— Будет исполнено, выбирайте место, — улыбнулся в усы трактирщик и даже не шевельнулся, чтобы исполнить приказ.
Никита развернулся, оглядел зал и направился к единственному пустому столу, стоявшему в тени под лестницей, ведущей к столь желанному отдыху. Неудивительно, что стол не занят, кому охота ужинать вместе с пауками?
Но мои опасения не оправдались. Под лестницей, на удивление, было чисто и даже не пыльно. Я со стоном плюхнулась на табурет, только сейчас в полной мере начиная понимать, как же устала. Ник, прежде чем сесть, снял дорожный плащ и только после этого опустился напротив меня.
— А вообще, ты поспешила. Мы могли бы найти нормальный ночлег. — Сцепив руки в замок, он удобно устроил на них подбородок и принялся буравить меня взглядом.
Какие красивые у него глаза. Серые, в обрамлении густых темных ресниц. И кружащихся серебряных искорок в них все больше и больше...
— Я устала, Никит. — Сообразив, что смотрю ему в глаза слишком долго, я поспешно отвела взгляд и, рассматривая столешницу, отрезала: — Мне все равно, где ночевать. Хоть с Борькой в стойле, лишь бы под крышей. Но если тебя так смущает факт моего присутствия в комнате, могу предложить такой вариант: спим по очереди. Сначала я, потом ты.
Он запустил пальцы в короткие волосы и, поставив их дыбом, шумно выдохнул.
— Хорошее предложение, только давай сначала утолим голод, а после подумаем.
Словно услышав его слова, под лестницу нырнула служанка с подносом, уставленным тарелками с едой и стаканами, наполненными чем-то темным. Колыхая грудью, так и норовившей выскользнуть из открытого лифа, девица начала шустро сервировать стол.
Ник поднял на нее взгляд и обезоруживающе улыбнулся:
— Благодарствуем!
Та заулыбалась ему в ответ так, словно ей предложили мешок золотых, и напоследок, водрузив на стол пузатый кувшин, кокетливо мурлыкнула:
— Всегда пожалуйста, красавчик. Хозяин говорит, ты к нам на постой? Хочешь, скрашу тебе ночь... И недорого...
Я почувствовала, как самая натуральная, чистая злость взяла меня за горло, мешая говорить, дышать. Мешая думать!
— Эй, фря, вообще-то и я тут, если что... — наконец выдала я, заставив себя справиться с приступом беспричинной ярости. — И... у нас с братцем комната одна на двоих.
— Сестренка? — Придерживая двумя пальцами опустевший поднос, девушка кивнула на меня.
— Сестренка... — Ник перестал улыбаться и смерил ее выразительным взглядом. — Я подумаю.
— А ты не думай! Приходи на третий этаж. Первая дверь, — подмигнула девица и, уже уходя, заговорщицки выдохнула: — Для такого красавца эта ночь — бесплатно.
Я проводила ее взглядом...
Нет, ну какова зараза! Пусть скажет спасибо, что у меня позднее зажигание, а то повыдергивала бы ей космы!
Бросив взгляд на ухмыляющегося Ника, я не сдержалась:
— Ух ты! Вот и проблема решилась! Иди ночуй с этой «гангреной общего пользования», а я спокойно высплюсь в нашей комнате одна!
— Хорошая идея, — невозмутимо кивнул он. — Я подумаю. Только ответь мне на вопрос: чего ты так завелась на ее безобидное предложение?
Цапнув куриную ножку, он впился в нее зубами, не прекращая мучить меня взглядом.
Ну конечно! Лучшая защита — нападение...
— Безобидное? — Сделав равнодушное лицо, я тоже взяла ножку и, не заботясь о правилах и приличиях, принялась за еду. — Ну да... Безобидное. Наверное, у них здесь так принято... Забота о путниках, так сказать... А чего бы ей меня не попросить свечку подержать?! — Притянув стакан, я, даже не заметив вкуса напитка, сделала несколько больших глотков и отставила. — Чего завелась? А ты подумай! Ни стыда ни совести!!! Она же меня чуть не выгнала из честно снятой комнаты!
— Ну не выгнала же! Наоборот, мне предложила уйти. — Ник одним глотком осушил стакан. — Вкусная медовуха.
И снова принялся меня разглядывать.
