Помогая друг другу, парни быстро облачились. Пять тяжелых, с длинными рукоятями, похожих на кузнечные, молотков стояли тут же. Настроение сразу стало веселее. Наполнив одну корзину собранным оружием, а вторую снятыми тушками, прихватив и стоящие на полке светильники, более мощные, чем у них, парни открыли дверь в коридор и отшатнулись, услышав близкий стук когтей по каменному полу.
Корзины на пол, лук и игломет на изготовку.
Зверь остановился. Послышалось тихое злобное рычание. Затем в полосу света, медленно, напряженно разглядывая охотников, скользнул огромный плоскоголовый кот, зажав зубами тушку небольшого, с мелкого зайца, зверя. Рыкнув еще раз на замерших парней, кот рванул с места, исчезнув в темноте.
- Это и есть гурх? Как-то он не выглядит опасным, - немного растерялся Рас.
Эрим опустил лук, поднял корзину с подвешенным к ней светильником, выглянул в коридор.
- Насколько я помню, у гурхи небольшое круглое тельце, покрытое короткой светло-коричневой шерсткой, длинные, похожие на ходули, задние ноги и, еще более длинный лысый хвост с кисточкой на конце. Гурхи передвигается на задних ногах, бегает или прыгает, опираясь на хвост. Передние лапки короткие, но снабжены длинными и острыми когтями. Самое опасное — голова. Почти такого же размера, как тело, она покрыта твердым хитином… Можешь полюбоваться!
Бросив корзину на пол, Эрим натянул тетиву с приготовленной стрелой, отпустил, почти не целясь. Пронзенный насквозь зверек тихо запищал, хлопнул по полу кисточкой хвоста. И тотчас в воздух поднялись, разлетаясь веером, с два десятка тонких костяных иголок. Большинство осыпалось на пол, столкнувшись с кожей доспехов, но пара все-таки вонзилась в набедренные пластины.
- Стой! - В три прыжка добравшись до гурхи, Рас ударом молотка добил зверька. - Годится! Стрелу, правда, сломал.
Парни с любопытством склонились над распластанным трупиком. Да, лапы-ходули, хвост, когти — все, как и говорил Эрим. Но вот голова… Накрытая панцирем из хитиновых пластин, настолько твердых, что удар молотка не расплющил их — зверек умер от того, что собственный череп, при ударе, сломал шейные позвонки. Вместо верхней челюсти — два широких жвала, с острыми, как у пилы, зубьями. И нижняя челюсть с несколькими рядами костяных пластин для перемалывания пищи. Да и тельце оказалось не настолько беззащитным — вдоль хребта, до хвоста тянулись костяные пластинки, защищающие спину. Единственное место — короткая шея — оказалось без костяного нароста, очевидно, для сохранения подвижности. Оно и стало слабым местом.
- Годится! - Подвел итог Рас, - убить можно либо сверху молотком, перебив позвонки, либо сбоку стрелой, перебив сердце и легкие, либо снизу, перерезав горло ножом.
Рас поднял голову, прислушиваясь — из дальнего коридора, сквозь завывание дерущихся котов, послышалось приближающееся цоканье коготков и какое-то поскрипывание.
- Тушку! - Не сговариваясь, парни бросились ко второй корзине.
Рас выхватил ободранную тушку и забросил ее к выходу. Но тут же, второй раз подставляясь под стрелу Эрима, побежал за ней следом.
- Эй, ты чего?
- Годится! - Рас поднял свою находку, показывая Эриму, — полный саадак [1]
- Рас!!!
Рас медленно потянулся к рукояти ножа на поясе и плавно обернулся. В нескольких шагах от него, на тонких ножках-ходулях стоял несуразный зверек, сложив на желтом брюшке короткие лапки и опираясь на хвост, будто на третью ногу. Если бы не уродливая голова с шевелящимися жвалами, поскрипывающими от соприкосновения, его можно было бы назвать милым. Зверек покрутил головой, выбирая добычу, затем наклонился, освобождая хвост, и громко хлопнул им по полу, осыпая Раса ядовитыми иглами. Потом гурхи скакнул к лежащей туше, сложил свои ходульки, и впился жвалами в лежащее перед ним мясо. Прямо на глазах отпилил кусок и отправил в рот. Пока Рас медленно отступал, стряхивая перчаткой костяные иглы с доспехов, к пирующему присоединились еще пара гурхи. Три стрелы, одна за одной, пришпилили зверьков к полу.
