- Хорошо. Давай попробуем. – Селена снова приготовила все для заклинания. Теперь положила в центр стола перстень. Прочитала заклинание. Вихрь из трав и порошков. Вспышка света. Девушка взяла перстень и зажала его между ладоней. Она почувствовала сильную магию в кольце. – Получилось? – Она оглянулась на Николаса. – Нужно проверить. Готов рискнуть? – Николас отважно шагнул к ней и протянул руку.
- Не выходи на свет. Просто надень кольцо и выстави руку на солнце. – Селена протянула ему перстень. – Только осторожно.
Николас надел перстень. – Он теплый. Так и должно быть?
- Откуда мне знать. Если что-то пойдет не так, сразу снимай. – Она стояла рядом. Николас протянул руку в лучи солнца. Солнечные блики заиграли на перстне, Николас вздрогнул. – Что такое? – Селена схватила его руку, закрывая собой от солнца.
- Все нормально. – Успокоил ее Николас. – Просто оно теплое.
- Кольцо?
- Нет. Солнце. – Вампир, взял девушку за плечи и отодвинул в сторону. – Я уже и забыл, какое оно. – Он снова протянул руку к свету. – Оно может не только сжигать, но и дарить тепло. – Он сделал шаг вперед, подставляя лицо под солнечные лучи. – У тебя получилось. Ты истинная Чародейка! – Он окончательно расхрабрился и вышел на улицу.
- Осторожно! – Она бросилась за ним к дверям. Вампир стоял посреди улицы в лучах полуденного солнца и улыбался ей. – Иди сюда! Тебя увидят!
- Это невероятно! – Он подбежал к ней и, обняв ее за талию, закружил. – Ты невероятна!
- Поставь меня. На нас смотрят. – Селена попыталась вырваться из его рук.
- Мне все равно. И тебе должно быть. – Он остановился, затем наклонил голову, коснулся губами ее губ. – Пусть смотрят.
- Ты сумасшедший! – Она таки вырвалась из его объятий и, не оглядываясь, ушла в лавку. Николас последовал за ней. Селена убирала со стола, когда он подошел и обнял ее.
- И что теперь? – Прошептал он ей на ухо.
- Ты о чем?
- Ты собиралась узнать, достоин ли я ходить под солнцем. – От его шепота по телу девушки разливалось тепло.
- Был бы недостоин, сгорел бы.
- Ты о чем? – Теперь не понял он.
- Это условие – часть заклинания. – Она оглянулась. – Кольцо защищает тебя от солнца, пока ты этого достоин. Решаю не я, а Светило.
Николас внимательно посмотрел на девушку в своих объятиях. – А как считаешь ты? Я достоин этого амулета? Как думаешь ты? Скажи мне.
- Я не могу ответить тебе. Я не достаточно хорошо тебя знаю. Но если бы я считала тебя недостойным, то не согласилась бы даже пытаться создать амулет. – Она коснулась пальцами его щеки.
- Николас? – Они одновременно оглянулись на голос. В дверях лавки стояла Джули. Она удивленно смотрела на вампира и ведьму. – Как ты здесь оказался? Сейчас день.
- Что ты сделала? – Джули перевела строгий взгляд на Селену. – Это твоя работа?
- Здравствуй, Джули. – Спокойно ответил Николас.
- Вы знакомы? – Селена вывернулась из его рук и отступила на шаг. – Ты не говорил, что вы знакомы. Николас, ответь мне.
- Ты не спрашивала. – Он протянул руку к девушке. – Я живу здесь много лет. Я знаю почти всех важных людей города.
- Ты пришел в лавку, зная, чья она. Но не удивился, не увидев Джули. – Селена посмотрела на наставницу. – Он просил тебя сделать ему защиту от солнца?
- Селена, посмотри на меня. Я ходил с этой просьбой ко всем сильным ведьмам. Никому не удалось. Никому, кроме тебя. – Он подошел к девушке ближе.
- Нет. Не трогай меня. – Она обошла стол. – Их ты тоже называл особенными? Их тоже соблазнял? Я для тебя просто очередная ведьма?
- Нет. Ты не просто ведьма. Ты нужна мне.
- Ты обещал мне правду. Только правду.
- Селена, я не лгал тебе. Никогда. – Он снова протянул к ней руку. – Никогда.
- Но и правду не сказал. – Прошептала Селена.
