Всё это время Эммануил обсыпал девушку изысканными комплиментами, точно лепестками роз, поощряя её присмотреться к тем или иным артефактам и амулетам. Шарлет улыбалась, смущалась и заказывала сувениры. Я не мешала их беседе, но рассказывать о свойствах магических вещей всё же приходилось. К тому же необходимо было озвучивать цену.
– О, это вам обязательно необходимо презентовать Инессе Крошив, – одарил девушку мягкой улыбкой Эммануил. – Я слышал, что её брат скоро женится, и ей очень кстати будет искристая пудра, чтобы замазать следы разочарования.
Там пудрой не обойдёшься! Нужен крепкий артефакт. Но, странно другое, я не слышала о Шарлет, а она уже успела свести знакомства с ядовитой стервой Инессой и даже выбирает для неё подарок.
Далеко пойдёт милашка! А ещё говорят, что кровь ничего не значит – вся в отца.
Шарлет хихикнула, кивнула мне, и я внесла в перечень покупок этот сувенир.
– Что же… – вздохнула девушка и немного помолчала. – Теперь необходимо выбрать подарок будущей папиной жене. Я очень переживаю, потому что… Я…
Прелестница смутилась, но Эммануил тут же пришёл к ней на помощь:
– Что вы, Шарлет, не тушуйтесь. Мы с Эммой понимаем вас. Шесть раз стать вдовцом… Пожелать такое даже врагу не захочешь.
– Да, я очень переживаю, – отозвалась девушка. – Хочется, чтобы папа был счастлив. Розалина Гарнье – прекрасная женщина. Она молода, хороша собой. Я не знаю…
Личико Шарлет потускнело, и она облизнула губы, подыскивая слова. Пришлось прийти ей на помощь:
– Я понимаю деликатность вашей просьбы. Знаю, чем вам помочь. Три дня назад прошла выставка амулетов от великих мастеров магии. Я заказала парочку – их успели доставить. Это очень сильные магические сосуды. Один из них брошь с камнем удачи. Другой – подвеска: окаменевший кусочек драконьего сердца. Последний артефакт заряжен на здоровье, продолжительную жизнь и благополучие.
– О! – вспыхнула Шарлет. – Я хочу его купить, эту вещицу!
Звякнул колокольчик, и я отвлеклась от юной покупательницы, наблюдая за тем, как по лестнице спускается отец девушки – Уорнер Грози. Его заказ лежал в специальном отделении склада под замком. Не дожидаясь пока мужчина спустится, отправилась туда, попросив Эммануила встретить клиента.
Теперь я поняла, почему мужчина, ставший шесть раз вдовцом, решился прикупить кольцо с камнем «Вечного дыхания» – он боялся за свою новую возлюбленную.
Я принесла заказ, стараясь максимально бережно обращаться с коробкой и держать её в вертикальном положении. К сожалению, «Вечное дыхание» предназначалось только для одного человека – кому его дарили. Оно хранилось в водном пузыре, который при малейшем наклоне мог под действием сил гравитации сломать форму, и тогда подарок перестанет быть полезным.
Оплатив покупку, семья Грози удалилась, а мы с Эммануилом остались один на один. Я полистала каталог, решив заполнить форму для доставки новой продукции.
– Завтра-послезавтра станет известно о помолвке, – начал маг. – Советую тебе сделать инвентаризацию своих складов, ведь на такие мероприятия с пустыми руками не ходят. Подобных магазинов в городе – раз, два и обчёлся. Если хочешь, могу помочь.
– С чего вдруг такое рвение? – ухмыльнулась я.
– В ресторан ты не пойдёшь, я это понимаю, а будешь чахнуть над своими каталогами.
– Ошибаешься. Я с удовольствием прогуляюсь. К тому же ты сам сказал о горячей неделе, что предстоит. В какой ресторан отправимся?
– Современный, молодёжный. Но я и в ретро, на всякий случай, тоже заказал столик.
– Ты хочешь о чём-то поговорить? – нахмурилась я.
Эммануил качнул головой и поджал губы, что означало буквально следующее: «Это интрига – трепещите».
– Хорошо. Давай в современный.
