– Отправляемся завтра на рассвете, – проговорил Ар и сел за стол ужинать.
На следующий день мы встали очень рано, на улице сегодня было даже холоднее обычного. Дул резкий пронизывающий ветер, небо хмурилось дождем, в воздухе пахло сыростью и прелой листвой. «На лето, а именно сейчас оно и было по словам Ара, совсем не похоже, – грустно подумала я и вздохнула, – скорее уж это настоящая осень».
– Пойдем, – еще печальнее проговорила, заранее морщась от тяжелой и трудной дороги по лесным тропам.
– Натунчик, неужели ты думаешь, что я заставлю тебя идти пешком и утруждать ножки? – усмехнулся Ар и уточнил, – Так мы с тобой и за год не доберемся.
– А как тогда быть? – растерянно спросила я.
– Птичка моя, ты, конечно же, полетишь, ну а я уж так и быть по старинке, на своих… четырех, – проговорил мужчина и стал тут же изменятся, превращаясь в того монстра, которого я уже когда-то видела.
На этот раз я даже глазом не моргнула, хотя внутри все же немного поежилась, но я отмела глупый страх, это же Ар, мой защитник, проводник в новом мире, а еще ехидина, нахал и гад, каких поискать надо, но зато знакомый и в душе, правда, где-то совсем глубоко, очень хороший. Хороший?!
«Маа-моо-чкии!» – заорала я, когда меня с размаху закинули на спину и запрыгали по поляне, как сумасшедшая обезьяна.
– Натуська! Ты будешь супер наездницей! – заорало это «милое» чудовище и побежало вперед по едва заметной тропинке.
Перед глазами замелькали деревья, а по лесу понесся мой дикий ор, но бешеная скачка продолжалась не смотря ни на что. А потом я резко замолчала, потому что голос сорвала, и мы неслись дальше уже в полной тишине. Я вцепилась в шею Ара, как клещ, и зажмурила глаза, мысленно повторяя: «Мы не врежемся! Мы не врежемся!» Гулко стучало сердце и сжималось от страха, но я терпела, и только мысль, что когда-нибудь все это закончится, поддерживала меня.
Остановились мы резко, а я чуть не слетела от неожиданности, хорошо, что Ар вовремя придержал. Я облегченно вздохнула, а затем медленно сползла на землю, да так там и осталась сидеть, хлопая глазами и медленно приходя в себя.
– Моя амазонка! – гордо проговорил мужчина и ласково погладил меня по голове.
– Ч-что эт-то б-было? – проговорила я, заикаясь от пережитого.
– Тебе не понравилось? – моментально огорчился Ар, а потом добавил, озаренный новой идеей, – А… тебе, наверное, было немного жестковато сидеть у меня на спине, я и забыл, что там сплошные пластины.
– Ага… пластины… пластины – механически повторила я.
И только через секунд десять до меня дошло: какие там еще пластины, какое там жестко? Это слишком быстро и слишком страшно!
– Натуська! – огорченно заявил демон, – но если мы не будем ехать именно в таком темпе, то доберемся до города где-то через месяц. И вот оно тебе надо столько времени в лесу под открытым небом болтаться?!
Я подумала, подумала, и отрицательно замотала головой.
– Ладно, буду терпеть! – тяжело вздохнула, махнув рукой.
– Ну, и замечательно! – уже веселее проговорил мужчина, – А теперь давай перекусывай, я там кое-какие припасы захватил, – и бросил мне в руки узел с провизией.
Я раскрыла его и увидела лепешки, которые жарила еще в лесной избушке, остатки нашего прошлого ужина, пару неизвестных фруктов, похожих на яблоки. «Хм… на неделю маловато будет», – подумала при этом, протягивая пол лепешки Ару.
– Сама ешь! – улыбнулся он, показывая свои острые словно иглы зубы, – А я лучше на охоту сгоняю! – и унесся тут же в густой подлесок, только ветки затрещали.
А я осталась совершенно одна и тут же почему-то стало страшновато. Я поежилась, села под деревом, дожевывая бутерброд, и при этом озираясь по сторонам. Теперь мне казалось, что за каждым кустом, за каждым деревом прячется кто-то и следит за мной. «Нет, все же с Аром гораздо спокойнее», – подумала я, заворачиваясь в одеяло, которое мы захватили еще из лесного домика.
