- Вот, значит, как… - Ее глаза нехорошо блеснули. Она повернулась к истерзанной одежде, сложенной кучкой на углу стола. – Не сходится. И вещички как у простолюдинок. – Кончиками пальцев приподняла маленькое черное платье сестры, сосредоточилась на шмотках и будто не слышала меня. - И украшения мелкие, бросовые совсем, - невысоко оценила браслет и серьги Тиффани на Марии. – На одежду жительниц Чарующих Чащ и Вечной Пустоши не похоже. – Она выставила вперед ладонь, давая полюбоваться коллекцией самоцветов. Подождала, разглядывая свои пальцы, и задумчиво потерла подбородок. - Магии в вас нет. Кто вы такие? Из какого мира? Говори и не врать мне! – рявкнула, вдруг разозлившись.
- Если вы местная, название нашего мира вам ничего не скажет, - нагловато улыбнулась сестра.
Машка развалилась на нарах, прикрывая собой спящего у стены Карика, поигрывала браслетом от часов, прокручивая на пальце, с наглой ухмылкой следя за гостьей.
Я мысленно застонала, представив себя на дыбе, а потом горящей на костре.
- Скорее всего, так и есть. Он не соврал. Значит, иномирянки из чужого мира. – Она обвела нас взглядом. – Страшно?
Я рвано выдохнула, улыбка Машки поблекла. Гостья попала в самую точку. Нам было страшно. За хамством Машка скрывала страх неизвестности.
Поправив свечу на столе, отчего та стала сиять стоваттной лампочкой, красотка понятливо покивала головой. Она чуть свысока посмотрела на нас. Старалась держать лицо. Только пальцы, прокручивавшие кольца, выдавали нервозность.
- Представляю, что вы чувствовали. Я когда-то тоже прибыла из другого мира. Как и вы, переселенка. Переселенцам тут не рады. Не притесняют, но и хороводы вокруг не водят. Положения, денег придется добиваться самим, – она натянуто улыбнулась. Похоже, этот факт ее совсем не радовал, несмотря на показную роскошь одежды, ей тут жилось не очень. Тревога заворочалась внутри. – И хоть мы из разных миров, но должны помогать друг другу. Мне тоже помогли. И я помогу вам устроиться.
- С чего бы вдруг вам верить?
Сестра включила паранойю. Она и у себя дома не доверяла даже подругам, подозревая их в желании увести у нее парня.
- С того, что вы ничейные бесхозные женщины. Пусть без магии, но довольно молодые и сильные. На вас может заявить право любой, кому разрешено иметь хюрим. А таких немало. Сейчас там, - она вскинула глаза наверх, - собрались самые богатые. Уж они-то точно не упустят случая пополнить свой хюрим иномирянками. Участь пленниц хюрима незавидна.
Она коснулась шеи, и я разглядела тонкий белесый шрам, тянущийся к уху, и быстро одернула руку.
- Подробнее о пленницах и хюриме, если можно, – насторожилась я.
Я только догадывалась, что могло скрываться под этим словом. Ничего хорошего, кроме рабынь и гаремных одалисок в голову не приходило.
- Когда-то очень давно в этот мир пришли истинные пары. Много. И основали город в скалах Грон – Харра. Этим же именем, означающим Огненное Дыхание, нарекли весь мир. Потом уже их дети и внуки расселились по землям этого мира. – Она помолчала. - Истинность стала проблемой. Многие пары высших, с каждым поколением все чаще, мучились бесплодием, а расстаться и создать другие не могли. Счастливчикам, ставшим родителями высшего, завидовали, их детей воровали. Родители защищали потомство, как могли. Много пролилось крови. Убийцей и похитителем мог стать любой, даже соблазненный большой наградой родич. Это были темные времена для Грон-Харра. С тех пор пошла мода носить маски. – Она заглянула за спину сидящей на постели Маши, разглядывая спящего Карика. Я невольно дернулась закрыть малыша собой. – Если пара не может родить в течение пяти полных смен сезонов, мужчине разрешается завести хюрим. Но молодых, здоровых и ничейных женщин мало. Высшим приходится платить большие деньги за них. Женщин воруют. Хотя за кражу назначена смертная казнь, это не останавливает мужчин. Хюримы высших постоянно пополняются новенькими.
