- Я помогу. Если хочешь, то и подвезу, - предложил лесной разбойник.
- Ты?
- Да, - оборотень плавно перетёк в свой истинный вид.
Я уважительно присвистнула, оглядывая огромного зверя.
- Эх, тады я тебе подарю вот энтот амулет, - я чуть ли не в самый нос оборотня ткнула пуганку.
Оборотень нервно отпрянул, брякнувшись со всего маха на пятую точку.
Я расхохоталась, пройдясь по самолюбия оборотня. Правда, сильно глумиться не стала.
- Ну и чаво ты? Это же табе в помощь. Любой зверь будеть за версту обегать берлогу. Да и обычный человек не сунетси.
Оборотень подозрительно обнюхал пуганку, чихнул.
- Ты, это, прикопай подарок где-нибудь здесь…
Брать в лапы мою ворожбу он так и не решился.
Через несколько минут я гордо восседала на медвежьей холке, крепко придерживая честно заработанные дары.
Глава 5
- Всё, приехали, - бодро спрыгивая с медведя, сказала я.
К самой стоянке тащить оборотня было не к чему, а сотню метров я и сама в состоянии протащить своё богатство.
- Слышь, ведьма, а люди точно не будут больше на меня охотиться? – оборотень всё ещё не верил в то, что ему удалось отделаться малой ценой.
- Не будут, если ты слово сдержишь, - успокоила я лесного великана. Но оборотень глядел на меня недоверчиво, думал великую думу. Наконец он решил и её озвучить:
- А ты сама надолго в этих местах?
Рассказывать о своих настоящих планах я оборотню не стала. А вдруг он решит снова попытать счастья в деревне? Не то что людишек жалко стало, а просто не хотелось свой имидж подпортить. Поэтому я задумчиво покрутила седую прядь на пальце и произнесла:
- Не знаю, но мне здеся нравится. Заказов много, платят щедро.
Медведь сразу засобирался восвояси.
- Ну, тогда бывай, у меня своих дел немерено, а я с тобой время трачу.
- Бывай-бывай. Только не забывай, что моя ворожба в обе стороны работает. Нарушишь договор, так сам и пострадаешь, - в напутствие бросила я оборотню. В ответ мне послышалось злобное рычание вперемешку с ругательствами.
Я лишь ехидненько похихикала, принимая комплимент.
На полянке меня ждали. Коняшка радостно заржала, мотая головой, ворон приветственно каркнул пару раз. Даже облезлый кот старательно выгибал спину и тёрся здоровым боком о мои ноги.
- Что, кушать хочется? – расшифровала я проявленную животными радость при моём появлении. – Сейчас покормимся.
Сегодня я решила, что нужно приготовить настоящий горячий обед. Собрала хворосту, разожгла огонь. Потом нашла водяную жилу и вызвала маленький родничок.
- Так, осталось котелок подвесить, а там уж можно чего-нибудь заварить.
Я извлекла из мешка свой котел и разочарованно присвистнула: на дне зияла дыра размером с серебряную монету.
- Вот бесяка противный, даже тут подгадить умудрился. Какие же сюрпризы меня ещё ожидают?
Естественно, что времени на то, чтобы хорошенько рассмотреть выданный в канцелярии инвентарь у меня пока не было, а если признаться честно, то и желания такого как-то не возникло. Вот теперь только и решила провести тщательную ревизию. Осмотр меня не порадовал, как и предполагалось. На магическом шаре имелся хорошо заметный скол, ритуальный нож совершенно затупился, а местами и ржавчина начала на нём проглядывать. В метле не только черенок имел повреждения, но и сами прутья в основной массе были сильно истёртыми и обломанными.
- Думал сильно досадить мне, гадёныш? – обратилась я к невидимому собеседнику. – Не дождёшься!