Явился мой защитничек довольно быстро.
– А где добыча?! – воскликнула я, – Или от такого охотничка все зверье разбежалось? – пошутила на свою голову.
– Ну почему же?! – удивилось чудовище голосом Ара, – Она у меня вот здесь, – и погладил лапищей живот.
– Фу-у-у! Это ты что же сырое ел?! – возмутилась я.
– Угу! – кивнул он и подставил спину, – Хватит болтать, поехали дальше!
Я пожала плечами и взгромоздилась на свое прежнее место, в конце концов чем я не довольна? В чужой монастырь со своим уставом не ходят.
И снова продолжилась наша бешеная гонка по лесу, но в этот раз мне было уже не так страшно.
Ночевали мы под каким-то деревцом, Ар вернулся к своему человеческому облику и всю ночь похрапывал, обдавая жаром, так что мне ни капельки не было холодно, а наоборот тепло и уютно. По-моему, я уже привыкаю к его постоянному присутствию рядом. Черт! Да что я скромничаю?! Он же мне уже давно нравится! Интересно, а что Ар думает обо мне?! Вот бы узнать! Но разве выбьешь из него признание?!
Неделя пролетела словно в кошмарном сне, но, кто сказал, что будет легко? От бесконечного мелькания деревьев кружилась голова, пятая точка болела. В общем, я пришла к выводу, что ненавижу быструю езду, ну, по крайней мере, такую не упорядоченную и опасную, когда тебя того и гляди может снести на полной скорости какой-нибудь веткой.
И вот однажды… Нет, не так… и вот наступил самый прекрасный момент в моей жизни за всю последнюю неделю! Мы добрались до цивилизации! Вернее, первых ее проявлений в виде небольшой деревеньки на пять дворов. Ар быстро договорился о ночлеге, всего лишь использовав свое демонское очарование. Он мило улыбнулся пожилой хозяйке, даже пару комплиментов ей отвесил, а я в это время стояла в углу и дулась на него. Вот почему он с ней не ехидничает, шуточек своих дурацких не откалывает, наоборот хвост, как павлин какой-то распушил, и распелся соловьем. У-у-у, слушать противно! От злости я даже отвернулась.
– Пузырик ты мой надутенький! – выдал этот гад и нагло обнял меня, – Хозяйка нас за стол приглашает!
Я недовольно посмотрела на него и было открыла уже рот, чтобы высказать все, что думаю про одного бессовестного нахала, но тут мой взгляд как-то совсем случайно упал на стол, где в котелке дымилась кашка, на гору горячих оладушек – и я растаяла, давно соскучившись за нормальной едой. Хозяйка усадила нас рядышком, подперла рукой голову и умильно наблюдала, как мы поглощаем все подряд. А когда я уже совсем расслабилась и практически наелась, она вдруг выдала:
– Славная вы пара и так подходите друг другу. Когда говорите у вас свадьба?
Я чуть не поперхнулась и с возмущением уставилась сначала на женщину, а уже через несколько секунд на Ара, когда он вдруг заговорил:
– Мы с невестой планируем уже через несколько месяцев пойти в храм, а потом и свадебку сыграем.
– Да, вы что?! – и хозяйка всплеснула руками, – А сейчас куда идете?
– В город, там у моей Наточки родственники. Вот хотим и их на праздник пригласить.
Мои глаза округлились сами собой, а чуть позже, когда хозяйка постелила нам в соседней комнате, я разгневанно высказала моему проводнику все, что думаю по этому свадебному вопросу.
– Натусик, ну ты чего? Злишься что ли?! – совершенно искренне изумился он.
– Да, Арчик, злюсь, – передразнила его.
– Вот и зря между прочим, – проговорил он совершенно серьезно, – Я же должен был придумать правдоподобную историю, почему незамужняя девица идет в город наедине с неженатым мужчиной. И если в твоем мире это воспримут спокойно, то в Селении не поймут. И вообще, можешь не беспокоится, – хитро прищурился он, – Я в ближайшие годы женится вообще не собираюсь. Так что не злись понапрасну.
