Предисловие
Эта книга не должна была появиться… Но вот перед вами книга, которая изначально задумывалась как предыстория одного персонажа цикла «Обратная сторона». Да, это буквально глава, взятая из черновика третьей части «Обратной стороны», которая переросла в нечто большее.
Поскольку это предыстория героя «Обратной стороны», возможно, имеет смысл начать с неё. Кроме того, эта книга больше подходит для знакомства с сеттингом миров (по крайней мере, мне так кажется). Однако, несмотря на связь с «Обратной стороной», это отдельная и независимая книга, и только вам решать, в каком порядке и как их читать.
ВНИМАНИЕ!
Книга содержит описания жестоких и кровавых сцен. Она не рекомендуется для прочтения лицам, не достигшим 18 лет, или тем, кто испытывает проблемы с восприятием подобного контента. Читатель предупрежден, что данный материал может оказать негативное воздействие на его психику и эмоциональное состояние.
Если вы всё же решили прочитать книгу... Приятного чтения ?
Мир Смоук, 04.10.1100 год
Пронзительный плач ребёнка разрывал голову, резал уши и заставлял дыхание сбиваться, а пульс – грохотать. Двенадцатилетний Джо сидел на корточках в углу крохотного подвала и не осмеливался подойти к маленькой сестрёнке.
С тех пор, как Джо перебрался в этот мир в вагоне товарного поезда, прошло уже два месяца, но тот всё никак их не принимал. Джо приходилось таскаться с сестрой по таким подвальчикам, выискивать лазы под разбитыми лестницами в самых отдалённых от центра и забытых переулках. Очень редко когда такие уютные местечки были свободны, хотя это уютным не назвать. Половину помещения затопило, а вторая была наполнена грязью и крысиным дерьмом.
На несколько секунд детский плач прекратился. Джо с облегчением выдохнул, осознав, что всё это время едва дышал. Но без малого двухлетняя кроха лишь набрала в грудь побольше воздуха и снова разразилась рёвом. Джо тяжело опустил голову на колени.
Сам он не ел уже два дня, и силы почти оставили его. Всё было не так плохо, когда они жили ближе к центру. Там бедным сиротам иногда перепадал кусок хлеба, а Джо мог оставить сестру у какой-нибудь добросердечной лавочницы и пойти куда-то подработать. Он не хотел воровать, не хотел делать что-то противозаконное. Он хотел выбраться из этой ямы и однажды вывести сестру в люди.
Плач не прекращался. Кэрол тоже давно ничего не ела. С тех пор, как Джо избила и выгнала на самую окраину местная шайка подростков, он опасался возвращаться. Раны на теле снова открылись и никак не заживали, а Джо не мог восстановиться после серьезной кровопотери. По крайней мере, ни одна из ран не воспалилась – считай, повезло.
Наконец-то Джо поднял голову и на корточках подполз к сидящей в деревянном ящике сестре. Увидев брата, девочка тут же притихла. Даже в темноте было заметно, как исхудало её когда-то кругленькое личико, как запали глаза с красноватыми радужками. Свои и сестрины белые волосы Джо тщательно намазывал сажей, от этого их лица всегда были в грязи. Они оба казались выбравшимися из могилы мертвецами – такие же худые, бледные и грязные.
– Тшш, – еле слышно протянул Джо и погладил сестру по голове.
Она ждала, что тот её покормит, жалобно повторяла «ням-ням», но у Джо снова ничего не было. Он сам был на грани болезни и боялся лишний раз нагружать себя. Если заболеет он, умрут они оба. Поэтому этот день до самой ночи Джо отсиживался здесь, вдали от всех, в подвале старого сгоревшего здания, где никто не услышал бы плач ребёнка. Джо не собирался выходить до завтра, но при виде измученной сестры передумал.
– Я найду нам что-нибудь.
Кэрол точно догадалась, что брат собирается её покинуть, и снова разразилась пронзительным плачем.
Джо боялся оставлять её, когда она так громко плакала. Если вдруг кто-то услышит, пока его не будет рядом… Что они с ней сделают? Как потом Джо будет искать сестру? И, самое главное, не умрет ли кто-то из-за неё?
Но тащить сестрёнку на себе у Джо не было сил. Он снова уткнулся носом в колени и нащупал у себя в кармане фляжку с крепким виски, которую ему дала сердобольная лекарша, чтобы Джо обработал свежие раны. Там остался один глоток, и Джо думал оставить до момента, когда ему станет совсем тяжело. Но жизнь отвернулась от него и на этот раз.