Ух, порой ненавижу его прищуренные глаза и ухмылочку такую, словно он знает обо мне нечто, чего не знаю даже я!
— Или это ревность? А, Василек?
— Ха! — Я едва не подавилась. — К кому? Забудь все, что я тебе наговорила. И забудь наш поцелуй! Мне не нужен наемник, возжелавший меня только после того, как узнал, что я принцесса! И не называй меня Васильком! Не в коня овес!
Улыбка парня поблекла. Глаза потемнели, а лицо сделалось злым.
— Неужели ты думаешь, что я с тобой только потому, что ты принцесса? Или потому, что ты пообещала мне заплатить? — Он поднялся.
— А что, опять будешь говорить, что это не так? — Теперь настала моя очередь всезнающе щуриться.
Ник молча натянул плащ, достал из кармана ключ и ладонью хлопнул его об стол.
— Так. И ты абсолютно права. Я — наемник. Помогать девицам задаром не в моих правилах.
Он развернулся и направился прочь.
— Эй, ты куда?! — Теперь на смену злости пришел страх. А ну как останусь одна?! Я вскочила, не сводя взгляда с его широкой спины. — Ник?!
Прежде чем выскользнуть из-под лестницы в зал, он неожиданно обернулся.
— Воспользуюсь щедрым предложением! — И снова по губам скользнула его ненавистная и... такая родная улыбка. И милые ямочки на небритых щеках... — Встретимся утром, сестренка.
Я медленно опустилась на стул, глядя, как к нему подскочила грудастая девица. Обняв Никиту за талию, она зашептала ему что-то на ухо и потянула к лестнице.
Придвинув к себе кувшин, я отвернулась и сделала вид, что меня совершенно не интересует эта парочка. Вскоре над головой проскрипели ступени, напоследок раздался звонкий смех, и все смолкло.
Ну и ладно!
Медовуха, говорите?..
Сколько я просидела, заливая медовухой сжигающий душу пожар, — не знаю. Завсегдатаев трактира становилось все меньше, а Ник все не спускался. Не скрою, я очень хотела его дождаться, чтобы высказать все, что о нем думаю, но этот мерзавец и вправду решил отсидеться (а точнее отлежаться) до утра в комнате своей новой подружки.
— Эй, красавица, скучаем?
Я сфокусировала взгляд на давно небритой роже. Точнее, на сизом носу. Подняв взгляд повыше, я уставилась в подмаргивающие мне из-под всклоченной сальной челки мутные, чуть косящие глаза. В душе шевельнулось узнавание. Где-то я этого типа уже видела...
Не желая поддерживать разговор, я демонстративно отвернулась, но он тут же развернул меня обратно:
— Говорю, скучаем?
— Нет! — Я сбросила его руку и поднялась.
Ох! Лучше бы я этого не делала... Пол вдруг решил стать резиновым и пошел ходуном. Пошатнувшись, я оперлась на стол.
— Это все медовуха! — осклабился щербатым ртом мой неожиданный знакомец. — Крепкая она тут... ух! Давненько я сюда не заходил... а тут вот... решил горе залить... Да ты сядь! — Он припечатал меня лапой по плечу так, что я снова шлепнулась на табурет.
Буйный! Лучше с ним не спорить!
— А что за горе? — Я снова сфокусировала на нем глаза. Может, ему выговориться надо? И тогда он отстанет? Или предложить ему остатки медовухи? И тогда он уснет? Хотя, судя по роже, ему и два полных кувшина будет мало!
— Да ты понимаешь... было у меня дело всей моей жизни. Мы с дружками промышляли на границах царства. Так сказать, чтобы враг с лишней монетой к нам в гости не пробрался...
— Пограничник, что ли? — нахмурилась я.
— Ага. Казак-разбойник! — хохотнул мой собеседник, без уговоров притянул к себе давно остывший ужин и кувшин, довольно булькнувший остатками медовухи. — И до недавнего времени все было хорошо. Напоролись мы, понимаешь ли, дня четыре назад на странную парочку... — Косые глаза снова уставились на меня, подняв в душе волну холода. Мне показалось, что даже хмель выветрился, заставляя мозг работать с отточенной ясностью.
Значит, вот откуда его лицо мне показалось знакомым! Он — один из тех бандитов, что получил от меня горячей картошкой в глаз!!! Господи, сделай так, чтобы он меня не узнал!