- Погоди немного, я быстро! - Рас ловко расчехлил лук, пристегнул к поясу ремень тула. Выбрал в корзине пару фонарей, скользнул к ближайшей двери, - Музыкант! Я с подарками!
Эрим огляделся. Из-за напряжения он слегка растерялся, и только теперь заметил, что они вернулись в тот коридор, за одной из дверей которого они оставили Нака и егеря. Чтобы попасть к яме с гурхи, им как раз нужно пройти мимо тушки, которую уже пристраивались обгладывать пара новых мелких монстров. Интересно, сколько мяса нужно гурхи, чтобы не чувствовать голода? Вернулся Рас.
- Давай так: я подхожу с молотком, а ты страхуешь луком, - Рас оставил игломет и фонари Кану, а сам, как ни в чем не бывало, склонился над корзиной, выбирая себе молоток.
Быстрым шагом, будто часто это делает, подошел к тушке, примерился, - хрясь! - опустил молоток на голову ближайшего гурхи. Хлоп! Из упавшего хвоста посыпались костяные иголки.
- Акулий потрох! - Рас перехватил молоток в одну руку, другой отбросил обмякшее тельце к стене.
Ухватился за ближайший задранный хвост, пониже игл, приноровился, хрясь! Следующий трупик полетел к стене, уже не разбрасываясь ядовитыми иглами.
- Правей!
Рас послушно шагнул вправо, и услышал свист стрелы, вонзившейся в тело нового зверька.
- Годится!
Так и работали. Один молотком, другой луком. Эрим, прицепив к поясу светильник, шел впереди, со стрелой наготове, Рас, с корзинами, прикрывал спину. Если гурхи было много, Рас бросал им кошачью тушку и шел добивать молотком.
В большом холле, в который выходило несколько дверей и расходились лучи коридоров, нашлись их неожиданные союзники. В полутемном помещении, освещаемом лишь слабыми светильниками, обозначающими двери или проходы, кипело настоящее сражение. Больше десятка огромных разъяренных котов вели свою битву с монстрами. Благодаря густой и длинной шерсти, яд иголок их, похоже, не очень доставал. Но на каждого кота приходилось по три-четыре гурхи, а их мощные жвалы и сплоченность ходульного войска заставляли сомневаться в кошачьей победе. Воздух был переполнен визгом, рыком, шерстью и иглами. Беспорядочно мечущиеся тени добавляли мистического ужаса в происходящее. В центре холла Эрим заметил еще живого, дергающегося и истошно завывающего кота, тело которого облепили не меньше шести гурхи. Его поедали живьем.
Эрим посмотрел на оставшиеся четыре стрелы в туле и вскинул лук.
- Смотри, - Рас положил руку ему на плечо, второй указывая на дальний выход из холла. - Похоже, дыра в клетке небольшая, они прибывают по одному. Нужно перекрыть выход, а потом разбираться с этими.
Конечно, Рас прав. Но добровольно шагнуть в это месиво когтей, ядовитых игл, жвал и зубов? Неужто человеку это под силу? Отправив стрелу в несчастного кота, Эрим вздохнул и повесил лук за спину. Пожалуй, молоток здесь больше пригодится. Если хоть что-то еще может им помочь.
- Держись ближе к стене, и внимательно смотри под ноги, - Рас забросил в его тул горсть своих стрел, поднял корзину повыше и решительно шагнул вперед.
Это было не так-то просто, перейти холл мимо дерущихся с гурхи котов. Тем более, что гурхи было все-равно кого жрать — котов, людей или собственных, раненых сородичей. Казалось, ни их силы, ни их аппетит никогда не иссякнут. В какой-то момент, Рас решил пнуть ногой мелкого зверька, чтобы отбросить его с дороги, но гурхи, нелепо подбросив свои ходульки, извернулся и вцепился когтями на коротких лапках в ветошь, обмотанную вокруг ноги Раса.