Для начала решила разобраться с котлом. Огонь уже давно разгорелся, а потому я не оставила своей задумки о горячем. Наскоро состряпала очищающее заклинание и удивлённо вскрикнула, когда старый нагар и копоть отстали от его стенок. Котёл не был обычным ширпотребом, по его горловине был выбит аккуратный растительный орнамент, что, несомненно, имело дополнительную функцию заговора. А это настоящая ценность по нынешним временам! Подобные котлы имелись только у самых уважаемых ведьм, что заседали в Кругу, а тут мне повезло обзавестись раритетом.
Я ещё немного повертела в руках преобразившуюся посудину, а потом взялась за прореху. Пришлось скрепя сердце пожертвовать одной из золотых монеток. Ремонт, конечно, получился дорогой, но по-другому было никак. Серебро вплавлять в металл котла глупо: или придётся снова потом отковыривать, или забыть вообще про приготовление в нём зелий. Лунный металл будет на конечный результат влиять очень сильно. Да и обижать древний артефакт не хотелось.
- Ничего так получилось, стильненько, - проговорила я, рассматривая результат своей работы.
Медный котёл блестел, как новенький, растительная лоза будто бы шевелила листочками, играя на свете солнца, и золотая чешуйка вовсе не казалась инородным телом.
Набрав из родничка воды, я подвесила котёл над огнём, нарезала туда колбасы, пару яиц положила, добавила кислых листьев щавеля, луковицу сунула, а потом ещё и кое-каких корешков настругала. В общем, можно смело сказать, что в результате у меня получилось вполне съедобное блюдо наподобие деревенских зелёных щей.
Горячий обед так порадовал желудок, что я решила не рассиживаться, а отправиться на поиски дороги. Мои спутники тоже повеселели, получив долю из котла. У лошадки вид уже не был таким замученным, больной бок кота немного подзажил, а у вороны проклюнулись струпья новых перьев.
Карту мне староста выдал знатную. Даже несведущему человеку было нетрудно разобраться в направлениях, а уж у меня и вовсе проблем не возникло. Правда, названия сильно расходились с принятыми в нашем цехе. Грязные болота превратились в Чёртову топь, Мухоморова роща носила наименование Поганый лес, овраг за лесом переименовали в Козьи выпаски. Похихикав, я нашла и Чёрную реку, которую люди назвали Ведьминой, и ту самую Лысую гору, которая значилась как Проклятое место.
- Далековато, однако, - убирая карту за пазуху, проговорила я. В уме просчитала, сколько времени мне потребуется, чтобы выйти на хорошую дорогу и как-то приуныла. Получалось, что сегодня мне снова придётся ночевать под открытым небом, на моём пути жилья не будет. Был, конечно, вариант напроситься на постой в деревне, а уж завтра с утра отправиться в путь, но не хотелось тратить лишнего времени. Да и внимание селян к своей персоне лучше не привлекать. Ведьмы ведь такие: договор исполнили - и ходу с того места. Не знаю, почему так повелось, но ни у одной представительницы нашего племени никогда не было желания оставаться.
Старательно собрав в мешок свои богатства, я оседлала лошадь. Кот занял привычное место за пазухой, клетка снова была приторочена к седлу с противоположной от мешка стороны. У меня оставалась пока не пристроенной шкура, и я решила подстелить её под седло. В мешок она не влезет, а так будет удобно всем.
- Ну, пошли, - подхватив метлу под мышку, я потянула коня за собой.
У меня была ещё одна задача, решение которой пока откладывалось. Всем моим спутникам полагалось иметь клички, но выбрать их просто так из головы было нельзя. Каждый член моей новой семьи должен был получить имя в соответствии с определённым ритуалом, а проводить его я пока была не готова. Это слишком ответственное занятие, вот так, с наскока, к нему не подступишься, а потому лучше повременить, выискивая по пути подходящие имена.
- Куды прёшь?
Мои размышления оборвали на самом важном месте. Казалось, что в голове уже появились кое-какие мыслишки, и вот тебе. Между двух берёз торчало нелепого вида существо, воинственно тыча в мою сторону палкой.
- А ты хто такой, чтобы дорогу загораживать?
- Звестное дело, хто! Хозяин тутошний.
- Леший, что ли? – недоверчиво проговорила я, рассматривая тощего старичонку в драном заячьем тулупе, с узелком на палочке.
