Рас вздохнул. Правду говорил Наставник:
... На этот вопрос женщина опишет, где были вытачки, сколько было складочек, как был украшен пояс, что за вышивка на сюрко… А для мужчины - «одета в цвета Клана», и достаточно. Те, кто замечает различия, в канцелярии штанов не просиживают. Профессия шпиона не зря считается самой почетной в Клане.
... Пояс! Пояс обычно плетется мужчиной в подарок любимой женщине.
- Что за пояс был на ней? Вспомнишь?
- Пояс?… Да, был пояс, с очень красивым узором, переплетение синего, голубого, желтого и красных шнуров, - немного оживился писарь.
- А сумка? Как она висела? На плече или через грудь?
- Сумка?… Не помню… Не было у нее сумки.
- Может, на поясе кошель висел? Или в руках его несла?
- Нет. Не было кошеля. А в руках она только конверт держала, прижимала его к груди.
- Одной рукой или двумя?
- Двумя. И плакала все время.
- Тогда как же она вынесла монеты? В расписке написано — девятьсот су серебром. Это должен быть немалый вес и объем. Ей кто-нибудь помогал?
Писарь ошарашенно хлопает ресницами.
- Не было сумки. И никто не помогал.
- Годится! Клятву о неразглашении помнишь? Пикнешь хоть слово — и вся семья отправится на переработку. Подпиши показания и зови следующего!
Опросив писарей, Рас отправился к дому вдовы, записал показания соседки, видевшей, как к дайне Ора приходил офицер, сообщивший о смерти мужа. О том, что случилось неладное, соседка догадалась по открытой двери и малышке Юма, разгуливающей перед воротами только под присмотром Жака. Когда соседка вошла, Ора сидела прямо на земле и громко рыдала, рядом стояла растерянная дайна — заказчица, ставшая свидетельницей горестного известия. Вместе с соседкой, Рас пролистал книгу заказов Ора, и та объяснила ему, где искать богатую дайну. Не сразу, но Рас все же нашел заказчицу, записал ее показания.
Пришло время поговорить с Ваном Тарруком. Немного подумав, Рас устроился в таверне, заняв самый удаленный стол. Заказал чайник с травяным чаем, пару чашек и сладкий пирог, попросил мальчишку-подручного пригласить офицера для разговора. Чай только-только заварился, когда в таверну вошел Ван. В одной тунике, без капюшона и даже сюрко, явно стараясь подчеркнуть, что тратит свое свободное время. Издалека кивнул, поздоровавшись, Расу, внимательно оглядел зал, и только после этого, не спеша, направился к нему. Сел за стол не напротив него, а рядом. Либо, чтобы иметь возможность наблюдать за залом. Либо, чтобы у Раса не было возможности наблюдать за его лицом.
... Хорошего разговора, похоже, не получится. Жаль.
Рас разлил чай по чашкам.
- Извини, пока следствие не закончено — могу угостить тебя только чаем.
- Знаю я, что за чай у Дознавателей. Обойдусь пока.
В голосе Вана нет открытого вызова, скорее, плохо скрываемая настороженность. Рас отпил из своей чашки, отщипнул немного пирога, бросил в рот.
- Что так? Не дружишь с законом? - Спросил, как можно спокойнее.
Ван лишь пожал плечами.
- Спрашивай. Ты ведь не для чая меня сюда позвал?
- Одно другому не мешает, но как знаешь… После совершеннолетия ты двенадцать раз охранял купеческие караваны, последние пять — по маршрутам повышенной сложности. Это принесло тебе звание ефрейтора в числе первых, из твоего возраста. Затем ты женился и безвылазно провел семь лет на этой заставе, дослужившись до восьмого ранга и звания капрала. Отправив жену и сына в Крепость, ты опять подался в наемники. За шесть лет твой ранг поднялся до седьмого, а звание до сержанта. Я все правильно запомнил?
Ван опять лишь пожимает плечами.
- Это обычная жизнь на маленьких заставах.
