Глава 1
— Заседание распределительной комиссии объявляется закрытым! — визгливо выкрикнул старый сморщенный чёрт, стукнув копытом по деревянному корыту, что служило ему подставкой. Удар получился чересчур сильным для видавшей виды деревенской утвари, отчего она проломилась, а то самое копыто, что нанесло решающий удар, позорно застряло в образовавшейся щели.
— И-и-и! — по-поросячьи завизжал чёрт, пытаясь высвободить покалеченную конечность. Именно этот звук и вырвал меня из сонного забытья, в котором я находилась во время всего ритуала распределения. В своё оправдание должна заметить, что у меня имелся весьма веский повод: не каждый день празднуют окончание ведьминских шестикнижий! Вот и я на целые сутки отдалась на волю разгулу и веселью. И как вчера было хорошо, то в той же степени сегодня было паршиво. Поспать удалось лишь пару часов, и то на закате, когда даже люди не рискуют ложиться, ведь непродолжительный сон в это время приведёт лишь к ещё большей усталости. Поэтому ничего удивительного в том, что моё состояние нисколько не улучшилось за время короткого отдыха, не было. Голова была словно набита соломой, где-то внутри свернулась клубком тошнотворная гадюка, что при каждом неловком движении норовила исторгнуть содержимое моего желудка. А ещё и засуха во рту...
Я с трудом сглотнула, проведя языком по шершавым губам. Заставила себя сфокусировать взгляд на стоящей по правую от меня руку ведьме.
— Чего он развизжался-то? — мои руки стиснули голову, которую будто расколол звук собственного же голоса.
— А бес его знает, — лениво зевнула ведьма. — Вроде бы говорит, что распределение закончено.
С некоторой задержкой дошедшая до моего разума информация заставила меня враз собраться.
— Как это закончено?! А я?
Я была просто уверена, что меня по какой-то нелепой случайности не вспомнили. Ведь если бы только озвучили моё имя, я тут же проснулась бы. Не просто так же перед праздником я заготовила самый верный заговор? Потратила уйму сил и немало наличности, что пришлось уплатить за редкие травки, и всё это впустую?
Или, может, дело вовсе не в случайности?
— А, ну-ка, подвинься! — грубо отталкивая соседа слева, рявкнула я. Втиснулась в образовавшуюся щель и стала работать локтями усерднее, пробираясь к передним рядам.
Возмущённые крики и отборная ругань, которой сопровождалось моё продвижение, бальзамом ложились на озлобленную чёрную душу.
— И как это понимать? — нависая над импровизированным столом в виде большого пня, спросила я вмиг съёжившегося чёрта. — Где моё распределение?
— Для тебя особое распределение, зайдёшь после полуночи в канцелярию, — проблеял чёрт, отчаянно дёрнув копытом. Манёвр удался: копыто благополучно высвободилось, а вот корыто раскололось надвое.
Я хотела задать ещё пару вопросов распределяющему, но негромкий хлопок, с которым исчез чёрт, и разлившийся в воздухе запах серы мои намерения оборвали на корню.
— Черти бы тебя подрали! — в сердцах буркнула я, двинув ногой по деревянным остаткам.
Впрочем, моё пожелание было обычным пустословием. С главным канцелярским чёртом не стал бы связываться и самый последний отщепенец.
Между тем лужайка, на которой проводилось собрание, совершенно опустела. Ведьмы слишком занятой народ, чтобы тратить время даром.
Я рассеянно посмотрела по сторонам, размышляя, куда бы податься дальше. До полуночи ещё целых два часа, может куда-нибудь в кабак наведаться? Нет, не дело. Что толку начинать веселье, если его придётся прервать в самом разгаре? Поспать разве? Да и от этого толку ноль. Вроде бы уже и разгулялась. Тогда куда?
Я стояла и бестолково пялилась в темноту ночи, подыскивая подходящий вариант оставшегося времяпровождения. Глухо ухала сова в густой дубовой кроне, пищали летучие мыши, выписывая невероятные кульбиты над моей головой. Где-то в траве шуршал ёж. В общем, благостная ночь.
