- Тогда бежим? – Лекс указал на дверь тайного хода.
- Бежим, - улыбнулась я.
Мы благополучно уселись в карету и покатили из столицы.
- Как думаешь, насколько их хватит? – со вздохом спросила я.
- Неделю потерпят, - муж довольно потянулся и улыбнулся.
- Да ты оптимист, - я вот почему-то не могла так же быстро расслабиться.
- Почему?
- Да потому, что все уже привыкли всё сваливать на мои хрупкие плечи, а теперь ведь придётся как-то самим крутиться, - почему все ко мне с проблемами ходят? Мне тоже нужно кому-то поплакаться.
- Ника, но все же понимают, что тебе сейчас жизненно необходим отдых. Потом-то легче будет, - мой заботливый муж в полной мере предоставил мне такую возможность.
- Да, я уже начинаю забывать, что такое вкусная еда. Ото всего мутит. Только зельями и спасаюсь, но ведь это тоже не очень приятно, - я украдкой вздохнула.
- Вот поживём в тишине и покое, само собой всё пройдёт, - утешил меня Лекс.
- Думаешь?
- Ну, все как-то переживают этот этап, - муж привёл разумный довод, но он меня не устроил.
- А вдруг я особенная?
- Ты не особенная, ты необыкновенная, но я уверен всё наладится, - Лекс притянул меня ближе и зарылся носом в волосы.
И ведьма тут же успокоилась, наслаждаясь теплом любимого мужчины.
***
- И где они?
- Уехали, - Гардинор со вздохом посмотрел в окно.
- Но как же так? Ведь могли бы хоть попрощаться! – герцог возмущённо всплеснул руками.
- Лорд Соверленг, а вы, вроде, заходили уже с утра… - бывший король с усмешкой взглянул на разошедшегося герцога.
- Я кое о чём забыл, - Соверленг покраснел и отвернулся.
- А, так вам помощь Ники понадобилась? – догадался Гардинор.
- Да всё вы с этой свадебной кутерьмой! И одному жену нашла, и второму, а о родном отце даже не подумала… - герцог печально посмотрел в окно.
- Да, неприятная ситуация. Но вы не расстраивайтесь. Ника вернётся и обязательно что-нибудь придумает.
Глава 77
Обещанный месяц и впрямь меня порадовал. Никто не приезжал, нервы мои не расшатывал. Мы с Лексом упивались обществом друг друга и одновременно горевали, что всё это заканчивается. Вот зачем эта власть, ответственность? Жили бы себе в тиши и покое. Правда, я очень хорошо понимала, что такое настроение вряд ли у меня сохранится надолго. Ведьмы – существа деятельные, и если долго ничего не происходит, то они сами начинают заботиться о приключениях. Вот и Лекс об этом подозревал.
Нужно возвращаться. Свадьбы устраивать, принца в Сергас провожать, ну и остальными делами заниматься. Положение обязывает.
- Ника, представляешь, как нам обрадуются?
- Главное, чтобы на радостях не завалили проблемами, - я погладила свой уже заметно округлившийся животик.
- Да, семейка у нас беспокойная, такое вполне возможно, - Лекс тут же положил свою руку поверх моей ладони.
Встречали нас с помпой. Кто-то даже не поленился музыкантов организовать. И это только на въезде в город.
- Всё, Лекс. Это конец, - я заёрзала на сиденье, выглянув в окно только на мгновенье.
- Ты о чём?
- Посмотри на эти лица, они же все горят предвкушением, - я прижалась к мужу, вцепившись в его рукав.
- Да? Ну, ничего, мы как-нибудь выкрутимся, - меня тут же поцеловали, заставив ненадолго забыть о своих опасениях.
- Обещаешь?
- Когда я тебя обманывал? Хансен, скажи встречающим, что королеве нездоровится, - выкрикнул в окошко Лекс.
- Слушаюсь, Ваше Величество, - телохранитель, неотвязно следующий на своём коне за нами, согнулся в поклоне.
- Вот, у тебя теперь есть целый день на то, чтобы настроиться должным образом.
- Думаешь, сработает?
- Ну, на половину-то должно, - подмигнул мне муж.