— И что произошло? — Я подперла рукой щеку, старательно прикрывая пальцами один глаз. Для маскировки, так сказать.
— Троих дружков порешили, — охотно поведал бандит, — один со спиной мается, после того как на нем бешеный конь поплясал. А я вот в столицу подался. Горе залить. Может, еще к какой банде примкну.
Черт!
— Гм... Сочувствую... Правда жаль, но уже поздно. — Я зевнула и сделала еще одну попытку подняться. — Пойду я спать. — Взяв ключ, я сжала его в руке.
— Дык я провожу! — Бандит, расправившись под шумок с нашим ужином, поднялся вслед за мной. — А мы с тобой, случаем, не знакомы?
— Нет. Не припомню. — Я отшатнулась, когда он шагнул ко мне. — Предупреждаю! Я тут с братом. И ему не понравится такое внимание к его сестре.
— Да я только проводить хотел. Видел, как твой братишка наверх с одной цыпочкой поднялся. Ох, жаркая девица — долго ждать его будешь... — Бандюган с радостью насыпал на ноющую рану соли. Пуд, не меньше.
Я отступила и вжалась в бревенчатую стену.
— Да ты не бойся! — Его лапы рванули ворот моей кожаной куртки. Я зажмурилась. Вдруг бродяга почти нежно провел пальцем по моей шее, и в нос ударил терпкий запах перегара. — Значит, все-таки свиделись, цыпа! А я сразу вас заприметил. Твоего парнишку запомнил как родного, а вот с тобой проблемы были. Думаю, вдруг не ты? Чего ж невинной-то за чужие грехи отдуваться? Вот и отправил к твоему парнишке Машку. Против нее никто не устоит, и она на таких смазливых падкая, да дружку моему неупокоенному — хозяину таверны — навар будет. Все в выигрыше...
Я открыла глаза:
— Что вы хотите?
— Поквитаться. — На полубезумной роже мелькнула кривая улыбка. — Кажись, у тебя ключик был? Ну дык пойдем, провожу в комнатку-то. Подождем твоего братца с пользой для дела...
Значит, ловушка!
Он сцапал меня за шиворот и, прихватив кувшин с медовухой, потянул за собой в зал.
Я с надеждой огляделась. Может, кто заступится?
Но из тех, кто остался в таверне, многие уже и лыка не вязали, а те, кто хоть немного что-то понимал, только проводили меня равнодушными взглядами. Трактирщик лишь покосился и, спрятав в усы ухмылку, отвернулся, а затем... и вовсе исчез. Вроде только что был, но едва я сморгнула, как его не стало...
Может, нам что-нибудь в медовуху подсыпали?
Под ногами на все голоса заскрипели ступени. Стараясь не упасть, я принялась перебирать ватными конечностями, панически пытаясь хоть как-нибудь спастись, но одурманенные мысли рождали только неспособный к жизни бред. Пока я думала, лестница привела нас на второй этаж. Мрачный коридор без окон, с вереницей расположенных друг против друга закрытых дверей освещали четыре едва тлеющих факела.
— Какая у тебя комната? — бесцеремонно встряхнул меня разбойник, снова обдав смачным перегаром. — Давай ключик!
Я послушно залезла в карман и протянула ему ключ. Страх сменило безразличие. Борька на помощь не придет. Может, Нику покричать? Интересно, сколько у меня будет времени до того, как меня заставит замолчать кулак разбойника?
Бандит схватил ключ и, не выпуская меня, потянул к двери, на которой красовалась цифра шесть. Побренчав ключом, он распахнул дверь и вдруг замер, вытаращив глаза так, словно увидел призрака. Я осторожно высвободила руку из ослабевших пальцев конвоира и выглянула из-за его плеча.
То, что я увидела в комнате, заставило меня окончательно протрезветь. Я даже попыталась незаметно улизнуть, но вдруг поняла, что не могу пошевелить даже пальцем, попав под власть серебристых глаз мужа.
Мой сон оказался ожившим кошмаром!
— Феникс?
— Ну... приветствую тебя, Василиса Премудрая... — Голос мужа прозвучал тихо и оттого зловеще. Одетый в черный балахон, точно такой же, какой я видела на нем в день свадьбы, он стоял у окна и, освещенный призрачным светом луны, смотрел на меня. — Наконец-то свиделись...