- Много стоят девушки?
Я ничего не знала про деньги этого мира. Хотелось бы посмотреть на содержимое мешочков гостьи.
- Если пленница магически одаренная, то очень.
- Ты тоже попала в хюрим? – спросила необременяющая себя тактичностью Маша.
- Попала, - она снова невесомо коснулась шрама на шее. – И вам попадать туда не советую. Родить наследника почетно, не спорю. Мать наследника получает все привилегии статуса. Но дано это не всем. И участь пустышек незавидна. Их продают в дома утех или работные. Разницы никакой. И там, и там их ждет скорая смерть.
Женщина вскинула голову, насторожилась, точно что-то услышала.
- Стража меняется. Надо торопиться. Успеть в этот промежуток. Пойдемте, я вас выведу…
- Куда?
- За пределы Грон –Харра. Вам нужно бежать в Вечную Пустошь. Найти кочующее племя и шамана. Любого. Он откроет портал в ваш мир. Вы же хотите домой? – не очень уверенно поинтересовалась она. Получив наш дружный кивок, продолжила, как мне показалось, с облегчением: - Только шаманы фенриров Вечной Пустоши могут такое и… Высшие Драконы. Но… драконы точно не станут это делать. Иначе вас бы уже отправили домой. А шаману можно заплатить. У фенриров женщина и ее желания священны. Она может создать свой хюрим из мужчин, если захочет.
Драконы точно не помогут. Хотели бы – отправили еще на каменистом плато.
- Сама-то чего не бежала в свое время, если все так просто? – все еще не верила гостье Маша. – Верится с трудом. А не приревновала ли ты к дракону и пихаешь нас в западню? Знаю я ваши интриги гаремные... Вот и верь таким.
- Я бежала и не раз. Но Чарующим лес не просто так назвали, - она печально улыбнулась. – В общем, не пропустил меня лес.
- А нас пропустит?
- Вас двое. Им будет сложнее с двумя справиться.
- Трое, - возразила я. – Карик идет с нами. И только так. Без малыша я не пойду.
Сейчас я решала судьбу малыша. Из-за маски драконы приняли его за своего, вроде как дали свое покровительство, и только его собственным желанием было сменить покои на каземат с нами. Но что-то во всем этом не сходилось. Ни ярл, ни его побратим (показалось, что мужчины не кровные братья, но и не чужие друг другу), не заинтересованы ни в малыше, ни в нас. Даже если я ошибалась, мне не хотелось, чтобы он вырос снобом, вроде этой вельможной драконьей парочки.
Легкая тень недовольства пробежала по ее лицу. Но женщина быстро справилась с собой. Она глянула на ворох одежды на столе.
- Заберите одежду. Еду в дорогу и немного денег я дам. – Она без видимых усилий распахнула дверь. – Проводника через лес найду. – Глянула на меня в упор. – Ты мне хорошую идею подала, мирянка. Буди мальчишку.
Какую идею? О чем она? Мне все это чем дальше, тем меньше нравится.
- Наденьте плащи и накиньте капюшоны. И не снимайте, пока будем идти через Грон-Харр. Лучше, чтобы вас никто не видел, - требовательно произнесла незнакомка. Она выглянула и негромко позвала: - Эльза… - глянула в мою сторону, сверкнув глазами. - Я проверю свободен ли путь и найду проводника.
Дамочка исчезла за дверью, а вместо нее появилась… Я ожидала кого-то вроде расторопной девчушки, что принесла нам одежду. Но на свет вышла, на ходу скидывая капюшон… не знаю, как назвать. Это была крепкая, очень полная женщина-карлик. Настоящая гномка. С невыразительным простоватым лицом. Одетая в одежду землистых расцветок вроде той, что была на нас. На голове кокетливый беленький чепец с кружевами. На широком поясе множество мешочков, ключей и брелоков, украшенных рунами.