И я действительно перестала злиться, зато обиделась на него почему-то ужасно и до следующего утра больше не разговаривала.
– Ар, объясни пожалуйста почему мне нельзя выходить на улицу?! – разозлилась я и топнула ногой.
– Натунчик, ну что ты такое выдумываешь? – ухмыльнулся демон, – Я тебя не держу. Можешь хоть сейчас на проулку отправляться.
– Да?! – взвизгнула в ответ, тыча ему под нос свою одежду, вернее, то, что от нее осталось, – И ты предлагаешь мне идти вот в этом?! – я расправила свое когда-то нарядное платье, просовывая пальцы сквозь многочисленные дыры, – Да на нем же только вермишель отбрасывать можно!
– Ну почему же только вермишель? – хмыкнул мужчина, – Еще лапшу и макароны.
Я посмотрела на него: ну, что за дурацкие шутки?! Сам где-то пропадает целыми днями, а я сижу в крохотной квартирке, которую он снял в каком-то захудаленьком городишке, и толком не могу его даже рассмотреть из-за такой банальности, как одежда. К несчастью, еще в начале нашего путешествия она у меня уже имела весьма жалкий вид, а теперь этого самого вида и вовсе не осталось. Купить же новое платье демон так и не удосужился, поэтому я и щеголяла в длинном домашнем халате, который случайно обнаружила в гостиничном номере.
В конце концов мне это настолько надоело, что я решила рискнуть. Вечером, используя очередную задержку Ара, я напялила на себя его огромную рубашку и штаны, все это подкатила, затем подвязала шнурком от шторы, сверху набросила плащ. «Да… видок тот еще», – подумала, при этом внимательно оглядев себя в зеркало, и вышла из квартиры.
На улице я вдохнула пьянящий аромат свободы, который пах подгорелой кашей из соседнего дома, и отправилась на разведку.
Городок размерами не впечатлял, после наших родных мегаполисов он казался всего лишь разросшейся деревенькой, и не более того. На фоне его серых узких улиц жители выглядели еще угрюмее, чем это было на самом деле. Они спешили по своим делам и не обращали внимания друг на друга. «Никаких тебе гуляющих и праздношатающейся толпы», – подумала я удивленно. Недалеко от нашей квартиры меня остановила витрина небольшого магазинчика со свежей выпечкой. Именно здесь Ар наверняка и покупал каждый раз те вкусные булочки с корицей, которые я так любила уплетать с чаем.
«Надо бы у него попросить купить еще и пирожков с лесными ягодами», – подумала при этом, сглотнув голодную слюну.
И вдруг у меня за спиной раздалось тоненький детский голосочек: «Мама! Мама! Смотри! Это тетя с той картинки». «Маленький колокольчик», – подумала я и заулыбалась, правда, только до тех пор, пока до меня не дошел весь смысл фразы, а ответ матери и вовсе насторожил. «Тише, – зашипела она, – Не дай, Теулсуне, услышит!»
«Интересно, о ком это они говорят?» – подумала, искоса поглядывая по сторонам и ожидая увидеть рядом какую-нибудь женщину, ставшую предметом спора, но на удивление у витрины стояла только я.
Да, что ж такое?! Я не выдержала и обернулась, уставившись на незнакомку с ребенком лет семи.
– Это она! Это она! – радостно зашептал мальчик и ткнул в меня пальчиком.
– Цыц! Молчи! – прошипела мать и улыбнулась так фальшиво, что меня передернуло от отвращения.
Затем женщина схватила ребенка за руку и потащила по улице.
«Может обознались?! – подумала, пожимая плечами. Вот я когда-то тоже приняла за свою одноклассницу абсолютно незнакомую девчонку.
