Школьники жались по углам пещеры растерянными стайками.
– А где же Бегум? – встрепенулась вдруг Облачко, обращаясь к стоящим рядом друзьям.
– Не знаю, – отозвался Премудрый Сурок, принимаясь озираться по сторонам. – Я давно его не видел.
Мамонтенок Без-Кулака пожал могучими плечами. Красотуля поднялась с пола, прижимая к груди пучок стебельков. Ее голубые глаза стали от слез еще голубее. Даже Зоркий Репей, привыкший подслушивать и подглядывать за всеми подряд, на этот раз не мог ничего сказать.
– Куда он пропал? – начала волноваться Облачко. – Это так странно…
– Я знаю, – подошла к ребятам маленькая девочка Умничка. – Я видела, как Бегум пошел по следам медведя, прочь от пещеры. Туда, – и она махнула рукой в сторону реки, чтобы все ее точно поняли.
– Решил разыскать злую зверюгу и сказать «ай-ай-ай»? – развеселился Репей.
– Если Бегум и впрямь разыщет медведя, ему понадобится помощь, – посуровела Облачко. Красотуля испуганно охнула.
– Идем-ка за ним, – пихнул Сурок медленнее соображающего Мамонтенка.
Подхватив копья и луки, друзья выскользнули из пещеры, где продолжали шуметь ничего не замечающие взрослые, и поспешили по следу. Переглянувшись, Красотуля и Облачко выскочили за ними.
– Я с вами! – заспешила и Умничка.
– Нет, ты еще маленькая.
– Ну и что? – заспорила упрямая дочка вождя.
Задумчивое Облачко обняла малышку за плечи:
– Пожалуйста, будь здесь. Если мы не вернемся, ты расскажешь взрослым, где нас искать.
Немного подумав, Умничка серьезно кивнула:
– Но лучше вы возвращайтесь, – сказала она.
Взявшись за руки, подруги помчались по затоптанному мальчиками следу, который уже начал превращаться в тропу.
Разумеется, Зоркий Репей не мог пропустить такие события. Участвовать в схватке с пещерным медведем ему не хотелось, но как не подглядеть, что случится, если это станут делать другие? Он тоже выскользнул из пещеры и побежал, стараясь держаться от девочек на таком расстоянии, чтобы его не заметили.
След вел вдоль реки. Не спускаясь к воде, он вился обрывистым берегом, огибая опасные места и отвесные скалы. Премудрый Сурок и Мамонтенок Без-Кулака сосредоточенно спешили вперед.
– Осторожно! – успел подхватить Мамонтенок Сурка, когда его нога скользнула к обрыву. – Не видишь, тут лед?
Действительно, под снегом тут и там притаились коварные ледяные заплатки. Быстрая Река, щедро кормившая племя рыбой, сейчас укрылась сверкающим панцирем. Иногда он сердито трещал, не в силах сдержать ее беспокойное течение, лопался от натуги, и сияющие в лучах солнца льдины наползали друг на друга краями, образуя торосы.
Вдруг снизу раздался отчаянный вопль:
– Помогите! – кричал Бегум.
Забыв об осторожности, мальчики кинулись к краю обрыва. Бегум барахтался в полынье, тщетно стараясь уцепиться за лед. Тот крошился под руками мальчика, и темное пятно воды вокруг становилось все шире.
– Держись, мы идем! – завопил Без-Кулака.
К ним подбежали запыхавшиеся девочки:
– Если течение затащит Бегума под лед, ему будет не выбраться! – ахнула Красотуля.
Мамонтенок уже спускался с обрыва, цепляясь за камни и корни растений.
– Мы его вытащим, – пропыхтел Сурок, торопясь за товарищем.
– Стойте! Лед еще тонкий, он вас не выдержит. Надо что-то придумать, или вы утонете вместе! – крикнула Облачко, самая умная девочка племени. Сурок резко затормозил:
– Она права, – сказал он Мамонтенку. Без-Кулака на секунду задумался, потом совершил мощный рывок, ухватился за выступ скалы и втянул себя на крошечную площадку, где примостилось одинокое деревце.
– Помогите! – захлебывался Бегум.
Зарычав, Мамонтенок вывернул деревце с корнем и ринулся вниз. Распластавшись на животах, друзья поползли к полынье. Лед угрожающе затрещал.