Она протянула нам три свертка серой невзрачной ткани и поставила на стол небольшой мешок с лямками.
Мы с Машей переглянулись, не торопясь исполнять приказы и брать не пойми что. Мало ли что там, в ткани, завернуто.
- Ты ей веришь?
- Нет. Шаманы степные, лес, пропускающий не всех… С этим разобраться надо. Она рассказала часть правды. Скорее всего, не соврала про свое попаданство, хюримы и драконов. Судя по ее наряду, она сама из гаремных рабынь с привилегиями. А вот зачем ей нам помогать…
- Узнала, что драконы притащили двух девиц, и решила избавиться от соперниц.
Я погладила по светлым волосам Карика. Мальчик недовольно хмурился и приоткрыл глаза. Ничего не говоря, протянула ему простенькую рубашку. Он тяжело вздохнул и молча начал одеваться. Глядя, как он воюет с завязками, удивилась отсутствию неизбежных капризов.
- Хочет спровадить нас подальше – это логично. Ярл или кто из вельможей заинтересовался ею когда-то, заинтересуется и нами… кем-то из нас… Или обеими…
- Госпожа Ио любимая наложница ярла, - подала голос гномка, стоявшая до того безмолвно в стороне. - Хоть и не смогла родить ребенка, все равно осталась в фаворитках. Молодой ярл любит ее. У него нет… не было других женщин.
- Вот как, - от неожиданности заявления Машка не нашла, что еще сказать.
- Ох, какой у вас славный сынок, - заулыбалась Эльза, разглядывая малыша. - Совсем как мой младшенький Йосик. – Она улыбнулась Карику. - Дети – это такая радость и трагедия для Высших. Я-то родила своему Эрнандо двоих крепких мальчишек. А наша госпожа Кая, давешняя наложница ярла… Дитя ее украли, едва появилось на свет… Такое горе. Поговаривали, в Вечную Пустошь увезли мальца к диким. И как их пропустила Чаща! Пусть отсохнут руки у того, кто лишил мать ребенка! Она ведь не пережила этого голубка моя…
Эта пухленькая женщина так искренне переживала за свою бывшую хозяйку, что мне стало жаль незнакомую женщину. О плохих людях никто не жалеет, и быстро забывают.
- Умерла?
Но ответить она не успела. Вновь распахнулась дверь и появилась госпожа Ио. Глядя на нашу компанию, она нехорошо сощурилась.
- Вы готовы? Чего копаетесь так долго?
Карик широко зевнул и потянулся. Глаза малыша закрылись, и он снова рухнул в постель. Захотелось упасть рядом с ним. От мысли, что придется топать ночью куда-то в полный чудовищ лес с незнакомым мужиком, становилось страшно. Но остаться тут, и утром отправиться в гарем, став еще одной рабыней для утех, это еще хуже. Лучше чудовища Чащи.
- Поторопитесь, - зашипела Ио. Она глянула на гномку. – Эльза, выйди, – Качнула головой, выпроваживая женщину. – Вы обе, скорее!
- Видела у нее амулеты увеличивающие силу? – шепнула Маша, завязывая шнуры плаща на груди. – Это магия. Я в шоке. Тоже такие хочу.
- Артефакты, – поправила я, вертя свой плащ в руках. Мне было не до артефактов, хотя я бы с удовольствием купила парочку, будь у меня возможность. – Что делать будем?
- Рискнем, - подумав, выдала Маша. Она накинула плащ на еще сонного, трущего глаза малыша. Тот оказался великоват. Рассчитан на гнома покрупнее. Капюшон полностью скрыл лицо с маской. – Вряд ли она решила нас убить… - сводная оценивающе посмотрела на нетерпеливо постукивающую каблуком любимую наложницу. – Может продать в хюрим… М-да, перспективы не очень. Разве у нас есть выбор?
- Если она хочет забрать Карика. Эльза сказала, у нее нет детей.
- Не похоже, чтобы он ее интересовал, но все может быть. Даже если так, что нам остается, Юль? Только довериться ей. Или довериться драконам. Оставить мальчишку здесь. Пусть они сами разбираются кто он, кто его родители. Своей маской он все равно себя выдаст.