А потом мой взгляд совершенно случайно уперся в небольшой желтоватый листочек, висевший среди прочих объявлений на фонарном столбе. Сначала я даже не поняла, почему зацепилась за него, но затем, когда изображение на клочке бумаги показалось смутно знакомым, я подошла ближе… и застыла в ужасе: с потрепанного листка на меня смотрело мое же лицо. Изображение казалось не четким, линии слегка смазаны, но все-таки это была я. Под портретом кто-то вывел корявым, но довольно разборчивым почерком: «Разыскивается преступница Наталия Ливси. Все, кто знает о ее местопребывании, сообщайте местным властям, вас ждет вознаграждение в размере трехсот цехинов. Внимание! Преступница может действовать в сговоре со своим помощником! Не пытайтесь схватить их самостоятельно, а обязательно обращайтесь к городской страже!»
Руки в момент похолодели, а на лбу выступила испарина. «Опасность! Опасность!» – завибрировало по телу и впилось острой иглой в мозг. Я лихорадочно огляделась, никто ли не видит, и сорвала объявление. Без преувеличения, оно могло стоить мне жизни. Затем попыталась по возможности трезво оценить обстановку и бежать, бежать как можно быстрее и дальше! Но скоро поняла, что если сделаю это прямо сейчас, то тут же наступит конец всему. Меня легко найдут и схватят, я слишком бросаюсь в глаза, плохо зная этот мир, к тому же, ни денег, ни провизии у меня нет, а еду добывать, охотясь, как Ар, я не умею. Так, стоп! Ар! Мне надо срочно его увидеть! Он обязательно что-нибудь придумает. Эх, вот не зря демон не выпускал меня из квартиры. Но почему прямо не сказал, что я – в розыске? Теперь, поминутно оглядываясь по сторонам, сутулясь и опуская голову, я наивно полагала, что именно таким образом становлюсь меньше и незаметней, но все это, конечно же, было лишь иллюзией.
Кое-как добралась до квартиры, а потом уже в коридоре сползла по стене и уставилась на дверь, но не ее я видела сейчас, а огромный круг пентаграммы. И только Ар смог привести меня в чувство и вернуть наконец в реальность простым вопросом:
– Ната, что случилась?
Я почувствовала неподдельное волнение, которое в нем прозвучало, и прошептала:
– Все плохо… – а потом воскликнула, – Нет, все просто ужасно! – и затихла.
– Ясно! Значит ты уже видела объявление, – легко разгадал причину моего странного поведения Ар, – Ну, и что тебя так расстроило?
– Как что?! – возмутилась в ответ, – Меня объявили преступницей и теперь ищут! Даже награду пообещали, – жалобно закончила под конец.
– Натусик, кошечка моя безголовая, а ты чего ожидала?
– В смысле? – не поняла его.
– «В смысле», – передразнил демон и добавил, – Думала, тебя так легко отпустят? Оставят в покое?!
Я опустила голову и кивнула, почувствовав стыд за чрезмерную наивность. Когда-то очень давно, еще в школе, я так же стояла перед директором и краснела из-за поражения на городской олимпиаде.
– Натеночек, да пойми, – продолжил мужчина, – за тобой в чужой мир отправился сам князь с магом. А ведь они спокойно могли жить в замке, устраивать банкеты, заводить романы с местными красотками, ездить на охоту, но вместо этого они вдруг отправились черт знает куда терять время с обыкновенными студентами в какой-то неизвестной академии. И вот когда эти двое практически достигли цели: нашли тебя, уговорили отправиться в путешествие и довели до жертвоприношения, ты вдруг сбежала и оставила их покровительницу Арабеллу с носом. Вот теперь и подумай, откажутся ли от тебя так просто? Да, и еще учти: во всей Селении, да и в вашем мире тоже, у тебя наивысший уровень магической энергии.
Я потупилась и тяжело вздохнула. Все верно!
– И что теперь будет? – прошептала, – Меня найдут?
– Уже нашли, – поправил Ар, – но тебе, как я уже когда-то говорил, невероятно, просто сказочно повезло – рядом есть я, – и мужчина гордо выпятил грудь, – А теперь, дорогая моя девочка, и на этот раз я абсолютно не шучу, – усмехнулся он, – за триста цехинов из твоей награды здесь можно легко отгрохать дом и обзавестись хозяйством, – пояснил он.
А мне стало непередаваемо горько, вот она цена моей жизни, всего лишь жилье и живность…
– Короче, детка, пора делать ноги! – закончил он свою мысль.