Я не хотела надевать платье с корсетом, к тому же мой брючный костюм вполне годился для ужина с женихом.
Выйдя на улицу, невольно поёжилась от студёного ветра. Зима в этом году пришла едва ли не в середине сентября и оказалась лютой. Сильные порывы ветра чуть ли не сбивали с ног прохожих всю прошлую неделю. Но с понедельника вьюги успокоились, а морозы – усилились.
– Нам тоже надо позаботиться о подарке, – поддерживая меня под руку, чтобы я не поскользнулась на мощёном тротуаре, произнес Эммануил. – Мне принесли приглашение на этот бал, и, придётся туда идти. Сам не очень-то хочу, но политика и… все эти заседания в палатах общин…
Я поправила сползший с головы капюшон шубы и остановилась. Жениху ничего не оставалось, как тоже замереть рядом. На лице Эммануила появилась грустная мина, но маг продолжал улыбаться. Подозреваю, что делал он это скорее по привычке – так принято в обществе. Впрочем, передо мной Эммануил мог не разыгрывать из себя светского повесу, а расслабиться и спокойно поговорить.
– Конечно, пойдём! – горячо поддержала я Эммануила. – Для меня стало новостью, что оказывается такая девушка, как Розалина Гарнье ответила взаимностью на предложение господина «Шестикратный вдовец». Мы же виделись с ней, болтали…
– Когда это было, Эм? – хохотнул маг.
– Что: «Когда»?
– Когда вы говорились с Розалиной Гарнье?
– Когда, когда?.. – нахмурилась я вспоминая. – Тогда!
– Ага, тогда. Летом.
– Неужели? – ахнула я.
Эммануил поправил снова съехавший с моей головы капюшон и пробурчал:
– Ты со своим магазином вообще ничего не замечаешь.
– Брось, – отмахнулась я. – Это стало делом моей жизни.
Неожиданно маг изменился в лице, и мне очень захотелось отступить на пару шагов назад. Не то чтобы я испугалась, скорее инстинктивно, как это делали люди общаясь с сильным магом.
– Я понял. Давно понял, что магазин – дело твоей жизни, как ты выразилась. Как видишь, ни в коей мере не препятствую тебе реализовываться. Но дорогая моя, я не позволю тебе легализовать бизнес, подло ударив меня в спину.
Так вот оно что! Он узнал об адвокате. Ну, всё! Надо переходить в наступление!
Я глубоко вдохнула, открыла было рот, чтобы сполна отвесить своему жениху пикантных слов, но он опередил меня:
– Магазин поглотят в тот же месяц! Будешь отстёгивать деньги не на свой счёт, а оставлять себе копейки на пропитание. Основной куш достанется Ястребцову.
– Почему ему? – опешила я.
– Твой адвокат – его человек, вот почему.
Ой, как обидно-то!
– В общем, пока мы с тобой в одной упряжке, дорогая. Решу свои проблемы и помогу тебе с магазином.
– Как?
Не верилось, что Эммануил этого хотел. За десять лет он исправно следовал договорённостям и ни разу не дал мне усомниться в его верности им. Я предпринимала разные попытки, пытаясь каким-то образом расстаться по-хорошему. Правда и было такое всего пару раз, когда я без памяти влюблялась, и хотела порвать с магом, но теперь всё в прошлом. Впрочем, я собиралась плотно заняться устройством собственной жизни и считала, что меня оправдывало желание найти лазейку.
– Мой план потребует времени, – начала Эммануил. – Около года, может немного меньше. Но он верный, а мошеннический, в который ты еда не ввязалась.
– Спасибо, – прошептала я.
Эммануил кивнул, и мы снова двинулись под ручку по широкому тротуару.
– Ты очень хочешь в ресторан? – решилась я на вопрос.
– Нет. А что желаешь ты?
– Прогуляться. Нам надо обсудить, какого рода подарок дарить на помолвку.
– Хорошо, давай пройдёмся.
Магу огня вряд ли могло нравиться моё предложение из-за его теплолюбивости, но он согласился пройтись по замороженному городу. Что-то это да значило! Или я ошибалась?
Нет, он точно что-то задумал, но пока не говорил. Хорошо, подождём.