– Когда мы потащим Бегума, он не выдержит тяжести наших тел, – сказал Сурок. – Давай сюда дерево, а сам залезь на тот камень и держи меня за ноги.
Мамонтенок осторожно отполз в сторону и вскарабкался на торчащий у подножия обрывистого берега скользкий валун.
– Хватайся за ветки! – закричали ребята Бегуму. Тот попытался замерзшей рукой ухватить макушку протянутого деревца, но тонкая ветка оборвалась. Буль – голова мальчика ушла под воду. Буль – Бегум снова вынырнул, но его уже отнесло на дальнюю сторону полыньи. В последний момент он успел зацепиться руками и подбородком за край сковавшего реку панциря, но беспощадное течение уже затянуло его тело и ноги под лед. Сил выбраться у мальчика не оставалось. Замерзшие пальцы не слушались. Еще немного – и они разожмутся, соскользнут со своей ненадежной опоры, и Бегум поплывет подо льдом, будто рыба… Только дышать как рыба он не умеет.
– Дерево слишком короткое, – в отчаянии крикнул Сурок.
– Придется мне сойти с камня. Ползи вперед, может, и не провалимся, – отозвался Мамонтенок.
– Я держу тебя! – раздался взволнованный голос Репья, и Мамонтенок почувствовал, как его тоже хватают за ноги.
Собрав последние силы, Бегум ухватил протянутый ствол. Распластавшаяся на животах цепочка ребят, осторожно пятясь, принялась тянуть его к спасительному валуну. Край полыньи продолжал крошиться, и к тому моменту, как Бегум оказался в безопасности, она стала гораздо, гораздо шире. Но никто больше не провалился!
Промерзший до самого сердца, Бегум почти не мог шевельнуться. Трое ребят с трудом подняли его на вершину обрыва.
– Какие же вы молодцы! – плакала от радости Красотуля. – Это было так… так… героически!
Сурок с Мамонтенком скинули теплые шкуры и замотали в них заледеневшего друга.
– Надо срочно согреть его у огня, – волновалась Задумчивое Облачко. – Идем к школе, она ближе, чем дом.
Мамонтенок перекинул бесчувственного товарища через плечо, и они поспешили к пещере.
– О, смотрите! Что происходит? – вдруг остановился идущий впереди Сурок.
Навстречу им, потрясая тяжелыми дубинками и острыми копьями, мчалась группа охотников. Среди них был Бо Таник и… маленькая девочка Умничка, которую папа Репья усадил на свою крепкую шею, чтобы она не отстала.
– Мой сын! – закричал Бо Таник, видя Бегума на плече Мамонтенка. – Его разорвал медведь!
– Нет, он всего лишь тонул, – утешила учителя Облачко. – Но мальчики успели его спасти.
Бо Таник перехватил сына из рук Мамонтенка:
– Почему вы нам ничего не сказали? Если бы не Умничка…
Ребята с удивлением взглянули на девочку.
– Все начали расходиться домой, а вы еще не вернулись. Я и сказала учителю, куда вы пошли. Как мы договаривались, – она улыбнулась Облачку.
– Эти девчонки вечно панику поднимают, – проворчал Сурок на ухо Мамонтенку. Оба друга дрожали от холода – нелегко на морозе остаться без теплых шкур.
В школьной пещере быстро развели жаркий огонь.
– Бегум так долго пробыл в холодной воде, что теперь наверняка заболеет. А лекарства уничтожены! – метался Бо Таник по разоренной кладовой. – Растереть бы его барсучьим жиром… Липы запарить, да малины добавить побольше, чтобы прогреть организм изнутри. Проклятый медведь, ничего не оставил!
Тут ему под ногу попалось что-то круглое и твердое.
– О, – едва не упав, обрадовался Бо Таник, – лук! Медведь его не тронул. Наверно, оттого, что горький. Нам повезло, это отличное средство против простуды!
– Это растение – табу, – возразил папа Репья, и другие могучие охотники согласно закивали косматыми головами.
– Ерунда! – нетерпеливо отмахнулся Бо Таник. – Я знаю, что ваш шаман успел наложить табу даже на лук, но племя Могучего Кедра всегда им лечилось. Поищите, пожалуйста, на полу наверняка валяются и другие луковицы.
Никто не двинулся с места.
