Маг изумлённо пялился на оборвыша, пытающегося изображать из себя рассудительного взрослого, но опровергнуть его слова не получалось.
- Ну ты и язва! - наконец пришёл в себя маг. - Знал бы, что такой змеёныш, даже связываться бы не стал. Но слово сказано...
- А тебя и не просили... Ленни, - ехидно закончила я. Играть по-взрослому было неинтересно.
- Ладно, воспитаем и такое чудо. В академии к порядку приучат, - стараясь придать голосу снисходительности к обиженным умом, протянул маг.
- Неужели? А почему же с тобой не получилось? - невинно уточнила я.
Маг изо всех сил сжал кулаки, пытаясь сдержаться. Я хмыкнула. Ну что могу поделать, если я всегда открыто высказываю своё мнение? Не умею я притворяться, да и не хочу. Было бы перед кем расшаркиваться. Тоже мне, магистр! Сам ещё только из стен академии, а гонору, как у убелённого сединами старца.
- Так ты готов? - всё-таки самообладание у магистра Ингварда оказалось на уровне, меня не убили на месте и даже не ответили на последнее унизительное заявление.
- Да, - коротко бросила я.
- Тогда иди сюда.
Маг без излишней приязни схватил меня за руку, и нас закружила воронка телепорта.
Через несколько мгновений я с интересом рассматривала большое здание Магической академии разумных существ Альмерии, в просторечии прозванное Марсиком.
Такое прозвище академия получила за то, что из разумных существ здесь можно было встретить представителей только двух народов: людей и тэдров - наших ближайших сородичей, что имели отличительные особенности в виде некоторых анатомических способностей в состоянии крайнего возбуждения. А если сказать проще, то тэдры в состоянии аффекта могли частично трансформировать своё тело. Бывали случаи, когда удлинялись руки и на них появлялись крепкие когти. Некоторые раздавались вширь и внушительными размерами пугали окружающих. Кроме того, рассказывали о тэдрах, которые могли отращивать хвост, но мне таких видеть пока не удавалось, из-за чего я считала все эти россказни байками.
Так что называть академию Марсом из-за всего-то двух народностей было как-то слишком напыщенно, а вот Марсик - в самый раз.
Вообще-то в нашем мире были и другие нелюди, но они всячески отгораживались от наших соплеменников, не желая участвовать в постоянных конфликтах, которые то и дело могли бы возникнуть на основе разного понимания смысла жизни. Не заставишь же людей есть себе подобных только за то, чтобы доказать своё положение? А вот у драхов, нелюдей, обитающих в горах, такое было в порядке вещей. Но они нас не трогали, да и мы не лезли в их жизнь, поэтому уживались на территории одного мира. Были и эльфы, правда, они считали остальные расы недостойными для контактов с ними, потому тоже не покидали пределов своих странных розовато-зелёных лесов.
Так что жили мы бок о бок с тэдрами и не тужили. Чистоту крови ни люди, ни тэдры не блюли, а потому полукровок в нашем мире было большое количество, что, впрочем, никого не огорчало. Подумаешь, выскочит у потомства какое-нибудь отклонение! Так это, может, пригодится даже.
К магии же наши сородичи тоже способности имели, а потому и обучались вместе с людьми в нашей академии, правда, вот управлять магическими потоками у тэдров получалось легче.
- Ну, чего застыл? Двигай давай, колючка!
Мои размышления прервали самым грубым образом, толкнув в спину. Мне с трудом удалось удержать равновесие.
Я злобно зыркнула на своего обидчика из-под то и дело наползающей на глаза шапки. Тот ехидно улыбнулся в ответ.
- Магистр дир Ингвард! Ну наконец-то!
Выяснить отношения нам не дал шустрый паренёк, выбежавший навстречу.
- Что случилось, Кертис? - маг был сама любезность.
- Так экзамены же! - возмущённо ответил присоединившийся к нашей компании.
- И что, все уже собрались?
- Ну, почти...
- Хорошо, я тоже почти, вот только пристрою это недоразумение.
