Фраза за фразой я рассказала Шанверу обо всех наших с ним встречах, ровно до того момента, как Катарина Гаррель открыла рот, чтоб воззвать к Безупречному Суду. Разумеется, без подробностей о поцелуях и прочих неприличных штуках.
В янтарных глазах собеседника читалось то недоверие, то удивление, и еще что-то, что определению не поддавалось. Неизбывная грусть?
— У меня был фамильяр? — спросил Арман. — Можешь назвать его имя?
— Не он, а она, — прошептала я. — Урсула, огромная генета.
— Чудесно. Что ж, от тебя я сегодня узнал в десять раз больше, чем от своей невесты и друга за целый год. Я имею в виду Виктора де Брюссо. Им я, представь, даже не показал фамильяра. Странно, почему…?
— Теперь ты меня отпустишь?
Арман покачал головой:
— Нет, милая, наш эксперимент только начинается. Это, — он достал из кармана небольшой пузырек, вылил в бокал его содержимое, — зелье правды, изготовленное умелыми ручками Мадлен де Бофреман. Моя невеста предполагает, что именно оно способно снять клятву Заотара. Предназначается зелье правды Дионису Лузиньяку, но, понимаешь, я не могу пользовать друга непроверенным снадобьем.
— Ну да, — фыркнула я, — сначала нужно испытать его на мышах. — И, поняв, что собеседник не понял шутки, добавила: — Твоя генета обзывала меня мышью.
Он даже не улыбнулся, держал бокал за ножку, смотрел на него в задумчивости.
— Судя по всему, Катарина Гаррель, я был в тебя почти влюблен.
Я поморщилась:
— И именно от большой любви проклял?
— Зачем?
— Прости?
— Назови мне хоть одну причину, по которой маркиз Делькамбр захотел бы проклясть мадемуазель Гаррель из Анси.
— Да ты меня ненавидел! — горячо воскликнула я. — Обзывал шоколадницей и обвинял во флирте с кем угодно! Я напоминала тебе мачеху…
— Осторожно, Катарина, — в голосе Армана звучала угроза, — ты сейчас ступаешь на тонкий лед.
Я отмахнулась:
— Чем не причина?
— Я тебя любил и хотел. В первом, я, предположим, могу ошибаться, но второе… Мое тело все еще на тебя реагирует.
— Его тело! Вы только подумайте! Его тело! Да ты бабник, Шанвер, у тебя девиц больше, чем зубцов в луидоре! Ты, как все вы, менталисты, черпаешь в противоположном поле силу для заклинаний.
— И хотя, как ты говоришь, девиц вокруг без счета, проклял я именно тебя?
— Да это-то то тут при чем? Девицы отдельно от проклятий!
— Ты совсем запуталась.
— Это ты меня запутал! Ты меня проклял, в этом я абсолютно уверена и… гррррм… Проклятье! Клятва Заотара мешает продолжать спор. Минуточку.
Я потянулась к бокалу.
— Не пей, — придержал мою руку Арман, — я передумал.
— Настаиваю на эксперименте!
Наша возня принимала уже довольно фривольный характер, сплетенные конечности, прижатые друг к другу тела, горячее прерывистое дыхание. Его дыхание, я-то себя вполне контролировала. Разумеется, пить зелье Бофреман никто не собирался, мне нужно было всего лишь…
Вуа-ля!
Отодвинувшись, я встретила удивленный взгляд янтарных глаз, спокойно сообщила:
— Так колдуют оваты, милый, привыкай.
Выбираться из тесного закутка было непросто, пришлось даже сесть Арману на колени, чтоб перебросить ноги наружу, ну не через стол же карабкаться, право слово. Аристократ не издал ни звука. Я отодвинула занавес, обернулась:
— Хорошего вечера, маркиз Делькамбр. Думаю, что простецкие оватские оковы удержат вас не надолго, в крайнем случае, можете позвать кого-нибудь на помощь. Ах, вы же немы, парализованы и, ко всему, невидимы! — Я картинно вздохнула. — Ну что ж, значит, вам придется справляться самому.
Подхватив со стола бокал, я отпустила плотную ткань завесы и удалилась.