Во дворец мы вошли по парадной лестнице, под низкие поклоны придворных. Берти нетерпеливо дожидался на верхней площадке, чтобы соблюсти церемониал, рядом с ним нашлись и остальные родственнички. В связи с тем, что Лекс догадался выслать вперёд Хансена, мы отделались парой приветствий, и меня тут же сопроводили к покоям. Перси, мазнув хвостом по моим ногам, отправился к Берти.
- Лекс, я говорила тебе, что ты лучший?
- Дождёшься от тебя.
- Тогда делаю официальное заявление: ты - лучший!
- Да, я такой, - Лекс отставил ногу и скрестил на груди руки – король, одним словом.
- Пойдёшь?
- Конечно. Пока ты отдыхаешь, я разведаю, что к чему, а уж потом будем думать, за что браться в первую очередь.
- Хорошо, я тогда часочек в постельке поваляюсь.
Лекс ушёл, а я вызвала прислугу: разденусь и отдыхать.
Когда удобный домашний халат устроился у меня на плечах, я отпустила служанку и закрыла входную дверь. Всё, спать. Утренняя суета, дорога, быстрая утомляемость – всё это меня превратило в безвольную куклу, которая только и мечтала о кровати.
- Ника, к тебе можно? – я даже и пару шагов в нужном направлении сделать не успела.
- Заходите, лорд Гардинор, - я обречённо закрыла глаза: поспала.
- Я не один, - в дверь тайного перехода протиснулась и Ведоника. – Как ты?
- Нормально, - буркнула я.
- А мы вот решили немного скрасить твоё одиночество: Лекс-то теперь по делам убежал.
- Убежал, - я подумала, что и сама бы сделала то же самое…
Но теперь только после того, как свёкор решит уйти. Я вздохнула и села в кресло, нацепив на лицо улыбку.
Продолжить разговор не дал голос лорда Соверленга.
- Ледоника, у тебя найдётся пара минут на отца? – у меня дёрнулся глаз.
- Лорд Гардинор, будьте любезны, откройте входную дверь, - я поняла, что мы недооценили кровожадность наших родственников.
- Лорд Соверленг, прошу.
- О, а я думал, Ника здесь скучает, Его Величество-то по делам ушёл, - отец поприветствовал присутствующих и сел в предложенное мной кресло.
- Ушёл, - я с тоской посмотрела на дверь.
- Ну, раз нас уже четверо, то организуем стол, - Гардинор дёрнул шнур колокольчика.
Слуги тут же начали накрывать на стол, а я думала, что теперь до вечера вряд ли освобожусь.
- Мау, - раздалось за дверью.
Я удивлённо обернулась: быстро как-то кот вернулся. Чтобы впустить Перси пошла открывать сама.
- Ника, ты не будешь против, если мы у тебя немного посидим? – вместе с котом за дверью обнаружилась ещё одна парочка. Я уже начала нервически подхихикивать.
- Проходите, вы как раз вовремя, - Берти пропустил свою невесту в комнату и почтительно приложился к моей руке.
Я направила новых гостей к месту общего сбора, в гостиной оживлённо загомонили, приветствуя вновь прибывших. Я осталась у двери. Чего туда-сюда шастать?
- Ваше Величество, - в дверь осторожно постучал Хансен.
- Кто? – хихикнула я.
- Советник Дорген просит его принять.
- Пусть заходит, да и ты можешь присоединиться, видишь, что творится? - ладно, заодно сплетнями и обменяемся.
Ну, вот теперь только Лекса и не хватает. И где его носит?
Я открыла дверь пошире и выглянула в коридор.
- Ника, ты ещё не легла? Хорошо, а то я боялся тебя разбудить, - Лекс быстрым шагом двигался по коридору.
- А ты чего вернулся-то? – ехидно спросила я, задерживая супруга на пороге.
- Не поверишь, все куда-то разбежались.
- Поверю,- ласково ответила ведьма, запуская мужа в комнату.
- Та-ак, малый королевский совет в полном сборе, - Лекс только крякнул и оглянулся на меня. Я пожала плечами: не гнать же, все свои.
Переживала я зря. Вечер получился тёплым. И усталость как-то сама собой прошла, а ещё я наконец-то поняла, какое же счастье иметь любящую семью и настоящих друзей.