Откинув капюшон, Карик волком смотрел на Машу, решавшую его судьбу. Она механически дергала завязки, рассуждая. Меньше всего сейчас Машу волновало, что он ее слышит и его чувства.
- Нет, драконам я его не оставлю. При трепетном отношении к детям в этом мире, они бросили его здесь. Забыли покормить. Это, по-твоему нормально? Или с Кариком что-то не так, или не все дети одинаково ценны.
- Я думаю, он обычный пацан. Без магии. Роулинг еще про таких писала, которые рождались без дара в семьях магов. Это если маска настоящая. И его выкинуло в наш мир обычных людей. Потому драконам на него наплевать. Он же не может магичить или превратиться в большого дракона… Дефектный.
- Не говори так при нем, - я закрыла уши Карику, чтобы ребенок не слышал Машкины рассуждения, хотя была согласна с ними. – Карик пойдет с нами в любом случае. Если малыш никому не нужен, он нужен мне.
Машка деликатная, как слон в посудной лавке, лишь пожала плечами и принялась за содержимое мешка. Я прижала малыша к себе. Мне-то все равно дракон он или обычный мальчик, но ему-то обидно.
- Тогда тащи его на себе. На своих двоих он будет уставать и тормозить нас. А еще объедать, - она покрутила в пальцах кусочек сыра, понюхала, скривилась, глянула по сторонам, куда выбросить и сунула мальчишке: - На, наедайся в дорогу.
Я не успела отобрать испорченный кусочек, как Карик все проглотил и крошки не оставил и уставился на Машку в ожидании добавки. Она демонстративно затянула шнурок на вещмешке.
- Карик, ты как? Живот не болит? – малыш отрицательно помотал головой. А я уставилась на Машу, готовая прибить ее за такое. – Маш, Карик ребенок. Ему нужно нормально питаться. Он будет есть свежее и вкусное. А мы… потерпим. И не спорь! – рявкнула на попытавшуюся возразить Машку.
- Ну, вы там все? – прошипела наложница, напоминая о себе.
- Да, уже, почти… - крикнула ей. - М-да уж, худшего выбора у меня еще не было, - кусала нервно губы, не зная, на что решиться. - А если сбежать?
- Ты знаешь куда тут бежать? Дальше посадочной площадки не убежишь. – Машка открыла вещмешок и снова шерстила содержимое. - А крыльев у нас нет. Много бы я отдала за крылья или магию. Надо обязательно разжиться амулетами.
- Артефактами, - снова поправила ее. - Хорошо, - я с сомнением посмотрела на Ио. Она терпеливо ждала, пока мы обдумывали, обговаривали и собирались. – Мы идем… госпожа.
Узкие губы Ио едва тронула улыбка. Машка подхватила вещмешок, пряча под плащом так, что стала казаться горбатой. Я взяла за руку Карика. Оглядев каземат, ставший убежищем на недолгое время, испытала приступ сожаления. Тут было тепло. Толстые стены казались защитой. А что ждало нас за стенами города – неизвестно.
- Пойдемте, пока меняется караульная стража, выведу вас за пределы Грон-Харра.
Машка вышла за наложницей. Я огляделась и быстро сунула в карман нагревательный камень.
Драконы не обеднеют, а я всегда смогу понежиться в горячей воде или вскипятить воду на чай.
Мы снова торопливо шли длинными каменными коридорами, переходящими в залы с подпирающими своды исполинскими колоннами. Мягкий свет испускал сам камень стен и колонн. Где-то свет был настолько ярким, что хотелось найти глазами источник – проход, окно наружу. А где-то едва обозначался тускло светящимися проплешинами, и на стенах плясали тени от обычных факелов. Стук деревянных подошв эхом отдавался под сводами залов. Я замирала, боясь, что кто-то выйдет из-за поворота, и наш побег закончится, едва начавшись. Но эта часть Грон-Харра словно вымерла. Звук музыки, крики, смех доносились все тише. Мы удалялись от пиршественной залы, от холодного ярла и сэра Конрата.