- Уходи, Николас. – Джули обняла девушку за плечи. – Просто уходи.
- Чаровница? – Прошептал Николас. Селена закрыла глаза и отвернулась.
- Я не лгал тебе. Никогда. – Он быстро прошел мимо них и скрылся с глаз.
- Пойдем домой, дорогая. Круг собрался вместе. Нам нужно многое обсудить. – Они вышли из магазина.
В гостиной их уже ждали шесть человек. – Итак, ты его таки пробудила. – Мужчина с темными глазами даже не поздоровался. Он посмотрел на золотой кулон на груди Селены.
- Прекрати, Альфредо. – Фиона встала и подошла к девушке. – Не обращай на него внимание, дитя. Он этого не чувствовал. Ему не понять нас.
- Вы тоже его чувствовали? – Селена внимательнее посмотрела на цветочницу.
- Да. Мы с тобой похожи. Обе владеем магией растений, и обе невинны. – Фиона немного покраснела. – Почувствовав зов цветка в первый раз, я быстро нашла себе мужа, сыграла свадьбу. И зов прекратился. – Ее лицо стало серьезным. Она усадила Селену в кресло. – Но Франсуаза не последовала моему примеру. Она попыталась пробудить цветок. Дальше ты уже знаешь, что произошло.
- Завтра утром мы отправимся к храму. – Вмешался Альфредо Коллиани. – Ты войдешь внутрь, пробудишь цветок и загадаешь желание, чтобы Франсуаза никогда не получила доступ к цветку. А мы задержим ее снаружи, если она осмелиться появиться. – Он встал. – А сейчас нам всем нужно отдохнуть. Увидимся на рассвете у перекрестка висельника. Не опаздывать! – Он направился к двери.
- И вам даже не важно мое мнение? – Селена посмотрела ему в след.
- Да. Оно мне не важно. – Месье Коллиани оглянулся. – Сейчас важно только спасение мира. Или у тебя на завтра есть более важные дела?
- Я могу отказаться и не пробуждать цветок.
- Не можешь. Какой бы сильной ты себя не считала, ты сломаешься. Через неделю, или через месяц. Но ты сломаешься и пробудешь цветок. Но тогда у нас не будет эффекта неожиданности. Возможно, что к тому моменту Франсуаза уже убьет некоторых из нас. Она захватит Джули, и заставит тебя отдать ей цветок. – Он презрительно посмотрел на Селену. – Поэтому, твое мнение неважно. – Он посмотрел на остальных членов Круга. Никто не возразил ему. – Не опаздывать! – И он покинул дом.
- Вот и поговорили. – Джули грустно посмотрела на закрывшуюся дверь. – Селена, поднимайся наверх. Тебе нужно набраться сил. – Затем посмотрела на оставшихся членов Круга. – Кто-нибудь будет кофе?
Селена зашла в свою спальню. И неожиданно вся боль вылилась наружу. Она разрывала сердце. Девушка упала на кровать и уткнулась в подушку, пытаясь заглушить рыдания.
- Чаровница, поговори со мной. – От окна донесся голос Николаса. Селена подняла голову.
- Уходи. Я не хочу с тобой говорить. Я доверилась тебе. А ты…
- Селена, у меня есть прошлое. Большое темное прошлое. Но ты… Ты – мое настоящее. Не отталкивая меня.
- Ты соблазнил Джули?
- Это прошлое.
- Я отзываю твое приглашение. – Селена отвернулась от окна, свернулась калачиком и постаралась заснуть.
Джули разбудила девушку еще до рассвета. – Пора. – Всю ночь Селена ворочалась в постели. То проваливаясь в короткий сон, то резко просыпаясь. И судя по темным кругам под глазами, Джули тоже не выспалась. – Выпей кофе и пойдем.
Через полчаса они уже стояли на перекрестке висельника. Пять членов Круга уже ждали их. – А где Коллет? – Спросила Джули.
- Она была слишком напугана. – Фиона посмотрела на дорогу в город.
- Некогда ее ждать. – Альфредо направился в сторону болот. – Пошли.
Через минут десять их группа вышла к причалу. Они сели в две лодки и направились вглубь болот. Часа через полтора Альфредо указал куда-то вперед. – Проход там. – Он направил лодку в плотную стену из камыша и свисающего с деревьев мха. – Мы на месте. – Они выбрались из лодок и продолжили путь по суши. Пройдя сквозь заросли кустарников, они вышли к храму. Он был прекрасен. Даже сейчас, в полуразрушенном состоянии. Каким же прекрасным он был раньше?