– А как?
На следующий день мы встали очень рано, на улице сегодня было даже холоднее обычного. Дул резкий пронизывающий ветер, небо хмурилось дождем, в воздухе пахло сыростью и прелой листвой. «На лето, а именно сейчас оно и было по словам Ара, совсем не похоже, – грустно подумала я и вздохнула, – скорее уж это настоящая осень».
– Пойдем, – еще печальнее проговорила, заранее морщась от тяжелой и трудной дороги по лесным тропам.
– Натунчик, неужели ты думаешь, что я заставлю тебя идти пешком и утруждать ножки? – усмехнулся Ар и уточнил, – Так мы с тобой и за год не доберемся.
– А как тогда быть? – растерянно спросила я.
– Птичка моя, ты, конечно же, полетишь, ну а я уж так и быть по старинке, на своих… четырех, – проговорил мужчина и стал тут же изменятся, превращаясь в того монстра, которого я уже когда-то видела.
На этот раз я даже глазом не моргнула, хотя внутри все же немного поежилась, но я отмела глупый страх, это же Ар, мой защитник, проводник в новом мире, а еще ехидина, нахал и гад, каких поискать надо, но зато знакомый и в душе, правда, где-то совсем глубоко, очень хороший. Хороший?!
«Маа-моо-чкии!» – заорала я, когда меня с размаху закинули на спину и запрыгали по поляне, как сумасшедшая обезьяна.
– Натуська! Ты будешь супер наездницей! – заорало это «милое» чудовище и побежало вперед по едва заметной тропинке.
Перед глазами замелькали деревья, а по лесу понесся мой дикий ор, но бешеная скачка продолжалась не смотря ни на что. А потом я резко замолчала, потому что голос сорвала, и мы неслись дальше уже в полной тишине. Я вцепилась в шею Ара, как клещ, и зажмурила глаза, мысленно повторяя: «Мы не врежемся! Мы не врежемся!» Гулко стучало сердце и сжималось от страха, но я терпела, и только мысль, что когда-нибудь все это закончится, поддерживала меня.
Остановились мы резко, а я чуть не слетела от неожиданности, хорошо, что Ар вовремя придержал. Я облегченно вздохнула, а затем медленно сползла на землю, да так там и осталась сидеть, хлопая глазами и медленно приходя в себя.
– Моя амазонка! – гордо проговорил мужчина и ласково погладил меня по голове.
– Ч-что эт-то б-было? – проговорила я, заикаясь от пережитого.
– Тебе не понравилось? – моментально огорчился Ар, а потом добавил, озаренный новой идеей, – А… тебе, наверное, было немного жестковато сидеть у меня на спине, я и забыл, что там сплошные пластины.
– Ага… пластины… пластины – механически повторила я.
И только через секунд десять до меня дошло: какие там еще пластины, какое там жестко? Это слишком быстро и слишком страшно!
– Натуська! – огорченно заявил демон, – но если мы не будем ехать именно в таком темпе, то доберемся до города где-то через месяц. И вот оно тебе надо столько времени в лесу под открытым небом болтаться?!
Я подумала, подумала, и отрицательно замотала головой.
– Ладно, буду терпеть! – тяжело вздохнула, махнув рукой.
– Ну, и замечательно! – уже веселее проговорил мужчина, – А теперь давай перекусывай, я там кое-какие припасы захватил, – и бросил мне в руки узел с провизией.
Я раскрыла его и увидела лепешки, которые жарила еще в лесной избушке, остатки нашего прошлого ужина, пару неизвестных фруктов, похожих на яблоки. «Хм… на неделю маловато будет», – подумала при этом, протягивая пол лепешки Ару.
– Сама ешь! – улыбнулся он, показывая свои острые словно иглы зубы, – А я лучше на охоту сгоняю! – и унесся тут же в густой подлесок, только ветки затрещали.
А я осталась совершенно одна и тут же почему-то стало страшновато. Я поежилась, села под деревом, дожевывая бутерброд, и при этом озираясь по сторонам. Теперь мне казалось, что за каждым кустом, за каждым деревом прячется кто-то и следит за мной. «Нет, все же с Аром гораздо спокойнее», – подумала я, заворачиваясь в одеяло, которое мы захватили еще из лесного домика.