– Фу! Духота! – энергично обмахиваясь веером, выдохнула Лиз. – Бал грандиозный! Только бесит меня здешнее сообщество! Одни знакомые лица – никого нового. Мелькают ежедневно на разных приёмах, улыбаются, комплименты говорят, а все лживые насквозь. Ненавижу!
Кузина прошлась по мощёной дорожке вдоль аккуратных клумб и декоративных деревьев зимнего сада замка «Агатовая роза», куда её и нас пригласили на бал по случаю помолвки советника. Растения моментально отреагировали трепетом листьев на кудесницу, которой подвластна стихия земли.
Я смотрела на прогуливающуюся кузину и радовалась, что выбрала платье белого цвета с кружевами, а не голубое, как советовала мама, ведь тогда мы бы с кузиной выглядели близнецами.
Тоненькая фигурка девушки выгодно подчёркивалась корсетом и пышной, длинной юбкой платья. Густые тёмные волосы были убраны в незаурядную причёску и украшены старинным фамильным гребнем.
Мы с кузиной похожи внешне, пусть и дальняя родня друг другу: лицо сердечком, пухлые губы, большие, голубого цвета глаза. Разница состояла лишь в цвете волос – у меня русые, и это делало меня бледной на фоне знойной красоты Лизы Мирты с её чёрными, как смоль волосами.
– Зная тебя, – я широко улыбнулась, – смею предположить, что следующей твоей тирадой будет настоятельная просьба, переходящая в убеждение, что на утро нам просто необходимо будет поехать в город людей и оторваться в местном ночном клубе.
– Неужели я настолько предсказуема? – театрально вспыхнула Лиза, выдержала паузу и расхохоталась.
Я подхватила её веселье и энергично закивала головой, соглашаясь с кузиной.
– Слу-у-ушай, я познакомилась с таким чудесным парнем! – отсмеявшись, Лиз приблизилась ко мне. – Не знаю… Тянет к нему и всё тут.
– Он – человек, я уже поняла. Но, как тебя угораздило познакомиться с ним?
Лиза прикусила накрашенную губу, состроила задумчивую мину на лице, и потом беззаботно заявила:
– Не поверишь, меня с ним познакомила моя «Седьмая вода на киселе», от которой никаких способов избавиться не существует – Шарлет Грози.
– Малышка Шарлет? – ахнула я.
О! Юная Грози продолжала меня удивлять. Сначала она усмирила Инессу, теперь я выслушивала от кузины тирады об её сводничестве. Да, ещё раз на этой неделе я нашла подтверждение пословице: «Кровь – не водица».
– Представляешь? – продолжила щебетать Лиза. – Вот докатилась! Как ты её назвала? Малышка Шарлет? Малышка! Ха-ха! К ведьме она малышка! Впрочем, сейчас не о ней. Наше гадостное общество просто переполняют слухи, о… Что случится! Что случится! Я жду этого! Жаль, пока это только сплетни, но не бывает дыма без огня. Они касаются советника.
Лиза преувеличила, что Шарлет ей седьмая вода на киселе. Их родство было гораздо ближе нашего с ней, но кузина ненавидела отца Шарлет. Доходило до того, что Лиза старалась отказываться от вечеринок в доме Грози. Даже странно, что согласилась идти на Новогодний бал.
Вся проблема исключительно в личности советника короля. Путём интриг и удачных супружеств, он занял то самое место при дворе, которое должен был получить отец Лизы. Я солидарна с кузиной, тоже считала, что фамилия Мирта должна громко звучать при королевском дворе. К тому же это решало бы много проблем первенства ветвей династий.
Советник – второй человек в государстве и, увы, его имя Грози, а не Мирта.
Когда наш с Лиз разговор заходил о Грози, она всегда фыркала и злословила по поводу этой семьи. Я понимала кузину, ведь после окончания школы, Шарлет автоматически становилась первой невестой королевства – все женихи будут у её ног. К тому же Лиз считала политическую непричастность Марты унижением для себя и всего нашего рода, пусть и разветвлённого на пять линий, но носившего единую фамилию.
– Какие ещё сплетни?