- Да, леший, - гордо подбоченился дедок.
Я недоверчиво прищурилась. Про редкий вид нечисти уже не слышно было лет сто, а тут такая встреча!
- И неча на меня свои блудливые глазюки пялить! – моё внимание старику не понравилось, а я от такого заявления расхохоталась. Это он, чего, подумал, что я рассматриваю его кандидатуру на роль сердечного друга? Впрочем, мой внешний вид и впрямь мог ввести в заблуждение.
Я провела ладонью возле лица, стирая магией и грязь, и лишние украшения на носу.
- Ты, дед, не обольщайся, ягодка не твоего леса, - язвительно ответила я.
- Тьфу, пакость, только и знаете честных людей обманывать!
- А ты сам-то давно в чисть превратился? - поддела я лешего.
- Да по сравнению с ведьмой, любой леший – святой!
- Я и смотрю, от святости своей аж заплесневел!
- Помоги, а? – вдруг плаксиво проговорил леший.
- Ну, началось…
Глава 6
Естественно, что пришлось задержаться. Лешего было жаль, за услугу полагалась оплата, от которой ни одна уважающая себя ведьма никогда не откажется, а кроме того, я предполагала, что мне не удастся отделаться от старика. Лесные отличались упрямством, и если уж чего задумывали, то сбить их с намеченного пути не удавалось. Леший же, судя по сурово сдвинутым у переносицы мохнатым бровям, настроен был решительно.
- Валяй, выкладывай свою проблему, - прислонившись к ближайшему стволу, я приготовилась слушать.
И вдруг плечи лешего опали, мне показалось, что он вообще как-то съёжился весь.
- Меня девушки не любять, - глухо выдохнул дедок, потупив взгляд.
Я едва воздухом не поперхнулась от такого заявления. Ожидала любой просьбы, но сказанное лешим поставило меня в тупик. Щекотливая, однако, тема…
- Кхм… и чего ты хочешь от меня?
- Мне бы напитку… приворотного… - дедок, кажется, покраснел.
- Нет, я, конечно, понимаю, что для любви возраст не помеха, но тут надо с осторожностью, - смущённо кашлянув, ответила я. В любовных делах у меня пока опыта не имелось, у нас с этим делом строго, до первой луны после посвящения ни-ни. Иначе силы иссякнут.
- А куды мне деваться-то? Я последний в своём роде… - горько всхлипнул леший.
На самом деле ситуация и впрямь была критической. Популяцию редкого вида нечисти надо было спасать.
- Я попробую тебе помочь, но не обещаю, что это произойдёт быстро.
- Почему?
- Так для этого нужен качественный напиток, такой на коленке не приготовить. И очаг должен быть, и травы нужные.
- А у тебя, чего, запасов не имеется?
- Нет, - покачала головой я. – У меня пока и дома нет своего, вот на место распределения еду, - честно призналась я. Думала, что старичка это расстроит, и он решит поискать другую помощницу, но, к моему удивлению, дедок повеселел.
- Я подожду, сколько надыть.
- А с чего такая жертва? Мог бы и в других местах счастья попытать.
- Мог. Но хочетси и свою свободу отстоять.
Я хихикнула, догадавшись, о чём говорит леший. Более опытная ведьма ни за что такой подарок не упустила бы, накрепко привязав лешего к себе. Мне же и впрямь подобное приобретение было ни к чему. Вот когда годы пойдут под уклон, тогда, может, и изменю своё мнение.
- Что ж, тогда милости просим к нашей скромной компании. Только путь предстоит непростой, - предупредила я.
- Это всё ерунда, я к любому месту прямую дорогу выстрою, да и сам путь будеть лёгким и удобным, - леший засиял, словно монетка, понимая, что и его умения окажутся востребованными.
- Тогда смотри: вот наша цель, - ткнула я пальцем в карту.
- Ой-ё! – протянул леший. – И как табе только угораздило?
- Уметь надо, - с горьким сарказмом отозвалась я.
- Ничаво, не горюй! Справимси!