Дюжина серебряных игл-заглушек скрывалось сейчас в одежде Армана де Шанвера, четыре я приколола за плотными отворотами мужских рукавов, когда мы сражались за бокал зелья правды, шесть — на спину, а еще две вогнала в боковые швы его брюк. Вся дюжина, образовывая мудру «бу», или, по-лавандерски «нет», не позволяла Арману не только двигаться, но и воспользоваться магией.
Иглы я изготовила сама в артефакторной мастерской, комплект постоянно носила при себе в небольшом футлярчике за поясом.
Да, за прошедший год я кое-чему научилась, и не собиралась опять становиться жертвой. Никогда больше.
Бал продолжался, как, наверное, любое празднество любого обитаемого мира. Кто-то танцевал, кто-то занимался флиртом, или винопитием, угощался закусками и плел сети интриг. Меня тоже ждала интрига, небольшая, но вполне славная. Еще четверть часа назад я о ней и не помышляла, пока Араман де Шанвер не влил в бокал зелье своей невесты. Как учил меня достойнейший мэтр Ловкач: «Если жизнь подсунула тебе лимон, девочка, сделай из него лимонад». А у меня, простите, нечто гораздо лучшее, чем желтый кислый плод.
Приблизившись к парапету, я посмотрела вниз, помахала рукой Делфин, чтоб она за меня не волновалась, и стала ждать. Через несколько минут ожидание закончилось.
— Малютка Шоколадница высматривает своего… и-ик… благодетеля? Своего…
Добычу, я высматривала добычу. И она вышла прямиком на меня: Виконт Гастон де Шариоль.
Ахнув, как будто от испуга, я отшатнулась и быстрыми шажками засеменила вдоль галереи, стараясь не расплескать вино из бокала, который все еще держала в руке.
Шариоль бросился в погоню. Я лавировала в толпе, он, судя по звукам за спиной, толкался. Только бы болвану хватило мозгов не привлечь лишнего внимания, мне абсолютно не улыбается, чтоб бедняжку Гаррель кто-нибудь вздумал сейчас спасать.
Подмигнув изображенному на портрете посмертному почетному ректору монсиньору де Дасу, я шагнула за фальшивую картину, пересекла освещенный факелами коридор и толкнула дверь в кладовую. Здесь с прошлого года не изменилось ровным счетом ничего, только, пожалуй, стало посветлее. Причина была в потолочной лампе, которая зажглась при моем появлении. Пыльная кушетка, колченогий стул, этажерка с хламом. Услышав мужские шаги, я обернулась к двери, пролепетала:
— Святой Портолон! — и трогательным жестом вытянула вперед руку с бокалом, будто в тщетной попытке защититься.
Шариоль плотоядно улыбнулся и выхватив мой бокал, отпил его содержимое.
Время Гастона не пощадило. Выглядел он просто ужасно, чудовищно растолстел и… Поистрепался? Сальные слипшиеся волосы, помятое лицо с мешками под глазами и глубокими морщинами у рта.
Пока мужчина медленно смаковал напиток, наверняка, воображая, что невероятно меня этим пугает, мои пальцы уже нащупали за поясом футляр с иглами. Как поступить? Пустить немного крови, чтоб обездвижить, или просто пригрозить кинжалом? Мудра роста превратит иглу во вполне серьезный клинок.
Но ничего этого не потребовалось. Допив, Шариоль отбросил бокал и тяжело плюхнулся на кушетку.
— Зачем вы здесь? — спросила я.
Он удивленно вытаращился:
— А где мне еще быть? В приличное общество меня больше не пускают.
Опасности, кажется, нет. Впрочем, на всякий случай, одна из игл оставалась между средним и указательным пальцем моей левой руки.
— Неужели маркиз де Буйе… — осторожно начала я.
Гастон перебил:
— Мой трижды проклятый дядюшка, пусть Балор-еретик поджарит его на раскаленной сковороде! Это он во всем виноват! Он и его шоколадница Шанталь! Меня лишили всего, всего! Даже жалкого титула виконта! И за что? Да, я пытался отравить дядюшку. Но ведь не преуспел! Более того, был отравлен тем самым ядом, что предназначался старику! Коварная Шанталь!
Я потрясла головой. Какие еще яды? Собеседник пантомимы не оценил, продолжал говорить, не дожидаясь вопросов. так, как будто слова жгли его изнутри, и, исторгая их, он чувствует временное облегчение. Исповедь. Катарина Гаррель слушала исповедь виконта Гастона де Шариоля, то есть, простите, просто Гастона.