Явился мой защитничек довольно быстро.
– А где добыча?! – воскликнула я, – Или от такого охотничка все зверье разбежалось? – пошутила на свою голову.
– Ну почему же?! – удивилось чудовище голосом Ара, – Она у меня вот здесь, – и погладил лапищей живот.
– Фу-у-у! Это ты что же сырое ел?! – возмутилась я.
– Угу! – кивнул он и подставил спину, – Хватит болтать, поехали дальше!
Я пожала плечами и взгромоздилась на свое прежнее место, в конце концов чем я не довольна? В чужой монастырь со своим уставом не ходят.
И снова продолжилась наша бешеная гонка по лесу, но в этот раз мне было уже не так страшно.
Ночевали мы под каким-то деревцом, Ар вернулся к своему человеческому облику и всю ночь похрапывал, обдавая жаром, так что мне ни капельки не было холодно, а наоборот тепло и уютно. По-моему, я уже привыкаю к его постоянному присутствию рядом. Черт! Да что я скромничаю?! Он же мне уже давно нравится! Интересно, а что Ар думает обо мне?! Вот бы узнать! Но разве выбьешь из него признание?!
Неделя пролетела словно в кошмарном сне, но, кто сказал, что будет легко? От бесконечного мелькания деревьев кружилась голова, пятая точка болела. В общем, я пришла к выводу, что ненавижу быструю езду, ну, по крайней мере, такую не упорядоченную и опасную, когда тебя того и гляди может снести на полной скорости какой-нибудь веткой.
И вот однажды… Нет, не так… и вот наступил самый прекрасный момент в моей жизни за всю последнюю неделю! Мы добрались до цивилизации! Вернее, первых ее проявлений в виде небольшой деревеньки на пять дворов. Ар быстро договорился о ночлеге, всего лишь использовав свое демонское очарование. Он мило улыбнулся пожилой хозяйке, даже пару комплиментов ей отвесил, а я в это время стояла в углу и дулась на него. Вот почему он с ней не ехидничает, шуточек своих дурацких не откалывает, наоборот хвост, как павлин какой-то распушил, и распелся соловьем. У-у-у, слушать противно! От злости я даже отвернулась.
– Пузырик ты мой надутенький! – выдал этот гад и нагло обнял меня, – Хозяйка нас за стол приглашает!
Я недовольно посмотрела на него и было открыла уже рот, чтобы высказать все, что думаю про одного бессовестного нахала, но тут мой взгляд как-то совсем случайно упал на стол, где в котелке дымилась кашка, на гору горячих оладушек – и я растаяла, давно соскучившись за нормальной едой. Хозяйка усадила нас рядышком, подперла рукой голову и умильно наблюдала, как мы поглощаем все подряд. А когда я уже совсем расслабилась и практически наелась, она вдруг выдала:
– Славная вы пара и так подходите друг другу. Когда говорите у вас свадьба?
Я чуть не поперхнулась и с возмущением уставилась сначала на женщину, а уже через несколько секунд на Ара, когда он вдруг заговорил:
– Мы с невестой планируем уже через несколько месяцев пойти в храм, а потом и свадебку сыграем.
– Да, вы что?! – и хозяйка всплеснула руками, – А сейчас куда идете?
– В город, там у моей Наточки родственники. Вот хотим и их на праздник пригласить.
Мои глаза округлились сами собой, а чуть позже, когда хозяйка постелила нам в соседней комнате, я разгневанно высказала моему проводнику все, что думаю по этому свадебному вопросу.
– Натусик, ну ты чего? Злишься что ли?! – совершенно искренне изумился он.
– Да, Арчик, злюсь, – передразнила его.
– Вот и зря между прочим, – проговорил он совершенно серьезно, – Я же должен был придумать правдоподобную историю, почему незамужняя девица идет в город наедине с неженатым мужчиной. И если в твоем мире это воспримут спокойно, то в Селении не поймут. И вообще, можешь не беспокоится, – хитро прищурился он, – Я в ближайшие годы женится вообще не собираюсь. Так что не злись понапрасну.