– У этого растения горький сок, а из глаз бегут слезы, даже если поранишь его совсем чуть-чуть, – заговорила Красотуля, виновато глядя на учителя. – Однажды я его случайно поранила… Боялась, умру. Шаман едва выпросил для меня прощение за нарушенное табу.
– Ваш шаман просто обманщик, – рассердился Бо Таник.
– Даже разгневанный Дух побоялся трогать это растение! – вступился Премудрый Сурок. – В смысле, голодный пещерный медведь…
– Ты мне не веришь? – Бо Таник огорченно взглянул на мальчика. Тот смутился и потупил глаза. – И вы мне не верите? – учитель обвел взглядом присутствующих.
Все молчали. Даже Задумчивое Облачко, самая преданная его ученица.
Костер тихо потрескивал, озаряя пещеру вспышками искр. Бегум разметался на шкурах, хранившихся в школе в качестве добытых учениками трофеев. Он тяжело и прерывисто дышал. Современные врачи могли бы сказать, что у мальчика поднялась очень высокая температура, но в те первобытные времена люди еще не ведали градусников.
– А ты, сын, тоже сомневаешься в моих знаниях? – присел рядом с ним Бо Таник.
– Нет, – прошептал тот потрескавшимися губами и надрывно закашлялся.
– Вот и отлично! – обрадовался Бо Таник и сунул луковицу мальчику в руки: – Кушай скорее!
Красотуля заметила, что по лицу Облачка бегут слезы.
– Почему ты плачешь? – обняла она тихонько подругу.
– Лук глаза щиплет.
– Но Бегум еще даже не откусил.
– А мне уже щиплет! – упрямо дернула головой девочка и отвернулась. Не могла же она признаться, что так сильно переживает за мальчика. Задразнят потом, мол, «влюбилась»…
Бегум съел целую луковицу. Все наблюдали за ним в абсолютном молчании. Мгновенной кары за нарушение табу не последовало. Переведя дух, охотники хорошенько укутали мальчика и понесли в домашнюю пещеру племени Соленой Звезды. Бо Таник захватил с собой все луковицы, какие сумел отыскать по углам разоренной кладовой.
Их возвращение вызвало в племени взрыв пересудов:
– Бегающий Ум погнался за Духом, и Дух чуть его не сгубил! – таращила глаза Крикливая Брусничка.
– Он шел по следу медведя и поскользнулся на скользкой тропе, – возражал Голодный Бизон.
– Но почему он не упал с обрыва отвесно вниз, а отлетел так далеко от берега? – демонстрировал аналитический ум хитрец математик.
– Как ты упал с обрыва? – обратился к Бегуму вождь Большая Вода.
– Меня скинули, – кашляя, отвечал мальчик.
– Кто, медведь? – удивились охотники. – Обычно пещерные медведи добычей не кидаются. Ломают ударом лапы хребет, да приступают к обеду.
– Говорю вам, медведь здесь не при чем. Это мстит оскорбленный Дух! – продолжала запугивать всех Брусничка.
В душах людей воцарилось смятение.
– Надо идти к шаману, – шелестел шепот по закоулкам пещеры. – Умолять его о возвращении в племя…
Нежная Лилия смачивала беличий хвостик в холодной воде и клала его на лоб страдающего от жара Бегума. Ребята сидели рядом, переживая, что ничем не могут помочь.
– Зачем ты пошел по следу медведя? – наклонился к другу Премудрый Сурок, когда Нежная Лилия отошла к малышам Та и Нику. Бегум перевел на него мутный взгляд:
– Это был очень странный след. Задние лапы обычные – одна правая, другая левая. А передние…
– Ну? – подбодрила его Красотуля.
– Следы обеих передних лап – правые, – закончил Бегум и снова закашлялся.
– Не может быть! – разволновались ребята. – Что за уродец? А мы ничего не заметили…
– Так мы и не рассматривали следы, просто бежали вперед!
– А вдруг это все-таки дух?
– Не знаю, – устало ответил Бегум. – Только в реку меня столкнул человек.
– Какой человек? – изумились все.
– Я не успел разглядеть.
– И зачем же он это сделал? – озадачился Мамонтенок.
– Чтобы Бегум не сумел выследить уродца, – предположила Облачко.