Как великолепна и безмятежна была его жизнь до того, как в нее вмешалась проклятая актрисулька Шанталь! Да, да! Эта подлая дрянь! Мстительная и беспринципная. Что за месть? Ну раз я настаиваю, почему бы не рассказать. Дядюшка годами преследовал эту мерзавку, колесил по Лавандеру вослед театральной труппе Дивы. Годами! А та изображала неприступность. Двор потешался над маркизом де Буйе, в моду вошло посещать те же представления, чтоб любоваться страданиями влюбленного старикана. И вот однажды…
Бывший виконт достал из кармана фляжку, отпил, крякнул, распространив запах сивухи:
— Пьеса называлась «Королева снегов», дурацкая пафосная поделка. Помнишь ее, Катарина?
Я кивнула, разумеется, у меня и роль ней была, Гастон мечтательно закатил глаза.
— Дива Шанталь следовала к трону, прекрасная и величественная. Публика смотрела только на нее. Я же не отводил глаз от парочки пажей, что несли за королевой мантию. Знаешь почему? Мне удалось выяснить, что в труппе играет также дочурка неприступной мерзавки. Мои друзья…
Дальше шло перечисление титулов и аристократических имен, которым, казалось не будет конца. Его друзья! Благородные шевалье сочли забавным увести вожделенную добычу из-под носа маркиза де Буйе и воспользоваться для этого… мною! Ничтожества! Я помнила это представление. Мой партнер Гонза, который играл первого пажа, в тот вечер решил надо мной подшутить и, когда мы оказались на авансцене, сдернул с моей головы бархатный пажеский берет. Мои волосы рассыпались по плечам, вызвав смешки в зрительном зале: «мальчишка — девица, и премиленькая». Разумеется, я сделала вид, что все идет, как и задумано, а потом, уже за кулисами… Не важно, теперь не важно.
После представления благородные шевалье под предводительством Гастона отправились в гримерную мадам Шанталь, чтоб выразить восхищение как спектаклем, так и великолепнейшей юной Дивой-младшей.
— Нас было пятеро, Кати, — сообщил бывший виконт, — ей было позволено выбрать одного из нас.
Я сглотнула:
— В противном случае?
Гастон ухмыльнулся:
— Либо мы тянули жребий, кому достанется малышка-паж.
Я топнула ногой:
— Малышке-пажу было тринадцать лет! Вы… Ты…
Мерзавец саркастично приподнял брови:
— Чудесный возраст… Ах, Кати, брось, никто бы тебя и пальцем не тронул. Честно говоря, тогда ты была совсем… — Его лицо исказилось, как будто от боли. — Ладно, признаю, все могло бы… Но ведь не произошло! Пока мы спокойно беседовали, подлая Шанталь умудрилась… То есть, наверное, не она, а кто-то из поганых актеришек позвал в гримерную маркиза де Буйе. Дядюшка явился, мерзавка немедленно бросилась в его объятия. Представь себе унижение благородных шевалье, когда нас попросили удалиться! Маркиз не желал, чтоб его женщине докучали! Стража, а старикан всегда под охраной, вытолкала нас взашей!
Унижение? Прекрасно представляю, особенно то, с каким стоицизмом вы, мерзавцы, его перенесли. Это ведь не слабую женщину запугивать…
Однако, сейчас мне стоило поторопиться. Арман во-вот мог освободиться и отправиться на мои поиски.
— Что было потом? — спросила я Гастона.
— Шанталь покинула сцену и стала шоколадницей маркиза, ее дочь увезли в провинцию, в место, которое тщательно ото всех скрывалось, а сама мадам принялась портить мне жизнь. Дядюшка делал все, чего желала его подруга, даже представил ее королю! А мне… — Он опять отхлебнул из фляжки, удивился, потряс опустевшим сосудом, вздохнул и, опустив голову на грудь, кажется, задремал.
Я посмотрела на иглу, но решив пока ею не пользоваться, громко проговорила:
— Гастон! Прошлый септомбр! Ты с друзьями-аристократами поехал на виллу Гаррель! Зачем?
