Глава 1
Иллания. Королевство Тиоссия.
Замок Сайрин купался в лучах полуденного солнца. Его мощные каменные стены с высокими позолоченными башнями, искрились на свету, а вечно цветущий сад, раскинувшийся вдоль берега быстрой речки, наполнял воздух сладкими ароматами. Лишь черные вороны, облюбовавшие под свои гнезда самую высокую, среднюю башню, добавляли нотки угрюмости в столь радужный пейзаж.
Король Тиоссии Ядорн III отдыхал в покоях. Впервые за несколько месяцев он поднялся с первыми лучами солнца, чтобы заняться государственными делами, которых накопилось немало. К полудню, окончательно выбившись из сил, он решил передохнуть. Сбросив тяжёлый камзол и оставшись в одной шёлковой рубахе и шароварах, он устроился на ложе и задремал. Внезапно открыл глаза. Слух уловил едва различимые звуки, похожие на цокот копыт. Сонливость мгновенно улетучилась. Опустив босые ноги в длинные кожаные сапоги и отрегулировав их полноту шнуровкой, он набросил на плечи бархатную накидку и поспешил на лоджию. Взгляд пересёк главный двор и устремился вдаль.
Солнце нещадно слепило, вынуждая щуриться. Ядорн с силой зажмурился, потом открыл глаза. Нет, он не ошибся. Приближался конный отряд всадников. Они уже миновали городские ворота. Ядорн напряженно ждал. Никогда ещё время не было столь медлительным. Доспехи воинов поблёскивали словно рыба чешуёй на солнце, а позади главнокомандующего развивалось полотнище черного цвета с королевским гербом: золотой лев атакующий красного дракона. От нетерпения Ядорн переминался с ноги на ногу и громко сопел. Неужели они поймали эту чёртову ведьму?! Столько времени было потрачено, сил и золотых монет, чтобы схватить беглянку. Позади стражников с угрюмым видом плелись две повозки с железными клетками сверху. В них перевозили особо опасных пленников: разбойников и душегубов. Король очень надеялся, что клетки не пустуют.
Последние холодные сезоны с короткими днями и длинными вечерами превратились для него в пытку. Тоска источала словно вода камень, смывая с лица краски жизни. Он чах на глазах изумлённого двора и даже любимая супруга, королева Ильяна, была не в силах что-либо изменить. Ядорн был болен и имя болезни — Кира. Да, да, именно болезнь! Не любовь! Он слышал, что Кира владеет магией, но сам не придавал этому значения и лишь теперь, освободившись от ведьмовских чар осознал, что страсть, которую он питал к этому существу в женском обличии была соткана колдовством.
Тем временем, конница заполнила главный королевский двор. Пять дюжин военных наёмников. Лучшие из лучших. Король выделял огромные средства на их довольствие и некогда не скупился, щедро награждая за выполнение каждого задания.
Капитан Ирвин, молодой рослый мужчина с глубоким шрамом на левой щеке, первым спешился и почувствовав, что за ним наблюдают, устремил взгляд к королевской лоджии. Мрачно ухмыльнулся и нехотя, с чувством собственного достоинства, изобразил поклон. Другой бы в эту же секунду лишился головы, но этому вояки король прощал пренебрежение. Во всём королевстве не сыскать более искусного воина.
Ирвин направился в сторону повозок. Приблизился к первой. Лязгнула металлическая дверь. Громкий крик всполошил округу. Молодая женщина в рванном платье и всклокоченной гривой темно-каштановых волос в отчаянье цеплялась за ржавые прутья, оказывая яростное сопротивление. Это был неравный бой. Доблестный воин с лёгкостью одержал победу, наградив бунтарку тяжёлой оплеухой. Пленница вскрикнула от боли и упала на холодный металл, закрывая голову руками.
Лицо короля озарила улыбка. Даже за тысячу вёрст он смог бы распознать в этой хрупкой особе свою ненавистную мучительницу. Кира! «Настал твой черёд страдать, — полыхал злобой его разум. Преисподняя покажется раем!»