Я вспыхнула, собираясь дать отповедь, но посмотрев на внимательно разглядывающего меня студиозуса, передумала. Зачем посвящать других в наши трепетные отношения с магистром? Отомщу позже, благо, возможностей у меня теперь будет достаточно.
Маг, не услышав никаких возмущений с моей стороны, удивлённо обернулся, но я отвела взгляд.
- Что ж, зачатки разума и инстинкт самосохранения всё-таки имеются, - буркнул он, глядя на меня. - Пошли устраиваться, малыш, - ехидно добавил он.
Глава 3
- Ну, что, Ленни, удачно попутешествовал? - ректор Аристен указал на кресло, приглашая бывшего воспитанника присесть.
- В этот раз нет, господин архимаг, - Ингвард опустился в кресло и устало потёр глаза.
- Вот как? С королём уже успел пообщаться?
- Пришлось, - Ингвард развёл руками.
- И как он воспринял отсутствие результата?
- Как и полагается, огорчился.
- И что, никаких зацепок?
- Абсолютно. Семья жила уединённо, вдалеке от поселений. В город выбирались по необходимости, лишних знакомств не заводили. Когда их похитили, девочки с ними не было. Веристен рассказывал, что, пока их везли в сторону границы, похитители обсуждали, как лучше их спрятать, но ни слова о ребёнке сказано не было. Или не знали, что есть наследница, или не нашли, а, может, и ещё хуже... В общем, надежда была только на то, что если и удалось спрятаться, то следы искать только в доме.
- А дом пустовал?
- Не совсем. Нашёл паренька приблудного, прятался там от морозов.
- И он никого не застал, конечно?
- Нет, - Ингвард обессиленно ссутулил плечи.
- И где теперь будешь искать свою наречённую?
- Не знаю даже, последняя ниточка вела именно в этот лес.
- Как же их выследили?
- Веристен трансформировался, когда в городе на него напали грабители.
- Королевская трансформа, полная боевая с хвостом и шипами? - догадался ректор.
- Да, пришлось защищаться. Но слухи быстро распространяются. И когда они очередной раз с женой появились в городе, их уже ждали. Напоили зельем, блокировали магию...
- А что теперь Веристен, раны залечили?
- Да, уже разговаривает, хоть и с трудом. А вот жена совсем плохая, постоянно о дочери вспоминает, плачет. Она до последнего надеялась, что Линде удалось спрятаться.
- Да, вот тебе и наследница... Как теперь быть? - вопрос был явно риторическим, но Ингвард ответил.
- Кто знает? Надежда только на то, что потребуют выкуп за девочку. Но как-то не верится. Больше чем полгода прошло, давно бы уже зашевелились. Хочется надеяться на хорошее, но шансов практически нет. И король за племянницу переживает, по всем гарнизонам дал примерное описание и приказы о содействии в поисках.
- А магически никак найти? По тэдровской линии?
- Да там с кровью непонятно.
- А, отцовское наследие не пробудилось? - понятливо отозвался ректор.
- Да, девочка признаков трансформации не проявляла.
- Кто же теперь наследовать королю будет?
- Не знаю. Скорее всего, власть перейдёт к младшей ветви. Ведь есть сын двоюродной сестры короля...
- Скверно. Может дойти до мятежа, - ректор нервно постучал пальцами по столу.
- Будем надеяться, что здоровье короля удастся сберечь.
- Как и его жизнь, - задумчиво добавил ректор.
- Всё-таки маленький шанс вернуть наследницу есть. Может, сбежала, прячется где-нибудь.
- Помолвку расторгать не будешь? - ректор перевёл разговор на другую тему.
- Нет, я дал слово. До совершеннолетия подожду, а там будет видно.
- Тогда надо по храмам поспрашивать. Возраст-то подходящий, или приют, или академия. К нам не попала, значит, проверить все приюты.
- Король тоже об этом сказал, но это уже не моя забота.
- Ну да, ты теперь здесь должен поработать. Кстати, что там за паренька нашёл? - архимаг никогда ничего не забывал из услышанного, поэтому теперь разговор переключился на пополнение, которое привёл Ингвард.
