- Но как?
- Хансен его туда пристроил. Но он первый начал. Представляешь, кинул в меня огненной гадостью, - я сделала обиженное лицо.
- Значит, эти два дня инквизитор находился во дворце? - уточнил король.
- Да, но ты не переживай, его Хансен спеленал на совесть, он и в себя ещё не приходил.
- Одевайся, пошли, - так и знала, что этим закончится.
Лекс оставил меня наедине со служанками, а сам вызвал Хансена. Что сейчас начнётся! Только бы вопросы не начал правильные задавать, мне ещё сегодня нужно узнать результаты нашей вылазки.
После того как мы устроились в тесном семейном кругу за столом, пришёл и мой телохранитель. Тот курьер, что разбудил нас, неуверенно переминался, слишком уж высокая была компания.
- Итак, мы готовы выслушать ваши донесения, - настроение у короля было плохое, поэтому посланник совсем загрустил.
- На городских воротах обнаружено массовое бегство из столицы, - начал осторожно курьер.
- Кто бежит и почему? - Берти и Гардинор обменялись непонимающими взглядами.
- Поговаривают о страшной ведьме, которая прибрала город к рукам. А бегут в основном лихие людишки, - король нахмурил брови и едва не скрежетал зубами, бросая в мою сторону многообещающие взгляды, а вот курьер даже дышать стал через раз.
- Интересно… И в связи с этим вы хотели пообщаться с главным инквизитором?
- Да, Ваше Величество. Но слухи ходят самые неправдоподобные... - курьер сглотнул, в его горле пересохло.
- Продолжай, - поторопил Лекс.
- Вроде бы та самая ведьма и захватила в плен лорда Герета, а ещё обещала вам его в подарок прислать, правда, живого или мёртвого – не уточнялось, - голос курьера понизился.
- Это всё?
- Нет, ещё обнаружился огромный оборотень-душелов, а также главарь одной из городских банд тоже оказался нечистью, с хвостом, свиными ушами и носом, - теперь уже все поняли, что происходящее в столице имеет ко мне самое непосредственное отношение.
- Всё понятно. Свободен.
Едва только дверь за курьером закрылась, как в меня вперились все взгляды.
- Ника? - Лекс начал первым.
- Что?
- Это я хочу узнать, что происходит в столице и почему никто из нас не имеет об этом никаких представлений?
Хансен смущённо заёрзал, чем и привлёк к себе внимание.
- Кстати, что за история с Геретом? - муж обратился к охраннику.
- Он связался с преступным миром и покрывал одну из банд, - ответил начальник королевской охраны.
- Да? И как же ты об этом узнал? - язвительно поинтересовался Лекс.
- Случайно, - глаза Хансену пришлось опустить.
- Не в тот ли раз, когда инквизитор огнём в мою жену кидался? - рыкнул король.
- Лекс? Ты о чём? – Гардинор изумлённо охнул.
- О том, что вот эта сладкая парочка притащила во дворец Герета и держит его на цепи в одном из подвалов, - Лекс не стал затягивать с объяснениями.
- Ника, а как же мы? – обида в голосе Гардинора была настолько глубокой, что я смущённо опустила глаза.
- Рассказывай!
Глава 58
Мне пришлось выдержать допрос с пристрастием, в результате которого я услышала очень много нелестных слов в свой адрес, а также испытала настоящий стыд. Причём ругали меня не за совершённое, а за упущенную возможность самим поучаствовать в деле. В конце концов, я не выдержала.
- А кто бы мне позволил это сделать, если бы я призналась в своих задумках? – с усмешкой спросила я.
Мужчины тотчас же отвели глаза.
- Вот. Но одно развлечение ещё осталось. Сегодня нужно по остальным злачным местам пройтись и дань собрать, - пришлось мне выдать свои планы на вечер.
- Нет, это немыслимо! Одна мелкая ведьма за несколько дней смогла приструнить весь теневой мир столицы, с чем мы безуспешно боролись долгое время, - возмутился Берти.
