Пролог.
- Ты сделала все, о чем я тебя попросила? - спросила Дивина Кегурская, застывшую на пороге комнаты, горничную.
- Да, госпожа. Она ждёт вас на улице, - Каролина смотрела на одетую а плащ хозяйку, которая сидела к ней спиной и нервно сжимала края капюшона. - Мне привести ее сюда или вы сами выйдите в парк?
- Приведи сюда. Только смотри, чтобы никто не увидел. Сама знаешь, как у нас относятся к ведьмам и тем, кто их привечает. Мне лишние слухи ни к чему. Тебе, думаю, тоже.
- Хорошо, госпожа, - Каролина присела в книксене и быстро выскользнула за дверь, все больше поражаясь странностям, которые с некоторых пор, творились с ее хозяйкой.
" Зачем она оделась, если не собиралась выходить на улицу? Или она откуда-то пришла? А кто помогал ей одеваться? Ведь я, в это время, ходила за Элим.
Неужели правду сказала кухарка, что скоро на мое место возьмут Нигельму? " - от такой мысли Каролина резко остановилась. Девушка по своему привязалась к хозяйке, и ей было бы неприятно, если бы та так поступила.
" Нет, госпожа не возьмёт Нигельму. Все знают, что эта девица спит с хозяином, когда тот приезжает в свое Теросское имение. "
Вот и вчера, перед тем, как пойти спать, Каролина своими глазами видела эту бестыдницу, крадущуюся в спальню дера Ильхеда.
"А ведь, госпожа знает о их связи. Знает и ничего не делает. "
Дивина и сама вернулась сюда, в эту, как она выразилась глушь, только затем, чтобы избавиться от ребенка Жуивера седьмого.
"Странные люди эти деры. Сначала женятся, а потом сразу же заводят себе любовниц и любовников. "
Да, Каролина насмотрелись на аристократов в Дэене пока господа были ещё в столице.
"И все же, кто помог одеться хозяйке?"
После приезда в усадьбу, Дивина Кегурская заперлась в своей комнате и запретила кому-либо входить к ней, без ее на то воли. А вчера она накричала на Каролину за то что та предложила сделать ей причёску. Наговорила гадостей и выгнала.
" Может действительно госпожа решила заменить меня? "- загрустила девушка. Однако вспомнив черные, бездонные словно омуты, глаза конюха Таруна и его сладкие поцелуи, заулыбалась, да махнула на всё рукой.
"Быть может то и к лучшему будет? Останусь здесь, с ним, а Нигельма или кто другой пусщай едут с хозяйкой в столицу. Я там чего только не видела, а таких, как Тарун не встречала" - именно эти мысли занимали девушку, пока она спускалась за ведьмой, а потом вела Элим к госпоже.
Последний раз бросив взгляд на старуху, которая слава всем богам накинула на себя капюшон, горничная постучала в спальню хозяйки.
Вот уже пять минут, как Дивина и Элим общались наедине. Закрывая за собой дверь, Каролина оставила небольшую щель, чтобы можно было услышать что там говорят, но едва ли понимала о чем идет речь.
Вернее, она то думала что понимает, однако все было не так.
Начало разговора девушка пропустила, услышав только каркающий смех старухи.
Необходимость убедиться, что никто не застанет ее за подслушиванием, отвлекла Каролину. Сначала она заглянула на мраморную лестницу, которая спускалась на первый этаж, затем, огляделась по сторонам полутемного в это время суток коридора, и лишь потом, на цыпочках подошла вплотную к дверям хозяйской спальни.
- Как мне избавиться от этого ? Неужели обязательно рожать? - возмущалась госпожа. - Ты же ведьма, ты должна знать иной способ!
- А ты магичка, и что? Тебе помогло твое волшебство? - проскрипела старуха.
Когда Каролина отыскала избушку ведьмы в лесу, и увидела эту бабку, то думала ,что испачкает свое исподнее. Слухи о том , что старуха уродлива словно Канторовская война, оказались правдивы. Выпирающая вперёд нижняя челюсть, жёлтый клык торчащий над верхней губой, бородавка на кончике крючковатого носа и бельмо на глазу вкупе с седыми космами, которые она наверное ни разу в жизни не расчёсывала- напугали бы любого.