– Значит, они заодно? – распахнула голубые глаза Красотуля. – Как же это?
– У обрыва должны были остаться следы того человека. Но мы так спешили на помощь, что не обратили на них внимания, – расстроился Сурок.
– Надо туда вернуться, – решил Мамонтенок.
– Уже темно, следов не разглядишь, – рассудительно возразила Облачко. – Сходим утром.
– Если за ночь все не заметет снегом, – буркнул Сурок и вдруг хлопнул себя по лбу: – Запас зерна для посева! Если этот таинственный враг подслушал, где мы его храним, он может снова вернуться со своим праволапым уродцем и все уничтожить!
– Это было бы катастрофой…
– Надо рассказать взрослым, – предложила Красотуля.
– Взрослые нам не поверят, – презрительно скривился Премудрый Сурок. – Следов сейчас не увидеть, доказательств нет. Они скажут: Бегающий Ум все придумал. Или просто: у него бред…
– Завтра мы разберемся со следами и расскажем все взрослым, а сейчас надо идти в школу и стеречь зерно, – сказал Без-Кулака, поднимаясь с места и разминая широкие плечи.
– Правильное решение, – одобрила Облачко, тоже вставая.
– Нет, вы останетесь дома, – остановил ее Сурок. – Незачем девочкам сидеть ночью в засаде.
– Думаете, девочки не умеют быть храбрыми? – возмутилась Облачко.
– Да, да! – тоненько пискнула Красотуля. – Мы очень храбрые! – и она придвинулась поближе к Мамонтенку, едва удержавшись от желания уцепиться за его крепкую руку.
– А кто будет ухаживать за больным? – нашелся Премудрый Сурок.
Вопрос был решен. Мальчики, быстро собравшись, отправились к школе, а девочки остались переживать, поддерживая животворное тепло очага и смачивая водой беличий хвостик.
Страшно было сидеть в окутанной ночью школьной пещере, поджидая загадочного врага. А еще очень холодно.
– Может, разжечь костер? – предложил Мамонтенок.
– Нет, – решительно ответил Сурок. – Огонь отпугнет и незнакомца, и зверя. Но они смогут явиться снова. Завтра, послезавтра… Чтобы не дежурить здесь каждую ночь, мы должны их поймать.
– Ладно, поймаем, – пожал плечами Без-Кулака.
И они снова принялись ждать, в темноте, холоде и неизвестности. Мягкие снежинки оседали хлопьями с черного неба, заглушая все звуки вокруг. Они ложились на землю, и было понятно, что вчерашних следов не сможет теперь отыскать даже самый опытный охотник.
Ближе к рассвету Сурок неожиданно насторожился. Тишину зимней ночи нарушило чье-то присутствие.
– Смотри! – дернул он за руку задремавшего Мамонтенка. Тот мигом открыл глаза и уставился в узкий проем, служащий входом в их убежище.
Темное пятно надвигалось сквозь снежную пелену вязких предутренних сумерек. Оно становилось все больше, начиная напоминать странную, скрюченную фигуру, ковыляющую на трех ногах. Усилившийся снегопад мешал рассмотреть подробности, делая ее зыбкой и призрачной.
– Может, это действительно дух? Вот ужас-то… – прошептал Сурок, крепче сжимая копье (луки мальчики оставили дома – в темноте все равно не прицелишься).
– Ну, для медведя-то силуэт мелковат, – неуверенно отозвался Без-Кулака.
В полной тишине фигура продолжала двигаться по направлению к школе. Снежные хлопья облепляли густой темный мех, будто задались целью его перекрасить.
– Точно не медведь. Но и на человека не похоже, – выстукивая зубами нервную дробь, бормотал Сурок.
Фигура остановилась. Друзья услышали тяжелое сопение. Стало совсем жутко.
– Умри! – вдруг взревел Мамонтенок, вскочил на ноги и швырнул со всей силушки крепкое копье с острым каменным наконечником.
– А-а-а! – заорал дух человеческим голосом, распрямился и бросился наутек. На двух ногах, как положено самым обычным людям.
– За ним! – крикнул Сурок, выскакивая из засады.
Но таинственный враг улепетывал столь поспешно, что отягощенным первобытным оружием мальчикам было его не догнать.
Наконец, Сурок зацепился длинным копьем за куст и рухнул в сугроб.