— Эй, ведьма, — негромко позвали меня из кустов.
— Вы это мне? — глупо спросила я невидимого собеседника.
В ответ раздалось язвительное мужицкое хрюканье. Ну да, больше на лужайке никого не было...
— Чего надыть? — перешла я на положенный нашему народу диалект.
— Помоги своровать поросёночка, — приглушённо отозвались из темноты.
— Энто какая мне от того выгода-то? — открыла я торги.
— Два золотых, — ответили мне с придыханием.
— Мужик, ты чаво? Мухоморов обожрамшись? За пару золотых можно целую ферму заполнить, а ты всего-то одного поросёночка просишь.
— Думаешь, обманываю?
— Конечно, кто даст ведьме больше, чем оно того стоить?
— Так поросёночек-то не совсем обычный.
— А ну, вылазь из кустов! Разговоры так не ведутся.
С пыхтеньем и оханьем ночной тать выбрался из своего укрытия. Второй раз я удивилась. Мужик был тучный, богато одетый, в общем, на проходимца совсем не походил.
— Рассказывай, — потребовала я, закончив свой осмотр. Дело заинтриговало.
— Вчера обоз пришёл из столицы...
— Знаю, — облизнувшись, сказала я, из памяти та столичная наливочка ещё не успела выветриться. — Продолжай.
— Соседу привезли племенного поросёночка аж из государева хлева!
— Ух ты! Прям-таки из государева? — театрально изумилась я.
— Да, настоящий муханский поросёнок.
Мне данные подробности ни о чём не говорили, но основная мысль стала понятна. За редкую породу были плачены немалые деньги, а два золотых были ничтожной суммой по сравнению с реальной стоимостью.
— И где твоя добыча? — я печально посмотрела на свой тощий мешок, который старательно собирала в дорогу. Запасов там было совсем немного.
— Так ты согласна? — не веря в свою удачу, сказал наниматель.
— Если только это не займёт много времени.
— Так туточки совсем недалеко...
— А как ты о ведьме-то узнал?
— Так ты сама вчера в кабаке о шабаше рассказывала. А так же про то, что заказы начнёшь брать с сегодняшнего дня...
Я посмотрела на мужичка и поняла: лицо его было мне знакомо. Кабатчик.
Что ж, сделаем зарубочку на память: всегда надо старательнее выбирать компанию, в которой пьёшь.
— И где та халупа?
— Туточки, за сарайкой.
Я огляделась. Мужик, несмотря на свою тучность, оказался весьма проворным и хватким. Он не только нашёл самый короткий путь через лес к деревне, но ещё и сумел через непролазные заросли крапивы вывести меня без поражения жгучим сорняком к владеньям своего соседа.
— Вот, под хитрый замок зверушку спрятал, — с некоторой обидой в голове произнёс кабатчик.
Я хмыкнула. Как же, надеялся по-простому с замком разобраться, подковырнув его фомкой, а тут внутренний механизм имеется. Видать, денег у соседа и впрямь водилось немало, раз мог он себе позволить такую роскошь. Я откинула съехавшие на глаза волосы и почесала в затылке.
— А охраны здесь, случайно, нету?
— Как не быть, имеется. Только я её того... нейтрализовал, — кабатчик ввернул мудрёное слово и остался весьма доволен собой.
Не нужно было даже и гадать, каким образом предприимчивый торговец подобное провернул. Хмельного напитка у него имелось в достатке, а сыпануть туда горсть-другую сонного порошка совсем не сложно.
— Деньги вперёд, — потребовала я.
— Сначала дай ведьмино слово, что выполнишь обещание, — уперев руки в бока, потребовал мужичонка.
— И откеда ж вы такие грамотные берётеся? — мне весьма не понравилось такое обращение. И если сначала дело казалось весёлой шуткой, то теперь появилось лёгкое раздражение. А как только это чувство у нашего племени появляется, знайте — ведьма будет мстить. Ну, или пакостить. В зависимости от того, как сильно её раздражение и сколько сил имеется в распоряжении.