Карик споткнулся, потеряв деревянный шлепанец. Заскакал на одной ноге, стаскивая другой. Я присела помочь ему надеть.
- Юль, не надо, - зверьком отпрыгнул в сторону. - Я лучше так пойду. Босиком.
Он с удовольствием попрыгал на месте, метя полами длинноватого плаща по полированным плитам пола.
- Если вы местная, название нашего мира вам ничего не скажет, - нагловато улыбнулась сестра.
Машка развалилась на нарах, прикрывая собой спящего у стены Карика, поигрывала браслетом от часов, прокручивая на пальце, с наглой ухмылкой следя за гостьей.
Я мысленно застонала, представив себя на дыбе, а потом горящей на костре.
- Скорее всего, так и есть. Он не соврал. Значит, иномирянки из чужого мира. – Она обвела нас взглядом. – Страшно?
Я рвано выдохнула, улыбка Машки поблекла. Гостья попала в самую точку. Нам было страшно. За хамством Машка скрывала страх неизвестности.
Поправив свечу на столе, отчего та стала сиять стоваттной лампочкой, красотка понятливо покивала головой. Она чуть свысока посмотрела на нас. Старалась держать лицо. Только пальцы, прокручивавшие кольца, выдавали нервозность.
- Представляю, что вы чувствовали. Я когда-то тоже прибыла из другого мира. Как и вы, переселенка. Переселенцам тут не рады. Не притесняют, но и хороводы вокруг не водят. Положения, денег придется добиваться самим, – она натянуто улыбнулась. Похоже, этот факт ее совсем не радовал, несмотря на показную роскошь одежды, ей тут жилось не очень. Тревога заворочалась внутри. – И хоть мы из разных миров, но должны помогать друг другу. Мне тоже помогли. И я помогу вам устроиться.
- С чего бы вдруг вам верить?
Сестра включила паранойю. Она и у себя дома не доверяла даже подругам, подозревая их в желании увести у нее парня.
- С того, что вы ничейные бесхозные женщины. Пусть без магии, но довольно молодые и сильные. На вас может заявить право любой, кому разрешено иметь хюрим. А таких немало. Сейчас там, - она вскинула глаза наверх, - собрались самые богатые. Уж они-то точно не упустят случая пополнить свой хюрим иномирянками. Участь пленниц хюрима незавидна.
Она коснулась шеи, и я разглядела тонкий белесый шрам, тянущийся к уху, и быстро одернула руку.
- Подробнее о пленницах и хюриме, если можно, – насторожилась я.
Я только догадывалась, что могло скрываться под этим словом. Ничего хорошего, кроме рабынь и гаремных одалисок в голову не приходило.
- Когда-то очень давно в этот мир пришли истинные пары. Много. И основали город в скалах Грон – Харра. Этим же именем, означающим Огненное Дыхание, нарекли весь мир. Потом уже их дети и внуки расселились по землям этого мира. – Она помолчала. - Истинность стала проблемой. Многие пары высших, с каждым поколением все чаще, мучились бесплодием, а расстаться и создать другие не могли. Счастливчикам, ставшим родителями высшего, завидовали, их детей воровали. Родители защищали потомство, как могли. Много пролилось крови. Убийцей и похитителем мог стать любой, даже соблазненный большой наградой родич. Это были темные времена для Грон-Харра. С тех пор пошла мода носить маски. – Она заглянула за спину сидящей на постели Маши, разглядывая спящего Карика. Я невольно дернулась закрыть малыша собой. – Если пара не может родить в течение пяти полных смен сезонов, мужчине разрешается завести хюрим. Но молодых, здоровых и ничейных женщин мало. Высшим приходится платить большие деньги за них. Женщин воруют. Хотя за кражу назначена смертная казнь, это не останавливает мужчин. Хюримы высших постоянно пополняются новенькими.
- Много стоят девушки?
Я ничего не знала про деньги этого мира. Хотелось бы посмотреть на содержимое мешочков гостьи.
- Если пленница магически одаренная, то очень.