- А я в этом нисколько и не сомневаюсь. Двигаем?
- Ага, - дедок проворно пристроился в авангарде нашей скромной процессии. – А тебя как звать-то?
- Чернава, - сухо представилась я.
- Да, славно над тобой поизмывались сородичи… Интересно, за что?
Леший знал, о чём говорил. На уровне суеверий, в кругу ведьм считалось опасным иметь в имени букву «Р», написание которой восходит к одной из древних рун. Руна «Вуньо» является самым позитивным символом и олицетворяет собой различные благоприятные события – реализацию желаемого, достижение успеха, радость, удачу и счастье. Но это для людей. С ведьмами же с точностью до наоборот. По легендам она навлекает на свою хозяйку разного рода неприятности, пусть не критические, а всё-таки довольно существенные. Имя ведьме всегда выбирали при посвящении, то есть после окончания курсов шестикнижия. Если сказать ещё проще, то я своё получила три дня назад. И не надо верить в случайности – меня специально наградили. За непокорность, за нежелание приспосабливаться и юлить, за прямоту и честность. Кроме этого, в копилочку пошла моя лень, отсутствие прилежания в обучении и склонность к небезобидным шуткам.
- А мне всё нравится, - ответила я лешему. – Приятно быть исключением из правил.
- Тоже верно, - не стал спорить старик. – А меня Силантием кличуть.
- О, - уважительно протянула я. – «Одарённый силой», значит?
- Да где та сила теперь? – вздохнул леший, махнув рукой.
- Что, совсем не осталось пороха? – фыркнула я, подначивая взгрустнувшего деда.
- Ну, на десяток годков ещё наберётси, - улыбнулся леший.
С хорошим настроеньем да в доброй компании любой путь короче, а, может, и впрямь леший знал своё дело. Как бы то ни было, а к вечеру мы вышли к болотам. Теперь я уже не думала о ночёвках в людских поселениях, лес казался намного уютнее.
- Вот тут остановимся, - сказала я, деловито оглядывая опушку с молодым березняком и стройными ёлочками.
- А, чего, хорошее место, - согласился Силантий.
- Я займусь костром, а ты сообрази чего-нибудь на ужин, - стаскивая поклажу с лошади, проговорила я.
Из моих припасов осталась только четвертушка хлеба да тот самый бочонок медовухи, остальное мы доели во время дневного перехода.
- Я сейчас яиц насобираю, да грибов принесу, - не стал отказываться леший.
- Годится, - ответила я.
Сегодня я решила к ночному отдыху подготовиться основательно. Хворосту насобирала целую кучу, притащила и десяток веток покрупнее, чтобы хватило подольше. Наломала лапника, застелив его мягкой медвежьей шкурой.
- А жизнь-то налаживается, - пробуя на мягкость лесное ложе, улыбнулась я. Всё время обучения в моей казенной комнатёнке имелся самый убогий постельный набор: стёртый соломенный тюфяк, штопаное шерстяное одеяло да маленькая подушка, набитая той же соломой. Не имеющих семьи ведьм сызмальства приучали к строгости и невзгодам, чтобы в самостоятельной жизни они были готовы справиться с любыми трудностями.
Костерок весело потрескивал, пробуя на вкус разнокалиберные веточки, вода в котле сердито булькала, намекая на то, что пора бы уже чем-то её угостить, а леший всё не возвращался.
- Грибы, что ль, донести не может или заблудился? – глядя в сторону лесной чащи, пробурчала я. Оба предположения были одинаково неправдоподобными, но старика и впрямь не было слишком долго. Явно произошло что-то непредвиденное.
Идти никуда не хотелось, но дольше ждать было глупо.
Подбросив в костёр несколько сучков потолще, я двинулась на поиски.
Натыкаясь на коряги и отмахиваясь от острых веток, углубилась на добрую сотню метров. Никого. Прошла ещё немного, потом ещё… Ночная тьма легла на лес густым пологом, сокращая видимость в разы.
- И куда тебя бесы утащили? – дёрнув носом, ругнулась я.