- Ах ты ж, тварь! - ткнул в нее молотком Рас, не решаясь бить изо всех сил по собственному колену.
Не помогло. Из-под жвал гурхи уже полетели во все стороны обрезки ниток и ткани. Эрим отбросил молоток и корзину, ухватился одной рукой за основание хвоста, приподнимая монстра, второй рукой кинжалом перерезал твари горло. Затем, с большим трудом, расцепил жвалы, просунув между ними острие клинка, и отбросил обмякшую тварь в сторону. На серой ткани проступили алые пятна вокруг дыр от когтей.
- Ты как?
- Годится! Ты вовремя.
Эрим наклонился подобрать молоток, и рухнул на колени от сильного толчка. В пылу драки, один из котов запрыгнул ему на спину, чувствительно хлестнул хвостом по голове, запуская когти между пластин доспеха. Расу пришлось несколько раз огреть его корзиной, чтобы согнать озлобленное животное.
Осторожно пробираясь по залитому кровью и щедро присыпанному кошачьей шерстью и костяными иглами полу, уворачиваясь от мелькающих выпущенных когтей и оскаленных морд, Эрим думал о том, что на настоящем поле сражения, где летают стрелы и скрещиваются мечи, наверное, страшно еще больше. И если он так и не сможет договориться с правителями Саккара, шансов на победу у его страны, практически, не останется. Может, ему и вовсе не стоило тратить на эту идею время, а сразу нужно было искать другой выход?
Широкий коридор, из которого с одинаковой периодичностью выскакивали гурхи, оказался заставлен непонятными щитами, сбитыми из толстых стволов, будто небольшие плотики. Зачем они под землей? Какой еще пакости ожидать от этого строения?
Рас лихо перебросил молоток в левую руку, давая отдых второй руке. Немного подумав, вытащил из корзины последнюю тушку, бросил ее у стены. Цепочка гурхи тут же потянулась к мясу. Рас осторожно выглянул за угол и присвистнул. Отбросил ненужную корзину и скрылся. Хрясь! Хрясь! Послышались знакомые звуки. Шагнув следом, Эрим тоже не удержался от удивленного вздоха.
Похоже, это и есть тот балкон, с которого бросали корм гурхи — половину комнаты перегораживали обычные в саккаре бамбуковые перила. Вторая часть балкона, у каменной стены, была перегорожена толстыми бревнами и такой же толстой дверью, ведущей, очевидно, на лестницу. Вместо привычных перил, лестницу огораживали такие же бревна, почти в рост человека. Оттолкнув ногой тушку убитого Расом зверька, Эрим шагнул вперед и осветил, насколько возможно, пространство за перилами балкона. От увиденного, едва не выронил светильник. На середине лестницы бревна заканчивались, и дальше просто шли каменные ступени, ничем не огороженные. Забитые плотной, шевелящейся, желто-коричневой массой. Гурхи стремились вверх, занимая пространство над лестницей в два-три ряда, прыгая друг другу по спинам. Часть из них срывалась с края, падая в яму. Но каждый упавший тут же подскакивал на свои ходульки, отряхивался, и с маниакальным упорством, бежал на лестницу, запрыгивая на спины и головы собратьев.
Эрим повернулся к Расу. Тот отбросил к перилам кожаный колпак и, с молотком наготове, хмуро разглядывал дверь, за которой копошилось, поскрипывало хитиновое войско.
- Не нравится мне это! Странно, что они только одну дыру прогрызли. Не верю я в такое везение!
Угол двери, прогрызенный ровным полукругом, был перегорожен подергивающейся головой убитого на месте побега гурхи. И судя по старательному царапанью с другой стороны, очень скоро появится еще не одна дыра.
- Как думаешь, дверь выдержит, если по ней садануть молотком? - Рас растерянно ворошит кудряшки на макушке.
- Думаю, не стоит рисковать. Пока это хоть какая-то преграда.
- И как же их бить? Давать вылезти полностью?
Эрим неуверенно покачал головой, высматривая, куда пристроить светильник. Над самой дверью нашелся удобный крюк, скорей всего, именно для этой цели.