- Ты тоже попала в хюрим? – спросила необременяющая себя тактичностью Маша.
- Попала, - она снова невесомо коснулась шрама на шее. – И вам попадать туда не советую. Родить наследника почетно, не спорю. Мать наследника получает все привилегии статуса. Но дано это не всем. И участь пустышек незавидна. Их продают в дома утех или работные. Разницы никакой. И там, и там их ждет скорая смерть.
Женщина вскинула голову, насторожилась, точно что-то услышала.
- Стража меняется. Надо торопиться. Успеть в этот промежуток. Пойдемте, я вас выведу…
- Куда?
- За пределы Грон –Харра. Вам нужно бежать в Вечную Пустошь. Найти кочующее племя и шамана. Любого. Он откроет портал в ваш мир. Вы же хотите домой? – не очень уверенно поинтересовалась она. Получив наш дружный кивок, продолжила, как мне показалось, с облегчением: - Только шаманы фенриров Вечной Пустоши могут такое и… Высшие Драконы. Но… драконы точно не станут это делать. Иначе вас бы уже отправили домой. А шаману можно заплатить. У фенриров женщина и ее желания священны. Она может создать свой хюрим из мужчин, если захочет.
Драконы точно не помогут. Хотели бы – отправили еще на каменистом плато.
- Сама-то чего не бежала в свое время, если все так просто? – все еще не верила гостье Маша. – Верится с трудом. А не приревновала ли ты к дракону и пихаешь нас в западню? Знаю я ваши интриги гаремные... Вот и верь таким.
- Я бежала и не раз. Но Чарующим лес не просто так назвали, - она печально улыбнулась. – В общем, не пропустил меня лес.
- А нас пропустит?
- Вас двое. Им будет сложнее с двумя справиться.
- Трое, - возразила я. – Карик идет с нами. И только так. Без малыша я не пойду.
Сейчас я решала судьбу малыша. Из-за маски драконы приняли его за своего, вроде как дали свое покровительство, и только его собственным желанием было сменить покои на каземат с нами. Но что-то во всем этом не сходилось. Ни ярл, ни его побратим (показалось, что мужчины не кровные братья, но и не чужие друг другу), не заинтересованы ни в малыше, ни в нас. Даже если я ошибалась, мне не хотелось, чтобы он вырос снобом, вроде этой вельможной драконьей парочки.
Легкая тень недовольства пробежала по ее лицу. Но женщина быстро справилась с собой. Она глянула на ворох одежды на столе.
- Заберите одежду. Еду в дорогу и немного денег я дам. – Она без видимых усилий распахнула дверь. – Проводника через лес найду. – Глянула на меня в упор. – Ты мне хорошую идею подала, мирянка. Буди мальчишку.
Какую идею? О чем она? Мне все это чем дальше, тем меньше нравится.
- Наденьте плащи и накиньте капюшоны. И не снимайте, пока будем идти через Грон-Харр. Лучше, чтобы вас никто не видел, - требовательно произнесла незнакомка. Она выглянула и негромко позвала: - Эльза… - глянула в мою сторону, сверкнув глазами. - Я проверю свободен ли путь и найду проводника.
Дамочка исчезла за дверью, а вместо нее появилась… Я ожидала кого-то вроде расторопной девчушки, что принесла нам одежду. Но на свет вышла, на ходу скидывая капюшон… не знаю, как назвать. Это была крепкая, очень полная женщина-карлик. Настоящая гномка. С невыразительным простоватым лицом. Одетая в одежду землистых расцветок вроде той, что была на нас. На голове кокетливый беленький чепец с кружевами. На широком поясе множество мешочков, ключей и брелоков, украшенных рунами.
Она протянула нам три свертка серой невзрачной ткани и поставила на стол небольшой мешок с лямками.
Мы с Машей переглянулись, не торопясь исполнять приказы и брать не пойми что. Мало ли что там, в ткани, завернуто.
- Ты ей веришь?