- Поторопитесь. – Коллиани осматривал окрестности. – Франко проверь внутри. Селена иди с ним. – Он четко отдавал команды, расставляя остальных перед входом в храм. – Сделаем все быстро.
Франко направился к храму, Селена следовала за ним. Двери не было, только темная бездонная дыра. В руке кузнеца вспыхнул огонь, освещая путь. – Не отставай! – И он вошел внутрь. Они шли по длинному коридору. На его стенах были вырезаны барельефы и нарисованы картины. Но Селена не успевала их рассмотреть. Коридор закончился, и они оказались в огромном зале с массивными колоннами и алтарем в центре. – Это тебе снилось? – Франко посмотрел на девушку.
- Да. Это то место. – Она направилась прямо к алтарю. Солнечный свет проникал через разрушенную крышу и освещал его.
- Ты видела наши тела здесь?
- Нет. – Селена посмотрела на него. – Здесь была только я и Франсуаза. Почему ты спрашиваешь?
- Тебя это не касается. Делай то, зачем пришла.
- Нет. – Девушка отвернулась от алтаря. – Скажи, почему ты это спросил? – Девушка подошла к нему, и заглянула в его глаза. Там была вина. – Ты знал, что она вернулась. Ты с ней. – Она отступила от него. – Ты предал Круг.
- Я не хочу умереть. – Франко схватил ее за руку и потащил к алтарю. – Пробуди цветок, я заберу его, и никто не пострадает.
- Она уничтожит весь мир. Ты все равно умрешь. – Девушка пыталась вырвать руку. Но у кузнеца мертвая хватка. Он сорвал кулон с ее шеи и положил в центр алтаря. Затем положил ее ладони по обе стороны от амулета. – Нет. Отпусти. Франко, подумай хорошо, что ты творишь.
- Призови цветок!
- Нет! – Селена посмотрела на кузнеца. – Я не призову его.
- Призовешь. Альфредо сказал тебе правду. Ты сломаешься. – Настаивал Франко. – Призови цветок сейчас, и Джули не пострадает.
- Ты не посмеешь.
- Я – нет! А Франсуаза – легко. – Снаружи донеслись звуки боя. – Она уже здесь.
- Франко, пожалуйста, остановись.
- Я уже принял решение. Теперь ты… - Его словно ветром сдуло. Вот он стоял перед ней, а через секунду уже отлетел в колонну, сполз вниз без чувств.
- Ты в порядке? – Николас обнял ее. – Он не ранил тебя?
- Что ты здесь делаешь? – Она удивленно смотрела на него.
- Я всегда приду к тебе, моя Чаровница. – Он оглянулся по сторонам. – Что ты планируешь делать?
Селена рванула к выходу. – Нужно остановить Франсуазу. – Но Николас удержал ее.
- Ты не сможешь. Они тоже не смогут. – Остановил он ее попытку возразить. – Я видел ее. Она стала слишком сильна. – Он посмотрел на алтарь. – Ты должна принять решение, Селена. И быстро. – Грохот камня, ударившегося в стену храму, подтверждал его слова.
- На чьей ты стороне, Николас? – Девушка посмотрела на него. – Скажи мне правду.
- На твоей. Я всегда на твоей стороне, Чаровница. – Он коснулся губами ее губ. – Всегда. – Он отпустил ее, и Селена подошла к алтарю. Положила руки на него и закрыла глаза. Через мгновение ее тело вздрогнуло, вспыхнул яркий свет. Девушку отбросило в сторону, но вампир успел ее поймать. – Селена? – Она открыла глаза и посмотрела на алтарь.
- Он пробудился. – Из центра алтаря появился росток. Он устремился к небу. Появились большие зеленые листья, а на верхушке был темно-красный бутон. Селена встала и подошла к цветку. Протянув руку, коснулась бутона. Его лепестки дрогнули, и бутон начал раскрываться. Цветок был невероятно красив. Он был похож на розу, но его лепестки были острыми, как у лилий. Над полностью распустившимся цветком появилось свечение, оно усиливалось. Затем цветок охватили языки пламени. Селена протянула к нему руку.