– Есть одна и тебе она понравится. Появились основания считать, – ехидная улыбочка легла на губы кузины, – что скоро один из ветвей Мирты займёт своё законное место подле трона короля.
– Вот так поворот! – произнесла я, вложив в голос всё удивление, на которое была способна.
– Ага. Поворот. Не всё же Грози, как сыр в масле кататься. Ты думаешь, чего вдруг Шарлет ищет друзей среди ветви Мирты, а её папаша сосватал Розалину Гарнье?
– Не томи! – посоветовала я и глубоко вдохнула, демонстрируя своё нетерпение.
От благоухания зимнего сада немного закружилась голова, но на фоне общего букета ароматов выделялся один – Лунных цветов. Отец мой маг-травник и я часто с ним ходила в Аптекарский сад, чтобы наблюдать за растениями. Лунные цветы папа любил особенно, ведь они помогали от многих недугов. Но была у них удивительная особенность: они умирали, когда рядом слишком много светлой магии. А тут, на этом балу, её чрезмерно.
Вместо шутливой угрозы, готовой сорваться с языка в адрес кузины, я направилась к клумбе.
– Эй, не желаешь узнать? – завидев мой манёвр, удивилась девушка. – Куда пошла?
– Хочу нарвать Лунных цветов, пока они не загнулись. Они прекрасно дополнят мой подарок жениху и невесте.
– Добрая какая! – проворчала Лиза и присела рядом со мной возле клумбы. – И экономная. Ха! Дарить Грози их же цветы – прекрасная идея.
– Ты ведь никому не расскажешь. Так что там с Грози?
Я принялась срывать бутоны и укладывать их в маленькую сумочку для бала, где уже лежал флакон с магическим золотом – волшебной пыльцой растворённой в воде. Это очень сильный артефакт, который помогает забеременеть. Если откупорить флакончик и выдавить внутрь каплю сока Лунного цветка, то эффект будет мощный – так, по крайней мере, заявлял производитель.
Впрочем, раствором можно пользоваться и в лекарских целях, чтобы вылечить ряд болезней. За этой штукой пришлось ехать к колдуну, живущему в Дальнем боре. Средство лицензионное, а я в рамках расширения ассортимента и открытия новых производителей взяла парочку бутылочек для пробы, причём совсем бесплатно.
Ладно, ладно, себе ведь можно признаться: я тоже недолюбливала Уорнера Грози. И на то были особые причины, о которых даже вспоминать неприятно.
– Против папаши Шарлет заведено дело о хищениях из казны. Если «великий придворный муж» заговорит на допросах в полиции, то мало никому не покажется. Даже Эр Сор не спасёт Уорнера. Не умеют в нашем царстве-государстве воровать по одному. Тех, кто тыл и фланги прикрывает, пока один ворует, очень много. К тому же чтобы Уорнер получил этот пост, некто очень сильно постарался, и этот чародей весьма влиятельный господин. Ну, или их несколько.
– Ого! Ничего себе! Ты аккуратнее с такими сплетнями.
– Я же только тебе, – подмигнула Лиза. – Теперь становится понятно, почему Розалину так быстро сосватали за Уорнера, ведь не станут придавать огласке дело зятя самого принца. Оно тут же перейдёт в разряд «секретных», как только тот натянет обручальное кольцо на палец скромнице Розалине. Потому всё чем он пожертвует – своим местом при дворе.
– Советник умер, да здравствует советник! И начнутся подковёрные войны.
– То-то потеха будет. Предвкушаю! Но большинство за Мирт.
Зашелестели ветки деревьев и слегка нагнулись травы. Мы с Лизой прикусили языки. Дерево напротив вдруг встряхнулось, его листья устремились вверх, и крона выдохнула громким шепотом:
– Прошу вас, мои дорогие гости, принять участие во встречи Нового года. Приглашаю всех в зал.
– Пошли, – вздохнула кузина. – Порадуемся за молодых и встретим будущее. Да спрячь ты уже эти цветы! Смотри, они сейчас превратятся в жухлые лоскутья. Столько светлых кудесников – цветам тошно без равновесия. Сейчас я их магией напою – продержатся до вручения подарков.
Лиза прошептала заклинание. Бутоны, будто встряхнулись, но несколько голубых лепестков всё-таки пришлось оторвать.