- Потому что вы пытались действовать по закону, а мне, как ведьме, никакие правила не мешают. Кстати, лорд Гардинор, что-то вы давно ко мне не заходили…
- Ника! – Лекс попытался меня одёрнуть, но я продолжила.
- Что, Ника? Я уже забыла, как твой отец без рубашки выглядит, - я ехидно подмигнула лорду, отчего глаз его пару раз дёрнулся.
Мужчины ошарашено глядели на в край распоясавшуюся ведьму, а я решила сразу и с этим делом разобраться. Ведь все сроки давно прошли, и от метки и следа не должно остаться.
- Так, что, порадуете ведьму?
Дар речи у обычно разговорчивого Гардинора пропал. Я закатила глаза и с мучительным вздохом пояснила:
- Рубашку снимите, на проклятие взглянуть хочу ещё разок.
- Только взглянуть? – дружный выдох стал свидетельством, что до остальных наконец-то дошло, что это я так своё чувство юмора на них тренирую.
- А что, и потрогать дадите? – настроение было самое ведьминское.
- Лекс, бросай дела, тебе ведь положен медовый месяц, - хохотнул Гардинор, но камзол уже снял.
Взгляды присутствующих алчно скрестились на бывшем короле, отчего тот занервничал.
- Может, вы так открыто свой интерес не будете демонстрировать? – спросил он, когда все пуговицы были расстёгнуты.
Берти и Лекс тотчас отвели глаза, Хансен и вовсе отвернулся, а наглая ведьма продолжала с любопытством следить за процессом.
- Ника, ты чудовище, - буркнул Гардинор, стягивая рубашку.
- Спасибо, очень приятный комплимент, - я даже реверанс попыталась изобразить.
- Так, что, потрогать можно? – я уже стояла перед свёкром, закрывая его от взглядов остальных.
- Если Лекс возражать не будет, - ехидно откомментировал Гардинор.
Зря он так, сейчас вряд ли ему будет смешно. Он ведь столько лет на голодном пайке был, а тут я…
Я осторожно пробежалась пальцами по груди мужчины, проверяя его реакцию. Затем откровенно спустила ладонь ниже, к самому ремню. Если проклятье окончательно сошло, то сейчас что-то будет.
Гардинор напрягся, задержал дыхание, а потом шумно сглотнул. Его дрожащие руки тотчас легли мне на талию, и он низким, хриплым голосом простонал:
- Ника…
- Всё, я проверила, можете уже надеть свою рубашку, - я попыталась отстраниться.
- Ну уж нет, хоть пару минут мне дай, чтобы в себя прийти, - шепнул мне Гардинор, я громко рассмеялась.
- Здесь все свои, никто не осудит, - я сделала пару шагов назад, всё ещё хохоча.
- Ведьма! – Гардинор спешно шагнул к стулу и бросил себе на колени камзол. Рубашка тут же была надета.
- Я бы советовала сильно не увлекаться в первое время. Всё-таки для организма это большой стресс.
- Лекс, угомони свою жену, - скрежетнул зубами лорд.
- Да что происходит?
Никто ничего не мог понять.
- Эта… милая женщина… проклятье умудрилась снять, а я не заметил… - Гардинор откровенно злился, вызывая у меня новые всплески веселья.
- И что? - Берти всё равно не понимал, из-за чего отец так недоволен.
- Сын, ты ведь уже достаточно взрослый, чтобы понять, что чувствует мужчина, у которого давно не было женщины, если его начинают провокационно по… груди гладить, - ну да, моя ладонь была много ниже той самой груди, отчего в ответе Гардинора и возникла заминка.
Я уже просто готова была от смеха на пол сползти.
- Ника! – о, Лекс проснулся, сейчас мне ещё и сцену ревности устроит.
- Я так понимаю, можно принимать заказы на подарки? – не обращая внимания на раздражение мужа, я начала выпрашивать благодарность.
- Ты знала? Ты уже давно знала! – Лекс сам себе ответил, наверное, вспомнив ночной разговор.
- Конечно, я же всё-таки специалист в этом деле.
- Мне очень хочется кое-кому голову открутить, - признался Гардинор.
- Правда? А пошли инквизитора навестим, на нём и потренируете свои кровожадные наклонности.