– А где же Бегум? – встрепенулась вдруг Облачко, обращаясь к стоящим рядом друзьям.
– Не знаю, – отозвался Премудрый Сурок, принимаясь озираться по сторонам. – Я давно его не видел.
Мамонтенок Без-Кулака пожал могучими плечами. Красотуля поднялась с пола, прижимая к груди пучок стебельков. Ее голубые глаза стали от слез еще голубее. Даже Зоркий Репей, привыкший подслушивать и подглядывать за всеми подряд, на этот раз не мог ничего сказать.
– Куда он пропал? – начала волноваться Облачко. – Это так странно…
– Я знаю, – подошла к ребятам маленькая девочка Умничка. – Я видела, как Бегум пошел по следам медведя, прочь от пещеры. Туда, – и она махнула рукой в сторону реки, чтобы все ее точно поняли.
– Решил разыскать злую зверюгу и сказать «ай-ай-ай»? – развеселился Репей.
– Если Бегум и впрямь разыщет медведя, ему понадобится помощь, – посуровела Облачко. Красотуля испуганно охнула.
– Идем-ка за ним, – пихнул Сурок медленнее соображающего Мамонтенка.
Подхватив копья и луки, друзья выскользнули из пещеры, где продолжали шуметь ничего не замечающие взрослые, и поспешили по следу. Переглянувшись, Красотуля и Облачко выскочили за ними.
– Я с вами! – заспешила и Умничка.
– Нет, ты еще маленькая.
– Ну и что? – заспорила упрямая дочка вождя.
Задумчивое Облачко обняла малышку за плечи:
– Пожалуйста, будь здесь. Если мы не вернемся, ты расскажешь взрослым, где нас искать.
Немного подумав, Умничка серьезно кивнула:
– Но лучше вы возвращайтесь, – сказала она.
Взявшись за руки, подруги помчались по затоптанному мальчиками следу, который уже начал превращаться в тропу.
Разумеется, Зоркий Репей не мог пропустить такие события. Участвовать в схватке с пещерным медведем ему не хотелось, но как не подглядеть, что случится, если это станут делать другие? Он тоже выскользнул из пещеры и побежал, стараясь держаться от девочек на таком расстоянии, чтобы его не заметили.
Глава 10. Бегум попадает в беду
След вел вдоль реки. Не спускаясь к воде, он вился обрывистым берегом, огибая опасные места и отвесные скалы. Премудрый Сурок и Мамонтенок Без-Кулака сосредоточенно спешили вперед.
– Осторожно! – успел подхватить Мамонтенок Сурка, когда его нога скользнула к обрыву. – Не видишь, тут лед?
Действительно, под снегом тут и там притаились коварные ледяные заплатки. Быстрая Река, щедро кормившая племя рыбой, сейчас укрылась сверкающим панцирем. Иногда он сердито трещал, не в силах сдержать ее беспокойное течение, лопался от натуги, и сияющие в лучах солнца льдины наползали друг на друга краями, образуя торосы.
Вдруг снизу раздался отчаянный вопль:
– Помогите! – кричал Бегум.
Забыв об осторожности, мальчики кинулись к краю обрыва. Бегум барахтался в полынье, тщетно стараясь уцепиться за лед. Тот крошился под руками мальчика, и темное пятно воды вокруг становилось все шире.
– Держись, мы идем! – завопил Без-Кулака.
К ним подбежали запыхавшиеся девочки:
– Если течение затащит Бегума под лед, ему будет не выбраться! – ахнула Красотуля.
Мамонтенок уже спускался с обрыва, цепляясь за камни и корни растений.
– Мы его вытащим, – пропыхтел Сурок, торопясь за товарищем.
– Стойте! Лед еще тонкий, он вас не выдержит. Надо что-то придумать, или вы утонете вместе! – крикнула Облачко, самая умная девочка племени. Сурок резко затормозил:
– Она права, – сказал он Мамонтенку. Без-Кулака на секунду задумался, потом совершил мощный рывок, ухватился за выступ скалы и втянул себя на крошечную площадку, где примостилось одинокое деревце.
– Помогите! – захлебывался Бегум.
Зарычав, Мамонтенок вывернул деревце с корнем и ринулся вниз. Распластавшись на животах, друзья поползли к полынье. Лед угрожающе затрещал.