- Кого же из моих сестер или братьев ты так обидела? - спросила сквозь смех у хозяйки старуха.
- Не знала я, что она ведьма. У храма её встретила. Эта нахалка хотела вперёд меня, МЕНЯ! пройти!
Я ей пару " ласковых" слов сказала да с лестницы спустила, чтобы другим не повадно было. Не руками конечно спускала - силой своей, но ей это не понравилось. Она мне вслед, чего только не наговорила, но я ее быстро успокоила, - Вспомнив тот случай, Дивина попыталась подавить смех, но он то и дело прорывался. Затем, не выдержав, она все же рассмеялась, но веселье быстро переросло в истерику с проклятиями в адрес неизвестной.
-Значит, точно она, - вынесла свой вердикт ведьма. - Но, то ли сил у нее маловато осталось, то ли пожалела она тебя болезную. Хотя, с какой стороны посмотреть, - старуха снова засемялась своим скрипучим смехом.
- Пожалела? - воскликнула Дивина - Да эта гадина мне всю жизнь сломала! Как я теперь вернусь к королю? Что мне с этим делать? Помоги Элим, ты же не чужая мне, - умоляющие нотки в голосе хозяйки, но ещё более - слова о родстве с ведьмой - удивили Каролину.
- Я уже сказала тебе, что нужно делать.
- Рожать? Да пойми ты - не могу я тут торчать до родов. Если я хоть на месяц задержусь, то у Жуи появится новая фаворитка, а я стану неудел.
Раздадся звук разбитого стекла и рыдания повторились с новой силой.
- Можешь перебить хоть все вазы в доме, но если ты не сделаешь так , как я тебе сказала, то от тебя не только твой любовник, но и муж откажется.
- Ильхед убьет меня. Он не хочет, чтобы его состояние наследовал ребенок Жуивера. Это он настоял на том, чтобы я...
Элим не дала договорить женщине:
- Ты ври, да не завирайся. А то я не знаю эту размазню Ильхеда. Если ты захочешь, то он хоть десятерых ублюдков Жуивера вырастит. И любить их будет, как своих, потому что это ТВОИ дети! Нет, дорогая, эти сказки ты можешь рассказывать кому угодно, но не мне.
На некоторое время в комнате воцарилось молчание, в котором слышно было лишь чье-то обиженное сопение. Каролина подозревала, что этот звук издавала ее госпожа.
- Хорошо. Если нет возможности избавиться от ребенка сейчас, то что мне делать пока я буду его носить? Я же раздуюсь, как жаба. А у меня, вообще-то, самая тонкая талия в Ландии.
- И самый маленький мозг во всех пятнадцати королевствах, - добавила со вздохом ведьма: - Если начнёшь утягиваться корсетом, то можешь убить ребенка до времени, или сама помрёшь во время родов.
- А если не начну, то о моей беременности будут знать все. Начнутся неудобные вопросы. Что я скажу Жуиверу, когда вернусь в столицу без ребенка? Что отдала его сына ведьме?
- Скажешь, что ребенок умер при родах. Такое иногда случается.
И да, пока не забыла: плату, которую я намерена взять за свою услугу - одна жизнь. Не важно чья. Мне артефакт защиты зарядить нужно будет, а то контур на опушке, после твоей горничной, поправлять пришлось. Кстати, эта девченка тоже может мне подойти. Но это все - после родов, а пока...
Что - пока, Каролина не услышала. Она зажав свой аккуратный ротик ладошкой, отшатнулась от дверей.
" Неужели ведьма хочет убить ребенка? Или меня?
Нет, госпожа не пойдет на это. Она.. Она... Она убьет кого угодно, если ей это будет нужно, - признала наконец-то девушка. -Столица изменила деру Дивину. Когда госпожа и дер Ильхед только поженились, хозяйка была доброй, а сейчас...