- Не совсем. Ты продвигаешься вверх, вопреки своему невоздержанному языку и неукротимому нраву. Но свое дело ты знаешь в совершенстве, и всегда заботишься о безопасности подчиненных. Поэтому, Старший заставы продвигает тебя вверх, считая, что именно ответственность за чужие жизни поможет тебе примириться с дисциплиной.
- Не знал, что майор такого мнения обо мне… И что? Ради этого ты меня позвал?
Рас сжал зубы на пару терций, чтобы успокоиться. Затем пересел напротив Вана, решив показать, что больше не намерен терпеть его дерзости, вынул из нагрудного кармана и поставил на стол небольшой нефритовый флакон в форме вытянутой капли с прорезанными снизу вверх бороздками, закрученными по спирали. Внимательно посмотрел Вану в лицо.
- Вопрос: у Вица было только два договора с тобой, составленных его отцом, ещё в начале твоей карьеры наемника, - почему?
Ван угрюмо уставился на флакон.
- Как только я получил возможность стать во главе команды, я поставил условие — наемников в свою команду я подбираю сам. Большинству купцов это не мешает, но Вицу пришлось не по душе.
- Почему?
- Откуда мне знать? Может, боялся растерять клиентов.
- Это не полный ответ.
- Это все, что я могу сказать. Хочешь глубокий допрос — позови Старшего заставы.
- Почему? Он связан с махинациями Вица?
- Ни с кем он не связан. Я не знаю, что за подковерные игры затеял Северный генерал, но наша застава относится к Западному округу, и ему не подчиняется!
- Мой отец и подковерные игры? - Мгновенно вспыхивает и, сжав кулаки, приподнимается над столом Рас, - да что ты знаешь о нем, что позволяешь себе его оскорблять?
- Наша застава ему не подчиняется! - Ван точно так же сжимает кулаки и, приподнявшись, сверлит Раса таким же злым взглядом.
В таверне мгновенно наступила мертвая тишина. Немногочисленные посетители, затаив дыхание, во все глаза уставились на спорщиков. Но именно это тревожное внимание и охладило их пыл, заставило взять себя в руки. Оба, одновременно, опустились на стулья, опустили сверкающие гневом глаза. Рас опять полез в нагрудный карман, положил перед Ваном бирку. Тот несколько терций пялился на нее, затем поднял изумленный взгляд на Раса.
- Военный Глава?
- А что не так? - Выплеснул сарказм Рас, - надеюсь, ему ваша застава подчиняется?
- Глава Клана расследует дело вдовы восьмого ранга? - Все еще не может поверить Ван.
- Глава Клана расследует участившиеся смерти наемников. А договор Зана Фаррака — всего лишь звено в этой афере. Но его тоже нужно расследовать… Будешь пить отвар Истины, или сам расскажешь, что знаешь?
Ван неожиданно успокоился, отпил несколько глотков чая.
- Говоришь, участились смерти наемников? - Задумчиво говорит он. - Ну да, наверное. Что-то подобное и должно было случиться.
Рас приготовился слушать, а Ван, прихлебывая остывший чай, рассказал следующее:
- Это правда, я не работаю с Вицем, потому что сам отбираю себе команду и маршруты. У меня есть несколько проверенных купцов, готовых платить честную цену за охрану товара, и не менее проверенные ребята, с которыми я могу пройти самый сложный маршрут, без потери людей и товара. Было у меня подозрение, что Виц нарочно занижает опасность маршрута, чтобы снизить расценки для своего тестя, но доказать я этого не смогу. Отслеживать обстановку на маршрутах — задача наемщика, они получают информацию от вернувшихся караванов, но оба раза, что я заключал с ними контракт, маршрут был обозначен, как легкий, команда набиралась минимальная, но напряжение требовалось максимальное. Причем, если в первый раз, на всем пути нам приходилось отбиваться от мародеров, потому что маршрут проложили по местам, где недавно прошла вооруженная заварушка, и обвинить купцов в занижении сложности маршрута сложно — могли, действительно, не уследить за обстановкой в чужой стране; то во второй раз нам пришлось пробираться через дикие джунгли, полные неизвестных хищников… Я просто выработал для себя несколько правил, в том числе — не браться за охрану, если обоз составляют только два-три купца — велика вероятность, что будут экономить именно на охране. При прокладывании нового маршрута рассчитывать их как высокоопасные. И не работать с купцами, которые свой товар считают ценнее жизней охранников.