— А? Что? — Разбуженный пьянчужка заморгал, его голос приобрел механические нотки. — Септомбр? Нет, Кати, это был конец ута. Зачем? Ну, разумеется, чтоб отомстить проклятой шоколаднице. Мы хотели… Все должно было получиться. Верный человек во дворце Буйе получил пузырек с ядом двадцать шестого числа, дядюшка должен был преставиться двадцать седьмого и подозрение пало бы на его любовницу. Я стал бы маркизом, барон…
— К демонам титулы! — прикрикнула я. — Ты отравил своего родственника и поехал в Анси, чтоб…
— Это было бы забавно! Да, я хотел, чтоб на суде Шанталь видела, что я получил все, что хотел! Все! Но мерзавка меня переиграла! Мало того, что успела отправить дочурку в Заотар, так еще и отравила меня тем самым ядом, что предназначался дядюшке! Ты спросишь, как ей это удалось? Она просто подкупила моего верного человека и…
Он продолжал обвинять и жаловаться, но я уже не слушала. Зачем? И так все понятно.
Маменька стала любовницей аристократа, чтоб защитить меня, отправила в академию, а я, неблагодарная дурочка, смела ее осуждать. Она отравила Гастона? Да ему брюхо распороть мало! Жалкий слизняк! Ничтожество! Но теперь, когда опасности нет, нет и причин для мадам Шанталь оставаться подле маркиза? Или…
В тайный ход, открывающийся из коридора поворотом настенного факела, я скользнула за мгновение до того, как меня могли увидеть. Мои щеки горели, грудь болезненно ныла. Какая гадость!
— Ты уверен, Брюссо? — донеслось через тонкую перегородку. — Она пошла сюда?
— Да, Арман. И следом за ней… А вот и он…
— Проклятая Шанталь… — стонал Гастон. — Отравила… обесчестила…
— О чем он болтает? — спросил Арман.
— Да все о том же, мамаша нашей Шоколадницы облапошила бедняжку… Ты разве…? Ах да. При дворе с пол года потешались над этой историей. Мадам Шанталь…
— После расскажешь.
Шаги, негромкое звяканье, задумчивый голос Шанвера:
— Она влила в Гастона зелье правды.
— Отравила, — протяжно всхлипнул тот.
— У этих Гаррель чудовищная семейка, отравитель на отравителе, — хихикнул де Брюссо, — однако, ставлю сто луидоров, что наша крошка Шоколадница воспользовалась для отступления…
Не дослушав, я сорвалась с места. Виктор о тайном ходе знал, именно он показал мне его в прошлом году, когда мы спасали от проклятого виконта Шариоля мою дурочку Натали. Не хватало еще, чтоб сейчас меня здесь застали.
Я проснулась, как обычно, за час до побудки. На зеленом оватском этаже я отправилась бы в свой замечательный садик с беседкой и питьевым фонтанчиком, чтоб насладиться утренним солнцем и заняться несложной гимнастикой, но здесь, на лазоревом… Эх… За окнами простиралась снежная равнина, буря стихла и холодное голубоватое солнце торчало в холодном голубоватом небе. Какой кошмар.
Выскользнув потихоньку из спальни, я отправилась в умывальню. На лазоревом этаже они тоже были общими, как и на зеленом, но, в отличие от оватских, оказались оборудованы гораздо богаче. Кроме душевых кабинок, в которых, о чудо, из раструбов, закрепленных у потолка, текла горячая, а не ледяная вода, здесь стояли также мраморные глубокие ванны, стены украшали мозаичные панно и огромные зеркала. И еще одно, здесь было… грязновато. Мрамор и фаянс пестрели отвратительными потеками, на полу лежал мелкий сор — какие-то очески и обмылки, смятые салфетки, расколотые пузырьки. На полочке над умывальником кто-то рассыпал зубной порошок и не удосужился его стереть. Кошмар…
Выбрав кабинку, сток в которой оказался не полностью забит, я приняла душ. Ничего страшного. Наверняка, у филидок тоже существует график дежурств. Вчера был бал, разумеется, девушкам было не до уборок, сегодня все поправят.
Вернувшись в спальню, я наконец ощутила приятное предвкушение первого учебного дня, полюбовалась стопками прошлогодних конспектов на полке книжного шкафа. Студенты Заотара вели записи на магической бумаге, с которой ничего не стиралось, и уничтожить ее мог только огонь.