Почему-то мне подумалось, что Герету сложно будет пережить свидание с правителями.
Лекс распорядился насчёт ещё пары дюжих охранников, и мы двинулись в правое крыло дворца. При виде столь высоких гостей стража вытянулась в струнку.
- Ну, что нового? – Хансен задал вопрос своим подчинённым, с беспокойством поглядывая на меня.
- Всё так же, - коротко ответил один из часовых.
Дверь предупредительно распахнули, и мы поочерёдно заглянули внутрь. Инквизитор мешком валялся на полу в той же позе, что и прежде.
- Хансен, приведите его в чувства.
- Слушаюсь, Ваше Величество.
Через пару минут Герет раскрыл глаза. Увидев перед собой королевского телохранителя, он дёрнулся, но цепи не позволили ему сделать это безболезненно. Только тогда инквизитор обвёл помещение взглядом и повернул голову к двери.
- Доброе утро, лорд Герет. Как спалось? – Лекс был зол, поэтому решительно шагнул в камеру и скрестил на груди руки.
- Ваше Величество? – инквизитор почувствовал, что попал он очень крупно, но ещё надеялся выбраться.
- Сами расскажете про свою связь с преступным миром или вам помочь нужно? – король смотрел на пленника с брезгливостью.
- А ведьма жива? – осторожно поинтересовался Герет.
- Жива и здорова, не переживайте, - Лекс усмехнулся, но улыбка была холодной.
- Но почему? – инквизитор изобразил негодование по поводу такого отношения к мерзкой нечисти.
- Потому что у нас в королевстве полюса поменялись. Инквизиторы, которые обязаны защищать страну от дурного, возглавляют банды, а ведьмы заботятся о процветании и благополучии государства, - теперь в разговор вступил Гардинор.
- Неужели вы поверите какой-то ведьме? - пленник вновь устремил свой взгляд на короля. Он не допускал даже в мыслях, что его слово может быть поставлено под сомнение из-за наговоров одной из тех, что уже много десятилетий и близко к столице не подпускались.
- Какой-то, может, и не поверил бы, но той, которая сделала мне такой великолепный подарок, грех не поверить.
- Вас околдовали? – Герет старался быть убедительным, но руки его дрожали.
- Наоборот, открыли глаза на творящееся беззаконие, но теперь всё будет по-иному.
- Ваше Величество, а что с пленником делать? – Хансену этот пустой разговор надоел окончательно, он даже осмелился вмешаться.
- Лишить магии, стереть память и на рудники. Нам больше его услуги в столице не потребуются, - Лекс тоже посчитал, что здесь всё понятно.
- Вы ещё пожалеете, когда тёмная тварь и до вас доберётся! – инквизитор скатился до банальных угроз.
- Не смейте в таких выражениях говорить о королеве, - король вскинулся и навис коршуном над пленником.
- Лекс, ну что ты, мне очень приятно, что меня так высоко ценят. Кстати, лорд Герет, как вам мой котик?
Если инквизитор ещё не понял, то я помогу.
- Ведьма? Королева – ведьма? – я широко улыбнулась и быстро закивала.
- Да. И зря вы в неё огненными путами, их даже я без труда снял, а уж против охранных амулетов они вовсе ничего, - Хансен был не в меру разговорчив сегодня, но никто на это не обиделся.
- И радуйтесь, что король вам жизнь сохранил, на его месте я бы тебя здесь же пристукнул, мразь двуличная, - Гардинор не удержался и всё-таки пнул инквизитора сапогом.
Герет только тогда понял, что вся королевская семья с ведьмой заодно, а значит, пощады не будет. Инквизитор обессилено обмяк на цепях.
- Хансен, привести дознавателей и исполнить приговор.
- Слушаюсь, Ваше Величество.
Глава 59
Вечером королевская семья в полном составе, из охраны сопровождаемая лишь Хансеном, отправилась на сбор дани. Метлу пришлось нести как декоративный элемент, а по городу передвигаться на конях.