Хорошо осознавая важность своей роли, капитан Ирвин без малейшего сожаления ухватил женщину за волосы и поволок в сторону Башни смерти.
Безобразная «груда» из серых камней в несколько этажей казалась уродливым нарывом на безупречном силуэте замка. Стоны и крики заключённых не смолкали ни днём ни ночью, а от пролитой крови по стенам разросся мох. Его рубиновый цвет с алыми вкраплениями был зловещим.
Вторая клетка тоже не пустовала. Могучий и высокий лесной эльф Трон обладал нечеловеческой силой. Его плен не был случайной удачей людей короля. Отнюдь! Как и в случаи с Кирой не обошлось без магии. Стражники всю дорогу шумно обсуждали бессилие ведьмы и эльфа, выдвигая версии и строя догадки, но домыслы оставались лишь домыслами. Правда была известна одному королю и в эту тайну он никого не посвящал.
Клетку открыли. Даже скованный тяжёлыми цепями эльф в бессознательном состоянии внушал дикий ужас. Двое наёмников осторожничая, забрались в клетку. Один из них пнул кончиком сапога неподвижное тело. Убедившись, что никаких «сюрпризов» не предвидится, они выпихнули эльфа наружу.
Заметив, что эльф остаётся неподвижен, король занервничал. Оба пленника нужны ему были живыми, иначе месть теряет смысл. Капитан Ирвин получил особые указания на этот счёт. Если он его ослушался… Ядорн сжал кулаки с такой силой, что кровь отхлынула от пальцев и они побелели.
Проводив взглядом стражников, потащивших эльфа в Башню смерти, король вернулся в покои.
В камине полыхал огонь, щедро делясь своим жаром. На столике, рядом с фруктовой корзиной, стоял графин и наполненная до краёв золотая чарка. Как раз то, что нужно. Опустившись в кресло, напротив камина, король пригубил кубок и стал наблюдать как рыжее пламя терзает сосновые поленья. Игра огня завораживала и успокаивала. Вот теперь он способен неторопливо обдумать дальнейшие действия.
Пытаясь разобраться в собственных мыслях, король заблудился в их темноте. На душе сумрак, а в сердце яд. Он всегда был жестоким и беспощадным и даже гордился этим. Сейчас же, размышляя о судьбе своих пленников, Ядорн ощущал себя кровожадным монстром! И он не собирался сдерживать чудовище! Пусть покуражится в своё удовольствие!
Опьяняющий напиток все сильнее воздействовал на разум, притупляя в нём остатки человеческих чувств. «Как же долго ты ждал этого дня, Ядорн!» Порой говорить с самим собой даже забавно. Эхо подхватило его фразу и понесло. «А теперь сидишь в своей норе и напиваешься?! И это вместо того, чтобы разорвать глотку ведьме собственными руками на глазах у Трона?! Ядорн, Ядорн, ты восхищаешь меня своей выдержкой!» «Кой-кой-кой! — мусолило неутомимое эхо.»
Хмельной взор короля лениво блуждал по комнате и вдруг, наткнувшись на собственное ложе, потемнел. Сколько бы вина он не выпил и как бы далеко не унесло его время от прошлых дней он всё равно будет вспоминать: Киру, ночи любви, запах страсти и бархатный вкус поцелуев. Трудно представить, что несколько сезонов назад он с радостью отказался бы от восхода солнца, отдавая предпочтение вечной ночи. Эта женщина —наваждение. И даже сейчас, желая ей смерти, он тосковал за её нежным податливым телом с сочными округлостями в нужных для мужчин местах. Остроумная, смелая, дерзкая, даже слишком дерзкая, как показало время.
Дрожь возбуждения пробежала по королевским чреслам, окуная его в томящую негу. Словно наяву, он снова ощутил привкус земляники на своих губах, которую Кира любила есть прямо с его ладони, перед любовными утехами которыми они могли заниматься часами напролёт.
Кубок опустел. Король раздражённо фыркнул и отшвырнул его, угодив в стену.
Долговязый силуэт образовался ниоткуда.