И я действительно перестала злиться, зато обиделась на него почему-то ужасно и до следующего утра больше не разговаривала.
Глава 11
– Ар, объясни пожалуйста почему мне нельзя выходить на улицу?! – разозлилась я и топнула ногой.
– Натунчик, ну что ты такое выдумываешь? – ухмыльнулся демон, – Я тебя не держу. Можешь хоть сейчас на проулку отправляться.
– Да?! – взвизгнула в ответ, тыча ему под нос свою одежду, вернее, то, что от нее осталось, – И ты предлагаешь мне идти вот в этом?! – я расправила свое когда-то нарядное платье, просовывая пальцы сквозь многочисленные дыры, – Да на нем же только вермишель отбрасывать можно!
– Ну почему же только вермишель? – хмыкнул мужчина, – Еще лапшу и макароны.
Я посмотрела на него: ну, что за дурацкие шутки?! Сам где-то пропадает целыми днями, а я сижу в крохотной квартирке, которую он снял в каком-то захудаленьком городишке, и толком не могу его даже рассмотреть из-за такой банальности, как одежда. К несчастью, еще в начале нашего путешествия она у меня уже имела весьма жалкий вид, а теперь этого самого вида и вовсе не осталось. Купить же новое платье демон так и не удосужился, поэтому я и щеголяла в длинном домашнем халате, который случайно обнаружила в гостиничном номере.
В конце концов мне это настолько надоело, что я решила рискнуть. Вечером, используя очередную задержку Ара, я напялила на себя его огромную рубашку и штаны, все это подкатила, затем подвязала шнурком от шторы, сверху набросила плащ. «Да… видок тот еще», – подумала, при этом внимательно оглядев себя в зеркало, и вышла из квартиры.
На улице я вдохнула пьянящий аромат свободы, который пах подгорелой кашей из соседнего дома, и отправилась на разведку.
Городок размерами не впечатлял, после наших родных мегаполисов он казался всего лишь разросшейся деревенькой, и не более того. На фоне его серых узких улиц жители выглядели еще угрюмее, чем это было на самом деле. Они спешили по своим делам и не обращали внимания друг на друга. «Никаких тебе гуляющих и праздношатающейся толпы», – подумала я удивленно. Недалеко от нашей квартиры меня остановила витрина небольшого магазинчика со свежей выпечкой. Именно здесь Ар наверняка и покупал каждый раз те вкусные булочки с корицей, которые я так любила уплетать с чаем.
«Надо бы у него попросить купить еще и пирожков с лесными ягодами», – подумала при этом, сглотнув голодную слюну.
И вдруг у меня за спиной раздалось тоненький детский голосочек: «Мама! Мама! Смотри! Это тетя с той картинки». «Маленький колокольчик», – подумала я и заулыбалась, правда, только до тех пор, пока до меня не дошел весь смысл фразы, а ответ матери и вовсе насторожил. «Тише, – зашипела она, – Не дай, Теулсуне, услышит!»
«Интересно, о ком это они говорят?» – подумала, искоса поглядывая по сторонам и ожидая увидеть рядом какую-нибудь женщину, ставшую предметом спора, но на удивление у витрины стояла только я.
Да, что ж такое?! Я не выдержала и обернулась, уставившись на незнакомку с ребенком лет семи.
– Это она! Это она! – радостно зашептал мальчик и ткнул в меня пальчиком.
– Цыц! Молчи! – прошипела мать и улыбнулась так фальшиво, что меня передернуло от отвращения.
Затем женщина схватила ребенка за руку и потащила по улице.
«Может обознались?! – подумала, пожимая плечами. Вот я когда-то тоже приняла за свою одноклассницу абсолютно незнакомую девчонку.