- Смотри, смотри! - Рас выхватил из тула стрелу, напряженно уставился на дверь, в полотне которой, на уровне их коленей, появились зубцы жвал, выпиливающие отверстие.
Эрим поднял упавший деревянный лепесток, показал Расу.
- Похоже, они выпиливают тонкий кружок, потом начинают расширять отверстие в стороны, затем опять в глубину, пока башка не пролезет. Если так пойдет дело, то скоро от двери останется лишь тонкое кружево. Вдвоем нам их не остановить.
Рас сжал губы до нитки, подтянул корзину с ножами поближе.
- Да. Нужно что-то придумать.
Хитиновая башка, перекрывающая отверстие у пола, дернулась сильнее, затем выскочила вперед, вытолкнутая изнутри. За ней потянулся обглоданный хребет, и в дыру просунулась еще одна голова гурхи. Хрясь! Эрим опять перекрыл лаз тушкой и оглянулся в поисках помощи. Вовремя! Семеро монстров, обглодавших последний подарок Раса, уже поднимались на ноги и ворочали головами в поисках новой жертвы.
- Да когда вы уже нажретесь! - Эрим, в сердцах, запустил кинжалом в повернувшегося к нему гурхи.
Зверек опрокинулся навзничь, сбив с ног еще одного. Тот даже не стал подниматься на ножки-ходульки, быстро повернулся и вцепился жвалами в мягкое брюшко убитого собрата. Еще трое присоединились к нему, толкаясь и поскрипывая жвалами. Двое оставшихся скакнули в сторону Эрима. Молоток на пол, вскинуть лук — дело нескольких терций. Выстрел! Еще! Вторая стрела проткнула брюшко гурхи, практически в упор. Остальных Эрим уже привычно добил молотком. Подобрал кинжал и вернулся к Расу. Тот стоял у двери мрачно уставившись на, уже четвертую, быстро расширяющуюся дыру в двери. Как только в нее протиснулась хитиновая голова и передние лапки, Рас резким движением проткнул тушку стрелой, не давая зверьку нырнуть назад. Второй рукой провел ножом по шее гурхи, застопорив движение ненасытных монстриков. Еще два таких украшения уже торчали на разных уровнях. Третью, обглоданную тушку, опять вытолкнули из самой нижней прорехи, и Эрим с силой опустил молоток на новую хитиновую башку, подтолкнул ногой, перегораживая дыру.
- Так нам их не удержать, - Рас приготовил очередную стрелу. - Вспоминай, что еще ты читал о них? Чего они боятся?
- Воды. Они живут в пустыне, влагу получают из крови своих жертв и легко захлебываются даже в луже. Но это нам не поможет.
- Да уж, утопить нам их не получится.
Впервые за время, проведенное а Саккаре, Эрим ощутил острую, болезненную тоску от потери Дара.
... "Если бы мне сейчас хотя бы четверть былой Силы!!!"
Эрим смотрел на опилки, вылетающие из очередной прорезаемой дыры, на багровую кровь, густыми потеками стекающими по дереву, на побледневшего Раса, к чему-то прислушивающегося, и думал. О том, что у них осталось не так много времени, до того, как лавина мелких убийц прорвется наружу. О том, что смерть их будет ужасной, как у того кота, которого начали жрать еще живым. О том, что хотя бы одному из них еще можно попробовать спастись, но Рас, похоже, собрался стоять насмерть, а только он умеет как-то ориентироваться в этом лабиринте и имеет шанс убежать. О том, что в этом, закрытом наглухо, схроне, даже их обглоданные трупы никто не сможет найти. О том, что король не поверит в случайность его смерти и потеряет возможного союзника в предстоящей войне.
- Послушай, - Эрим плечом оттеснил Раса, от двери, давая ему передышку. - Ты же понимаешь, что вдвоем нам здесь…
- Шаги, - перебил Рас, подняв палец, - ты слышишь?
- Нет, - Эрим вонзил очередную стрелу в очередного монстра, и тут же услышал заковыристый свист из холла.
Рас ответил похожим свистом и зло сплюнул под ноги.
- Музыкант! Его за какой нежитью сюда несет?