— Свиделись... ага... — Я сделала шаг назад, но была остановлена его властным голосом:
— Подойди.
Не в силах противиться приказу, я нырнула под руку бандита, но тот тоже сделал шаг вперед и испуганно забормотал:
— Я ничего не делал... Я... я просто проводил девушку. Она пьяна. Можно мне уйти?
Тонкие губы Феникса растянулись в жуткой улыбке.
— Уйти? Не-ет! Ведь это ты с кучкой головорезов едва не спутал мне все планы! Твои товарищи мертвы... — Муж, объятый лунным светом, вдруг оказался рядом с нами и коснулся разбойника рукой, покрытой огненными язвами. — Так зачем тебе жить?
Бандит удивленно вытаращил глаза и даже попытался что-то сказать, но под ладонью Феникса вспыхнуло пламя и огненной язвой стремительно расползлось по лохмотьям. Я едва успела отшатнуться. Мгновение спустя мой обидчик вспыхнул как спичка. Феникс убрал руку, и тлеющие останки ввалились в комнату.
Не мигая я уставилась на мертвеца, затем медленно подняла взгляд на мужа, терпеливо разглядывающего меня бельмами глаз. Боже... а если он и меня сейчас... вот так же...
Понимая, что нужно что-то сказать, я было открыла рот, но он меня опередил.
— Я сделаю все, что ты захочешь. Я исполню любое твое желание, даже самое невозможное, но только когда ты найдешь мое кольцо. Найди его! — После этих слов Феникса тоже окутало пламя, и, не дав мне испугаться, он исчез, в отличие от разбойника не оставив после себя даже пепла.
К горлу подкатила дурнота от мерзкого запаха сгоревшей плоти. Чувствуя, как рвется нить реальности, я нашла в себе силы выйти из комнаты. Захлопнула дверь и, с усилием провернув ключ, вынула его из замочной скважины.
К счастью, вовремя. За спиной послышались шаги, и мягкий девичий голосок вежливо спросил:
— Госпожа что-то желает?
Я обернулась:
— Да... Я собиралась найти моего брата... Его нет в нашей комнате и...
Девушка подошла ко мне, посмотрела на бирку ключа и лучезарно улыбнулась.
— Возможно, ваш брат ждет вас в другой комнате? Этот ключ от девятого номера. А вы пытались открыть им шестой. Пойдемте. — И направилась в конец коридора. — Вот ваша комната.
Служанка побренчала ключом, щелкнул замок, и дверь с номером девять гостеприимно отворилась.
— Прошу.
Я с опаской заглянула в комнату. К счастью, Феникса здесь не оказалось, а что касается бандита... В конце концов кто-нибудь зайдет в шестой номер и увидит обгоревший труп! А все! Абсолютно все видели, как я поднималась с этим мужчиной наверх! Нет, не буду об этом думать. Только не сейчас! Пусть сначала докажут, что барбекю на ножках и тот хмырь — одно лицо!
— Спасибо! — Вытащив ключ, я шагнула в комнату и захлопнула дверь перед носом девицы.
Сейчас самое время бежать отсюда, и подальше! Боже, где носит моего телохранителя? Только бы с ним ничего не случилось! Иначе я лишусь возможности придушить его лично!
Мне нужен совет! И немедленно!
Я достала из корсета зеркало и торопливо его потерла.
Только бы тетя Мафа не спала!
Тетя Мафа не спала.
— Да ты мой хороший, да ты мой славный! Ох, да что ж ты со мной делаешь-то? Да ты... что, опять?! Вот как всегда!
Я с опаской вгляделась в блики теней, пляшущих на бревенчатой стене, и тихо позвала:
— Тетя? Теть?
Странные монотонные звуки прекратились, и теткин голос как ни в чем не бывало поинтересовался:
— Вась? Ты, что ль, опять?
— Ну а кто еще? — Подумав, я напустила жалобы в голос и всхлипнула: — Теть! Я пропала! Мне так нужен твой совет! Ты не очень занята?
Нет, ну мало ли... может, каким-нибудь колдовством занимается...
— Очень! Чего ж ты на связь ночью-то выходить придумала? Занята я! — отрезала она, и перед зеркалом наконец-то показалось ее накрашенное лицо и стоявшие колтуном волосы. — Из козла пытаюсь сделать человека, но, наверное, такое колдовство мне не по силам! Ладно, подождет. Рассказывай, чего случилось, племяшка.