- Нет. Шаманы степные, лес, пропускающий не всех… С этим разобраться надо. Она рассказала часть правды. Скорее всего, не соврала про свое попаданство, хюримы и драконов. Судя по ее наряду, она сама из гаремных рабынь с привилегиями. А вот зачем ей нам помогать…
- Узнала, что драконы притащили двух девиц, и решила избавиться от соперниц.
Я погладила по светлым волосам Карика. Мальчик недовольно хмурился и приоткрыл глаза. Ничего не говоря, протянула ему простенькую рубашку. Он тяжело вздохнул и молча начал одеваться. Глядя, как он воюет с завязками, удивилась отсутствию неизбежных капризов.
- Хочет спровадить нас подальше – это логично. Ярл или кто из вельможей заинтересовался ею когда-то, заинтересуется и нами… кем-то из нас… Или обеими…
- Госпожа Ио любимая наложница ярла, - подала голос гномка, стоявшая до того безмолвно в стороне. - Хоть и не смогла родить ребенка, все равно осталась в фаворитках. Молодой ярл любит ее. У него нет… не было других женщин.
- Вот как, - от неожиданности заявления Машка не нашла, что еще сказать.
- Ох, какой у вас славный сынок, - заулыбалась Эльза, разглядывая малыша. - Совсем как мой младшенький Йосик. – Она улыбнулась Карику. - Дети – это такая радость и трагедия для Высших. Я-то родила своему Эрнандо двоих крепких мальчишек. А наша госпожа Кая, давешняя наложница ярла… Дитя ее украли, едва появилось на свет… Такое горе. Поговаривали, в Вечную Пустошь увезли мальца к диким. И как их пропустила Чаща! Пусть отсохнут руки у того, кто лишил мать ребенка! Она ведь не пережила этого голубка моя…
Эта пухленькая женщина так искренне переживала за свою бывшую хозяйку, что мне стало жаль незнакомую женщину. О плохих людях никто не жалеет, и быстро забывают.
- Умерла?
Но ответить она не успела. Вновь распахнулась дверь и появилась госпожа Ио. Глядя на нашу компанию, она нехорошо сощурилась.
- Вы готовы? Чего копаетесь так долго?
Карик широко зевнул и потянулся. Глаза малыша закрылись, и он снова рухнул в постель. Захотелось упасть рядом с ним. От мысли, что придется топать ночью куда-то в полный чудовищ лес с незнакомым мужиком, становилось страшно. Но остаться тут, и утром отправиться в гарем, став еще одной рабыней для утех, это еще хуже. Лучше чудовища Чащи.
- Поторопитесь, - зашипела Ио. Она глянула на гномку. – Эльза, выйди, – Качнула головой, выпроваживая женщину. – Вы обе, скорее!
- Видела у нее амулеты увеличивающие силу? – шепнула Маша, завязывая шнуры плаща на груди. – Это магия. Я в шоке. Тоже такие хочу.
- Артефакты, – поправила я, вертя свой плащ в руках. Мне было не до артефактов, хотя я бы с удовольствием купила парочку, будь у меня возможность. – Что делать будем?
- Рискнем, - подумав, выдала Маша. Она накинула плащ на еще сонного, трущего глаза малыша. Тот оказался великоват. Рассчитан на гнома покрупнее. Капюшон полностью скрыл лицо с маской. – Вряд ли она решила нас убить… - сводная оценивающе посмотрела на нетерпеливо постукивающую каблуком любимую наложницу. – Может продать в хюрим… М-да, перспективы не очень. Разве у нас есть выбор?
- Если она хочет забрать Карика. Эльза сказала, у нее нет детей.
- Не похоже, чтобы он ее интересовал, но все может быть. Даже если так, что нам остается, Юль? Только довериться ей. Или довериться драконам. Оставить мальчишку здесь. Пусть они сами разбираются кто он, кто его родители. Своей маской он все равно себя выдаст.
Откинув капюшон, Карик волком смотрел на Машу, решавшую его судьбу. Она механически дергала завязки, рассуждая. Меньше всего сейчас Машу волновало, что он ее слышит и его чувства.