- Неужели и такое бывает?
- Слышал, но сам не сталкивался. Ищи других свидетелей.
- А Зан Фаррак? Что о нем можешь рассказать?
- С одной стороны — городок у нас небольшой, здесь действительно, все друг друга знают. С другой стороны — близко я с ним не сталкивался, дружбу мы с ним не водили. Поначалу, как приехал, ему приходилось держаться обособленно — понятно, к чужаку должны присмотреться. Потом немного все обвыклись. Жену его женщины приняли сразу — она оказалась прекрасной портнихой, очень скоро женщинам пришлось занимать очередь к ней. Что уж там особое она шила — не знаю, моей жены в это время уже не было в городке. Он был менее общительным, более сдержанным. Но дураком не был, точно. … Пока его жена не родила дочку.
- А что не так с ребенком?
Ван усмехнулся.
- Ты, видно, еще не встретил свою, особенную женщину. От которой в сердце шторм, а мозги и вовсе, будто ураганом сносит. … Особенность уклада жизни Военного Клана — наша Крепость. Когда мать со старшим сыном на семь лет уезжают из дома, что делать с младшим? С собой на службу малого не потащишь. Можно, конечно, отдать бабушке, чтоб побаловала, но ведь и он вырастет, и тоже уедет в Крепость. И тогда сколько еще лет ты не увидишь любимую? Поэтому, после рождения первенца, каждая пара исхитряется как может, чтобы не зачать второго.
- Угу. Или строят новый дом, для второй жены.
Ван чуть смущенно улыбнулся, опустил глаза.
- Ну, и такое бывает. Жизнь, она… сложная… Может, в Столице не так, но на заставах второго ребенка, зачатого до Крепости, не принято выставлять напоказ. От него не отказываются, конечно, но до Крепости не особо показывают. Вот приедет с обучения — тогда он уже полноценный сын, которым можно гордиться… А Зан не только не смущался второй беременности жены, наоборот, весь светился от радости, когда видел ее. А уж когда родилась девочка, тут у него совсем пристань рухнула. Сам знаешь — девочки у нас редкость. А Зан и вовсе восторгался так, словно его дочь — единственная во Вселенной.
- Поэтому он взялся за этот заказ?
Ван долго молчал, что-то вспоминал, задумчиво разглядывая хозяина таверны.
- Утверждать не могу, но думаю, есть еще какая-то причина. Какое-то время, прежде, чем подписать договор на охрану, Зан ходил очень смурной. Тебе следует поискать.
- Обязательно. В последнем письме, которые все пишут перед такими заданиями, Зан утверждал, что маршрут выбрал легкий и скоро вернется. Он совсем ничего не подозревал?
- Дураком он не был. Но и с обозами никогда не ходил. Там своя специфика. С нашей заставы отправились двое, оба новичка, и оба не вернулись. Я все ждал, что перед отъездом, они подойдут ко мне за советами. Но они не подошли. Сейчас мне это кажется еще более странным.
- Я отправил ласок с приказами на соседние заставы. Там трое, вернувшихся из этого охранения.
- Интересно! Я бы не отказался послушать их рассказы.
Рас молча пожал плечами.
... Предварительные выводы уже можно сделать. Пора писать отчет деду, пусть решает. Эта застава, и правда, отцу не подчиняется.
С каждым днем, надежда исполнить задуманное, таяла, как свечной воск.