- Каково твое желание? И что ты готова отдать за него? – Приятный мелодичный голос остановил девушку. – Цветок исполнить твое желание, но сначала преподнеси ему дар. – По ту сторону алтаря стояло существо. Оно было больше двух метров ростом. Не женщина и не мужчина. Все тело существа покрывали языки пламени.
- Кто ты? – Селена смотрела на него.
- Я Хранитель Огненного цветка. – Существо обошло вокруг алтаря, играя пальцами по его поверхности. И теперь стояло прямо перед девушкой. – Ты не ответила.
- Я не знаю. А что ты хочешь?
- Я? Ничего не хочу. – Существо наклонилось к ее лицу. – Что ты готова отдать? – Оно протянуло руку к ее лицу. – Ты уникальна. Я таких раньше не встречал.
Николас неожиданно оказался позади Селены и оттащил ее от существа. На лице того появилось недовольное выражение. – Вампир? Не люблю вампиров. – Существо выпрямилось. – И так? Я жду твоих ответов, Селена Блюер.
- Я готова отдать за цветок все! Все, что пожелаешь. – В зал вошла женщина с черными волосами в роскошном темно-зеленом платье. – Эта девчонка недостойна владеть им. Он – мой!
- Он пока ничей. Пока я не решу иначе. – Хранитель посмотрел на Франсуазу. – А я тебя помню. Ты уже была здесь.
Николас крепче прижал к себе Селену. Франсуаза прогуливалась вокруг алтаря, поглядывая то на парочку, то на Хранителя, то на Цветок. При взгляде на последний, она непроизвольно облизнулась. Обойдя по кругу, она остановилась перед Хранителем.
- Задавай свои вопросы.
- Каково твое желание? И что ты готова за него отдать?
- Я хочу спасти этот мир. Готова отдать за него жизни шестерых членов Круга цветка.
- А разве это не слишком малая плата за такое желание?
- Если хочешь, я отдам тебе жизни всех жителей Нового Орлеана.
- Ты не посмеешь. Они не твои. – Селена вырвалась из рук Николаса.
- Заткнись, глупышка! – Франсуаза взмахнула рукой, и лианы, как копья полетели в сердце девушки. Но вампир был быстрее. Он закрыл Селену собой. Лианы проткнули его тело насквозь, пронизав его сердце, руки и ноги. Одна из них обвела его шею. Он упал на каменный пол храма.
- Нет. Николас. – Селена рухнула на колени возле него. Его лицо приобрело пепельный оттенок. По коже поползли черные разводы. – Что происходит?
- Он умирает. – Франсуаза снисходительно посмотрела на них.
- Он вампир. Он не может умереть.
- Может. – Селена положила руку ему на грудь и закрыла глаза. – Твоя магия здесь не поможет. Лианы уже пустили корни в его сердце. Он умрет.
- И так. – Ведьма оглянулась к Хранителю. – Добавляю жизнь вампира.
- Я услышал твои ответы. – Хранитель поклонился ведьме. – Но я все еще жду ответов от Селены. – Он посмотрел на девушку.
- Зачем тебе ее ответы? Посмотри на нее. Она не способна даже встать, не то чтобы управлять цветком. – Ехидно заметила Франсуаза.
- И все же она была здесь первой, она пробудила цветок, она невинна. – Настаивал Хранитель. – Селена Блюер, я должен услышать твои ответы. – Девушка подняла на него глаза.
- Задавай свои вопросы, Хранитель.
- Каково твое желание? И что ты готова за него отдать?
- Я хочу спасти жизнь Николаса. Забери в дар мое бессмертие. – Селена встала.
- Бессмертие? – Франсуаза внимательнее посмотрела на девушку. – Какое еще бессмертие?
Хранитель подошел к девушке, наклонил голову и втянул воздух у ее лица. – Нет. Я не могу его забрать. Это дар твое матери. – Он выпрямился.
- Тогда забери мою силу. Магию растений. Силу создания амулетов. – Селена закричала. – Забери все. Только спаси его жизнь.
- Цветок не может воскрешать мертвых. – Хранитель стоял к ней спиной. – Но может оставить его вампиром.
- Я согласна. – Быстро сказала Селена.
- Уверена? – Хранитель повернулся к ней. – Цветок заберет у тебя всё. А он, как был вампиром, так и останется.
- Уверена.
- Подожди. – Вмешалась ведьма. – Я тоже готова отдать свою магию.