В янтарных глазах собеседника читалось то недоверие, то удивление, и еще что-то, что определению не поддавалось. Неизбывная грусть?
— У меня был фамильяр? — спросил Арман. — Можешь назвать его имя?
— Не он, а она, — прошептала я. — Урсула, огромная генета.
— Чудесно. Что ж, от тебя я сегодня узнал в десять раз больше, чем от своей невесты и друга за целый год. Я имею в виду Виктора де Брюссо. Им я, представь, даже не показал фамильяра. Странно, почему…?
— Теперь ты меня отпустишь?
Арман покачал головой:
— Нет, милая, наш эксперимент только начинается. Это, — он достал из кармана небольшой пузырек, вылил в бокал его содержимое, — зелье правды, изготовленное умелыми ручками Мадлен де Бофреман. Моя невеста предполагает, что именно оно способно снять клятву Заотара. Предназначается зелье правды Дионису Лузиньяку, но, понимаешь, я не могу пользовать друга непроверенным снадобьем.
— Ну да, — фыркнула я, — сначала нужно испытать его на мышах. — И, поняв, что собеседник не понял шутки, добавила: — Твоя генета обзывала меня мышью.
Он даже не улыбнулся, держал бокал за ножку, смотрел на него в задумчивости.
— Судя по всему, Катарина Гаррель, я был в тебя почти влюблен.
Я поморщилась:
— И именно от большой любви проклял?
— Зачем?
— Прости?
— Назови мне хоть одну причину, по которой маркиз Делькамбр захотел бы проклясть мадемуазель Гаррель из Анси.
— Да ты меня ненавидел! — горячо воскликнула я. — Обзывал шоколадницей и обвинял во флирте с кем угодно! Я напоминала тебе мачеху…
— Осторожно, Катарина, — в голосе Армана звучала угроза, — ты сейчас ступаешь на тонкий лед.
Я отмахнулась:
— Чем не причина?
— Я тебя любил и хотел. В первом, я, предположим, могу ошибаться, но второе… Мое тело все еще на тебя реагирует.
— Его тело! Вы только подумайте! Его тело! Да ты бабник, Шанвер, у тебя девиц больше, чем зубцов в луидоре! Ты, как все вы, менталисты, черпаешь в противоположном поле силу для заклинаний.
— И хотя, как ты говоришь, девиц вокруг без счета, проклял я именно тебя?
— Да это-то то тут при чем? Девицы отдельно от проклятий!
— Ты совсем запуталась.
— Это ты меня запутал! Ты меня проклял, в этом я абсолютно уверена и… гррррм… Проклятье! Клятва Заотара мешает продолжать спор. Минуточку.
Я потянулась к бокалу.
— Не пей, — придержал мою руку Арман, — я передумал.
— Настаиваю на эксперименте!
Наша возня принимала уже довольно фривольный характер, сплетенные конечности, прижатые друг к другу тела, горячее прерывистое дыхание. Его дыхание, я-то себя вполне контролировала. Разумеется, пить зелье Бофреман никто не собирался, мне нужно было всего лишь…
Вуа-ля!
Отодвинувшись, я встретила удивленный взгляд янтарных глаз, спокойно сообщила:
— Так колдуют оваты, милый, привыкай.
Выбираться из тесного закутка было непросто, пришлось даже сесть Арману на колени, чтоб перебросить ноги наружу, ну не через стол же карабкаться, право слово. Аристократ не издал ни звука. Я отодвинула занавес, обернулась:
— Хорошего вечера, маркиз Делькамбр. Думаю, что простецкие оватские оковы удержат вас не надолго, в крайнем случае, можете позвать кого-нибудь на помощь. Ах, вы же немы, парализованы и, ко всему, невидимы! — Я картинно вздохнула. — Ну что ж, значит, вам придется справляться самому.
Подхватив со стола бокал, я отпустила плотную ткань завесы и удалилась.
Дюжина серебряных игл-заглушек скрывалось сейчас в одежде Армана де Шанвера, четыре я приколола за плотными отворотами мужских рукавов, когда мы сражались за бокал зелья правды, шесть — на спину, а еще две вогнала в боковые швы его брюк. Вся дюжина, образовывая мудру «бу», или, по-лавандерски «нет», не позволяла Арману не только двигаться, но и воспользоваться магией.