Эрим тоже стянул колпак.Теперь и он расслышал быстрые шаги. В проеме короткого коридора показались два человека, облаченных в такие же доспехи как на них.
Корзины на пол, лук и игломет на изготовку.
Зверь остановился. Послышалось тихое злобное рычание. Затем в полосу света, медленно, напряженно разглядывая охотников, скользнул огромный плоскоголовый кот, зажав зубами тушку небольшого, с мелкого зайца, зверя. Рыкнув еще раз на замерших парней, кот рванул с места, исчезнув в темноте.
- Это и есть гурх? Как-то он не выглядит опасным, - немного растерялся Рас.
Эрим опустил лук, поднял корзину с подвешенным к ней светильником, выглянул в коридор.
- Насколько я помню, у гурхи небольшое круглое тельце, покрытое короткой светло-коричневой шерсткой, длинные, похожие на ходули, задние ноги и, еще более длинный лысый хвост с кисточкой на конце. Гурхи передвигается на задних ногах, бегает или прыгает, опираясь на хвост. Передние лапки короткие, но снабжены длинными и острыми когтями. Самое опасное — голова. Почти такого же размера, как тело, она покрыта твердым хитином… Можешь полюбоваться!
Бросив корзину на пол, Эрим натянул тетиву с приготовленной стрелой, отпустил, почти не целясь. Пронзенный насквозь зверек тихо запищал, хлопнул по полу кисточкой хвоста. И тотчас в воздух поднялись, разлетаясь веером, с два десятка тонких костяных иголок. Большинство осыпалось на пол, столкнувшись с кожей доспехов, но пара все-таки вонзилась в набедренные пластины.
- Стой! - В три прыжка добравшись до гурхи, Рас ударом молотка добил зверька. - Годится! Стрелу, правда, сломал.
Парни с любопытством склонились над распластанным трупиком. Да, лапы-ходули, хвост, когти — все, как и говорил Эрим. Но вот голова… Накрытая панцирем из хитиновых пластин, настолько твердых, что удар молотка не расплющил их — зверек умер от того, что собственный череп, при ударе, сломал шейные позвонки. Вместо верхней челюсти — два широких жвала, с острыми, как у пилы, зубьями. И нижняя челюсть с несколькими рядами костяных пластин для перемалывания пищи. Да и тельце оказалось не настолько беззащитным — вдоль хребта, до хвоста тянулись костяные пластинки, защищающие спину. Единственное место — короткая шея — оказалось без костяного нароста, очевидно, для сохранения подвижности. Оно и стало слабым местом.
- Годится! - Подвел итог Рас, - убить можно либо сверху молотком, перебив позвонки, либо сбоку стрелой, перебив сердце и легкие, либо снизу, перерезав горло ножом.
Рас поднял голову, прислушиваясь — из дальнего коридора, сквозь завывание дерущихся котов, послышалось приближающееся цоканье коготков и какое-то поскрипывание.
- Тушку! - Не сговариваясь, парни бросились ко второй корзине.
Рас выхватил ободранную тушку и забросил ее к выходу. Но тут же, второй раз подставляясь под стрелу Эрима, побежал за ней следом.
- Эй, ты чего?
- Годится! - Рас поднял свою находку, показывая Эриму, — полный саадак [1]
Закрыть
! Это егерь оставил, я помню этот рисунок на туле.саадак — снаряжение лучника: налуч — чехол для лука и тул — тубус для стрел
- Рас!!!
Рас медленно потянулся к рукояти ножа на поясе и плавно обернулся. В нескольких шагах от него, на тонких ножках-ходулях стоял несуразный зверек, сложив на желтом брюшке короткие лапки и опираясь на хвост, будто на третью ногу. Если бы не уродливая голова с шевелящимися жвалами, поскрипывающими от соприкосновения, его можно было бы назвать милым. Зверек покрутил головой, выбирая добычу, затем наклонился, освобождая хвост, и громко хлопнул им по полу, осыпая Раса ядовитыми иглами. Потом гурхи скакнул к лежащей туше, сложил свои ходульки, и впился жвалами в лежащее перед ним мясо. Прямо на глазах отпилил кусок и отправил в рот. Пока Рас медленно отступал, стряхивая перчаткой костяные иглы с доспехов, к пирующему присоединились еще пара гурхи. Три стрелы, одна за одной, пришпилили зверьков к полу.