— Ва-ше Ве-ли-че-ст-во!? — заикаясь промямлил паренёк в ливрее прислуги. — Надеюсь, все в порядке? — смелее вопрошал он. Костан, королевского камердинера, дрожал от страха.
— Ни черта не в порядке! — рявкнул король, готовый собственными руками разорвать любого несчастного, попавшегося на его пути. — Подойди!
Констан опасливо продвинулся в глубь покоев и остановился подле короля. Отроду ему было не более семнадцати, а служба в замке грозила ранней кончиной. Склонившись перед повелителем, Костан упёрся взглядом в мраморный пол и продолжал дрожать словно осенний лист на ветру. Король Ядорн был страшен в гневе. Весь королевский двор даже дышал с оглядкой! Прислуге приходилось тяжелее всего. Жизнь любого из них и ломанного гроша не стоила. Костан попал в услужение к королю недавно и за каждый успешно прожитый день возносил благодарственные молитвы божествам. Его предшественник, Доминик, успел прослужить у короля два осенних сезона, прежде чем то, размозжил несчастному голову табуретом за нерасторопность. Семье погибшего было выплачено трёхмесячное жалование, и на этом король посчитал инцидент разрешённым.
— Вина! Живо! — рыкнул повелитель, испытывая удовольствие от запаха страха, витающего в воздухе.
Облегченно выдохнув, Констан умчался исполнять приказ, сшибая на своём пути спешащую навстречу прислугу.
Во дворе щебетали птицы и раздавались радостные голоса придворных, гуляющих по саду. Ядорн выглянул в окно. На центральной лужайке под раскидистым древним дубом установили стол для чаепития. Королева Ильяна о чём-то оживлённо беседовала со своей подругой, герцогиней Кравской. В бежевом атласном платье с длинными рукавами она выглядела нежной и воздушной, словно ангел, спустившийся с небес. С лица королевы не сходила жизнерадостная улыбка.
Король посветлел. Было и для него что-то святое и неприкосновенное в этом мире!
Любуясь милым ликом, Ядорн вновь вспомнил о Кире. К обеим он испытывал сильнейшие чувства, но были они весьма противоречивы. Королева подарила ему сына, наследника и навсегда стала главной женщиной в его жизни. Если бы она обладала ещё и искусством соблазнения и была бы более раскрепощённой в интимных радостях.
В покои проскользнул Констан с подносом в руках.
Прежде чем вернуться в кресло, король задержался у зеркала. Неужели он утратил свой внешний лоск, раз его с такой лёгкостью променяли на другого?!
Странное дело, время беспощадно ко всем и каждому. Как жаль, что ему нет дела до титулов и общественного положения. Обидно, что старость нельзя запретить своим же указом или хотя бы рассрочить её наступление. Вот и его висков коснулась серебристая проседь. Король провёл по ним рукой и тут же утешил себя мыслью о том, что ему даже к лицу это. Глубоких морщин не было, всего лишь несколько тонких нитей вокруг глаз. Ядорн отступил назад. Теперь он мог видеть своё отражение в полный рост. Высокий, стройный… Нет. Худой. И даже излишне худой, но это легко поправимо! В его серых глазах загорелось самодовольство. Кира должна была ноги его целовать от счастья, что на неё снизошло королевское внимание!
— Ваше Величество, — потревожил его вкрадчивый голос прислуги, — Ваше вино подано!
— Ты мне лучше скажи, как там пленные?! — не оборачиваясь поинтересовался король, — Трон жив?
— Живой! Ранен в плечо, но не смертельно! Его и женщину бросили в темницу.
Конечно же, камердинер короля прекрасно знал имя пленницы, да и ее саму тоже, просто опасался произносить его вслух.
— В общую? — взревел Ядорн, разворачиваясь к слуге лицом, искаженным от гнева.
Паренька затрясло от страха, и он с трудом справился со своим голосом, ставшим слишком тугим и не послушным:
— Нет, нет, — торопился он прояснить ситуацию пока не стало слишком поздно. — В разных темницах: она в правом крыле, а он в левом.
— Пошёл прочь, идиот! — велел король, которому сейчас больше всего на свете хотелось покоя и уединения. Однако, насладиться ему не тем не другим так и не пришлось.