В добавок ко всему, в Саккаре все готовились к началу жаркого сезона, который, по местному календарю, должен продлиться семьдесят дней. Саккарцы поголовно переходили на более легкую одежду — с короткими рукавами, с голыми, от колен, ногами в полотняных туфлях. Кое-кто уже и от сюрко отказался, надев тонкие туники со вшитой посредине цветной полосой. И все местные с сочувствием и удивлением пялились на иноземцев, парящихся в длинных брюках и плотных жилетах поверх рубах с длинными, широкими рукавами. А Эрим, глядя на них, все чаще подумывал примерить на себя здешние туники и бриджи. Особенно, после блаженства, испытанного от перехода на саккарские тонкие туфли, вместо зиндарийских коротких сапожек.
Две десятидневки зиндарийцы потратили, объезжая два соседних городка и села, прилегающие к ним и Столице. Точнее — кузни и механические мастерские. И все с одним и тем же результатом — никаким. Везде, на их просьбу хотя бы показать саккарское чудо, над ними либо смеялись, либо отправляли в дальний и сложный пеший поход. Да уж, сельские нравы сильно отличались от столичных, и не в лучшую сторону.
Четыре года назад, как донесли шпионы, Тэн, третий сын Главы Военного Клана, смастерил новое оружие. Особо не болтая, военные постепенно вооружали им свой Клан, но пока не забывали о саблях и арбалетах, как и о луках и копьях. Спустя время, совершенно случайно, зиндарийский шпион стал свидетелем задержания контрабандистов. Всего три удара сердца и, в качестве предупреждения, борт баркаса прошили десять стальных игл, ровно, как под линеечку. Стоит ли удивляться, что нарушители тут же подняли руки и осторожно спустили якорь? В следующий раз, залп из десятка игл вынес почти ровный круг в двери сарая, на крышу которого перебросилось пламя из горящего дома. Пока остальные тушили пожар, саккарский офицер, одним выстрелом, выбил кусок двери, вместе с замком, чтобы выпустить на волю запертых альпак. В суматохе шпиону удалось разжиться парой снарядов, которые доставили тайной службе зиндарийского короля. Литые иглы, пятнадцать сантиметров в длину и почти сантиметр в основании, с остро заточенным, как у портновской иглы, острием, летели почти бесшумно и точно в цель.
Пол года назад, Его Величество обратился к Старшему Советнику Купеческого Клана, представлявшему Саккар в Зиндарии, с просьбой о продаже партии нового оружия. И получил вежливый, но категоричный отказ. Не сочтя за труд, Его Величество король Зиндарии написал самому Господину Хранителю Печати Саккара. В пространном и изысканном письме он напомнил о давних — не одно столетие! — связях и взаимовыгодной торговле. В частности, почти двести лет назад, правители Саккара запретили самовольную вырубку своего не слишком обширного леса, заключив договор с королевством Зиндария на поставку кораблей и древесины по своим потребностям, в обмен на зерно, обильно произраставшее здесь. В этот раз, король попросил вместо зерна новое оружие. Или он готов купить его за золото, или любой эквивалент, предложенный Саккаром. Отказ был не менее изысканным и еще более вежливым, и подписанным Главой Купеческого Совета по поручению Господина Хранителя Печати. К сожалению, бывают времена, когда даже королевская гордость отходит на второй план.
Возвращение в набитом селянами возке пригородного водильщика хорошего настроения не прибавляло. Чтобы проветриться и немного успокоиться, Эрим решил не нанимать следующего водильщика, а пройтись от городских ворот до гостиницы пешком. Да и подумать ему было о чем.
- Лорд Эрим, вы видели?
- Что?
- Впереди, чуть правее. Рыжую шевелюру узнаете?
- Дин?
- Он самый, и Ани вместе с ним. Только одеты они необычно и ведут себя странно.
- А ты уверен, что это они?
- Конечно. Я хорошо их рассмотрел, прежде, чем Дин заметил меня. Заметил, и тут же отвернулся, потянул за собой девушку и быстро свернул в проулок.
- За ними!
Пожалуй, Эрим даже себе не смог бы объяснить, почему решил проследить за братом с сестрой. Наверное, положился на интуицию Атара, почувствовавшего неладное. Плюс раздражение от неудачи требовало хоть каких-то действий. Мужчины резко прибавили шаг, а попав в проулок, побежали.