Иглы я изготовила сама в артефакторной мастерской, комплект постоянно носила при себе в небольшом футлярчике за поясом.
Да, за прошедший год я кое-чему научилась, и не собиралась опять становиться жертвой. Никогда больше.
Бал продолжался, как, наверное, любое празднество любого обитаемого мира. Кто-то танцевал, кто-то занимался флиртом, или винопитием, угощался закусками и плел сети интриг. Меня тоже ждала интрига, небольшая, но вполне славная. Еще четверть часа назад я о ней и не помышляла, пока Араман де Шанвер не влил в бокал зелье своей невесты. Как учил меня достойнейший мэтр Ловкач: «Если жизнь подсунула тебе лимон, девочка, сделай из него лимонад». А у меня, простите, нечто гораздо лучшее, чем желтый кислый плод.
Приблизившись к парапету, я посмотрела вниз, помахала рукой Делфин, чтоб она за меня не волновалась, и стала ждать. Через несколько минут ожидание закончилось.
— Малютка Шоколадница высматривает своего… и-ик… благодетеля? Своего…
Добычу, я высматривала добычу. И она вышла прямиком на меня: Виконт Гастон де Шариоль.
Ахнув, как будто от испуга, я отшатнулась и быстрыми шажками засеменила вдоль галереи, стараясь не расплескать вино из бокала, который все еще держала в руке.
Шариоль бросился в погоню. Я лавировала в толпе, он, судя по звукам за спиной, толкался. Только бы болвану хватило мозгов не привлечь лишнего внимания, мне абсолютно не улыбается, чтоб бедняжку Гаррель кто-нибудь вздумал сейчас спасать.
Подмигнув изображенному на портрете посмертному почетному ректору монсиньору де Дасу, я шагнула за фальшивую картину, пересекла освещенный факелами коридор и толкнула дверь в кладовую. Здесь с прошлого года не изменилось ровным счетом ничего, только, пожалуй, стало посветлее. Причина была в потолочной лампе, которая зажглась при моем появлении. Пыльная кушетка, колченогий стул, этажерка с хламом. Услышав мужские шаги, я обернулась к двери, пролепетала:
— Святой Портолон! — и трогательным жестом вытянула вперед руку с бокалом, будто в тщетной попытке защититься.
Шариоль плотоядно улыбнулся и выхватив мой бокал, отпил его содержимое.
Время Гастона не пощадило. Выглядел он просто ужасно, чудовищно растолстел и… Поистрепался? Сальные слипшиеся волосы, помятое лицо с мешками под глазами и глубокими морщинами у рта.
Пока мужчина медленно смаковал напиток, наверняка, воображая, что невероятно меня этим пугает, мои пальцы уже нащупали за поясом футляр с иглами. Как поступить? Пустить немного крови, чтоб обездвижить, или просто пригрозить кинжалом? Мудра роста превратит иглу во вполне серьезный клинок.
Но ничего этого не потребовалось. Допив, Шариоль отбросил бокал и тяжело плюхнулся на кушетку.
— Зачем вы здесь? — спросила я.
Он удивленно вытаращился:
— А где мне еще быть? В приличное общество меня больше не пускают.
Опасности, кажется, нет. Впрочем, на всякий случай, одна из игл оставалась между средним и указательным пальцем моей левой руки.
— Неужели маркиз де Буйе… — осторожно начала я.
Гастон перебил:
— Мой трижды проклятый дядюшка, пусть Балор-еретик поджарит его на раскаленной сковороде! Это он во всем виноват! Он и его шоколадница Шанталь! Меня лишили всего, всего! Даже жалкого титула виконта! И за что? Да, я пытался отравить дядюшку. Но ведь не преуспел! Более того, был отравлен тем самым ядом, что предназначался старику! Коварная Шанталь!
Я потрясла головой. Какие еще яды? Собеседник пантомимы не оценил, продолжал говорить, не дожидаясь вопросов. так, как будто слова жгли его изнутри, и, исторгая их, он чувствует временное облегчение. Исповедь. Катарина Гаррель слушала исповедь виконта Гастона де Шариоля, то есть, простите, просто Гастона.