– Давай свою сумочку, помогу всунуть. Ох, опять в духоту… Фу-у-ух, когда бал кончится?
– О, это вам обязательно необходимо презентовать Инессе Крошив, – одарил девушку мягкой улыбкой Эммануил. – Я слышал, что её брат скоро женится, и ей очень кстати будет искристая пудра, чтобы замазать следы разочарования.
Там пудрой не обойдёшься! Нужен крепкий артефакт. Но, странно другое, я не слышала о Шарлет, а она уже успела свести знакомства с ядовитой стервой Инессой и даже выбирает для неё подарок.
Далеко пойдёт милашка! А ещё говорят, что кровь ничего не значит – вся в отца.
Шарлет хихикнула, кивнула мне, и я внесла в перечень покупок этот сувенир.
– Что же… – вздохнула девушка и немного помолчала. – Теперь необходимо выбрать подарок будущей папиной жене. Я очень переживаю, потому что… Я…
Прелестница смутилась, но Эммануил тут же пришёл к ней на помощь:
– Что вы, Шарлет, не тушуйтесь. Мы с Эммой понимаем вас. Шесть раз стать вдовцом… Пожелать такое даже врагу не захочешь.
– Да, я очень переживаю, – отозвалась девушка. – Хочется, чтобы папа был счастлив. Розалина Гарнье – прекрасная женщина. Она молода, хороша собой. Я не знаю…
Личико Шарлет потускнело, и она облизнула губы, подыскивая слова. Пришлось прийти ей на помощь:
– Я понимаю деликатность вашей просьбы. Знаю, чем вам помочь. Три дня назад прошла выставка амулетов от великих мастеров магии. Я заказала парочку – их успели доставить. Это очень сильные магические сосуды. Один из них брошь с камнем удачи. Другой – подвеска: окаменевший кусочек драконьего сердца. Последний артефакт заряжен на здоровье, продолжительную жизнь и благополучие.
– О! – вспыхнула Шарлет. – Я хочу его купить, эту вещицу!
Звякнул колокольчик, и я отвлеклась от юной покупательницы, наблюдая за тем, как по лестнице спускается отец девушки – Уорнер Грози. Его заказ лежал в специальном отделении склада под замком. Не дожидаясь пока мужчина спустится, отправилась туда, попросив Эммануила встретить клиента.
Теперь я поняла, почему мужчина, ставший шесть раз вдовцом, решился прикупить кольцо с камнем «Вечного дыхания» – он боялся за свою новую возлюбленную.
Я принесла заказ, стараясь максимально бережно обращаться с коробкой и держать её в вертикальном положении. К сожалению, «Вечное дыхание» предназначалось только для одного человека – кому его дарили. Оно хранилось в водном пузыре, который при малейшем наклоне мог под действием сил гравитации сломать форму, и тогда подарок перестанет быть полезным.
Оплатив покупку, семья Грози удалилась, а мы с Эммануилом остались один на один. Я полистала каталог, решив заполнить форму для доставки новой продукции.
– Завтра-послезавтра станет известно о помолвке, – начал маг. – Советую тебе сделать инвентаризацию своих складов, ведь на такие мероприятия с пустыми руками не ходят. Подобных магазинов в городе – раз, два и обчёлся. Если хочешь, могу помочь.
– С чего вдруг такое рвение? – ухмыльнулась я.
– В ресторан ты не пойдёшь, я это понимаю, а будешь чахнуть над своими каталогами.
– Ошибаешься. Я с удовольствием прогуляюсь. К тому же ты сам сказал о горячей неделе, что предстоит. В какой ресторан отправимся?
– Современный, молодёжный. Но я и в ретро, на всякий случай, тоже заказал столик.
– Ты хочешь о чём-то поговорить? – нахмурилась я.
Эммануил качнул головой и поджал губы, что означало буквально следующее: «Это интрига – трепещите».
– Хорошо. Давай в современный.
Я не хотела надевать платье с корсетом, к тому же мой брючный костюм вполне годился для ужина с женихом.