- Нет. – Хранитель улыбнулся ей. – Цветок уже принял дар. Селена, можешь взять его. – Он поклонился, отступая в сторону. – Он твой.
- Я не позволю. Он мой! Я заберу его. – Закричала ведьма, бросаясь к цветку.
- Не выходи на свет. Просто надень кольцо и выстави руку на солнце. – Селена протянула ему перстень. – Только осторожно.
Николас надел перстень. – Он теплый. Так и должно быть?
- Откуда мне знать. Если что-то пойдет не так, сразу снимай. – Она стояла рядом. Николас протянул руку в лучи солнца. Солнечные блики заиграли на перстне, Николас вздрогнул. – Что такое? – Селена схватила его руку, закрывая собой от солнца.
- Все нормально. – Успокоил ее Николас. – Просто оно теплое.
- Кольцо?
- Нет. Солнце. – Вампир, взял девушку за плечи и отодвинул в сторону. – Я уже и забыл, какое оно. – Он снова протянул руку к свету. – Оно может не только сжигать, но и дарить тепло. – Он сделал шаг вперед, подставляя лицо под солнечные лучи. – У тебя получилось. Ты истинная Чародейка! – Он окончательно расхрабрился и вышел на улицу.
- Осторожно! – Она бросилась за ним к дверям. Вампир стоял посреди улицы в лучах полуденного солнца и улыбался ей. – Иди сюда! Тебя увидят!
- Это невероятно! – Он подбежал к ней и, обняв ее за талию, закружил. – Ты невероятна!
- Поставь меня. На нас смотрят. – Селена попыталась вырваться из его рук.
- Мне все равно. И тебе должно быть. – Он остановился, затем наклонил голову, коснулся губами ее губ. – Пусть смотрят.
- Ты сумасшедший! – Она таки вырвалась из его объятий и, не оглядываясь, ушла в лавку. Николас последовал за ней. Селена убирала со стола, когда он подошел и обнял ее.
- И что теперь? – Прошептал он ей на ухо.
- Ты о чем?
- Ты собиралась узнать, достоин ли я ходить под солнцем. – От его шепота по телу девушки разливалось тепло.
- Был бы недостоин, сгорел бы.
- Ты о чем? – Теперь не понял он.
- Это условие – часть заклинания. – Она оглянулась. – Кольцо защищает тебя от солнца, пока ты этого достоин. Решаю не я, а Светило.
Николас внимательно посмотрел на девушку в своих объятиях. – А как считаешь ты? Я достоин этого амулета? Как думаешь ты? Скажи мне.
- Я не могу ответить тебе. Я не достаточно хорошо тебя знаю. Но если бы я считала тебя недостойным, то не согласилась бы даже пытаться создать амулет. – Она коснулась пальцами его щеки.
- Николас? – Они одновременно оглянулись на голос. В дверях лавки стояла Джули. Она удивленно смотрела на вампира и ведьму. – Как ты здесь оказался? Сейчас день.
- Что ты сделала? – Джули перевела строгий взгляд на Селену. – Это твоя работа?
- Здравствуй, Джули. – Спокойно ответил Николас.
- Вы знакомы? – Селена вывернулась из его рук и отступила на шаг. – Ты не говорил, что вы знакомы. Николас, ответь мне.
- Ты не спрашивала. – Он протянул руку к девушке. – Я живу здесь много лет. Я знаю почти всех важных людей города.
- Ты пришел в лавку, зная, чья она. Но не удивился, не увидев Джули. – Селена посмотрела на наставницу. – Он просил тебя сделать ему защиту от солнца?
- Селена, посмотри на меня. Я ходил с этой просьбой ко всем сильным ведьмам. Никому не удалось. Никому, кроме тебя. – Он подошел к девушке ближе.
- Нет. Не трогай меня. – Она обошла стол. – Их ты тоже называл особенными? Их тоже соблазнял? Я для тебя просто очередная ведьма?
- Нет. Ты не просто ведьма. Ты нужна мне.
- Ты обещал мне правду. Только правду.
- Селена, я не лгал тебе. Никогда. – Он снова протянул к ней руку. – Никогда.
- Но и правду не сказал. – Прошептала Селена.
- Уходи, Николас. – Джули обняла девушку за плечи. – Просто уходи.
- Чаровница? – Прошептал Николас. Селена закрыла глаза и отвернулась.
- Я не лгал тебе. Никогда. – Он быстро прошел мимо них и скрылся с глаз.