Как великолепна и безмятежна была его жизнь до того, как в нее вмешалась проклятая актрисулька Шанталь! Да, да! Эта подлая дрянь! Мстительная и беспринципная. Что за месть? Ну раз я настаиваю, почему бы не рассказать. Дядюшка годами преследовал эту мерзавку, колесил по Лавандеру вослед театральной труппе Дивы. Годами! А та изображала неприступность. Двор потешался над маркизом де Буйе, в моду вошло посещать те же представления, чтоб любоваться страданиями влюбленного старикана. И вот однажды…
Бывший виконт достал из кармана фляжку, отпил, крякнул, распространив запах сивухи:
— Пьеса называлась «Королева снегов», дурацкая пафосная поделка. Помнишь ее, Катарина?
Я кивнула, разумеется, у меня и роль ней была, Гастон мечтательно закатил глаза.
— Дива Шанталь следовала к трону, прекрасная и величественная. Публика смотрела только на нее. Я же не отводил глаз от парочки пажей, что несли за королевой мантию. Знаешь почему? Мне удалось выяснить, что в труппе играет также дочурка неприступной мерзавки. Мои друзья…
Дальше шло перечисление титулов и аристократических имен, которым, казалось не будет конца. Его друзья! Благородные шевалье сочли забавным увести вожделенную добычу из-под носа маркиза де Буйе и воспользоваться для этого… мною! Ничтожества! Я помнила это представление. Мой партнер Гонза, который играл первого пажа, в тот вечер решил надо мной подшутить и, когда мы оказались на авансцене, сдернул с моей головы бархатный пажеский берет. Мои волосы рассыпались по плечам, вызвав смешки в зрительном зале: «мальчишка — девица, и премиленькая». Разумеется, я сделала вид, что все идет, как и задумано, а потом, уже за кулисами… Не важно, теперь не важно.
После представления благородные шевалье под предводительством Гастона отправились в гримерную мадам Шанталь, чтоб выразить восхищение как спектаклем, так и великолепнейшей юной Дивой-младшей.
— Нас было пятеро, Кати, — сообщил бывший виконт, — ей было позволено выбрать одного из нас.
Я сглотнула:
— В противном случае?
Гастон ухмыльнулся:
— Либо мы тянули жребий, кому достанется малышка-паж.
Я топнула ногой:
— Малышке-пажу было тринадцать лет! Вы… Ты…
Мерзавец саркастично приподнял брови:
— Чудесный возраст… Ах, Кати, брось, никто бы тебя и пальцем не тронул. Честно говоря, тогда ты была совсем… — Его лицо исказилось, как будто от боли. — Ладно, признаю, все могло бы… Но ведь не произошло! Пока мы спокойно беседовали, подлая Шанталь умудрилась… То есть, наверное, не она, а кто-то из поганых актеришек позвал в гримерную маркиза де Буйе. Дядюшка явился, мерзавка немедленно бросилась в его объятия. Представь себе унижение благородных шевалье, когда нас попросили удалиться! Маркиз не желал, чтоб его женщине докучали! Стража, а старикан всегда под охраной, вытолкала нас взашей!
Унижение? Прекрасно представляю, особенно то, с каким стоицизмом вы, мерзавцы, его перенесли. Это ведь не слабую женщину запугивать…
Однако, сейчас мне стоило поторопиться. Арман во-вот мог освободиться и отправиться на мои поиски.
— Что было потом? — спросила я Гастона.
— Шанталь покинула сцену и стала шоколадницей маркиза, ее дочь увезли в провинцию, в место, которое тщательно ото всех скрывалось, а сама мадам принялась портить мне жизнь. Дядюшка делал все, чего желала его подруга, даже представил ее королю! А мне… — Он опять отхлебнул из фляжки, удивился, потряс опустевшим сосудом, вздохнул и, опустив голову на грудь, кажется, задремал.
Я посмотрела на иглу, но решив пока ею не пользоваться, громко проговорила:
— Гастон! Прошлый септомбр! Ты с друзьями-аристократами поехал на виллу Гаррель! Зачем?