- Даже говорить не хочется. Маленький озлобленный зверёк, старающийся побольнее цапнуть, - Ингвард даже поморщился, вспомнив нравоучение подкидыша.
- Надо же, никогда бы не подумал, что ты найдёшь подобного себе, - со смешком отозвался Аристен. - А дар?
- Огонь. В мою группу, - насупился Ингвард.
- Вот и воспитывай. С тобой мучились, а теперь сам попробуй, каково это.
- Ну, я здесь не один, может, выйдет толк из нахалёнка.
- Ага, а бестолочь останется... Ладно. Присмотрим, направим в нужное русло его умения, - ректор многозначительно подмигнул Ингварду, заставив того смущённо опустить глаза.
Глава 4
Комнату мне выделили сразу: небольшую и мрачноватую, но отдельную. Я облегчённо выдохнула. Возможность сохранить в тайне свою половую принадлежность не перестала существовать.
Я внимательно осмотрела своё новое жилище. Шкаф для одежды, колченогая тумбочка, две табуретки, стол, узкая кровать, застеленная застиранным покрывалом. На стене небольшой металлический рукомойник с обшарпанной, но чистой раковиной, покосившаяся полка для книг. Треснутое зеркало в деревянной раме.
Уютненько...
Выложив из сумки помятую одежду, я аккуратно повесила её в небольшой шкафчик. Сняла тулупчик и шапку, тоже пристроила на место. Ну, вот и обжилась.
Я подошла к зеркалу и внимательно разглядела своё отражение. Худое лицо с запавшими глазами, нос с горбинкой, такой же, как у отца, пухлые обветренные губы и чёрные волосы, неровными прядями спускающиеся на лицо. Красота...
Но, во всяком случае, на парня я походила больше, чем на девчонку, за счёт угловатости и худобы, поэтому неудивительно, что маг ошибся насчёт моего пола.
Пока я размышляла над своим внешним видом, в дверь постучали.
- Открыто, - отозвалась я.
Этого оказалось достаточно для приглашения. В комнату протиснулся уже виденный мной студиозус. Он плюхнулся на табуретку и сказал:
- Я - Кертис дир Вестер, буду на первых порах твоим сопровождающим.
- Мелл, - представилась я.
- А имя рода?
- Нету, - пожала плечами я.
- Как это? - удивился Керти.
- Да вот так. Родители не заключали официальный брак, а имя рода в таком случае только после совершеннолетия.
- Не повезло, - посочувствовал Керти.
Я пожала плечами. Раньше меня этот вопрос совершенно не интересовал. Мы жили обособленно, и смысла в имени рода не было никакого. А когда летом родители пропали, то мне было о чём подумать и без этого.
Я уже не рассчитывала, что смогу увидеть свою семью. Так просто люди, самовольно удалившиеся в глушь от других, не пропадают. Если родители от кого-то скрывались, то это не случайно. Мне же оставалось радоваться, что я осталась цела и невредима.
- Ну, что, Мелл, как тебе наша академия?
Я неопределённо пожала плечами. Рассмотреть её толком мне ещё не представилось должной возможности. Так, только внешний вид да несколько коридоров, по которым меня привели в эту комнату.
- Хм, ну да, о чём спрашиваю, ты же ещё нигде не был. А как тебе магистр дир Ингвард? Ты ведь с ним пришёл, - в вопросе явно чувствовался какой-то подвох, но мне разгадывать шарады не хотелось.
- Как-то не очень, - откровенно ответила я.
Кертис громко рассмеялся.
- Ты только ему об этом не сообщай. Магистр слишком трепетно воспринимает то, что о нём говорят, - посоветовал мой новый друг.
- Поздно, - вздохнула я.
Кертис изумлённо посмотрел на меня, и мне пришлось рассказать, что именно сказала я магистру о его характере.
Студиозус сначала округлил глаза, а затем откровенно заржал.
- Да, не видать тебе лёгкой учёбы теперь.
- Почему?
- Да память у магистра хорошая и ехидства полный мешок, - пояснил Кертис.
Я поникла.