... На этот вопрос женщина опишет, где были вытачки, сколько было складочек, как был украшен пояс, что за вышивка на сюрко… А для мужчины - «одета в цвета Клана», и достаточно. Те, кто замечает различия, в канцелярии штанов не просиживают. Профессия шпиона не зря считается самой почетной в Клане.
... Пояс! Пояс обычно плетется мужчиной в подарок любимой женщине.
- Что за пояс был на ней? Вспомнишь?
- Пояс?… Да, был пояс, с очень красивым узором, переплетение синего, голубого, желтого и красных шнуров, - немного оживился писарь.
- А сумка? Как она висела? На плече или через грудь?
- Сумка?… Не помню… Не было у нее сумки.
- Может, на поясе кошель висел? Или в руках его несла?
- Нет. Не было кошеля. А в руках она только конверт держала, прижимала его к груди.
- Одной рукой или двумя?
- Двумя. И плакала все время.
- Тогда как же она вынесла монеты? В расписке написано — девятьсот су серебром. Это должен быть немалый вес и объем. Ей кто-нибудь помогал?
Писарь ошарашенно хлопает ресницами.
- Не было сумки. И никто не помогал.
- Годится! Клятву о неразглашении помнишь? Пикнешь хоть слово — и вся семья отправится на переработку. Подпиши показания и зови следующего!
Опросив писарей, Рас отправился к дому вдовы, записал показания соседки, видевшей, как к дайне Ора приходил офицер, сообщивший о смерти мужа. О том, что случилось неладное, соседка догадалась по открытой двери и малышке Юма, разгуливающей перед воротами только под присмотром Жака. Когда соседка вошла, Ора сидела прямо на земле и громко рыдала, рядом стояла растерянная дайна — заказчица, ставшая свидетельницей горестного известия. Вместе с соседкой, Рас пролистал книгу заказов Ора, и та объяснила ему, где искать богатую дайну. Не сразу, но Рас все же нашел заказчицу, записал ее показания.
Пришло время поговорить с Ваном Тарруком. Немного подумав, Рас устроился в таверне, заняв самый удаленный стол. Заказал чайник с травяным чаем, пару чашек и сладкий пирог, попросил мальчишку-подручного пригласить офицера для разговора. Чай только-только заварился, когда в таверну вошел Ван. В одной тунике, без капюшона и даже сюрко, явно стараясь подчеркнуть, что тратит свое свободное время. Издалека кивнул, поздоровавшись, Расу, внимательно оглядел зал, и только после этого, не спеша, направился к нему. Сел за стол не напротив него, а рядом. Либо, чтобы иметь возможность наблюдать за залом. Либо, чтобы у Раса не было возможности наблюдать за его лицом.
... Хорошего разговора, похоже, не получится. Жаль.
Рас разлил чай по чашкам.
- Извини, пока следствие не закончено — могу угостить тебя только чаем.
- Знаю я, что за чай у Дознавателей. Обойдусь пока.
В голосе Вана нет открытого вызова, скорее, плохо скрываемая настороженность. Рас отпил из своей чашки, отщипнул немного пирога, бросил в рот.
- Что так? Не дружишь с законом? - Спросил, как можно спокойнее.
Ван лишь пожал плечами.
- Спрашивай. Ты ведь не для чая меня сюда позвал?
- Одно другому не мешает, но как знаешь… После совершеннолетия ты двенадцать раз охранял купеческие караваны, последние пять — по маршрутам повышенной сложности. Это принесло тебе звание ефрейтора в числе первых, из твоего возраста. Затем ты женился и безвылазно провел семь лет на этой заставе, дослужившись до восьмого ранга и звания капрала. Отправив жену и сына в Крепость, ты опять подался в наемники. За шесть лет твой ранг поднялся до седьмого, а звание до сержанта. Я все правильно запомнил?
Ван опять лишь пожимает плечами.
- Это обычная жизнь на маленьких заставах.