Никита развернулся, оглядел зал и направился к единственному пустому столу, стоявшему в тени под лестницей, ведущей к столь желанному отдыху. Неудивительно, что стол не занят, кому охота ужинать вместе с пауками?
Но мои опасения не оправдались. Под лестницей, на удивление, было чисто и даже не пыльно. Я со стоном плюхнулась на табурет, только сейчас в полной мере начиная понимать, как же устала. Ник, прежде чем сесть, снял дорожный плащ и только после этого опустился напротив меня.
— А вообще, ты поспешила. Мы могли бы найти нормальный ночлег. — Сцепив руки в замок, он удобно устроил на них подбородок и принялся буравить меня взглядом.
Какие красивые у него глаза. Серые, в обрамлении густых темных ресниц. И кружащихся серебряных искорок в них все больше и больше...
— Я устала, Никит. — Сообразив, что смотрю ему в глаза слишком долго, я поспешно отвела взгляд и, рассматривая столешницу, отрезала: — Мне все равно, где ночевать. Хоть с Борькой в стойле, лишь бы под крышей. Но если тебя так смущает факт моего присутствия в комнате, могу предложить такой вариант: спим по очереди. Сначала я, потом ты.
Он запустил пальцы в короткие волосы и, поставив их дыбом, шумно выдохнул.
— Хорошее предложение, только давай сначала утолим голод, а после подумаем.
Словно услышав его слова, под лестницу нырнула служанка с подносом, уставленным тарелками с едой и стаканами, наполненными чем-то темным. Колыхая грудью, так и норовившей выскользнуть из открытого лифа, девица начала шустро сервировать стол.
Ник поднял на нее взгляд и обезоруживающе улыбнулся:
— Благодарствуем!
Та заулыбалась ему в ответ так, словно ей предложили мешок золотых, и напоследок, водрузив на стол пузатый кувшин, кокетливо мурлыкнула:
— Всегда пожалуйста, красавчик. Хозяин говорит, ты к нам на постой? Хочешь, скрашу тебе ночь... И недорого...
Я почувствовала, как самая натуральная, чистая злость взяла меня за горло, мешая говорить, дышать. Мешая думать!
— Эй, фря, вообще-то и я тут, если что... — наконец выдала я, заставив себя справиться с приступом беспричинной ярости. — И... у нас с братцем комната одна на двоих.
— Сестренка? — Придерживая двумя пальцами опустевший поднос, девушка кивнула на меня.
— Сестренка... — Ник перестал улыбаться и смерил ее выразительным взглядом. — Я подумаю.
— А ты не думай! Приходи на третий этаж. Первая дверь, — подмигнула девица и, уже уходя, заговорщицки выдохнула: — Для такого красавца эта ночь — бесплатно.
Я проводила ее взглядом...
Нет, ну какова зараза! Пусть скажет спасибо, что у меня позднее зажигание, а то повыдергивала бы ей космы!
Бросив взгляд на ухмыляющегося Ника, я не сдержалась:
— Ух ты! Вот и проблема решилась! Иди ночуй с этой «гангреной общего пользования», а я спокойно высплюсь в нашей комнате одна!
— Хорошая идея, — невозмутимо кивнул он. — Я подумаю. Только ответь мне на вопрос: чего ты так завелась на ее безобидное предложение?
Цапнув куриную ножку, он впился в нее зубами, не прекращая мучить меня взглядом.
Ну конечно! Лучшая защита — нападение...
— Безобидное? — Сделав равнодушное лицо, я тоже взяла ножку и, не заботясь о правилах и приличиях, принялась за еду. — Ну да... Безобидное. Наверное, у них здесь так принято... Забота о путниках, так сказать... А чего бы ей меня не попросить свечку подержать?! — Притянув стакан, я, даже не заметив вкуса напитка, сделала несколько больших глотков и отставила. — Чего завелась? А ты подумай! Ни стыда ни совести!!! Она же меня чуть не выгнала из честно снятой комнаты!
— Ну не выгнала же! Наоборот, мне предложила уйти. — Ник одним глотком осушил стакан. — Вкусная медовуха.
И снова принялся меня разглядывать.
Ух, порой ненавижу его прищуренные глаза и ухмылочку такую, словно он знает обо мне нечто, чего не знаю даже я!