Почему-то в этот момент Джо вспомнил, как какая-то попрошайка на улице поила своего ребенка алкоголем, чтобы тот спал, пока сама женщина сидела на главной улице с протянутой рукой и просила милостыню. Её ребенок проспал так несколько часов, если не полдня. Просто тихо спал…
Дрожащими руками Джо достал флягу, и сестра замолчала, выжидающе глядя на брата.
– Прости, – всхлипнув, проговорил Джо и одним движением влил сестре последний глоток.
Та с трудом проглотила обжигающий напиток, закашлялась и заплакала ещё громче и пронзительнее, чем раньше. Джо убрал пустую флягу в карман, достал сестру из ящика, укутал в рваную тряпку, которую нашёл в подворотне, и прижал к себе. Та ещё несколько минут плакала ему в грудь, пока не начала постепенно затихать и в конце концов не уснула.
Какое-то время Джо сидел в тишине. Он очень устал от плача. Устал от всего. Но сдаваться всё равно не собирался. Он уложил Кэрол обратно в ящик, с головой укрыл её тряпкой и выкарабкался из убежища через дырку под покрытым сажей крыльцом.
Если бы Джо был один, он бы наверняка уже давно обжился здесь, затесался бы в какую-нибудь шайку, а может, даже организовал свою. Но с сестрой всё становилось гораздо сложнее. Ему нужно было искать хорошую еду – он не мог позволить себе кормить сестру помоями. Он не мог надолго бросить её одну и часто брал с собой, таская весь день на спине, а с ней он не мог влезть в драку. Без неё тоже не мог – если бы его сильно побили и Джо не смог бы вернуться к сестре, она могла умереть. Даже сейчас он с ужасом думал о том, что оставил Кэрол одну в том ящике под сгоревшим зданием. Сколько она проспит? Что случится, если она проснётся раньше, чем придёт Джо? А если её кто-то найдёт?..
Джо точно помнил, что неподалеку отсюда было несколько пекарен и один трактир. Около таких мест обычно много кто околачивался, и Джо следовало обходить их стороной. Но сейчас время шло на минуты, и он не мог себе позволить вернуться с пустыми руками.
В кармане штанов Джо нащупал осколок стекла, который подобрал около сгоревшего здания. Он поморщился, подумав, что надо было его обработать, но уже поздно.
Джо не сразу решился выйти на свет. Переулок, который вел к пекарне, освещал слабый фонарь, но и он больно слепил глаза после подвала. Джо прижался к стене и поднес к лицу левую ладонь, в слабом свете пытаясь разглядеть рубцы.
Все они едва затянулись, а последний только-только покрылся бледной плёнкой. Джо долго рассматривал их. Ни один из них не хотелось вскрывать. Правую руку Джо боялся резать, поэтому взял осколок стекла и резко провёл по самому свежему шраму так быстро, чтобы не успеть ни испугаться, ни передумать.
Как только на ладони проступила красная полоска крови, Джо сжал руку в кулак, избегая смотреть на неё и стараясь не думать о сделанном. Ещё ни разу ему не приходилось пользоваться своей способностью здесь, в этом мире. Но сегодня он был настроен решительно. Если он не добудет еды сейчас, то спокойно может перерезать горло сначала сестре, а потом себе.
И Джо вышел на свет. Он бегом пересёк светлую часть дороги, снова нырнул в темноту, прошмыгнул вдоль стены и быстрым шагом направился в сторону пекарни.
Мир Смоук славился железными домами, металлическим каретами без лошадей и механизмами, которые заставляли вещи работать. Здесь, на окраине, почти не было ни металла, ни карет, а работать человеку приходилось самому. Джо с отвращением покосился на каменные дома, которые были совершенно не похожи на те, которые строились в его мире, но всё равно напоминали о нём – такие же массивные, сложенные из тяжелого камня и врытые в землю так глубоко, точно они боялись, что кто-то мог сдвинуть их. Только скрежет металла мог заглушить ненависть, которую мальчик испытывал к месту, где родился, провёл детство и откуда сбежал вместе с сестрой.
Джо даже и не думал заходить с парадного входа, поэтому сразу юркнул в переулок, где, как он помнил, находился чёрный выход прямо с кухни. Осмотревшись, Джо на цыпочках подошёл к железной двери и глянул на огромный амбарный замок. Такой много кого остановил бы. Но не Джо.