Выйдя на улицу, невольно поёжилась от студёного ветра. Зима в этом году пришла едва ли не в середине сентября и оказалась лютой. Сильные порывы ветра чуть ли не сбивали с ног прохожих всю прошлую неделю. Но с понедельника вьюги успокоились, а морозы – усилились.
– Нам тоже надо позаботиться о подарке, – поддерживая меня под руку, чтобы я не поскользнулась на мощёном тротуаре, произнес Эммануил. – Мне принесли приглашение на этот бал, и, придётся туда идти. Сам не очень-то хочу, но политика и… все эти заседания в палатах общин…
Я поправила сползший с головы капюшон шубы и остановилась. Жениху ничего не оставалось, как тоже замереть рядом. На лице Эммануила появилась грустная мина, но маг продолжал улыбаться. Подозреваю, что делал он это скорее по привычке – так принято в обществе. Впрочем, передо мной Эммануил мог не разыгрывать из себя светского повесу, а расслабиться и спокойно поговорить.
– Конечно, пойдём! – горячо поддержала я Эммануила. – Для меня стало новостью, что оказывается такая девушка, как Розалина Гарнье ответила взаимностью на предложение господина «Шестикратный вдовец». Мы же виделись с ней, болтали…
– Когда это было, Эм? – хохотнул маг.
– Что: «Когда»?
– Когда вы говорились с Розалиной Гарнье?
– Когда, когда?.. – нахмурилась я вспоминая. – Тогда!
– Ага, тогда. Летом.
– Неужели? – ахнула я.
Эммануил поправил снова съехавший с моей головы капюшон и пробурчал:
– Ты со своим магазином вообще ничего не замечаешь.
– Брось, – отмахнулась я. – Это стало делом моей жизни.
Неожиданно маг изменился в лице, и мне очень захотелось отступить на пару шагов назад. Не то чтобы я испугалась, скорее инстинктивно, как это делали люди общаясь с сильным магом.
– Я понял. Давно понял, что магазин – дело твоей жизни, как ты выразилась. Как видишь, ни в коей мере не препятствую тебе реализовываться. Но дорогая моя, я не позволю тебе легализовать бизнес, подло ударив меня в спину.
Так вот оно что! Он узнал об адвокате. Ну, всё! Надо переходить в наступление!
Я глубоко вдохнула, открыла было рот, чтобы сполна отвесить своему жениху пикантных слов, но он опередил меня:
– Магазин поглотят в тот же месяц! Будешь отстёгивать деньги не на свой счёт, а оставлять себе копейки на пропитание. Основной куш достанется Ястребцову.
– Почему ему? – опешила я.
– Твой адвокат – его человек, вот почему.
Ой, как обидно-то!
– В общем, пока мы с тобой в одной упряжке, дорогая. Решу свои проблемы и помогу тебе с магазином.
– Как?
Не верилось, что Эммануил этого хотел. За десять лет он исправно следовал договорённостям и ни разу не дал мне усомниться в его верности им. Я предпринимала разные попытки, пытаясь каким-то образом расстаться по-хорошему. Правда и было такое всего пару раз, когда я без памяти влюблялась, и хотела порвать с магом, но теперь всё в прошлом. Впрочем, я собиралась плотно заняться устройством собственной жизни и считала, что меня оправдывало желание найти лазейку.
– Мой план потребует времени, – начала Эммануил. – Около года, может немного меньше. Но он верный, а мошеннический, в который ты еда не ввязалась.
– Спасибо, – прошептала я.
Эммануил кивнул, и мы снова двинулись под ручку по широкому тротуару.
– Ты очень хочешь в ресторан? – решилась я на вопрос.
– Нет. А что желаешь ты?
– Прогуляться. Нам надо обсудить, какого рода подарок дарить на помолвку.
– Хорошо, давай пройдёмся.
Магу огня вряд ли могло нравиться моё предложение из-за его теплолюбивости, но он согласился пройтись по замороженному городу. Что-то это да значило! Или я ошибалась?
Нет, он точно что-то задумал, но пока не говорил. Хорошо, подождём.
ГЛАВА 2
– Фу! Духота! – энергично обмахиваясь веером, выдохнула Лиз. – Бал грандиозный! Только бесит меня здешнее сообщество! Одни знакомые лица – никого нового. Мелькают ежедневно на разных приёмах, улыбаются, комплименты говорят, а все лживые насквозь. Ненавижу!