- Не совсем. Ты продвигаешься вверх, вопреки своему невоздержанному языку и неукротимому нраву. Но свое дело ты знаешь в совершенстве, и всегда заботишься о безопасности подчиненных. Поэтому, Старший заставы продвигает тебя вверх, считая, что именно ответственность за чужие жизни поможет тебе примириться с дисциплиной.
- Не знал, что майор такого мнения обо мне… И что? Ради этого ты меня позвал?
Рас сжал зубы на пару терций, чтобы успокоиться. Затем пересел напротив Вана, решив показать, что больше не намерен терпеть его дерзости, вынул из нагрудного кармана и поставил на стол небольшой нефритовый флакон в форме вытянутой капли с прорезанными снизу вверх бороздками, закрученными по спирали. Внимательно посмотрел Вану в лицо.
- Вопрос: у Вица было только два договора с тобой, составленных его отцом, ещё в начале твоей карьеры наемника, - почему?
Ван угрюмо уставился на флакон.
- Как только я получил возможность стать во главе команды, я поставил условие — наемников в свою команду я подбираю сам. Большинству купцов это не мешает, но Вицу пришлось не по душе.
- Почему?
- Откуда мне знать? Может, боялся растерять клиентов.
- Это не полный ответ.
- Это все, что я могу сказать. Хочешь глубокий допрос — позови Старшего заставы.
- Почему? Он связан с махинациями Вица?
- Ни с кем он не связан. Я не знаю, что за подковерные игры затеял Северный генерал, но наша застава относится к Западному округу, и ему не подчиняется!
- Мой отец и подковерные игры? - Мгновенно вспыхивает и, сжав кулаки, приподнимается над столом Рас, - да что ты знаешь о нем, что позволяешь себе его оскорблять?
- Наша застава ему не подчиняется! - Ван точно так же сжимает кулаки и, приподнявшись, сверлит Раса таким же злым взглядом.
В таверне мгновенно наступила мертвая тишина. Немногочисленные посетители, затаив дыхание, во все глаза уставились на спорщиков. Но именно это тревожное внимание и охладило их пыл, заставило взять себя в руки. Оба, одновременно, опустились на стулья, опустили сверкающие гневом глаза. Рас опять полез в нагрудный карман, положил перед Ваном бирку. Тот несколько терций пялился на нее, затем поднял изумленный взгляд на Раса.
- Военный Глава?
- А что не так? - Выплеснул сарказм Рас, - надеюсь, ему ваша застава подчиняется?
- Глава Клана расследует дело вдовы восьмого ранга? - Все еще не может поверить Ван.
- Глава Клана расследует участившиеся смерти наемников. А договор Зана Фаррака — всего лишь звено в этой афере. Но его тоже нужно расследовать… Будешь пить отвар Истины, или сам расскажешь, что знаешь?
Ван неожиданно успокоился, отпил несколько глотков чая.
- Говоришь, участились смерти наемников? - Задумчиво говорит он. - Ну да, наверное. Что-то подобное и должно было случиться.
Рас приготовился слушать, а Ван, прихлебывая остывший чай, рассказал следующее:
- Это правда, я не работаю с Вицем, потому что сам отбираю себе команду и маршруты. У меня есть несколько проверенных купцов, готовых платить честную цену за охрану товара, и не менее проверенные ребята, с которыми я могу пройти самый сложный маршрут, без потери людей и товара. Было у меня подозрение, что Виц нарочно занижает опасность маршрута, чтобы снизить расценки для своего тестя, но доказать я этого не смогу. Отслеживать обстановку на маршрутах — задача наемщика, они получают информацию от вернувшихся караванов, но оба раза, что я заключал с ними контракт, маршрут был обозначен, как легкий, команда набиралась минимальная, но напряжение требовалось максимальное. Причем, если в первый раз, на всем пути нам приходилось отбиваться от мародеров, потому что маршрут проложили по местам, где недавно прошла вооруженная заварушка, и обвинить купцов в занижении сложности маршрута сложно — могли, действительно, не уследить за обстановкой в чужой стране; то во второй раз нам пришлось пробираться через дикие джунгли, полные неизвестных хищников… Я просто выработал для себя несколько правил, в том числе — не браться за охрану, если обоз составляют только два-три купца — велика вероятность, что будут экономить именно на охране. При прокладывании нового маршрута рассчитывать их как высокоопасные. И не работать с купцами, которые свой товар считают ценнее жизней охранников.