Ещё дух камердинера не успел раствориться в воздухе, как двери лоджии с шумом распахнулись и в его покои ворвалась стая летучих мышей. Покружившись, мелкие твари сбились в кучку, издавая противный металлический скрежет и вскоре приняли человеческий облик.
Откинув с лица капюшон, темноволосая женщина с наглым видом взирала на короля. Она была высокая и стройная. Тонкие правильные черты лица могли бы быть привлекательными, если бы не слишком массивный нос и неестественная белизна кожи.
— Приветствую, Ядорн! — насмешливо молвила ведьма, сверкая черными очами.
Король промолчал, нахмурившись. Было понятно, что это вторжение его ничуть не удивило, а лишь отяготило внезапностью.
Приглашения ведьма и не ждала. Она по-свойски расположилась в кресле, рядом со столиком, напротив короля, и откинувшись назад утонула в его глубинах, щурясь от удовольствия словно сытая кошка.
— Ирида, Ирида, — укоризненно отозвался король. Он с трудом сдерживал гнев. — Ты, бесспорно, могущественная ведьма, но в присутствии короля сидеть не позволительно даже тебе! Я уж промолчу о твоём наглом вторжении!
— Не стоит сердиться. Мы, ведьмы, не приемлем людские законы, правила и обычаи. Для меня вы все жалкие и беспомощные человечеки! — Ирида провела пальцем по своему острому подбородку и криво усмехнулась, демонстрируя острые клыки. — Ты ведь сам искал моей помощи. Не так ли?!
— Ирида, — умилился Ядорн такой дерзости, — не стоит кривить душой. В этом деле ты имеешь собственный интерес и не малый! Но я весьма впечатлён тем, что жалкие и беспомощные, как ты нас нарекла, смогли пленить одну из вас, такую же ведьму. Ты бы видела это зрелище! Мой воин волоком тащил её по земле за роскошные длинные волосы. Кира выглядела униженной и растоптанной!
— Стоит ли говорить об этом столь хвастливым тоном, когда твоих заслуг в этом нет?!— насмешливо парировала Ирида, — Кира сильная колдунья и могла бы при желании уничтожить любого из вас лишь щёлкнув перстами! А Трон вообще, отдельный разговор! Эта парочка вам, смертным, не по зубам!
Отрицать этот факт было крайне неразумно. Король кивнул, соглашаясь с доводами гостьи и уже примирительным тоном спросил:
— Как же тебе это удалось? Будь так любезна, удовлетвори моё любопытство!
— Что ж, — Ирида смерила короля заносчивым взглядом, — пожалуй, поведаю тебе, людское Величество, — насмехалась она, — о своём гениально-варварском плане! Сама не ожидала от себя такой низости.
— Ну что ты! — Поспешил отыграться король. — Не стоит скромничать, Ирида, и принижать свои способности. Подлость, жестокость и злодейство — твоё истинное лицо! Даже я, успевший повидать на своём веку множество зверств и преступлений, содрогаюсь от рассказов о ведьминских шабашах и жертвоприношениях! Говорят, — перешёл он на доверительный шёпот, — младенцы на десерт у вас в особом почёте?!
— Ах! —Ведьма состроила невинное лицо. — Младенцы! Вечно орущие сопливые карапузы! На этом не стоит заострять внимание! — отмахнулась она от короля. — Вы плодитесь с таким завидным рвением и постоянством, что лишить жизни пару человеческих особей, пусть и столь малого возраста, незазорно. Весь мир заполонён людьми и меньше от этого вас не станет! Мы охотники, а вы добыча! Мы берём лишь столько жизней, сколько нам необходимо для собственного существования. Заметь, мы же не убиваем десятками, сотнями, как вы во время ваших войн, например.
— К чему нам дискутировать. Мы слишком разные. Давай вернёмся к теме более интересной для нас обоих, — предложил король, и наполнив кубок вином, протянул его ведьме. — Мы говорили о Кире….
— Я помню, — на распев протянула Ирида и нехотя приняла из рук короля золотой кубок, щедро украшенный драгоценными камнями.