Мальчик огляделся. На улице было тихо, ни единой души. Джо снова уставился на замок, взял его в левую, перепачканную кровью руку.
Ему нужно разрезать его так, чтобы не задеть ни здание, ни дверь, ни себя. Джо оттянул замок, чтобы ладонь смотрела вверх, а сам отклонился назад.
Резкое движение руки. Джо едва уловил какое-то движение в воздухе прямо перед ним, и вот замок остался в его руке, а дужка гулко упала на каменное крыльцо. Снова Джо огляделся. Никого…
Дверь послушно открылась, и Джо прошмыгнул внутрь. В нос ему ударил запах выпечки, от которого тут же закружилась голова. Джо едва устоял на ногах. Не хватало ему ещё потерять сознание здесь… Он должен вернуться к сестре.
Джо заставил себя сосредоточиться и осмотреться. Деревянные столы, покрытые слоем муки, шкафы с отвисшими дверцами. Где-то здесь должна быть кладовая…
Схватив первый попавшийся под руку мешок и высыпав из него остатки муки прямо на пол, Джо обежал взглядом кухню и сразу заметил массивную деревянную дверь. Мальчик бросился к ней и уже было схватился за ручку, но вдруг замер и быстро поменял руки. Нельзя оставить здесь свою кровь… Он открыл дверь и прошмыгнул в тёмную каморку.
Впопыхах Джо накидал в мешок пару булок, которые сгрёб с ближайшей полки, одну сунул в потайной карман, который специально пришивал с внутренней стороны к поясу штанов. Казалось, прошло очень много времени, хотя на самом деле на всё про всё Джо потребовалось каких-то пару минут. Он выскочил на улицу и, прикрыв дверь, поспешил уйти.
Как только Джо подумал, что слишком легко отделался, за его спиной послышались шаги. Он обернулся.
Его, совсем не скрываясь, преследовали три здоровенных пацана, выше его на голову. Джо тяжело вздохнул и развернулся – ему всё равно не уйти.
Один пацан вышел вперёд. В темноте Джо толком не мог различить его черты, город окрашивал волосы всех тех, кто жил на улице, в чёрный, а лица были чумазыми и худыми.
– Ну и чё ты здесь шарахаешься? – заговорил парень.
Про себя Джо отметил, что для уличного хулигана этот парниша очень вежливый: сначала задал вопрос, а не сразу полез в драку. Может, с ним получится договориться?
– Я взломщик, – ответил Джо и показал мешок с краденым хлебом. – Тренируюсь.
– И что же ты взломал?
– Пекарню за углом. Можешь пойти проверить. – Чуть подумав, Джо добавил: – Там ещё много чего осталось.
Парниша кивнул кому-то в темноту. Значит, их было не трое.
– Отдавай, – приказал парень.
Джо помялся буквально секунду. У него осталась в кармане одна булочка, сестре хватит, а сам он поест завтра. Но если сейчас он нарвётся на неприятности…
Мешок с хлебом упал под ноги главе шайки хулиганов. Даже в темноте было видно, как парень удивлённо вскинул бровь. Он поднял мешок.
– Не жалко? – с издёвкой спросил главарь.
– Достану ещё.
Из темноты выбежал какой-то мелкий пацан с покрытыми грязью и сажей босыми ногами, встал на носочки и что-то прошептал на ухо старшему. Тот посмотрел на Джо по-другому.
– Значит, всё-таки взломщик? – Пару секунд он думал, затем сощурился и спросил: – Не хочешь присоединиться к нам? Одному здесь совсем тяжко.
– Нет, – Джо нервно сглотнул. Отказаться от такого щедрого предложения было непросто. – Но я могу предоставлять свои услуги за процент.
Парни непонимающе переглянулись между собой.
– Чего?
Джо поздно одумался, что у этих ребят вряд ли есть хоть какое-то образование. Джо хотя бы удалось проучиться первые несколько классов, да и книги он читал…
– Я буду взламывать для вас замки, а вы – отдавать мне часть… – Джо осёкся, чуть не сказав «награбленного», но тут же исправился: – Нажитого. И позволите мне жить на вашей территории. Без вашего ведома я не буду ничего делать, а подчиняться буду только вам.