– Когда мы потащим Бегума, он не выдержит тяжести наших тел, – сказал Сурок. – Давай сюда дерево, а сам залезь на тот камень и держи меня за ноги.
Мамонтенок осторожно отполз в сторону и вскарабкался на торчащий у подножия обрывистого берега скользкий валун.
– Хватайся за ветки! – закричали ребята Бегуму. Тот попытался замерзшей рукой ухватить макушку протянутого деревца, но тонкая ветка оборвалась. Буль – голова мальчика ушла под воду. Буль – Бегум снова вынырнул, но его уже отнесло на дальнюю сторону полыньи. В последний момент он успел зацепиться руками и подбородком за край сковавшего реку панциря, но беспощадное течение уже затянуло его тело и ноги под лед. Сил выбраться у мальчика не оставалось. Замерзшие пальцы не слушались. Еще немного – и они разожмутся, соскользнут со своей ненадежной опоры, и Бегум поплывет подо льдом, будто рыба… Только дышать как рыба он не умеет.
– Дерево слишком короткое, – в отчаянии крикнул Сурок.
– Придется мне сойти с камня. Ползи вперед, может, и не провалимся, – отозвался Мамонтенок.
– Я держу тебя! – раздался взволнованный голос Репья, и Мамонтенок почувствовал, как его тоже хватают за ноги.
Собрав последние силы, Бегум ухватил протянутый ствол. Распластавшаяся на животах цепочка ребят, осторожно пятясь, принялась тянуть его к спасительному валуну. Край полыньи продолжал крошиться, и к тому моменту, как Бегум оказался в безопасности, она стала гораздо, гораздо шире. Но никто больше не провалился!
Промерзший до самого сердца, Бегум почти не мог шевельнуться. Трое ребят с трудом подняли его на вершину обрыва.
– Какие же вы молодцы! – плакала от радости Красотуля. – Это было так… так… героически!
Сурок с Мамонтенком скинули теплые шкуры и замотали в них заледеневшего друга.
– Надо срочно согреть его у огня, – волновалась Задумчивое Облачко. – Идем к школе, она ближе, чем дом.
Мамонтенок перекинул бесчувственного товарища через плечо, и они поспешили к пещере.
– О, смотрите! Что происходит? – вдруг остановился идущий впереди Сурок.
Навстречу им, потрясая тяжелыми дубинками и острыми копьями, мчалась группа охотников. Среди них был Бо Таник и… маленькая девочка Умничка, которую папа Репья усадил на свою крепкую шею, чтобы она не отстала.
– Мой сын! – закричал Бо Таник, видя Бегума на плече Мамонтенка. – Его разорвал медведь!
– Нет, он всего лишь тонул, – утешила учителя Облачко. – Но мальчики успели его спасти.
Бо Таник перехватил сына из рук Мамонтенка:
– Почему вы нам ничего не сказали? Если бы не Умничка…
Ребята с удивлением взглянули на девочку.
– Все начали расходиться домой, а вы еще не вернулись. Я и сказала учителю, куда вы пошли. Как мы договаривались, – она улыбнулась Облачку.
– Эти девчонки вечно панику поднимают, – проворчал Сурок на ухо Мамонтенку. Оба друга дрожали от холода – нелегко на морозе остаться без теплых шкур.
В школьной пещере быстро развели жаркий огонь.
– Бегум так долго пробыл в холодной воде, что теперь наверняка заболеет. А лекарства уничтожены! – метался Бо Таник по разоренной кладовой. – Растереть бы его барсучьим жиром… Липы запарить, да малины добавить побольше, чтобы прогреть организм изнутри. Проклятый медведь, ничего не оставил!
Тут ему под ногу попалось что-то круглое и твердое.
– О, – едва не упав, обрадовался Бо Таник, – лук! Медведь его не тронул. Наверно, оттого, что горький. Нам повезло, это отличное средство против простуды!
– Это растение – табу, – возразил папа Репья, и другие могучие охотники согласно закивали косматыми головами.
– Ерунда! – нетерпеливо отмахнулся Бо Таник. – Я знаю, что ваш шаман успел наложить табу даже на лук, но племя Могучего Кедра всегда им лечилось. Поищите, пожалуйста, на полу наверняка валяются и другие луковицы.
Никто не двинулся с места.