— Или это ревность? А, Василек?
— Ха! — Я едва не подавилась. — К кому? Забудь все, что я тебе наговорила. И забудь наш поцелуй! Мне не нужен наемник, возжелавший меня только после того, как узнал, что я принцесса! И не называй меня Васильком! Не в коня овес!
Улыбка парня поблекла. Глаза потемнели, а лицо сделалось злым.
— Неужели ты думаешь, что я с тобой только потому, что ты принцесса? Или потому, что ты пообещала мне заплатить? — Он поднялся.
— А что, опять будешь говорить, что это не так? — Теперь настала моя очередь всезнающе щуриться.
Ник молча натянул плащ, достал из кармана ключ и ладонью хлопнул его об стол.
— Так. И ты абсолютно права. Я — наемник. Помогать девицам задаром не в моих правилах.
Он развернулся и направился прочь.
— Эй, ты куда?! — Теперь на смену злости пришел страх. А ну как останусь одна?! Я вскочила, не сводя взгляда с его широкой спины. — Ник?!
Прежде чем выскользнуть из-под лестницы в зал, он неожиданно обернулся.
— Воспользуюсь щедрым предложением! — И снова по губам скользнула его ненавистная и... такая родная улыбка. И милые ямочки на небритых щеках... — Встретимся утром, сестренка.
Я медленно опустилась на стул, глядя, как к нему подскочила грудастая девица. Обняв Никиту за талию, она зашептала ему что-то на ухо и потянула к лестнице.
Придвинув к себе кувшин, я отвернулась и сделала вид, что меня совершенно не интересует эта парочка. Вскоре над головой проскрипели ступени, напоследок раздался звонкий смех, и все смолкло.
Ну и ладно!
Медовуха, говорите?..
Глава 8
Сколько я просидела, заливая медовухой сжигающий душу пожар, — не знаю. Завсегдатаев трактира становилось все меньше, а Ник все не спускался. Не скрою, я очень хотела его дождаться, чтобы высказать все, что о нем думаю, но этот мерзавец и вправду решил отсидеться (а точнее отлежаться) до утра в комнате своей новой подружки.
— Эй, красавица, скучаем?
Я сфокусировала взгляд на давно небритой роже. Точнее, на сизом носу. Подняв взгляд повыше, я уставилась в подмаргивающие мне из-под всклоченной сальной челки мутные, чуть косящие глаза. В душе шевельнулось узнавание. Где-то я этого типа уже видела...
Не желая поддерживать разговор, я демонстративно отвернулась, но он тут же развернул меня обратно:
— Говорю, скучаем?
— Нет! — Я сбросила его руку и поднялась.
Ох! Лучше бы я этого не делала... Пол вдруг решил стать резиновым и пошел ходуном. Пошатнувшись, я оперлась на стол.
— Это все медовуха! — осклабился щербатым ртом мой неожиданный знакомец. — Крепкая она тут... ух! Давненько я сюда не заходил... а тут вот... решил горе залить... Да ты сядь! — Он припечатал меня лапой по плечу так, что я снова шлепнулась на табурет.
Буйный! Лучше с ним не спорить!
— А что за горе? — Я снова сфокусировала на нем глаза. Может, ему выговориться надо? И тогда он отстанет? Или предложить ему остатки медовухи? И тогда он уснет? Хотя, судя по роже, ему и два полных кувшина будет мало!
— Да ты понимаешь... было у меня дело всей моей жизни. Мы с дружками промышляли на границах царства. Так сказать, чтобы враг с лишней монетой к нам в гости не пробрался...
— Пограничник, что ли? — нахмурилась я.
— Ага. Казак-разбойник! — хохотнул мой собеседник, без уговоров притянул к себе давно остывший ужин и кувшин, довольно булькнувший остатками медовухи. — И до недавнего времени все было хорошо. Напоролись мы, понимаешь ли, дня четыре назад на странную парочку... — Косые глаза снова уставились на меня, подняв в душе волну холода. Мне показалось, что даже хмель выветрился, заставляя мозг работать с отточенной ясностью.
Значит, вот откуда его лицо мне показалось знакомым! Он — один из тех бандитов, что получил от меня горячей картошкой в глаз!!! Господи, сделай так, чтобы он меня не узнал!
— И что произошло? — Я подперла рукой щеку, старательно прикрывая пальцами один глаз. Для маскировки, так сказать.