- Погоди немного, я быстро! - Рас ловко расчехлил лук, пристегнул к поясу ремень тула. Выбрал в корзине пару фонарей, скользнул к ближайшей двери, - Музыкант! Я с подарками!
Эрим огляделся. Из-за напряжения он слегка растерялся, и только теперь заметил, что они вернулись в тот коридор, за одной из дверей которого они оставили Нака и егеря. Чтобы попасть к яме с гурхи, им как раз нужно пройти мимо тушки, которую уже пристраивались обгладывать пара новых мелких монстров. Интересно, сколько мяса нужно гурхи, чтобы не чувствовать голода? Вернулся Рас.
- Давай так: я подхожу с молотком, а ты страхуешь луком, - Рас оставил игломет и фонари Кану, а сам, как ни в чем не бывало, склонился над корзиной, выбирая себе молоток.
Быстрым шагом, будто часто это делает, подошел к тушке, примерился, - хрясь! - опустил молоток на голову ближайшего гурхи. Хлоп! Из упавшего хвоста посыпались костяные иголки.
- Акулий потрох! - Рас перехватил молоток в одну руку, другой отбросил обмякшее тельце к стене.
Ухватился за ближайший задранный хвост, пониже игл, приноровился, хрясь! Следующий трупик полетел к стене, уже не разбрасываясь ядовитыми иглами.
- Правей!
Рас послушно шагнул вправо, и услышал свист стрелы, вонзившейся в тело нового зверька.
- Годится!
Так и работали. Один молотком, другой луком. Эрим, прицепив к поясу светильник, шел впереди, со стрелой наготове, Рас, с корзинами, прикрывал спину. Если гурхи было много, Рас бросал им кошачью тушку и шел добивать молотком.
В большом холле, в который выходило несколько дверей и расходились лучи коридоров, нашлись их неожиданные союзники. В полутемном помещении, освещаемом лишь слабыми светильниками, обозначающими двери или проходы, кипело настоящее сражение. Больше десятка огромных разъяренных котов вели свою битву с монстрами. Благодаря густой и длинной шерсти, яд иголок их, похоже, не очень доставал. Но на каждого кота приходилось по три-четыре гурхи, а их мощные жвалы и сплоченность ходульного войска заставляли сомневаться в кошачьей победе. Воздух был переполнен визгом, рыком, шерстью и иглами. Беспорядочно мечущиеся тени добавляли мистического ужаса в происходящее. В центре холла Эрим заметил еще живого, дергающегося и истошно завывающего кота, тело которого облепили не меньше шести гурхи. Его поедали живьем.
Эрим посмотрел на оставшиеся четыре стрелы в туле и вскинул лук.
- Смотри, - Рас положил руку ему на плечо, второй указывая на дальний выход из холла. - Похоже, дыра в клетке небольшая, они прибывают по одному. Нужно перекрыть выход, а потом разбираться с этими.
Конечно, Рас прав. Но добровольно шагнуть в это месиво когтей, ядовитых игл, жвал и зубов? Неужто человеку это под силу? Отправив стрелу в несчастного кота, Эрим вздохнул и повесил лук за спину. Пожалуй, молоток здесь больше пригодится. Если хоть что-то еще может им помочь.
- Держись ближе к стене, и внимательно смотри под ноги, - Рас забросил в его тул горсть своих стрел, поднял корзину повыше и решительно шагнул вперед.
Это было не так-то просто, перейти холл мимо дерущихся с гурхи котов. Тем более, что гурхи было все-равно кого жрать — котов, людей или собственных, раненых сородичей. Казалось, ни их силы, ни их аппетит никогда не иссякнут. В какой-то момент, Рас решил пнуть ногой мелкого зверька, чтобы отбросить его с дороги, но гурхи, нелепо подбросив свои ходульки, извернулся и вцепился когтями на коротких лапках в ветошь, обмотанную вокруг ноги Раса.
- Ах ты ж, тварь! - ткнул в нее молотком Рас, не решаясь бить изо всех сил по собственному колену.