Глава 78
После нашего возвращения дела закрутились нескончаемой вереницей. Даже вздохнуть некогда было. Полтора месяца пролетело незаметно. Свадьбы сыграли, законы обновили. Больше всего пришлось повозиться с Сергасом. Вроде и на все наши условия соседи согласились, но я чувствовала подвох. Да и Перси добавлял страстей. Он скрёб половицы и заунывно завывал возле постели принца, и вытащить его оттуда я смогла с трудом. Когда мы попрощались с Берти и его молодой женой, я не сдержалась, и тайком от Лекса тоже начала собираться в дорогу. Отец обещался прикрыть на пару-тройку дней, зная, что толку меня отговаривать нет, поэтому я тщательно планировала разведывательную компанию.
Берти и так будет очень непросто. Он без брата будет себя чувствовать одиноко, хоть молодая жена и скрасит немного его грусть. Но мне обязательно нужно было посмотреть, в каких условиях будет жить принц, а теперь уже законный король, в Сергасе. Не доверяла я почему-то хитроумным соседям. Вот теперь и пристраивала на метлу свою сумку и кота.
- Ладно, вперёд. Посмотрим, что там за страна такая.
Метла легко взмыла в звёздное небо, я полной грудью вдохнула в себя пьянящие ароматы осенней ночи с первым морозцем. Дорога была дальняя, поэтому я нетерпеливо пришпорила свою помощницу, заставляя её двигаться на полной скорости. Ничего, потом отдохнём.
Под нами проносились леса, реки узкими извилистыми лентами вились в их разрезах, горные пики торжественно стояли на страже покоя ночи.
Меня эта красота сегодня оставляла равнодушной. Быстрее, быстрее… Сердце билось, чутьё гнало меня вперёд.
Едва солнце начало выползать из-за горизонта, я увидела наконец-то башни Сергаса.
- Перси, мне кажется, Берти очень нужна помощь и именно сейчас. Поэтому ты вынюхиваешь, где их поселили, и защищаешь, пока я выясню, в чём тут дело.
Перси мягко спрыгнул на землю, и я достала свой верный мухомор.
- Беги, я у ворот новости узнаю.
Кот чёрным облаком метнулся вперёд, а я привела себя в надлежащий вид: парик натянула, плащ расправила, чтобы живот спрятать, метлу под мышку пристроила.
- Куда прёшь, ведьминское отродье? За какой надобностью? – на воротах меня встретили неласково, отчего я удивлённо захлопала глазами. Ведь, по рассказам послов, ведьмы, как и у нас, законом не притесняются.
- Мне сказали, что здесь можно найти работу, - попробовала я изобразить из себя простушку.
- А, ты из этих, что преступников гоняют? Ну, проходи. Таверна на площади. Называется «Проклятый котелок».
Угадала, я угадала, что нужно было сказать! Моё сердце забухало в груди.
Я вошла в ворота, а стражник наклонился к своему напарнику:
- Ещё одна дурочка клюнула.
- Жалко, молодая ещё, наверное, даже не успела напакостить.
- Ведьма она и ведьма. Нечего этому тёмному племени нашу землю топтать, - вслед мне зло сплюнули.
- Да, всё равно погань.
Вот, значит как… Ну, вы у меня теперь попляшете!
Не думала, что когда-нибудь воспользуюсь силой Верховной, но сейчас другого выхода не видела. Ведьм истребляют, причём без всяких оснований, а за это Сергас заплатит.
Я завернула в тёмную подворотню, резанула отросшим ногтем вену и зашептала древнюю фразу:
- Силой тёмной заклинаю, кровь родную созываю.
Сила рванулась из вен, я сжала до боли зубы. Минутная слабость и головная боль. Я прикрыла глаза: срочный сбор объявлен.
Теперь ворота нужно освободить от стражи. Я вернулась к нелюбезным охранникам:
- Чтобы вам до утра не дожить, - жестоко, но не я первая начала.
Стража обмякла тут же, ведь полоска зари уже вовсю зарозовела.
- Верховная, - ведьмы начали прибывать одна за другой, кланяясь и стуча своими мётлами по черенку моей.
Я отправила малый призыв, поэтому рассчитывала на тридцатку сильнейших, явились больше пятидесяти.