— Оттеда, — передразнил меня мужичок, — добавив в мой костерок неудовольствия ещё немножко угольку.
— Ладныть. Обещаю вскрыть замок опосля получения оплаты, — я звучно харкнула на землю и растёрла плевок каблуком сапога.
— На, — звонкие монетки перекочевали в мою грязную ладошку.
Глава 2
Эх, всё-таки люди слишком доверчивые. Разве же можно такие договоры с нечистью заключать? Нет, формулировка должна быть настолько точной, чтобы схитрить было попросту невозможно. А здесь у меня имелась целый набор вариантов.
На возню с замком ушло всего каких-то пару минут, а вот потом началось основное действо. Я ведь не обещала мужичку поросёнка ловить? Нет! А вдобавок и ответочку получите за нахальство!
Сыпанув в глаза поросёнка перца, я ещё и пинком его наградила. Полоумный зверь с визгом ринулся в крапиву, жалуясь всему миру на несправедливость и обиду. Кабатчик с проклятьями рванул в погоню, оставив меня ухохатываться над комичной картинкой. Длинные кусты крапивы тоненько вздрагивали там, где пробегал поросёнок, и нещадно подминались под тяжестью кабатчика, напоследок щедро обжигая его лицо и руки, отчего взрослый мужик визжал не хуже свиного чада. Переполох разбудил собак, лай поднял хозяев. И пошла потеха! Факелы, рогатины, собаки! Мечущиеся неясные тени в свете тусклой луны и в огненных всполохах. Крики, визги и венчающий всю эту катавасию потусторонний смех распоясавшейся ведьмы. Что за ночь!
Однако задерживаться на празднике жизни я не стала. Так и не дождавшись, чем закончится ночная охота, я закинула свой узелок с нехитрыми скарбом за спину, юркнула в сень деревьев и потопала обратно к ведьминской лужайке. У меня оставалось ещё около получаса, но лучше в канцелярию попасть заранее. Там бюрократия не хуже, чем у людей.
Отыскав портал переноса, я достала из поясного кошеля щепотку серы и сыпанула на подкопчённую землю в центре ведьминого круга.
— Кто? — спросил деловитый голос, едва я ступила на порог канцелярии.
— Номер восемьдесят девять, — привычно ответила я.
— Проходи, — дверь гостеприимно распахнулась, но стоило лишь сделать шаг, как створка чувствительно хлопнула меня по пятой точке.
— И вам быть здоровыми, — процедила я сквозь зубы.
Конечно, никто на моё пожелание ничего не ответил, поэтому я двинулась к владениям хозяина канцелярии.
— Надо же, без опоздания! — мелкий бесёнок в секретарской ехидненько хрюкнул.
— Тебя не спросили. Я могу войти? — сжимая горлышко походного рюкзака, спросила я.
— Разве тебе не ясно было сказано — после полуночи, — нравоучительно протянул бесёнок.
— Прокляну, — пообещала я, пристально глядя в бесячьи глазки.
— Ой, напугала, сначала хоть одно заклинание самостоятельно наложи.
Ну, да, имелись у меня кое-какие проблемы на этом поприще. Одно дело, когда ты собираешь уже готовые ингредиенты, а совсем иное, когда всё приходится делать самой. Эффективность сразу падает вдвое, да и результат нередко не подходит к задуманному.
— Ради тебя постараюсь, — зло ответила я.
— Вот тогда и бояться буду, — издевательски ответил противный бес.
— Номер восемьдесят девять! — рявкнули из-за двери начальника канцелярии.
Я, вскинув подбородок, гордо продефилировала мимо служки.
— Где моё распределение? — прямо с порога спросила я. Настроение после короткого разговора с бесом опять испортилось.
— Присаживайся, Чернава.
Я удивлённо выгнула бровь. Впервые за шесть лет канцелярский чёрт не обозвал меня и не обратился, как обычно, по номеру. Это могло означать только одно: неприятности уже совсем рядом. Тем не менее отказываться от любезного приглашения не стала, вальяжно развалившись в мягком кресле. Если уж судьба толкает в пропасть, то прогибаться и лебезить не стоит.