Не помогло. Из-под жвал гурхи уже полетели во все стороны обрезки ниток и ткани. Эрим отбросил молоток и корзину, ухватился одной рукой за основание хвоста, приподнимая монстра, второй рукой кинжалом перерезал твари горло. Затем, с большим трудом, расцепил жвалы, просунув между ними острие клинка, и отбросил обмякшую тварь в сторону. На серой ткани проступили алые пятна вокруг дыр от когтей.
- Ты как?
- Годится! Ты вовремя.
Эрим наклонился подобрать молоток, и рухнул на колени от сильного толчка. В пылу драки, один из котов запрыгнул ему на спину, чувствительно хлестнул хвостом по голове, запуская когти между пластин доспеха. Расу пришлось несколько раз огреть его корзиной, чтобы согнать озлобленное животное.
Осторожно пробираясь по залитому кровью и щедро присыпанному кошачьей шерстью и костяными иглами полу, уворачиваясь от мелькающих выпущенных когтей и оскаленных морд, Эрим думал о том, что на настоящем поле сражения, где летают стрелы и скрещиваются мечи, наверное, страшно еще больше. И если он так и не сможет договориться с правителями Саккара, шансов на победу у его страны, практически, не останется. Может, ему и вовсе не стоило тратить на эту идею время, а сразу нужно было искать другой выход?
Широкий коридор, из которого с одинаковой периодичностью выскакивали гурхи, оказался заставлен непонятными щитами, сбитыми из толстых стволов, будто небольшие плотики. Зачем они под землей? Какой еще пакости ожидать от этого строения?
Рас лихо перебросил молоток в левую руку, давая отдых второй руке. Немного подумав, вытащил из корзины последнюю тушку, бросил ее у стены. Цепочка гурхи тут же потянулась к мясу. Рас осторожно выглянул за угол и присвистнул. Отбросил ненужную корзину и скрылся. Хрясь! Хрясь! Послышались знакомые звуки. Шагнув следом, Эрим тоже не удержался от удивленного вздоха.
Похоже, это и есть тот балкон, с которого бросали корм гурхи — половину комнаты перегораживали обычные в саккаре бамбуковые перила. Вторая часть балкона, у каменной стены, была перегорожена толстыми бревнами и такой же толстой дверью, ведущей, очевидно, на лестницу. Вместо привычных перил, лестницу огораживали такие же бревна, почти в рост человека. Оттолкнув ногой тушку убитого Расом зверька, Эрим шагнул вперед и осветил, насколько возможно, пространство за перилами балкона. От увиденного, едва не выронил светильник. На середине лестницы бревна заканчивались, и дальше просто шли каменные ступени, ничем не огороженные. Забитые плотной, шевелящейся, желто-коричневой массой. Гурхи стремились вверх, занимая пространство над лестницей в два-три ряда, прыгая друг другу по спинам. Часть из них срывалась с края, падая в яму. Но каждый упавший тут же подскакивал на свои ходульки, отряхивался, и с маниакальным упорством, бежал на лестницу, запрыгивая на спины и головы собратьев.
Эрим повернулся к Расу. Тот отбросил к перилам кожаный колпак и, с молотком наготове, хмуро разглядывал дверь, за которой копошилось, поскрипывало хитиновое войско.
- Не нравится мне это! Странно, что они только одну дыру прогрызли. Не верю я в такое везение!
Угол двери, прогрызенный ровным полукругом, был перегорожен подергивающейся головой убитого на месте побега гурхи. И судя по старательному царапанью с другой стороны, очень скоро появится еще не одна дыра.
- Как думаешь, дверь выдержит, если по ней садануть молотком? - Рас растерянно ворошит кудряшки на макушке.
- Думаю, не стоит рисковать. Пока это хоть какая-то преграда.
- И как же их бить? Давать вылезти полностью?
Эрим неуверенно покачал головой, высматривая, куда пристроить светильник. Над самой дверью нашелся удобный крюк, скорей всего, именно для этой цели.
- Смотри, смотри! - Рас выхватил из тула стрелу, напряженно уставился на дверь, в полотне которой, на уровне их коленей, появились зубцы жвал, выпиливающие отверстие.