— Троих дружков порешили, — охотно поведал бандит, — один со спиной мается, после того как на нем бешеный конь поплясал. А я вот в столицу подался. Горе залить. Может, еще к какой банде примкну.
Черт!
— Гм... Сочувствую... Правда жаль, но уже поздно. — Я зевнула и сделала еще одну попытку подняться. — Пойду я спать. — Взяв ключ, я сжала его в руке.
— Дык я провожу! — Бандит, расправившись под шумок с нашим ужином, поднялся вслед за мной. — А мы с тобой, случаем, не знакомы?
— Нет. Не припомню. — Я отшатнулась, когда он шагнул ко мне. — Предупреждаю! Я тут с братом. И ему не понравится такое внимание к его сестре.
— Да я только проводить хотел. Видел, как твой братишка наверх с одной цыпочкой поднялся. Ох, жаркая девица — долго ждать его будешь... — Бандюган с радостью насыпал на ноющую рану соли. Пуд, не меньше.
Я отступила и вжалась в бревенчатую стену.
— Да ты не бойся! — Его лапы рванули ворот моей кожаной куртки. Я зажмурилась. Вдруг бродяга почти нежно провел пальцем по моей шее, и в нос ударил терпкий запах перегара. — Значит, все-таки свиделись, цыпа! А я сразу вас заприметил. Твоего парнишку запомнил как родного, а вот с тобой проблемы были. Думаю, вдруг не ты? Чего ж невинной-то за чужие грехи отдуваться? Вот и отправил к твоему парнишке Машку. Против нее никто не устоит, и она на таких смазливых падкая, да дружку моему неупокоенному — хозяину таверны — навар будет. Все в выигрыше...
Я открыла глаза:
— Что вы хотите?
— Поквитаться. — На полубезумной роже мелькнула кривая улыбка. — Кажись, у тебя ключик был? Ну дык пойдем, провожу в комнатку-то. Подождем твоего братца с пользой для дела...
Значит, ловушка!
Он сцапал меня за шиворот и, прихватив кувшин с медовухой, потянул за собой в зал.
Я с надеждой огляделась. Может, кто заступится?
Но из тех, кто остался в таверне, многие уже и лыка не вязали, а те, кто хоть немного что-то понимал, только проводили меня равнодушными взглядами. Трактирщик лишь покосился и, спрятав в усы ухмылку, отвернулся, а затем... и вовсе исчез. Вроде только что был, но едва я сморгнула, как его не стало...
Может, нам что-нибудь в медовуху подсыпали?
Под ногами на все голоса заскрипели ступени. Стараясь не упасть, я принялась перебирать ватными конечностями, панически пытаясь хоть как-нибудь спастись, но одурманенные мысли рождали только неспособный к жизни бред. Пока я думала, лестница привела нас на второй этаж. Мрачный коридор без окон, с вереницей расположенных друг против друга закрытых дверей освещали четыре едва тлеющих факела.
— Какая у тебя комната? — бесцеремонно встряхнул меня разбойник, снова обдав смачным перегаром. — Давай ключик!
Я послушно залезла в карман и протянула ему ключ. Страх сменило безразличие. Борька на помощь не придет. Может, Нику покричать? Интересно, сколько у меня будет времени до того, как меня заставит замолчать кулак разбойника?
Бандит схватил ключ и, не выпуская меня, потянул к двери, на которой красовалась цифра шесть. Побренчав ключом, он распахнул дверь и вдруг замер, вытаращив глаза так, словно увидел призрака. Я осторожно высвободила руку из ослабевших пальцев конвоира и выглянула из-за его плеча.
То, что я увидела в комнате, заставило меня окончательно протрезветь. Я даже попыталась незаметно улизнуть, но вдруг поняла, что не могу пошевелить даже пальцем, попав под власть серебристых глаз мужа.
Мой сон оказался ожившим кошмаром!
— Феникс?
— Ну... приветствую тебя, Василиса Премудрая... — Голос мужа прозвучал тихо и оттого зловеще. Одетый в черный балахон, точно такой же, какой я видела на нем в день свадьбы, он стоял у окна и, освещенный призрачным светом луны, смотрел на меня. — Наконец-то свиделись...
— Свиделись... ага... — Я сделала шаг назад, но была остановлена его властным голосом:
— Подойди.