– У этого растения горький сок, а из глаз бегут слезы, даже если поранишь его совсем чуть-чуть, – заговорила Красотуля, виновато глядя на учителя. – Однажды я его случайно поранила… Боялась, умру. Шаман едва выпросил для меня прощение за нарушенное табу.
– Ваш шаман просто обманщик, – рассердился Бо Таник.
– Даже разгневанный Дух побоялся трогать это растение! – вступился Премудрый Сурок. – В смысле, голодный пещерный медведь…
– Ты мне не веришь? – Бо Таник огорченно взглянул на мальчика. Тот смутился и потупил глаза. – И вы мне не верите? – учитель обвел взглядом присутствующих.
Все молчали. Даже Задумчивое Облачко, самая преданная его ученица.
Костер тихо потрескивал, озаряя пещеру вспышками искр. Бегум разметался на шкурах, хранившихся в школе в качестве добытых учениками трофеев. Он тяжело и прерывисто дышал. Современные врачи могли бы сказать, что у мальчика поднялась очень высокая температура, но в те первобытные времена люди еще не ведали градусников.
– А ты, сын, тоже сомневаешься в моих знаниях? – присел рядом с ним Бо Таник.
– Нет, – прошептал тот потрескавшимися губами и надрывно закашлялся.
– Вот и отлично! – обрадовался Бо Таник и сунул луковицу мальчику в руки: – Кушай скорее!
Красотуля заметила, что по лицу Облачка бегут слезы.
– Почему ты плачешь? – обняла она тихонько подругу.
– Лук глаза щиплет.
– Но Бегум еще даже не откусил.
– А мне уже щиплет! – упрямо дернула головой девочка и отвернулась. Не могла же она признаться, что так сильно переживает за мальчика. Задразнят потом, мол, «влюбилась»…
Бегум съел целую луковицу. Все наблюдали за ним в абсолютном молчании. Мгновенной кары за нарушение табу не последовало. Переведя дух, охотники хорошенько укутали мальчика и понесли в домашнюю пещеру племени Соленой Звезды. Бо Таник захватил с собой все луковицы, какие сумел отыскать по углам разоренной кладовой.
Их возвращение вызвало в племени взрыв пересудов:
– Бегающий Ум погнался за Духом, и Дух чуть его не сгубил! – таращила глаза Крикливая Брусничка.
– Он шел по следу медведя и поскользнулся на скользкой тропе, – возражал Голодный Бизон.
– Но почему он не упал с обрыва отвесно вниз, а отлетел так далеко от берега? – демонстрировал аналитический ум хитрец математик.
– Как ты упал с обрыва? – обратился к Бегуму вождь Большая Вода.
– Меня скинули, – кашляя, отвечал мальчик.
– Кто, медведь? – удивились охотники. – Обычно пещерные медведи добычей не кидаются. Ломают ударом лапы хребет, да приступают к обеду.
– Говорю вам, медведь здесь не при чем. Это мстит оскорбленный Дух! – продолжала запугивать всех Брусничка.
В душах людей воцарилось смятение.
– Надо идти к шаману, – шелестел шепот по закоулкам пещеры. – Умолять его о возвращении в племя…
Нежная Лилия смачивала беличий хвостик в холодной воде и клала его на лоб страдающего от жара Бегума. Ребята сидели рядом, переживая, что ничем не могут помочь.
– Зачем ты пошел по следу медведя? – наклонился к другу Премудрый Сурок, когда Нежная Лилия отошла к малышам Та и Нику. Бегум перевел на него мутный взгляд:
– Это был очень странный след. Задние лапы обычные – одна правая, другая левая. А передние…
– Ну? – подбодрила его Красотуля.
– Следы обеих передних лап – правые, – закончил Бегум и снова закашлялся.
– Не может быть! – разволновались ребята. – Что за уродец? А мы ничего не заметили…
– Так мы и не рассматривали следы, просто бежали вперед!
– А вдруг это все-таки дух?
– Не знаю, – устало ответил Бегум. – Только в реку меня столкнул человек.
– Какой человек? – изумились все.
– Я не успел разглядеть.
– И зачем же он это сделал? – озадачился Мамонтенок.
– Чтобы Бегум не сумел выследить уродца, – предположила Облачко.
– Значит, они заодно? – распахнула голубые глаза Красотуля. – Как же это?