- Пойдем домой, дорогая. Круг собрался вместе. Нам нужно многое обсудить. – Они вышли из магазина.
В гостиной их уже ждали шесть человек. – Итак, ты его таки пробудила. – Мужчина с темными глазами даже не поздоровался. Он посмотрел на золотой кулон на груди Селены.
- Прекрати, Альфредо. – Фиона встала и подошла к девушке. – Не обращай на него внимание, дитя. Он этого не чувствовал. Ему не понять нас.
- Вы тоже его чувствовали? – Селена внимательнее посмотрела на цветочницу.
- Да. Мы с тобой похожи. Обе владеем магией растений, и обе невинны. – Фиона немного покраснела. – Почувствовав зов цветка в первый раз, я быстро нашла себе мужа, сыграла свадьбу. И зов прекратился. – Ее лицо стало серьезным. Она усадила Селену в кресло. – Но Франсуаза не последовала моему примеру. Она попыталась пробудить цветок. Дальше ты уже знаешь, что произошло.
- Завтра утром мы отправимся к храму. – Вмешался Альфредо Коллиани. – Ты войдешь внутрь, пробудишь цветок и загадаешь желание, чтобы Франсуаза никогда не получила доступ к цветку. А мы задержим ее снаружи, если она осмелиться появиться. – Он встал. – А сейчас нам всем нужно отдохнуть. Увидимся на рассвете у перекрестка висельника. Не опаздывать! – Он направился к двери.
- И вам даже не важно мое мнение? – Селена посмотрела ему в след.
- Да. Оно мне не важно. – Месье Коллиани оглянулся. – Сейчас важно только спасение мира. Или у тебя на завтра есть более важные дела?
- Я могу отказаться и не пробуждать цветок.
- Не можешь. Какой бы сильной ты себя не считала, ты сломаешься. Через неделю, или через месяц. Но ты сломаешься и пробудешь цветок. Но тогда у нас не будет эффекта неожиданности. Возможно, что к тому моменту Франсуаза уже убьет некоторых из нас. Она захватит Джули, и заставит тебя отдать ей цветок. – Он презрительно посмотрел на Селену. – Поэтому, твое мнение неважно. – Он посмотрел на остальных членов Круга. Никто не возразил ему. – Не опаздывать! – И он покинул дом.
- Вот и поговорили. – Джули грустно посмотрела на закрывшуюся дверь. – Селена, поднимайся наверх. Тебе нужно набраться сил. – Затем посмотрела на оставшихся членов Круга. – Кто-нибудь будет кофе?
Селена зашла в свою спальню. И неожиданно вся боль вылилась наружу. Она разрывала сердце. Девушка упала на кровать и уткнулась в подушку, пытаясь заглушить рыдания.
- Чаровница, поговори со мной. – От окна донесся голос Николаса. Селена подняла голову.
- Уходи. Я не хочу с тобой говорить. Я доверилась тебе. А ты…
- Селена, у меня есть прошлое. Большое темное прошлое. Но ты… Ты – мое настоящее. Не отталкивая меня.
- Ты соблазнил Джули?
- Это прошлое.
- Я отзываю твое приглашение. – Селена отвернулась от окна, свернулась калачиком и постаралась заснуть.
***
Джули разбудила девушку еще до рассвета. – Пора. – Всю ночь Селена ворочалась в постели. То проваливаясь в короткий сон, то резко просыпаясь. И судя по темным кругам под глазами, Джули тоже не выспалась. – Выпей кофе и пойдем.
Через полчаса они уже стояли на перекрестке висельника. Пять членов Круга уже ждали их. – А где Коллет? – Спросила Джули.
- Она была слишком напугана. – Фиона посмотрела на дорогу в город.
- Некогда ее ждать. – Альфредо направился в сторону болот. – Пошли.
Через минут десять их группа вышла к причалу. Они сели в две лодки и направились вглубь болот. Часа через полтора Альфредо указал куда-то вперед. – Проход там. – Он направил лодку в плотную стену из камыша и свисающего с деревьев мха. – Мы на месте. – Они выбрались из лодок и продолжили путь по суши. Пройдя сквозь заросли кустарников, они вышли к храму. Он был прекрасен. Даже сейчас, в полуразрушенном состоянии. Каким же прекрасным он был раньше?