Сейчас она готова была избавиться от ребёночка, который ещё не родился. Ведь для этого она и послала меня за Элим."
Если выбор хозяйки- избавиться от плода, Каролина ещё скрипя сердцем понимала, то понять и принять убийство живого, родившегося человека, на которое та спокойно соглашалась - не могла.
" Почему она слушается эту старую каргу? Может она ей что-то должна? А, как известно связываться с ведьмами опасно.
Не зря говорят, что Канторовская война лишила бывших магов не только магии, в привычном смысле этого слова, но и всех чувств. Кроме злости и обиды на весь окружающий их мир они ничего уже больше не испытывают.
Нужно спасаться. Бежать? Но, если я убегу сейчас, то малышу никто не поможет."
Пока Королина растерянно стояла в коридоре, двери комнаты открылись, и на пороге появилась Элим. Она окинула девушку насмешливым взглядом, и повернувшись снова к спальне сказала: - И не забудь вернуться хотя бы за неделю до родов. Я сама приму у тебя ребенка.
Ильхеда здесь быть не должно!
****
Семь месяцев спустя Королина, бежала в сторону конюшни, где ее уже ждал Тарун.
Ещё в прошлый раз, до отъезда, она успела рассказать своему возлюбленному все о чём знала. Она думала, что мужчина ей не поверит, но он вдруг стал очень серьезным и обещал помочь.
Дело в том, что Тарун сразу понял: пропавший в прошлом году Лот, а в позапрошлом году Нира, могли не уехать, как решили некоторые, и не заблудиться в лесу, где их разорвали дикие звери, как подумали остальные. Их мог убить зверь пострашнее - Канторовская ведьма, например.
Такие слухи тоже ходили, но рассказывали их шёпотом, дрожа от страха. А после того, как господин лично съездил в лес, чтобы проверить правдивость слов Вука, который якобы видел страшную старуху, люди и вовсе забыли о её существовании. Будто и не было ничего.
Вот и Тарун вспомнил об этом только, когда Каролина напомнила. Когда же он попытался рассказать про ведьму в деревне, то не смог произнести ни слова. Осознав это он ужаснулся.
Подумав, Тарун решил покинуть это проклятое место вместе с Каролиной, и теперь они ехали по извилистой дороге, на встречу неизвестности.
****
- Горничная украла твою дочь! - сказала Элим, как только принесла новорожденного мальчика.
- Каролина?
- Откуда мне знать, как зовут твоих слуг?
- Как это украла?
- Глядя на тебя я понимаю, что как только твоя мать вышла замуж за твоего отца наш род было уже не спасти. Это же нужно умудриться такую дуру на свет произвести. Руками она взяла ребенка, ру-ка-ми, и ножками своими утопала.
- А где ты была, карга старая? Почему ты ее не остановила? - начала заводиться, умирающая до этого от усталости, роженица.
- Где я была ты знаешь. А за языком то своим следи, ведь и я тоже могу тебя подарочком одарить.
- Ты не посмеешь. Ты зависишь от меня.
- Как и ты теперь. Ты же помнишь, что если со мной или с твоей дочерью что-нибудь случится, то все вернётся ? А эта идиотка малолетняя видать меня испугалась, да связи твоей со мной. Придумала себе невесть чего, да дала деру.
- А ребенка зачем украла?
- Откуда же мне знать? Я мысли чужие читать не умею. Может решила спасти невинную душу от таких, как мы, а может ребенка захотелось, но своего иметь не может.
- Точно. Она же мне все уши ещё в столице прожужжала, что мечтает о детях. Что будет ухаживать за моим ребенком, как за своим. Вела себя все эти месяцы странно. Да так, что я подумывала ее заменить, но пожалела дуру, - и подумав добавила, - Позови мне Аро.
- Сама зови, я тебе не прислуга! - обижено поджав губы ответила Элим. - К тому же, уже более двух часов прошло. Сомневаюсь, что твой верный пёс сможет сейчас её догнать. Дорог от нас тянется в разные стороны много. Одному ему точно не справиться, а просвещать ещё кого-то чревато. Тогда уж проще объявление в газету дать. Чтобы уж наверняка все узнали о твоём секрете.