– У обрыва должны были остаться следы того человека. Но мы так спешили на помощь, что не обратили на них внимания, – расстроился Сурок.
– Надо туда вернуться, – решил Мамонтенок.
– Уже темно, следов не разглядишь, – рассудительно возразила Облачко. – Сходим утром.
– Если за ночь все не заметет снегом, – буркнул Сурок и вдруг хлопнул себя по лбу: – Запас зерна для посева! Если этот таинственный враг подслушал, где мы его храним, он может снова вернуться со своим праволапым уродцем и все уничтожить!
– Это было бы катастрофой…
– Надо рассказать взрослым, – предложила Красотуля.
– Взрослые нам не поверят, – презрительно скривился Премудрый Сурок. – Следов сейчас не увидеть, доказательств нет. Они скажут: Бегающий Ум все придумал. Или просто: у него бред…
– Завтра мы разберемся со следами и расскажем все взрослым, а сейчас надо идти в школу и стеречь зерно, – сказал Без-Кулака, поднимаясь с места и разминая широкие плечи.
– Правильное решение, – одобрила Облачко, тоже вставая.
– Нет, вы останетесь дома, – остановил ее Сурок. – Незачем девочкам сидеть ночью в засаде.
– Думаете, девочки не умеют быть храбрыми? – возмутилась Облачко.
– Да, да! – тоненько пискнула Красотуля. – Мы очень храбрые! – и она придвинулась поближе к Мамонтенку, едва удержавшись от желания уцепиться за его крепкую руку.
– А кто будет ухаживать за больным? – нашелся Премудрый Сурок.
Вопрос был решен. Мальчики, быстро собравшись, отправились к школе, а девочки остались переживать, поддерживая животворное тепло очага и смачивая водой беличий хвостик.
Глава 11. Засада
Страшно было сидеть в окутанной ночью школьной пещере, поджидая загадочного врага. А еще очень холодно.
– Может, разжечь костер? – предложил Мамонтенок.
– Нет, – решительно ответил Сурок. – Огонь отпугнет и незнакомца, и зверя. Но они смогут явиться снова. Завтра, послезавтра… Чтобы не дежурить здесь каждую ночь, мы должны их поймать.
– Ладно, поймаем, – пожал плечами Без-Кулака.
И они снова принялись ждать, в темноте, холоде и неизвестности. Мягкие снежинки оседали хлопьями с черного неба, заглушая все звуки вокруг. Они ложились на землю, и было понятно, что вчерашних следов не сможет теперь отыскать даже самый опытный охотник.
Ближе к рассвету Сурок неожиданно насторожился. Тишину зимней ночи нарушило чье-то присутствие.
– Смотри! – дернул он за руку задремавшего Мамонтенка. Тот мигом открыл глаза и уставился в узкий проем, служащий входом в их убежище.
Темное пятно надвигалось сквозь снежную пелену вязких предутренних сумерек. Оно становилось все больше, начиная напоминать странную, скрюченную фигуру, ковыляющую на трех ногах. Усилившийся снегопад мешал рассмотреть подробности, делая ее зыбкой и призрачной.
– Может, это действительно дух? Вот ужас-то… – прошептал Сурок, крепче сжимая копье (луки мальчики оставили дома – в темноте все равно не прицелишься).
– Ну, для медведя-то силуэт мелковат, – неуверенно отозвался Без-Кулака.
В полной тишине фигура продолжала двигаться по направлению к школе. Снежные хлопья облепляли густой темный мех, будто задались целью его перекрасить.
– Точно не медведь. Но и на человека не похоже, – выстукивая зубами нервную дробь, бормотал Сурок.
Фигура остановилась. Друзья услышали тяжелое сопение. Стало совсем жутко.
– Умри! – вдруг взревел Мамонтенок, вскочил на ноги и швырнул со всей силушки крепкое копье с острым каменным наконечником.
– А-а-а! – заорал дух человеческим голосом, распрямился и бросился наутек. На двух ногах, как положено самым обычным людям.
– За ним! – крикнул Сурок, выскакивая из засады.
Но таинственный враг улепетывал столь поспешно, что отягощенным первобытным оружием мальчикам было его не догнать.
Наконец, Сурок зацепился длинным копьем за куст и рухнул в сугроб.