Это было самым приемлемым вариантом, какой мог предложить Джо, но пацаны явно остались недовольны. Им не понравилось, что кто-то отказывался играть по их правилам. Джо напрягся и сжал левую руку в кулак, когда они медленно приблизились к нему.
– Так не пойдёт, – покачал головой главарь. – Или с нами, или против нас.
С трудом Джо сдержал тяжёлый вздох. Он всё ещё надеялся, что когда-то сможет попасть на правильную сторону, где его назовут «своим». Но, видимо, не сегодня.
– Только по лицу не бейте, – устало проговорил Джо, когда хулиганы подошли к нему почти вплотную.
– Ты ещё будешь указывать нам, как тебя бить? – прыснул парень, оглянулся на своих и врезал Джо прямо под рёбра.
В этот момент Джо думал только о том, как бы не потерять единственный оставшийся у него кусок хлеба. Он прикрыл голову руками, пока его пинали. Он чувствовал, как раскрываются только зажившие шрамы, как кровь пульсирует в его венах, вытекает наружу. Но Джо держал себя в руках, пытался не потерять сознание и надеялся, что ему хватит сил дойти до сестры.
Удары прекратились так же быстро, как и начались. Кто-то схватил Джо за волосы. Краем глаза он заметил, как на него замахнулись кулаком, метя прямо в лицо. Джо ногтями вцепился в того, кто держал его за волосы, и из последних сил лягнул пацана, который пытался его ударить.
– Я просил не бить по лицу! – рявкнул Джо.
Он попал ногой прямо по солнечному сплетению парня, и тот, задыхаясь, повалился на землю. Джо извернулся, схватил второго пацана двумя руками за уши и глянул в его тёмные, запавшие глаза с полопавшимися сосудами.
Прежде чем тот успел среагировать на атаку Джо, он вывернул ухо так, чтобы окровавленная ладонь была направлена в небо, и еле заметно дёрнул ею.
В руке Джо осталось окровавленный хрящ, а парень заорал, схватился за голову, повалился на землю и в ужасе пополз прочь. Джо с отвращением бросил отрезанное ухо испуганным пацанам под ноги.
Он очень устал. Очень. Джо уже сомневался, успеет ли забраться в их с сестрой убежище до того, как потеряет сознание.
– Не лезьте больше ко мне, – полушёпотом проговорил Джо, развернулся и поспешил обратно, совершенно забыв про брошенный на землю мешок с хлебом.
Джо не помнил, как добрёл до окраины, как пробрался в узкий лаз под лестницей и как на четвереньках подполз к деревянному ящику. Было тихо. Очень тихо. В этот момент Джо больше всего на свете хотел услышать плач сестры. Он взял исхудавшую малышку на руки, и её ручка обессилено свесилась. С большим трудом он достал единственную оставшуюся булку. Стараясь не думать о том, что и хлеб, и сам Джо были покрыты кровью, он смял хлеб так, чтобы его было проще дать сестре. Он положил плотный кусочек ей в ротик, и она еле заметно зашевелила губами, сладко причмокивая долгожданную пищу. Джо с облегчением выдохнул, прижал сестру к себе, прислонился к деревянному ящику и уснул, едва положив на него голову.
Если бы кто-то потерял столько же крови, сколько отощавший Джо, он наверняка бы умер.
Эта книга не должна была появиться… Но вот перед вами книга, которая изначально задумывалась как предыстория одного персонажа цикла «Обратная сторона». Да, это буквально глава, взятая из черновика третьей части «Обратной стороны», которая переросла в нечто большее.
Поскольку это предыстория героя «Обратной стороны», возможно, имеет смысл начать с неё. Кроме того, эта книга больше подходит для знакомства с сеттингом миров (по крайней мере, мне так кажется). Однако, несмотря на связь с «Обратной стороной», это отдельная и независимая книга, и только вам решать, в каком порядке и как их читать.
ВНИМАНИЕ!
Книга содержит описания жестоких и кровавых сцен. Она не рекомендуется для прочтения лицам, не достигшим 18 лет, или тем, кто испытывает проблемы с восприятием подобного контента. Читатель предупрежден, что данный материал может оказать негативное воздействие на его психику и эмоциональное состояние.
Если вы всё же решили прочитать книгу... Приятного чтения ?
Глава 1. Своя чужая сторона
Мир Смоук, 04.10.1100 год
Пронзительный плач ребёнка разрывал голову, резал уши и заставлял дыхание сбиваться, а пульс – грохотать. Двенадцатилетний Джо сидел на корточках в углу крохотного подвала и не осмеливался подойти к маленькой сестрёнке.