- На город накладываем проклятие печати.
- Что-то не так?
- Да, они уничтожали наших сестёр, заманивая ложью.
- Извести под корень ничтожных людишек! – одна из ведьм тряхнула в негодовании метлой.
- Нет, это слишком просто. Они за всё мне заплатят.
- Печать слепого повиновения? – догадалась ведьма из круга тринадцати.
- Да.
И ведьмы начали свою тёмную ворожбу. Над городом разрасталась чернильная тьма, подпитываемая злостью и древней силой. Вороны с громогласным карканьем снялись с мест и закружились в воздухе, добавляя действу выразительности, собаки поддержали заунывным воем.
- Вы сможете удержать? – проклятие имело неприятные последствия, но я даже думать об этом не хотела. Не зря же на мне благословение? Как-нибудь смогу подавить гнев.
Полчаса – и город был наш. Теперь только Берти вытащить из-под купола, и можно отпускать.
- Ждите, я скоро, - я вскочила на метлу, приказывая следовать к Перси.
С дребезгом ввалившись в разбитое окно, я слезла с метлы.
- Ника, что происходит?
- Предательство, Берти. И я очень рада, что успела.
Перси выполнил мой приказ с точностью. Он стоял, вздыбив шерсть перед советниками Сергаса, не позволяя им сделать ни одного шага вперёд.
- Так, и чем вы хотели угостить своего короля? – разгневанная ведьма выхватила поднос из рук главного советника.
- О, какая прелесть! Дурман-трава, замешанная на болотнике. Берти, из вас хотели сделать полоумных болванчиков.
- Но как ты узнала?
- Перси подсказал, - я погладила пушистую спину.
Магический щит тут же окутал принца и его жену, советников накрыло заклятие заморозки.
До ворот мы добирались под иллюзией.
- Всё, отпускаем.
Темнота упала на город. Внутри меня взорвалось чёрное пламя, я зарычала, оскалив зубы и выставив вперёд руки с отросшими когтями.
- Ника, что с тобой?
Голос Берти с трудом достиг моего сознания. Я схватилась за рубец благословения и начала уговаривать свою разбушевавшуюся сущность успокоиться.
- Я… в порядке, - хрипло сказала я.
Мои ведьмы тут же склонили передо мной колени. Я справилась и снова доказала, что достойна звания Верховной.
- Что теперь будет?
- Ничего. Будешь управлять стадом послушных баранов.
- Вы прокляли целый город?
- Да. А твоя задача навести порядок и по всей стране. Глаза у тебя теперь открыты.
- Спасибо, Ника. Мне никогда не расплатиться за то, что ты для меня сделала, - Берти крепче прижал к себе доверчиво льнущую к нему жену.
- Рассчитаемся. Вот только племянниками тебя одарю, будешь пелёнки менять, пока мы с Лексом на балах развлекаться будем.
Я отпустила ведьм и снова вскочила на метлу.
- Перси, приглядывай за хозяином. А мухомор я спрячу. В таком виде от тебя толку больше.
- Мау, - кот на прощанье подставил лобастую голову.
Теперь я могла не торопиться. На обратный путь пара дней у меня была.
Я ещё раз махнула рукой и взвилась в небо. Домой. В тепло и нежные руки мужа.
Глава 79
- Ника, Берти письмо прислал, у него там почти всё наладилось, - Лекс помахал перед моим носом бумагой.
- А, хорошо, - прошло целых два месяца с того дня, как я вернулась из Сергаса, и теперь вот могла выдохнуть полностью.
- И как только он догадался, что там заговор? – Лекс полученным известиям удивлялся, но уверенность в способности брата решить все проблемы была непоколебимой.
- Перси помог, - я даже не солгала.
- И как ты решилась отправить своего любимца в Сергас? – Лекс не сразу обратил внимание, что кот где-то пропал, и мне пришлось потом убедительно рассказывать, что я его отдала Берти, использовав метлу.
- Так надо было, - я улыбнулась.
Признаться полностью в совершённом Лексу я так и не осмелилась, мне нервы свои поберечь нужно, и так после Сергаса неделю отлёживалась, поэтому приходилось отделываться полуправдой. Потом, когда все тревоги улягутся, расскажу, может быть…