А потом мой взгляд совершенно случайно уперся в небольшой желтоватый листочек, висевший среди прочих объявлений на фонарном столбе. Сначала я даже не поняла, почему зацепилась за него, но затем, когда изображение на клочке бумаги показалось смутно знакомым, я подошла ближе… и застыла в ужасе: с потрепанного листка на меня смотрело мое же лицо. Изображение казалось не четким, линии слегка смазаны, но все-таки это была я. Под портретом кто-то вывел корявым, но довольно разборчивым почерком: «Разыскивается преступница Наталия Ливси. Все, кто знает о ее местопребывании, сообщайте местным властям, вас ждет вознаграждение в размере трехсот цехинов. Внимание! Преступница может действовать в сговоре со своим помощником! Не пытайтесь схватить их самостоятельно, а обязательно обращайтесь к городской страже!»
Руки в момент похолодели, а на лбу выступила испарина. «Опасность! Опасность!» – завибрировало по телу и впилось острой иглой в мозг. Я лихорадочно огляделась, никто ли не видит, и сорвала объявление. Без преувеличения, оно могло стоить мне жизни. Затем попыталась по возможности трезво оценить обстановку и бежать, бежать как можно быстрее и дальше! Но скоро поняла, что если сделаю это прямо сейчас, то тут же наступит конец всему. Меня легко найдут и схватят, я слишком бросаюсь в глаза, плохо зная этот мир, к тому же, ни денег, ни провизии у меня нет, а еду добывать, охотясь, как Ар, я не умею. Так, стоп! Ар! Мне надо срочно его увидеть! Он обязательно что-нибудь придумает. Эх, вот не зря демон не выпускал меня из квартиры. Но почему прямо не сказал, что я – в розыске? Теперь, поминутно оглядываясь по сторонам, сутулясь и опуская голову, я наивно полагала, что именно таким образом становлюсь меньше и незаметней, но все это, конечно же, было лишь иллюзией.
Кое-как добралась до квартиры, а потом уже в коридоре сползла по стене и уставилась на дверь, но не ее я видела сейчас, а огромный круг пентаграммы. И только Ар смог привести меня в чувство и вернуть наконец в реальность простым вопросом:
– Ната, что случилась?
Я почувствовала неподдельное волнение, которое в нем прозвучало, и прошептала:
– Все плохо… – а потом воскликнула, – Нет, все просто ужасно! – и затихла.
– Ясно! Значит ты уже видела объявление, – легко разгадал причину моего странного поведения Ар, – Ну, и что тебя так расстроило?
– Как что?! – возмутилась в ответ, – Меня объявили преступницей и теперь ищут! Даже награду пообещали, – жалобно закончила под конец.
– Натусик, кошечка моя безголовая, а ты чего ожидала?
– В смысле? – не поняла его.
– «В смысле», – передразнил демон и добавил, – Думала, тебя так легко отпустят? Оставят в покое?!
Я опустила голову и кивнула, почувствовав стыд за чрезмерную наивность. Когда-то очень давно, еще в школе, я так же стояла перед директором и краснела из-за поражения на городской олимпиаде.
– Натеночек, да пойми, – продолжил мужчина, – за тобой в чужой мир отправился сам князь с магом. А ведь они спокойно могли жить в замке, устраивать банкеты, заводить романы с местными красотками, ездить на охоту, но вместо этого они вдруг отправились черт знает куда терять время с обыкновенными студентами в какой-то неизвестной академии. И вот когда эти двое практически достигли цели: нашли тебя, уговорили отправиться в путешествие и довели до жертвоприношения, ты вдруг сбежала и оставила их покровительницу Арабеллу с носом. Вот теперь и подумай, откажутся ли от тебя так просто? Да, и еще учти: во всей Селении, да и в вашем мире тоже, у тебя наивысший уровень магической энергии.
Я потупилась и тяжело вздохнула. Все верно!
– И что теперь будет? – прошептала, – Меня найдут?
– Уже нашли, – поправил Ар, – но тебе, как я уже когда-то говорил, невероятно, просто сказочно повезло – рядом есть я, – и мужчина гордо выпятил грудь, – А теперь, дорогая моя девочка, и на этот раз я абсолютно не шучу, – усмехнулся он, – за триста цехинов из твоей награды здесь можно легко отгрохать дом и обзавестись хозяйством, – пояснил он.
А мне стало непередаваемо горько, вот она цена моей жизни, всего лишь жилье и живность…
– Короче, детка, пора делать ноги! – закончил он свою мысль.
– А как?