Не в силах противиться приказу, я нырнула под руку бандита, но тот тоже сделал шаг вперед и испуганно забормотал:
— Я ничего не делал... Я... я просто проводил девушку. Она пьяна. Можно мне уйти?
Тонкие губы Феникса растянулись в жуткой улыбке.
— Уйти? Не-ет! Ведь это ты с кучкой головорезов едва не спутал мне все планы! Твои товарищи мертвы... — Муж, объятый лунным светом, вдруг оказался рядом с нами и коснулся разбойника рукой, покрытой огненными язвами. — Так зачем тебе жить?
Бандит удивленно вытаращил глаза и даже попытался что-то сказать, но под ладонью Феникса вспыхнуло пламя и огненной язвой стремительно расползлось по лохмотьям. Я едва успела отшатнуться. Мгновение спустя мой обидчик вспыхнул как спичка. Феникс убрал руку, и тлеющие останки ввалились в комнату.
Не мигая я уставилась на мертвеца, затем медленно подняла взгляд на мужа, терпеливо разглядывающего меня бельмами глаз. Боже... а если он и меня сейчас... вот так же...
Понимая, что нужно что-то сказать, я было открыла рот, но он меня опередил.
— Я сделаю все, что ты захочешь. Я исполню любое твое желание, даже самое невозможное, но только когда ты найдешь мое кольцо. Найди его! — После этих слов Феникса тоже окутало пламя, и, не дав мне испугаться, он исчез, в отличие от разбойника не оставив после себя даже пепла.
К горлу подкатила дурнота от мерзкого запаха сгоревшей плоти. Чувствуя, как рвется нить реальности, я нашла в себе силы выйти из комнаты. Захлопнула дверь и, с усилием провернув ключ, вынула его из замочной скважины.
К счастью, вовремя. За спиной послышались шаги, и мягкий девичий голосок вежливо спросил:
— Госпожа что-то желает?
Я обернулась:
— Да... Я собиралась найти моего брата... Его нет в нашей комнате и...
Девушка подошла ко мне, посмотрела на бирку ключа и лучезарно улыбнулась.
— Возможно, ваш брат ждет вас в другой комнате? Этот ключ от девятого номера. А вы пытались открыть им шестой. Пойдемте. — И направилась в конец коридора. — Вот ваша комната.
Служанка побренчала ключом, щелкнул замок, и дверь с номером девять гостеприимно отворилась.
— Прошу.
Я с опаской заглянула в комнату. К счастью, Феникса здесь не оказалось, а что касается бандита... В конце концов кто-нибудь зайдет в шестой номер и увидит обгоревший труп! А все! Абсолютно все видели, как я поднималась с этим мужчиной наверх! Нет, не буду об этом думать. Только не сейчас! Пусть сначала докажут, что барбекю на ножках и тот хмырь — одно лицо!
— Спасибо! — Вытащив ключ, я шагнула в комнату и захлопнула дверь перед носом девицы.
Сейчас самое время бежать отсюда, и подальше! Боже, где носит моего телохранителя? Только бы с ним ничего не случилось! Иначе я лишусь возможности придушить его лично!
Мне нужен совет! И немедленно!
Я достала из корсета зеркало и торопливо его потерла.
Только бы тетя Мафа не спала!
Тетя Мафа не спала.
— Да ты мой хороший, да ты мой славный! Ох, да что ж ты со мной делаешь-то? Да ты... что, опять?! Вот как всегда!
Я с опаской вгляделась в блики теней, пляшущих на бревенчатой стене, и тихо позвала:
— Тетя? Теть?
Странные монотонные звуки прекратились, и теткин голос как ни в чем не бывало поинтересовался:
— Вась? Ты, что ль, опять?
— Ну а кто еще? — Подумав, я напустила жалобы в голос и всхлипнула: — Теть! Я пропала! Мне так нужен твой совет! Ты не очень занята?
Нет, ну мало ли... может, каким-нибудь колдовством занимается...
— Очень! Чего ж ты на связь ночью-то выходить придумала? Занята я! — отрезала она, и перед зеркалом наконец-то показалось ее накрашенное лицо и стоявшие колтуном волосы. — Из козла пытаюсь сделать человека, но, наверное, такое колдовство мне не по силам! Ладно, подождет. Рассказывай, чего случилось, племяшка.