- Нет, драконам я его не оставлю. При трепетном отношении к детям в этом мире, они бросили его здесь. Забыли покормить. Это, по-твоему нормально? Или с Кариком что-то не так, или не все дети одинаково ценны.
- Я думаю, он обычный пацан. Без магии. Роулинг еще про таких писала, которые рождались без дара в семьях магов. Это если маска настоящая. И его выкинуло в наш мир обычных людей. Потому драконам на него наплевать. Он же не может магичить или превратиться в большого дракона… Дефектный.
- Не говори так при нем, - я закрыла уши Карику, чтобы ребенок не слышал Машкины рассуждения, хотя была согласна с ними. – Карик пойдет с нами в любом случае. Если малыш никому не нужен, он нужен мне.
Машка деликатная, как слон в посудной лавке, лишь пожала плечами и принялась за содержимое мешка. Я прижала малыша к себе. Мне-то все равно дракон он или обычный мальчик, но ему-то обидно.
- Тогда тащи его на себе. На своих двоих он будет уставать и тормозить нас. А еще объедать, - она покрутила в пальцах кусочек сыра, понюхала, скривилась, глянула по сторонам, куда выбросить и сунула мальчишке: - На, наедайся в дорогу.
Я не успела отобрать испорченный кусочек, как Карик все проглотил и крошки не оставил и уставился на Машку в ожидании добавки. Она демонстративно затянула шнурок на вещмешке.
- Карик, ты как? Живот не болит? – малыш отрицательно помотал головой. А я уставилась на Машу, готовая прибить ее за такое. – Маш, Карик ребенок. Ему нужно нормально питаться. Он будет есть свежее и вкусное. А мы… потерпим. И не спорь! – рявкнула на попытавшуюся возразить Машку.
- Ну, вы там все? – прошипела наложница, напоминая о себе.
- Да, уже, почти… - крикнула ей. - М-да уж, худшего выбора у меня еще не было, - кусала нервно губы, не зная, на что решиться. - А если сбежать?
- Ты знаешь куда тут бежать? Дальше посадочной площадки не убежишь. – Машка открыла вещмешок и снова шерстила содержимое. - А крыльев у нас нет. Много бы я отдала за крылья или магию. Надо обязательно разжиться амулетами.
- Артефактами, - снова поправила ее. - Хорошо, - я с сомнением посмотрела на Ио. Она терпеливо ждала, пока мы обдумывали, обговаривали и собирались. – Мы идем… госпожа.
Узкие губы Ио едва тронула улыбка. Машка подхватила вещмешок, пряча под плащом так, что стала казаться горбатой. Я взяла за руку Карика. Оглядев каземат, ставший убежищем на недолгое время, испытала приступ сожаления. Тут было тепло. Толстые стены казались защитой. А что ждало нас за стенами города – неизвестно.
- Пойдемте, пока меняется караульная стража, выведу вас за пределы Грон-Харра.
Машка вышла за наложницей. Я огляделась и быстро сунула в карман нагревательный камень.
Драконы не обеднеют, а я всегда смогу понежиться в горячей воде или вскипятить воду на чай.
Мы снова торопливо шли длинными каменными коридорами, переходящими в залы с подпирающими своды исполинскими колоннами. Мягкий свет испускал сам камень стен и колонн. Где-то свет был настолько ярким, что хотелось найти глазами источник – проход, окно наружу. А где-то едва обозначался тускло светящимися проплешинами, и на стенах плясали тени от обычных факелов. Стук деревянных подошв эхом отдавался под сводами залов. Я замирала, боясь, что кто-то выйдет из-за поворота, и наш побег закончится, едва начавшись. Но эта часть Грон-Харра словно вымерла. Звук музыки, крики, смех доносились все тише. Мы удалялись от пиршественной залы, от холодного ярла и сэра Конрата.
Карик споткнулся, потеряв деревянный шлепанец. Заскакал на одной ноге, стаскивая другой. Я присела помочь ему надеть.
- Юль, не надо, - зверьком отпрыгнул в сторону. - Я лучше так пойду. Босиком.
Он с удовольствием попрыгал на месте, метя полами длинноватого плаща по полированным плитам пола.