— А? Что? — Разбуженный пьянчужка заморгал, его голос приобрел механические нотки. — Септомбр? Нет, Кати, это был конец ута. Зачем? Ну, разумеется, чтоб отомстить проклятой шоколаднице. Мы хотели… Все должно было получиться. Верный человек во дворце Буйе получил пузырек с ядом двадцать шестого числа, дядюшка должен был преставиться двадцать седьмого и подозрение пало бы на его любовницу. Я стал бы маркизом, барон…
— К демонам титулы! — прикрикнула я. — Ты отравил своего родственника и поехал в Анси, чтоб…
— Это было бы забавно! Да, я хотел, чтоб на суде Шанталь видела, что я получил все, что хотел! Все! Но мерзавка меня переиграла! Мало того, что успела отправить дочурку в Заотар, так еще и отравила меня тем самым ядом, что предназначался дядюшке! Ты спросишь, как ей это удалось? Она просто подкупила моего верного человека и…
Он продолжал обвинять и жаловаться, но я уже не слушала. Зачем? И так все понятно.
Маменька стала любовницей аристократа, чтоб защитить меня, отправила в академию, а я, неблагодарная дурочка, смела ее осуждать. Она отравила Гастона? Да ему брюхо распороть мало! Жалкий слизняк! Ничтожество! Но теперь, когда опасности нет, нет и причин для мадам Шанталь оставаться подле маркиза? Или…
В тайный ход, открывающийся из коридора поворотом настенного факела, я скользнула за мгновение до того, как меня могли увидеть. Мои щеки горели, грудь болезненно ныла. Какая гадость!
— Ты уверен, Брюссо? — донеслось через тонкую перегородку. — Она пошла сюда?
— Да, Арман. И следом за ней… А вот и он…
— Проклятая Шанталь… — стонал Гастон. — Отравила… обесчестила…
— О чем он болтает? — спросил Арман.
— Да все о том же, мамаша нашей Шоколадницы облапошила бедняжку… Ты разве…? Ах да. При дворе с пол года потешались над этой историей. Мадам Шанталь…
— После расскажешь.
Шаги, негромкое звяканье, задумчивый голос Шанвера:
— Она влила в Гастона зелье правды.
— Отравила, — протяжно всхлипнул тот.
— У этих Гаррель чудовищная семейка, отравитель на отравителе, — хихикнул де Брюссо, — однако, ставлю сто луидоров, что наша крошка Шоколадница воспользовалась для отступления…
Не дослушав, я сорвалась с места. Виктор о тайном ходе знал, именно он показал мне его в прошлом году, когда мы спасали от проклятого виконта Шариоля мою дурочку Натали. Не хватало еще, чтоб сейчас меня здесь застали.
Глава 3. Физическая гармония
Я проснулась, как обычно, за час до побудки. На зеленом оватском этаже я отправилась бы в свой замечательный садик с беседкой и питьевым фонтанчиком, чтоб насладиться утренним солнцем и заняться несложной гимнастикой, но здесь, на лазоревом… Эх… За окнами простиралась снежная равнина, буря стихла и холодное голубоватое солнце торчало в холодном голубоватом небе. Какой кошмар.
Выскользнув потихоньку из спальни, я отправилась в умывальню. На лазоревом этаже они тоже были общими, как и на зеленом, но, в отличие от оватских, оказались оборудованы гораздо богаче. Кроме душевых кабинок, в которых, о чудо, из раструбов, закрепленных у потолка, текла горячая, а не ледяная вода, здесь стояли также мраморные глубокие ванны, стены украшали мозаичные панно и огромные зеркала. И еще одно, здесь было… грязновато. Мрамор и фаянс пестрели отвратительными потеками, на полу лежал мелкий сор — какие-то очески и обмылки, смятые салфетки, расколотые пузырьки. На полочке над умывальником кто-то рассыпал зубной порошок и не удосужился его стереть. Кошмар…
Выбрав кабинку, сток в которой оказался не полностью забит, я приняла душ. Ничего страшного. Наверняка, у филидок тоже существует график дежурств. Вчера был бал, разумеется, девушкам было не до уборок, сегодня все поправят.
Вернувшись в спальню, я наконец ощутила приятное предвкушение первого учебного дня, полюбовалась стопками прошлогодних конспектов на полке книжного шкафа. Студенты Заотара вели записи на магической бумаге, с которой ничего не стиралось, и уничтожить ее мог только огонь.