Кузина прошлась по мощёной дорожке вдоль аккуратных клумб и декоративных деревьев зимнего сада замка «Агатовая роза», куда её и нас пригласили на бал по случаю помолвки советника. Растения моментально отреагировали трепетом листьев на кудесницу, которой подвластна стихия земли.
Я смотрела на прогуливающуюся кузину и радовалась, что выбрала платье белого цвета с кружевами, а не голубое, как советовала мама, ведь тогда мы бы с кузиной выглядели близнецами.
Тоненькая фигурка девушки выгодно подчёркивалась корсетом и пышной, длинной юбкой платья. Густые тёмные волосы были убраны в незаурядную причёску и украшены старинным фамильным гребнем.
Мы с кузиной похожи внешне, пусть и дальняя родня друг другу: лицо сердечком, пухлые губы, большие, голубого цвета глаза. Разница состояла лишь в цвете волос – у меня русые, и это делало меня бледной на фоне знойной красоты Лизы Мирты с её чёрными, как смоль волосами.
– Зная тебя, – я широко улыбнулась, – смею предположить, что следующей твоей тирадой будет настоятельная просьба, переходящая в убеждение, что на утро нам просто необходимо будет поехать в город людей и оторваться в местном ночном клубе.
– Неужели я настолько предсказуема? – театрально вспыхнула Лиза, выдержала паузу и расхохоталась.
Я подхватила её веселье и энергично закивала головой, соглашаясь с кузиной.
– Слу-у-ушай, я познакомилась с таким чудесным парнем! – отсмеявшись, Лиз приблизилась ко мне. – Не знаю… Тянет к нему и всё тут.
– Он – человек, я уже поняла. Но, как тебя угораздило познакомиться с ним?
Лиза прикусила накрашенную губу, состроила задумчивую мину на лице, и потом беззаботно заявила:
– Не поверишь, меня с ним познакомила моя «Седьмая вода на киселе», от которой никаких способов избавиться не существует – Шарлет Грози.
– Малышка Шарлет? – ахнула я.
О! Юная Грози продолжала меня удивлять. Сначала она усмирила Инессу, теперь я выслушивала от кузины тирады об её сводничестве. Да, ещё раз на этой неделе я нашла подтверждение пословице: «Кровь – не водица».
– Представляешь? – продолжила щебетать Лиза. – Вот докатилась! Как ты её назвала? Малышка Шарлет? Малышка! Ха-ха! К ведьме она малышка! Впрочем, сейчас не о ней. Наше гадостное общество просто переполняют слухи, о… Что случится! Что случится! Я жду этого! Жаль, пока это только сплетни, но не бывает дыма без огня. Они касаются советника.
Лиза преувеличила, что Шарлет ей седьмая вода на киселе. Их родство было гораздо ближе нашего с ней, но кузина ненавидела отца Шарлет. Доходило до того, что Лиза старалась отказываться от вечеринок в доме Грози. Даже странно, что согласилась идти на Новогодний бал.
Вся проблема исключительно в личности советника короля. Путём интриг и удачных супружеств, он занял то самое место при дворе, которое должен был получить отец Лизы. Я солидарна с кузиной, тоже считала, что фамилия Мирта должна громко звучать при королевском дворе. К тому же это решало бы много проблем первенства ветвей династий.
Советник – второй человек в государстве и, увы, его имя Грози, а не Мирта.
Когда наш с Лиз разговор заходил о Грози, она всегда фыркала и злословила по поводу этой семьи. Я понимала кузину, ведь после окончания школы, Шарлет автоматически становилась первой невестой королевства – все женихи будут у её ног. К тому же Лиз считала политическую непричастность Марты унижением для себя и всего нашего рода, пусть и разветвлённого на пять линий, но носившего единую фамилию.
– Какие ещё сплетни?
– Есть одна и тебе она понравится. Появились основания считать, – ехидная улыбочка легла на губы кузины, – что скоро один из ветвей Мирты займёт своё законное место подле трона короля.
– Вот так поворот! – произнесла я, вложив в голос всё удивление, на которое была способна.