С тех пор, как Джо перебрался в этот мир в вагоне товарного поезда, прошло уже два месяца, но тот всё никак их не принимал. Джо приходилось таскаться с сестрой по таким подвальчикам, выискивать лазы под разбитыми лестницами в самых отдалённых от центра и забытых переулках. Очень редко когда такие уютные местечки были свободны, хотя это уютным не назвать. Половину помещения затопило, а вторая была наполнена грязью и крысиным дерьмом.
На несколько секунд детский плач прекратился. Джо с облегчением выдохнул, осознав, что всё это время едва дышал. Но без малого двухлетняя кроха лишь набрала в грудь побольше воздуха и снова разразилась рёвом. Джо тяжело опустил голову на колени.
Сам он не ел уже два дня, и силы почти оставили его. Всё было не так плохо, когда они жили ближе к центру. Там бедным сиротам иногда перепадал кусок хлеба, а Джо мог оставить сестру у какой-нибудь добросердечной лавочницы и пойти куда-то подработать. Он не хотел воровать, не хотел делать что-то противозаконное. Он хотел выбраться из этой ямы и однажды вывести сестру в люди.
Плач не прекращался. Кэрол тоже давно ничего не ела. С тех пор, как Джо избила и выгнала на самую окраину местная шайка подростков, он опасался возвращаться. Раны на теле снова открылись и никак не заживали, а Джо не мог восстановиться после серьезной кровопотери. По крайней мере, ни одна из ран не воспалилась – считай, повезло.
Наконец-то Джо поднял голову и на корточках подполз к сидящей в деревянном ящике сестре. Увидев брата, девочка тут же притихла. Даже в темноте было заметно, как исхудало её когда-то кругленькое личико, как запали глаза с красноватыми радужками. Свои и сестрины белые волосы Джо тщательно намазывал сажей, от этого их лица всегда были в грязи. Они оба казались выбравшимися из могилы мертвецами – такие же худые, бледные и грязные.
– Тшш, – еле слышно протянул Джо и погладил сестру по голове.
Она ждала, что тот её покормит, жалобно повторяла «ням-ням», но у Джо снова ничего не было. Он сам был на грани болезни и боялся лишний раз нагружать себя. Если заболеет он, умрут они оба. Поэтому этот день до самой ночи Джо отсиживался здесь, вдали от всех, в подвале старого сгоревшего здания, где никто не услышал бы плач ребёнка. Джо не собирался выходить до завтра, но при виде измученной сестры передумал.
– Я найду нам что-нибудь.
Кэрол точно догадалась, что брат собирается её покинуть, и снова разразилась пронзительным плачем.
Джо боялся оставлять её, когда она так громко плакала. Если вдруг кто-то услышит, пока его не будет рядом… Что они с ней сделают? Как потом Джо будет искать сестру? И, самое главное, не умрет ли кто-то из-за неё?
Но тащить сестрёнку на себе у Джо не было сил. Он снова уткнулся носом в колени и нащупал у себя в кармане фляжку с крепким виски, которую ему дала сердобольная лекарша, чтобы Джо обработал свежие раны. Там остался один глоток, и Джо думал оставить до момента, когда ему станет совсем тяжело. Но жизнь отвернулась от него и на этот раз.
Почему-то в этот момент Джо вспомнил, как какая-то попрошайка на улице поила своего ребенка алкоголем, чтобы тот спал, пока сама женщина сидела на главной улице с протянутой рукой и просила милостыню. Её ребенок проспал так несколько часов, если не полдня. Просто тихо спал…
Дрожащими руками Джо достал флягу, и сестра замолчала, выжидающе глядя на брата.
– Прости, – всхлипнув, проговорил Джо и одним движением влил сестре последний глоток.
Та с трудом проглотила обжигающий напиток, закашлялась и заплакала ещё громче и пронзительнее, чем раньше. Джо убрал пустую флягу в карман, достал сестру из ящика, укутал в рваную тряпку, которую нашёл в подворотне, и прижал к себе. Та ещё несколько минут плакала ему в грудь, пока не начала постепенно затихать и в конце концов не уснула.
