоря, мы были просто оглушены его признанием. А мне тут же вспомнился пролитый чай, необоснованная злость Софы и пощечина Талинке. Так вот оказывается какого примирения хотела старшая сестра?! Как же это подло и глупо!
– Ну, раз уж у меня не получилось с Аникой, предлагаю решить вопрос со свадьбой по-другому, – предложил вполне спокойно господин Дуглас.
– И как же? – устало проговорила мама.
– Я согласен подождать еще четыре года, пока ваша Талинка подрастет и станет совершеннолетней, а там и женюсь на ней.
Сестренка испуганно пискнула, я нахмурилась, а мама… мама неожиданно усмехнулась.
– Не видать вам, господин Дуглас, ни средней, ни меньшей дочери. Больше я на ваш крючок не попадусь. Уж лучше пусть сами свою судьбу выбирают. А вот если Софа надумает за вас замуж выйти, препятствовать не стану. Как я поняла, вы друг друга стоите.
– Зря отказываетесь, уважаемая, а на счет вашей старшенькой я и говорить не хочу!
– Тогда попрошу покинуть мой дом! И помните, если вы еще раз задумаете очередную гнусность, я пожалуюсь в ратушу, надеюсь, что на вас там найдется управа! – пригрозила мама.
Господин Дуглас медленно выплыл из комнаты, прихрамывая на левую ногу, и исчез за дверью, а мы все облегченно вздохнули.
– Ну, что ж, София спит, нежеланного гостя выдворили, осталось только самим в чувство прийти, – подвела итог родительница.
Мы спустились на кухню попить чаю, да так там и проговорили целый час. Мама и Талинка поддержали мой отъезд в Северные пределы безоговорочно. И хоть никто из нас не знал, что меня ожидало в тех холодных далеких краях, но и в городе я оставаться больше не могла. Сеть из договоренностей, обещаний и законов все сильнее стягивалась на моей шее, а свадьбы с господином Дугласом было уже не избежать.
– Аника, простишь ли ты меня за глупое, необдуманное решение? – проговорила мама.
– Давно простила, – грустно улыбнулась в ответ и обняла самых близких для меня людей.
А на следующее утро за мной явился страж.
Часть 2
В плену иллюзий
Глава 1
– Тело ледяного демона по утверждению уважаемого Теуриса Антагонийского, – и учитель на несколько секунд остановился, пока мы все не перевернули страницу учебника, – состоит в большей степени из воды, которая под действием низкой температуры принимает форму льда, отсюда, как вы понимаете, и происходит их название. Для человеческого глаза они кажутся просто светлыми пятнами, и лишь избранные стражи древности смогли когда-то приоткрыть завесу этой тайны и узреть суть демонов.
– И как? Как они выглядят на самом деле?! – нетерпеливо воскликнула Ниса.
– Не стоит проявлять столь явный интерес к мерзкой внешности наших исконных врагам, – сердито проговорил господин Уингард, – когда вы, милая леди, хоть раз увидите во что они превращают ауры наших доблестных защитников, то уверяю, перестанете задавать такие неуместные вопросы.