– Ага. Поворот. Не всё же Грози, как сыр в масле кататься. Ты думаешь, чего вдруг Шарлет ищет друзей среди ветви Мирты, а её папаша сосватал Розалину Гарнье?
– Не томи! – посоветовала я и глубоко вдохнула, демонстрируя своё нетерпение.
От благоухания зимнего сада немного закружилась голова, но на фоне общего букета ароматов выделялся один – Лунных цветов. Отец мой маг-травник и я часто с ним ходила в Аптекарский сад, чтобы наблюдать за растениями. Лунные цветы папа любил особенно, ведь они помогали от многих недугов. Но была у них удивительная особенность: они умирали, когда рядом слишком много светлой магии. А тут, на этом балу, её чрезмерно.
Вместо шутливой угрозы, готовой сорваться с языка в адрес кузины, я направилась к клумбе.
– Эй, не желаешь узнать? – завидев мой манёвр, удивилась девушка. – Куда пошла?
– Хочу нарвать Лунных цветов, пока они не загнулись. Они прекрасно дополнят мой подарок жениху и невесте.
– Добрая какая! – проворчала Лиза и присела рядом со мной возле клумбы. – И экономная. Ха! Дарить Грози их же цветы – прекрасная идея.
– Ты ведь никому не расскажешь. Так что там с Грози?
Я принялась срывать бутоны и укладывать их в маленькую сумочку для бала, где уже лежал флакон с магическим золотом – волшебной пыльцой растворённой в воде. Это очень сильный артефакт, который помогает забеременеть. Если откупорить флакончик и выдавить внутрь каплю сока Лунного цветка, то эффект будет мощный – так, по крайней мере, заявлял производитель.
Впрочем, раствором можно пользоваться и в лекарских целях, чтобы вылечить ряд болезней. За этой штукой пришлось ехать к колдуну, живущему в Дальнем боре. Средство лицензионное, а я в рамках расширения ассортимента и открытия новых производителей взяла парочку бутылочек для пробы, причём совсем бесплатно.
Ладно, ладно, себе ведь можно признаться: я тоже недолюбливала Уорнера Грози. И на то были особые причины, о которых даже вспоминать неприятно.
– Против папаши Шарлет заведено дело о хищениях из казны. Если «великий придворный муж» заговорит на допросах в полиции, то мало никому не покажется. Даже Эр Сор не спасёт Уорнера. Не умеют в нашем царстве-государстве воровать по одному. Тех, кто тыл и фланги прикрывает, пока один ворует, очень много. К тому же чтобы Уорнер получил этот пост, некто очень сильно постарался, и этот чародей весьма влиятельный господин. Ну, или их несколько.
– Ого! Ничего себе! Ты аккуратнее с такими сплетнями.
– Я же только тебе, – подмигнула Лиза. – Теперь становится понятно, почему Розалину так быстро сосватали за Уорнера, ведь не станут придавать огласке дело зятя самого принца. Оно тут же перейдёт в разряд «секретных», как только тот натянет обручальное кольцо на палец скромнице Розалине. Потому всё чем он пожертвует – своим местом при дворе.
– Советник умер, да здравствует советник! И начнутся подковёрные войны.
– То-то потеха будет. Предвкушаю! Но большинство за Мирт.
Зашелестели ветки деревьев и слегка нагнулись травы. Мы с Лизой прикусили языки. Дерево напротив вдруг встряхнулось, его листья устремились вверх, и крона выдохнула громким шепотом:
– Прошу вас, мои дорогие гости, принять участие во встречи Нового года. Приглашаю всех в зал.
– Пошли, – вздохнула кузина. – Порадуемся за молодых и встретим будущее. Да спрячь ты уже эти цветы! Смотри, они сейчас превратятся в жухлые лоскутья. Столько светлых кудесников – цветам тошно без равновесия. Сейчас я их магией напою – продержатся до вручения подарков.
Лиза прошептала заклинание. Бутоны, будто встряхнулись, но несколько голубых лепестков всё-таки пришлось оторвать.
– Давай свою сумочку, помогу всунуть. Ох, опять в духоту… Фу-у-ух, когда бал кончится?