— Итак... — чёрт закашлялся, — Чернава... В связи с тем, что за годы обучения ты проявила достойное прилежание к обучению колдовству, а так же показала повышенный интерес к нестандартным способам наложения заклятий, наш совет решил оставить за тобой самое ответственное место...
Для любой ведьмы услышать подобное было бы весьма лестно, но я в словах хозяина канцелярии услышала приговор для себя. За всё время шестикнижия мне ни разу не досталось ни одной, даже скромной похвалы. Наоборот, все испытания, что предназначались мне во время весенних тёмных месс, я проходила под потоком отборной ругани моих непосредственных кураторов. Поэтому сейчас внутренне приготовилась к тому самому удару.
— Твоим постоянным местом работы будет Лысая гора, — быстро проговорил чёрт.
— Какая гора?
— Лысая. Та, что расположена на берегу Чёрной реки, — внёс последнее уточнение главный распорядитель, похоронив все мои надежды.
Я стояла в секретарской и глупо крутила в руках пергамент, на котором имелось лишь несколько слов. Я сотни раз слышала про Лысую гору, сама ругалась её именем, а вот теперь мне предстояло отработать следующее шестислужие в самом проклятом месте на всей земле. Ну и, конечно, в самом престижном для прислужницы тьмы.
— Номер восемьдесят девять, потрудитесь получить инвентарь, — вырвал меня из раздумья голос беса.
— Какой инвентарь? — я всё ещё никак не могла прийти в себя.
— Ведьминский. Или вы по иной специальности работать едете? — не удержался от подковырки служка.
— И где моё имущество? — ответила я, стараясь не обращать внимания на выступления канцелярского подхалима.
— Прошу следовать за мной.
Меня провели в боковую дверь, в закрома канцелярии. Прежде я сюда ни разу не заглядывала, поэтому сейчас с интересом смотрела по сторонам. Впрочем, ничего особо любопытного не наблюдалось: грязные стены, обшарпанный каменный пол и серые закопчённые потолки, которые можно было разглядеть только в свете чадящих факелов. Видимо, сюда заглядывали очень редко. Так редко, что паутина висела уже не только в углах, а кусками свисала с потолков. Мне в голову даже пришла совсем крамольная мысль, что остальные сиротки свой инвентарь получали в другом месте.
— Вот, — с трудом открывая скрипучую дверь, произнёс бес. — Забирай.
— Чего здесь забирать-то? — щурясь в темноте, спросила я.
— Котелок — раз, метла — два, книга заклинаний — три, ритуальный нож — четыре, магический шар — пять, — приподняв огарок свечи над замусоленным списком, прочитал бес. — Мешок на столе.
Я осторожно протиснулась в комнату. Толстый слой пыли на всех поверхностях как-то не очень вдохновлял, однако я понимала, что другие предложения мне вряд ли поступят. Тряхнув мешок за углы, я зажмурилась, пережидая оседание пыли. Затолкала в мешок котёл, в него уже засунула книгу, нож и шар, не забыла и свою скорбную котомку сверху уложить, метлу сунула под мышку.
— Это всё? — закидывая тяжеленный мешок за спину, спросила я.
— Нет, сейчас пойдём в конюшню, заберёшь животных.
Я немного приободрилась. Уже то, что мне не придётся на себе тащить убогий скарб, было настоящим подарком.
— Так, здесь осторожней, порожек подгнил, — с невиданной ранее заботой, произнёс бес.
Я шагнула вперёд и с проклятьями провалилась под крыльцо, сверху, кроме деревянных обломков, меня ударил всё тот же несчастный мешок с инвентарём, который предательски выскользнул из руки во время стремительного, но короткого полёта.
— Хи-хи-хи, я ведь предупреждал. Впрочем, ты же никогда и никого не слушаешь.
Я поняла, что моё падение было подстроено специально, и окончательно загорелась идеей отомстить бесяке. Но не сейчас. Моя месть должна основательно вызреть, чтобы потом хвостатый всю оставшуюся жизнь вспоминал меня в кошмарах.