Эрим поднял упавший деревянный лепесток, показал Расу.
- Похоже, они выпиливают тонкий кружок, потом начинают расширять отверстие в стороны, затем опять в глубину, пока башка не пролезет. Если так пойдет дело, то скоро от двери останется лишь тонкое кружево. Вдвоем нам их не остановить.
Рас сжал губы до нитки, подтянул корзину с ножами поближе.
- Да. Нужно что-то придумать.
Хитиновая башка, перекрывающая отверстие у пола, дернулась сильнее, затем выскочила вперед, вытолкнутая изнутри. За ней потянулся обглоданный хребет, и в дыру просунулась еще одна голова гурхи. Хрясь! Эрим опять перекрыл лаз тушкой и оглянулся в поисках помощи. Вовремя! Семеро монстров, обглодавших последний подарок Раса, уже поднимались на ноги и ворочали головами в поисках новой жертвы.
- Да когда вы уже нажретесь! - Эрим, в сердцах, запустил кинжалом в повернувшегося к нему гурхи.
Зверек опрокинулся навзничь, сбив с ног еще одного. Тот даже не стал подниматься на ножки-ходульки, быстро повернулся и вцепился жвалами в мягкое брюшко убитого собрата. Еще трое присоединились к нему, толкаясь и поскрипывая жвалами. Двое оставшихся скакнули в сторону Эрима. Молоток на пол, вскинуть лук — дело нескольких терций. Выстрел! Еще! Вторая стрела проткнула брюшко гурхи, практически в упор. Остальных Эрим уже привычно добил молотком. Подобрал кинжал и вернулся к Расу. Тот стоял у двери мрачно уставившись на, уже четвертую, быстро расширяющуюся дыру в двери. Как только в нее протиснулась хитиновая голова и передние лапки, Рас резким движением проткнул тушку стрелой, не давая зверьку нырнуть назад. Второй рукой провел ножом по шее гурхи, застопорив движение ненасытных монстриков. Еще два таких украшения уже торчали на разных уровнях. Третью, обглоданную тушку, опять вытолкнули из самой нижней прорехи, и Эрим с силой опустил молоток на новую хитиновую башку, подтолкнул ногой, перегораживая дыру.
- Так нам их не удержать, - Рас приготовил очередную стрелу. - Вспоминай, что еще ты читал о них? Чего они боятся?
- Воды. Они живут в пустыне, влагу получают из крови своих жертв и легко захлебываются даже в луже. Но это нам не поможет.
- Да уж, утопить нам их не получится.
Впервые за время, проведенное а Саккаре, Эрим ощутил острую, болезненную тоску от потери Дара.
... "Если бы мне сейчас хотя бы четверть былой Силы!!!"
Эрим смотрел на опилки, вылетающие из очередной прорезаемой дыры, на багровую кровь, густыми потеками стекающими по дереву, на побледневшего Раса, к чему-то прислушивающегося, и думал. О том, что у них осталось не так много времени, до того, как лавина мелких убийц прорвется наружу. О том, что смерть их будет ужасной, как у того кота, которого начали жрать еще живым. О том, что хотя бы одному из них еще можно попробовать спастись, но Рас, похоже, собрался стоять насмерть, а только он умеет как-то ориентироваться в этом лабиринте и имеет шанс убежать. О том, что в этом, закрытом наглухо, схроне, даже их обглоданные трупы никто не сможет найти. О том, что король не поверит в случайность его смерти и потеряет возможного союзника в предстоящей войне.
- Послушай, - Эрим плечом оттеснил Раса, от двери, давая ему передышку. - Ты же понимаешь, что вдвоем нам здесь…
- Шаги, - перебил Рас, подняв палец, - ты слышишь?
- Нет, - Эрим вонзил очередную стрелу в очередного монстра, и тут же услышал заковыристый свист из холла.
Рас ответил похожим свистом и зло сплюнул под ноги.
- Музыкант! Его за какой нежитью сюда несет?
Эрим тоже стянул колпак.Теперь и он расслышал быстрые шаги. В проеме короткого коридора показались два человека, облаченных в такие же доспехи как на них.