- Ладно, не переживай, что-нибудь придумаем. Будешь хорошо учиться, глядишь, всё и обойдётся. Какой у тебя дар-то?
- Огонь.
- Ого! Так это как раз на курс к Ингварду.
- О, нет, только этого для полного счастья мне и не хватало, - мой стон слышно было даже в коридоре.
Кертис снова рассмеялся.
- Да, будет весело за тобой наблюдать!
- А ты сам-то на каком факультете?
- Тоже на боевом. У меня - воздух.
- Ну хоть в этом повезло, - выдохнула я.
- Ничего, тебе здесь ещё понравится. Я потом тебя с друзьями познакомлю, так что пропасть тебе не дадим, - поддержал мой дух Керти.
Наш обмен любезностями прервал сам виновник разговора. Дверь в комнату открылась без стука, и на пороге возник магистр дир Ингвард.
- Кертис, я куда тебя послал? - строго спросил он.
- Ох, - только и произнёс мой друг.
- Именно, что ох. Быстро к коменданту, через полчаса построение. Дожили, магистры за студентами ходят...
С этими словами магистр дир Ингвард нас покинул, бросив на меня подозрительный взгляд.
- Так, нечего рассиживаться, а то и я за компанию получу, - пробормотал Кертис. - Идём за формой.
Я согласно кивнула, и мы отправились к коменданту.
Комендантом оказался сухонький бодрый старичок, который встретил нас с искренним радушием. Он окинул внимательным взглядом мою фигуру.
Новенький? И куда, на боевой? - хитро подмигнул он.
- Да, мистер Стик, в нашем полку прибыло, - за меня ответил Кертис. - А как вы догадались?
- Да магистр дир Ингвард забегал, спрашивал, выдал ли я форму новенькому.
- Понятно.
Мистер Стик вышел в кладовую и, что-то бурча себе под нос, зашуршал бумагой. Вскоре он вышел и весело подмигнул мне, протянув свёрток.
- Учись хорошо, а то попадёшь к нашему Ингварду в чёрный список.
- Какой-такой список? - удивилась я.
- Узнаешь ещё, - усмехнулся Стик и махнул нам рукой, давая понять, что мы свободны.
Кертис ободряюще хлопнул меня по плечу, отчего я скривилась. Всё-таки мужские привычки такие странные.
Бить-то сразу зачем?
Глава 5
В положенное время мы уже стояли в большом зале, одетые в одинаковые коричневые мантии. Перед строем с важным видом прохаживался магистр дир Ингвард, изредка отпуская едкие замечания особо разговорчивым.
Я нагнулась к самому уху Кертиса и шёпотом спросила:
- А кто назначил на такую ответственную должность Ленни? Ведь он молодой совсем.
- Ленни? - фыркнул Кертис.
- Ну, магистра дир Ингварда, - поправилась я.
- Король, за особые заслуги.
- Это за какие ещё? - я придвинулась ближе, боясь упустить что-нибудь важное из такого разговора.
- Толком не знаю, но, вроде, говорили, что он кого-то из королевской семьи недавно спас. А сейчас эти люди под его охраной находятся.
- Ничего себе! А почему сам король не позаботится о своих родственниках?
- Да там всё не так просто. Если король официально признает свою кровь, то права наследия те тоже получат, а это не очень хорошо. Почему, не знаю, но так мой отец говорил.
- А Ингвард?
- А что Ингвард? Маг он отличный, хоть и молодой, к тому же вроде родственника, так как Его Величество с детских лет за ним присматривал, вот король и наградил его по-своему.
- Странно всё как-то...
- Не наша это забота. Взрослые пусть в свои игры играют, а наше дело - учёба, - пафосно закончил Кертис.
Я хмыкнула. Не очень-то похож был Керти на прилежного ученика с его желанием повсюду сунуть свой курносый и веснушчатый нос.
- Я вам не мешаю, молодые люди?
Вкрадчивый голос магистра раздался над самым ухом, заставив нас вздрогнуть от неожиданности.
- Простите, магистр, - слаженно пропищали мы с Кертисом.