- Неужели и такое бывает?
- Слышал, но сам не сталкивался. Ищи других свидетелей.
- А Зан Фаррак? Что о нем можешь рассказать?
- С одной стороны — городок у нас небольшой, здесь действительно, все друг друга знают. С другой стороны — близко я с ним не сталкивался, дружбу мы с ним не водили. Поначалу, как приехал, ему приходилось держаться обособленно — понятно, к чужаку должны присмотреться. Потом немного все обвыклись. Жену его женщины приняли сразу — она оказалась прекрасной портнихой, очень скоро женщинам пришлось занимать очередь к ней. Что уж там особое она шила — не знаю, моей жены в это время уже не было в городке. Он был менее общительным, более сдержанным. Но дураком не был, точно. … Пока его жена не родила дочку.
- А что не так с ребенком?
Ван усмехнулся.
- Ты, видно, еще не встретил свою, особенную женщину. От которой в сердце шторм, а мозги и вовсе, будто ураганом сносит. … Особенность уклада жизни Военного Клана — наша Крепость. Когда мать со старшим сыном на семь лет уезжают из дома, что делать с младшим? С собой на службу малого не потащишь. Можно, конечно, отдать бабушке, чтоб побаловала, но ведь и он вырастет, и тоже уедет в Крепость. И тогда сколько еще лет ты не увидишь любимую? Поэтому, после рождения первенца, каждая пара исхитряется как может, чтобы не зачать второго.
- Угу. Или строят новый дом, для второй жены.
Ван чуть смущенно улыбнулся, опустил глаза.
- Ну, и такое бывает. Жизнь, она… сложная… Может, в Столице не так, но на заставах второго ребенка, зачатого до Крепости, не принято выставлять напоказ. От него не отказываются, конечно, но до Крепости не особо показывают. Вот приедет с обучения — тогда он уже полноценный сын, которым можно гордиться… А Зан не только не смущался второй беременности жены, наоборот, весь светился от радости, когда видел ее. А уж когда родилась девочка, тут у него совсем пристань рухнула. Сам знаешь — девочки у нас редкость. А Зан и вовсе восторгался так, словно его дочь — единственная во Вселенной.
- Поэтому он взялся за этот заказ?
Ван долго молчал, что-то вспоминал, задумчиво разглядывая хозяина таверны.
- Утверждать не могу, но думаю, есть еще какая-то причина. Какое-то время, прежде, чем подписать договор на охрану, Зан ходил очень смурной. Тебе следует поискать.
- Обязательно. В последнем письме, которые все пишут перед такими заданиями, Зан утверждал, что маршрут выбрал легкий и скоро вернется. Он совсем ничего не подозревал?
- Дураком он не был. Но и с обозами никогда не ходил. Там своя специфика. С нашей заставы отправились двое, оба новичка, и оба не вернулись. Я все ждал, что перед отъездом, они подойдут ко мне за советами. Но они не подошли. Сейчас мне это кажется еще более странным.
- Я отправил ласок с приказами на соседние заставы. Там трое, вернувшихся из этого охранения.
- Интересно! Я бы не отказался послушать их рассказы.
Рас молча пожал плечами.
... Предварительные выводы уже можно сделать. Пора писать отчет деду, пусть решает. Эта застава, и правда, отцу не подчиняется.
Прода от 20.02.2021, 12:25
Глава 10.
С каждым днем, надежда исполнить задуманное, таяла, как свечной воск.