Чтобы не испортить впечатления теневых подданных, было решено преобразить мужчин в чертей, уж такая изысканная ведьминская свита вряд ли кого оставит равнодушным. Для исполнения задуманного Хансен сходил на рынок, прикупив нужные элементы. Решили воспользоваться уже испытанными пятачком, ушами и хвостом, правда, я настояла на коровьих рогах. Чёрт без рогов – это ни в какие рамки. Долго выбирали одежду под соответствующий образ. Решили, что чёрный цвет и здесь будет самым практичным.
Никого не смутило, что придётся пить зелье и что потом почти целый день ждать, пока действие его не прекратится. Сущие дети, одним словом. Ради охоты в городских кабаках готовы и не на такое пойти.
И вот, накинув плащи, мы вышли за дворцовые стены. Берти уже привычным маршрутом направился за конями, все остальные нетерпеливо последовали за ним.
Коней забрали, отъехали подальше от освещённых мест, после чего сняли маскировочную одежду. Теперь плащики нам пригодятся только на обратном пути.
- Ника, откуда начнём? – Лекс ерзал в седле, выказывая нетерпение.
- Сначала проверим старые места, а потом наведаемся в остальные, за ночь должны управиться.
- Хорошо, указывай дорогу.
- Хансен, прошу вас, - телохранитель поклонился, что очень комично смотрелось в сочетании с его рогато-носато-ушастым обликом. Да и свисающий со спины лошади длинный хвост добавлял красок. Настоящих чертей из моих добровольных помощников не получилось, а вот новый вид нечисти – вполне… И в связи с этим у меня была одна очень серьёзная проблема. Я и так почти в течение получаса смеялась, как сумасшедшая, глядя на близнецов, Гардинора Хансена и отца с пятачками, потом старалась успокоиться ещё столько же, а теперь и вовсе придётся проявить всю силу воли, чтобы продемонстрировать невозмутимость. Особенно, если кто-нибудь бросит комментарий в их сторону, а это ведь вполне логично. Таких «зверей» народ ещё не видел.
- Перси, хоть ты меня поддержи, - хмыкнула я перед входом в первый трактир.
- Мау, - кот, как обычно, лишние эмоции не выказывал.
Дверь я открыла аккуратно, вошла, а потом и остальных позвала:
- Заходите, нечего хвосты морозить, - моя свита не стала задерживаться на пороге, ввалившись в трактир разом.
Надо сказать, что сегодня в заведении народу было значительно меньше, да и те на моё появление и слова не проронили. Видать, ждали…
- Где моя дань? – спросила я, оглядывая собравшихся.
- Госпожа ведьма, вот, - хозяин трактира выволок из-за стойки тяжёлый мешок, который присутствующие проводили грустными взглядами.
- А здесь точно половина? Если узнаю, что кто-то меньше положенного отдал, со свету сживу.
- Всё полностью собрали, можете не сомневаться, только с лихим промыслом мы решили закончить с этого дня. Правильно я говорю? – унылые голоса согласно поддержали хозяина.
- Что ж, это уже не моя забота. С добропорядочных граждан налоги король собирает, - я указала Хансену на мешок, тот понятливо взвалил его на плечо.
- Госпожа ведьма, а проклятие снять?
- А, почесуху-то? Сама пройдёт, если выполните обещание, а коли нет, то приходите с деньгами, сниму, - я широко улыбнулась.
В полной тишине мы покинули это достойное заведение.
- Так, теперь ненадолго задержимся. Дайте ведьме послушать, - я остановилась у двери и напрягла слух.
- Крон, что теперь делать-то? – кто-то робко подал голос.
- Я с мясником договорился, буду на бойне работать, - на вопрос тотчас ответили.
- А я нанялся в храм, рабочим, - выплюнул ещё один.
- Да, теперь придётся побегать, видали, какая у неё свита? – я хмыкнула: оценили-таки наши старания.
- Нам ещё повезло, а инквизитора, говорят, совсем извела, - после недолгой паузы сказал трактирщик.
- Да, зверюга-то бесовская и Борова чуть не до смерти выкачала, крови почти не осталось, он даже сам не мог из города выйти, помощники на телеге вывозили.