- Поторопитесь. – Коллиани осматривал окрестности. – Франко проверь внутри. Селена иди с ним. – Он четко отдавал команды, расставляя остальных перед входом в храм. – Сделаем все быстро.
Франко направился к храму, Селена следовала за ним. Двери не было, только темная бездонная дыра. В руке кузнеца вспыхнул огонь, освещая путь. – Не отставай! – И он вошел внутрь. Они шли по длинному коридору. На его стенах были вырезаны барельефы и нарисованы картины. Но Селена не успевала их рассмотреть. Коридор закончился, и они оказались в огромном зале с массивными колоннами и алтарем в центре. – Это тебе снилось? – Франко посмотрел на девушку.
- Да. Это то место. – Она направилась прямо к алтарю. Солнечный свет проникал через разрушенную крышу и освещал его.
- Ты видела наши тела здесь?
- Нет. – Селена посмотрела на него. – Здесь была только я и Франсуаза. Почему ты спрашиваешь?
- Тебя это не касается. Делай то, зачем пришла.
- Нет. – Девушка отвернулась от алтаря. – Скажи, почему ты это спросил? – Девушка подошла к нему, и заглянула в его глаза. Там была вина. – Ты знал, что она вернулась. Ты с ней. – Она отступила от него. – Ты предал Круг.
- Я не хочу умереть. – Франко схватил ее за руку и потащил к алтарю. – Пробуди цветок, я заберу его, и никто не пострадает.
- Она уничтожит весь мир. Ты все равно умрешь. – Девушка пыталась вырвать руку. Но у кузнеца мертвая хватка. Он сорвал кулон с ее шеи и положил в центр алтаря. Затем положил ее ладони по обе стороны от амулета. – Нет. Отпусти. Франко, подумай хорошо, что ты творишь.
- Призови цветок!
- Нет! – Селена посмотрела на кузнеца. – Я не призову его.
- Призовешь. Альфредо сказал тебе правду. Ты сломаешься. – Настаивал Франко. – Призови цветок сейчас, и Джули не пострадает.
- Ты не посмеешь.
- Я – нет! А Франсуаза – легко. – Снаружи донеслись звуки боя. – Она уже здесь.
- Франко, пожалуйста, остановись.
- Я уже принял решение. Теперь ты… - Его словно ветром сдуло. Вот он стоял перед ней, а через секунду уже отлетел в колонну, сполз вниз без чувств.
- Ты в порядке? – Николас обнял ее. – Он не ранил тебя?
- Что ты здесь делаешь? – Она удивленно смотрела на него.
- Я всегда приду к тебе, моя Чаровница. – Он оглянулся по сторонам. – Что ты планируешь делать?
Селена рванула к выходу. – Нужно остановить Франсуазу. – Но Николас удержал ее.
- Ты не сможешь. Они тоже не смогут. – Остановил он ее попытку возразить. – Я видел ее. Она стала слишком сильна. – Он посмотрел на алтарь. – Ты должна принять решение, Селена. И быстро. – Грохот камня, ударившегося в стену храму, подтверждал его слова.
- На чьей ты стороне, Николас? – Девушка посмотрела на него. – Скажи мне правду.
- На твоей. Я всегда на твоей стороне, Чаровница. – Он коснулся губами ее губ. – Всегда. – Он отпустил ее, и Селена подошла к алтарю. Положила руки на него и закрыла глаза. Через мгновение ее тело вздрогнуло, вспыхнул яркий свет. Девушку отбросило в сторону, но вампир успел ее поймать. – Селена? – Она открыла глаза и посмотрела на алтарь.
- Он пробудился. – Из центра алтаря появился росток. Он устремился к небу. Появились большие зеленые листья, а на верхушке был темно-красный бутон. Селена встала и подошла к цветку. Протянув руку, коснулась бутона. Его лепестки дрогнули, и бутон начал раскрываться. Цветок был невероятно красив. Он был похож на розу, но его лепестки были острыми, как у лилий. Над полностью распустившимся цветком появилось свечение, оно усиливалось. Затем цветок охватили языки пламени. Селена протянула к нему руку.
- Каково твое желание? И что ты готова отдать за него? – Приятный мелодичный голос остановил девушку. – Цветок исполнить твое желание, но сначала преподнеси ему дар. – По ту сторону алтаря стояло существо. Оно было больше двух метров ростом. Не женщина и не мужчина. Все тело существа покрывали языки пламени.