В добавок ко всему, в Саккаре все готовились к началу жаркого сезона, который, по местному календарю, должен продлиться семьдесят дней. Саккарцы поголовно переходили на более легкую одежду — с короткими рукавами, с голыми, от колен, ногами в полотняных туфлях. Кое-кто уже и от сюрко отказался, надев тонкие туники со вшитой посредине цветной полосой. И все местные с сочувствием и удивлением пялились на иноземцев, парящихся в длинных брюках и плотных жилетах поверх рубах с длинными, широкими рукавами. А Эрим, глядя на них, все чаще подумывал примерить на себя здешние туники и бриджи. Особенно, после блаженства, испытанного от перехода на саккарские тонкие туфли, вместо зиндарийских коротких сапожек.
Две десятидневки зиндарийцы потратили, объезжая два соседних городка и села, прилегающие к ним и Столице. Точнее — кузни и механические мастерские. И все с одним и тем же результатом — никаким. Везде, на их просьбу хотя бы показать саккарское чудо, над ними либо смеялись, либо отправляли в дальний и сложный пеший поход. Да уж, сельские нравы сильно отличались от столичных, и не в лучшую сторону.
Четыре года назад, как донесли шпионы, Тэн, третий сын Главы Военного Клана, смастерил новое оружие. Особо не болтая, военные постепенно вооружали им свой Клан, но пока не забывали о саблях и арбалетах, как и о луках и копьях. Спустя время, совершенно случайно, зиндарийский шпион стал свидетелем задержания контрабандистов. Всего три удара сердца и, в качестве предупреждения, борт баркаса прошили десять стальных игл, ровно, как под линеечку. Стоит ли удивляться, что нарушители тут же подняли руки и осторожно спустили якорь? В следующий раз, залп из десятка игл вынес почти ровный круг в двери сарая, на крышу которого перебросилось пламя из горящего дома. Пока остальные тушили пожар, саккарский офицер, одним выстрелом, выбил кусок двери, вместе с замком, чтобы выпустить на волю запертых альпак. В суматохе шпиону удалось разжиться парой снарядов, которые доставили тайной службе зиндарийского короля. Литые иглы, пятнадцать сантиметров в длину и почти сантиметр в основании, с остро заточенным, как у портновской иглы, острием, летели почти бесшумно и точно в цель.
Пол года назад, Его Величество обратился к Старшему Советнику Купеческого Клана, представлявшему Саккар в Зиндарии, с просьбой о продаже партии нового оружия. И получил вежливый, но категоричный отказ. Не сочтя за труд, Его Величество король Зиндарии написал самому Господину Хранителю Печати Саккара. В пространном и изысканном письме он напомнил о давних — не одно столетие! — связях и взаимовыгодной торговле. В частности, почти двести лет назад, правители Саккара запретили самовольную вырубку своего не слишком обширного леса, заключив договор с королевством Зиндария на поставку кораблей и древесины по своим потребностям, в обмен на зерно, обильно произраставшее здесь. В этот раз, король попросил вместо зерна новое оружие. Или он готов купить его за золото, или любой эквивалент, предложенный Саккаром. Отказ был не менее изысканным и еще более вежливым, и подписанным Главой Купеческого Совета по поручению Господина Хранителя Печати. К сожалению, бывают времена, когда даже королевская гордость отходит на второй план.
Возвращение в набитом селянами возке пригородного водильщика хорошего настроения не прибавляло. Чтобы проветриться и немного успокоиться, Эрим решил не нанимать следующего водильщика, а пройтись от городских ворот до гостиницы пешком. Да и подумать ему было о чем.
- Лорд Эрим, вы видели?
- Что?
- Впереди, чуть правее. Рыжую шевелюру узнаете?
- Дин?
- Он самый, и Ани вместе с ним. Только одеты они необычно и ведут себя странно.
- А ты уверен, что это они?
- Конечно. Я хорошо их рассмотрел, прежде, чем Дин заметил меня. Заметил, и тут же отвернулся, потянул за собой девушку и быстро свернул в проулок.
- За ними!
Пожалуй, Эрим даже себе не смог бы объяснить, почему решил проследить за братом с сестрой. Наверное, положился на интуицию Атара, почувствовавшего неладное. Плюс раздражение от неудачи требовало хоть каких-то действий. Мужчины резко прибавили шаг, а попав в проулок, побежали.