- А ты и рада, что так все вышло? Да? Ты ведь не хотела воспитывать мою дочь? Она же стала бы тебе обузой.
- Не хотела, - не стала отрицать очевидное женщина, - но по другой причине. Держать яйца в одной корзине нельзя. Ты же знаешь, что для того, чтобы отменить мое слово нужно, чтобы умерли мы обе - твоя дочь и я.
Если бы мы были рядом, сделать это было бы проще. К тому же, не такая я мегера бессердечная, как ты думаешь. Мне жаль, что у девчушки такая мать , как ты, но и со мной ей не повезло. Ведь , как ты и сама прекрасно знаешь - на таких , как я сейчас охотятся, убивают. Да, я помню, что ты мне обещала, - подняла руку, не давая сказать своей внучке, - Но ведь меня и там могут найти. Поэтому тебе теперь придется очень постараться, чтобы обезопасить и меня, и свою дочь.
Со мной мы уже решили, а с ребенком что-то нужно придумать.
Пусть горничная воспитывает девчушку. Но, чтобы твоя дочь не померла от голода или из-за того, что эта глупая гусыня не сможет ей лекаря оплатить, нужно их найти.
Придется тебе решить этот вопрос, дорогая внученька, и опекать свою дочь даже больше, чем долгожданного сына.
- Своего сына пусть Ильхед опекает. Это он хотел наследника.
- Ну да, ну да. Материнство это явно не твоё. Тебе бы всю жизнь по балам прыгать, да в постели с любовником.
- Ой, Элим, не начинай. Ты в моем возрасте не лучше была если оставила мою мать с мужем, а сама поехала в расположение армии, где в это время воевал его друг. Дер Виот? Так его звали?
1 глава
Весна в этом году была капризная. То подарит согревающий по летнему денёк, то заставляет мёрзнуть и кутаться в теплую одежду. Сегодня она явно была не в духе, так как в середине дня разревелась холодным дождём и заставила прохожих жаться к стенам домов, в попытках укрыться под навесом крыш.
Столица Ландии, большой и красивый город Дэен, встретил семейство Гохов своим привычным шумом: людское разноголосие, скрип колес проезжающих мимо экипажей и ржание лошадей - сливались в единую какофонию звуков вынуждая повышать свой голос, чтобы быть услышанным.
Тьер Ен Гох, его супруга тьера Каролина, и две дочери Лилита и Дизира, прибыли в столицу на день рождение своей родственницы. Старшей сестре Ена, на днях, исполнялось 80 лет.
До северных ворот Диена они переместились с помощью кольца переноса. Его вместе с приглашением, любезно прислал племянник тьера Гоха, сын ещё одной, но ныне покойной сестры - дер Зес Хаковски.
Чтобы войти в город, им нужно было пройти пост стражи, начальником которой был один из сослуживцев племянника.
Хаковски должен был лично встретить своих родственников, чтобы провести через ворота, но он то ли забыл, то ли не смог. И теперь, отстоявший огромную очередь и промокший до нитки глава семейства, который последним прошел проверку магического артефакта, ругал юношу.
- Это все потому что он дер, аристократ. Таким как он всегда будет плевать на таких как мы! - Ена Гоха задевали беспечность, или, во что он все больше верил, откровенное неуважение племянника. Гох был главой Теросской купеческой гильдии, но все же, в отличии от магически одаренных деров - иначе аристократов, был обычным человеком, к фамилиям наиболее успешных из которых, ставилась приставка тьер.
Одна из его сестер, двадцать пять лет назад, вышла замуж за аристократа и родила ему сына.
Брак между дерами и тьерами считался мезальянсом, поэтому его старались избегать. Говорили, что в жилах деров вместе с кровью текла магия, и если сильно разбавить ее, то дети могут родиться без способностей.
Но такие браки все же имели место быть, хотя их можно было пересчитать по пальцам. Как правило, на это шли обнищавшие аристократы, надеясь браком с какой-нибудь тьерой улучшить свое материальное положение.