- Кто ты? – Селена смотрела на него.
- Я Хранитель Огненного цветка. – Существо обошло вокруг алтаря, играя пальцами по его поверхности. И теперь стояло прямо перед девушкой. – Ты не ответила.
- Я не знаю. А что ты хочешь?
- Я? Ничего не хочу. – Существо наклонилось к ее лицу. – Что ты готова отдать? – Оно протянуло руку к ее лицу. – Ты уникальна. Я таких раньше не встречал.
Николас неожиданно оказался позади Селены и оттащил ее от существа. На лице того появилось недовольное выражение. – Вампир? Не люблю вампиров. – Существо выпрямилось. – И так? Я жду твоих ответов, Селена Блюер.
- Я готова отдать за цветок все! Все, что пожелаешь. – В зал вошла женщина с черными волосами в роскошном темно-зеленом платье. – Эта девчонка недостойна владеть им. Он – мой!
- Он пока ничей. Пока я не решу иначе. – Хранитель посмотрел на Франсуазу. – А я тебя помню. Ты уже была здесь.
Николас крепче прижал к себе Селену. Франсуаза прогуливалась вокруг алтаря, поглядывая то на парочку, то на Хранителя, то на Цветок. При взгляде на последний, она непроизвольно облизнулась. Обойдя по кругу, она остановилась перед Хранителем.
- Задавай свои вопросы.
- Каково твое желание? И что ты готова за него отдать?
- Я хочу спасти этот мир. Готова отдать за него жизни шестерых членов Круга цветка.
- А разве это не слишком малая плата за такое желание?
- Если хочешь, я отдам тебе жизни всех жителей Нового Орлеана.
- Ты не посмеешь. Они не твои. – Селена вырвалась из рук Николаса.
- Заткнись, глупышка! – Франсуаза взмахнула рукой, и лианы, как копья полетели в сердце девушки. Но вампир был быстрее. Он закрыл Селену собой. Лианы проткнули его тело насквозь, пронизав его сердце, руки и ноги. Одна из них обвела его шею. Он упал на каменный пол храма.
- Нет. Николас. – Селена рухнула на колени возле него. Его лицо приобрело пепельный оттенок. По коже поползли черные разводы. – Что происходит?
- Он умирает. – Франсуаза снисходительно посмотрела на них.
- Он вампир. Он не может умереть.
- Может. – Селена положила руку ему на грудь и закрыла глаза. – Твоя магия здесь не поможет. Лианы уже пустили корни в его сердце. Он умрет.
- И так. – Ведьма оглянулась к Хранителю. – Добавляю жизнь вампира.
- Я услышал твои ответы. – Хранитель поклонился ведьме. – Но я все еще жду ответов от Селены. – Он посмотрел на девушку.
- Зачем тебе ее ответы? Посмотри на нее. Она не способна даже встать, не то чтобы управлять цветком. – Ехидно заметила Франсуаза.
- И все же она была здесь первой, она пробудила цветок, она невинна. – Настаивал Хранитель. – Селена Блюер, я должен услышать твои ответы. – Девушка подняла на него глаза.
- Задавай свои вопросы, Хранитель.
- Каково твое желание? И что ты готова за него отдать?
- Я хочу спасти жизнь Николаса. Забери в дар мое бессмертие. – Селена встала.
- Бессмертие? – Франсуаза внимательнее посмотрела на девушку. – Какое еще бессмертие?
Хранитель подошел к девушке, наклонил голову и втянул воздух у ее лица. – Нет. Я не могу его забрать. Это дар твое матери. – Он выпрямился.
- Тогда забери мою силу. Магию растений. Силу создания амулетов. – Селена закричала. – Забери все. Только спаси его жизнь.
- Цветок не может воскрешать мертвых. – Хранитель стоял к ней спиной. – Но может оставить его вампиром.
- Я согласна. – Быстро сказала Селена.
- Уверена? – Хранитель повернулся к ней. – Цветок заберет у тебя всё. А он, как был вампиром, так и останется.
- Уверена.
- Подожди. – Вмешалась ведьма. – Я тоже готова отдать свою магию.
- Нет. – Хранитель улыбнулся ей. – Цветок уже принял дар. Селена, можешь взять его. – Он поклонился, отступая в сторону. – Он твой.
- Я не позволю. Он мой! Я заберу его. – Закричала ведьма, бросаясь к цветку.