Какое-то время Джо сидел в тишине. Он очень устал от плача. Устал от всего. Но сдаваться всё равно не собирался. Он уложил Кэрол обратно в ящик, с головой укрыл её тряпкой и выкарабкался из убежища через дырку под покрытым сажей крыльцом.
Если бы Джо был один, он бы наверняка уже давно обжился здесь, затесался бы в какую-нибудь шайку, а может, даже организовал свою. Но с сестрой всё становилось гораздо сложнее. Ему нужно было искать хорошую еду – он не мог позволить себе кормить сестру помоями. Он не мог надолго бросить её одну и часто брал с собой, таская весь день на спине, а с ней он не мог влезть в драку. Без неё тоже не мог – если бы его сильно побили и Джо не смог бы вернуться к сестре, она могла умереть. Даже сейчас он с ужасом думал о том, что оставил Кэрол одну в том ящике под сгоревшим зданием. Сколько она проспит? Что случится, если она проснётся раньше, чем придёт Джо? А если её кто-то найдёт?..
Джо точно помнил, что неподалеку отсюда было несколько пекарен и один трактир. Около таких мест обычно много кто околачивался, и Джо следовало обходить их стороной. Но сейчас время шло на минуты, и он не мог себе позволить вернуться с пустыми руками.
В кармане штанов Джо нащупал осколок стекла, который подобрал около сгоревшего здания. Он поморщился, подумав, что надо было его обработать, но уже поздно.
Джо не сразу решился выйти на свет. Переулок, который вел к пекарне, освещал слабый фонарь, но и он больно слепил глаза после подвала. Джо прижался к стене и поднес к лицу левую ладонь, в слабом свете пытаясь разглядеть рубцы.
Все они едва затянулись, а последний только-только покрылся бледной плёнкой. Джо долго рассматривал их. Ни один из них не хотелось вскрывать. Правую руку Джо боялся резать, поэтому взял осколок стекла и резко провёл по самому свежему шраму так быстро, чтобы не успеть ни испугаться, ни передумать.
Как только на ладони проступила красная полоска крови, Джо сжал руку в кулак, избегая смотреть на неё и стараясь не думать о сделанном. Ещё ни разу ему не приходилось пользоваться своей способностью здесь, в этом мире. Но сегодня он был настроен решительно. Если он не добудет еды сейчас, то спокойно может перерезать горло сначала сестре, а потом себе.
И Джо вышел на свет. Он бегом пересёк светлую часть дороги, снова нырнул в темноту, прошмыгнул вдоль стены и быстрым шагом направился в сторону пекарни.
Мир Смоук славился железными домами, металлическим каретами без лошадей и механизмами, которые заставляли вещи работать. Здесь, на окраине, почти не было ни металла, ни карет, а работать человеку приходилось самому. Джо с отвращением покосился на каменные дома, которые были совершенно не похожи на те, которые строились в его мире, но всё равно напоминали о нём – такие же массивные, сложенные из тяжелого камня и врытые в землю так глубоко, точно они боялись, что кто-то мог сдвинуть их. Только скрежет металла мог заглушить ненависть, которую мальчик испытывал к месту, где родился, провёл детство и откуда сбежал вместе с сестрой.
Джо даже и не думал заходить с парадного входа, поэтому сразу юркнул в переулок, где, как он помнил, находился чёрный выход прямо с кухни. Осмотревшись, Джо на цыпочках подошёл к железной двери и глянул на огромный амбарный замок. Такой много кого остановил бы. Но не Джо.
Мальчик огляделся. На улице было тихо, ни единой души. Джо снова уставился на замок, взял его в левую, перепачканную кровью руку.
Ему нужно разрезать его так, чтобы не задеть ни здание, ни дверь, ни себя. Джо оттянул замок, чтобы ладонь смотрела вверх, а сам отклонился назад.
Резкое движение руки. Джо едва уловил какое-то движение в воздухе прямо перед ним, и вот замок остался в его руке, а дужка гулко упала на каменное крыльцо. Снова Джо огляделся. Никого…
Дверь послушно открылась, и Джо прошмыгнул внутрь. В нос ему ударил запах выпечки, от которого тут же закружилась голова. Джо едва устоял на ногах. Не хватало ему ещё потерять сознание здесь… Он должен вернуться к сестре.
Джо заставил себя сосредоточиться и осмотреться. Деревянные столы, покрытые слоем муки, шкафы с отвисшими дверцами. Где-то здесь должна быть кладовая…
Схватив первый попавшийся под руку мешок и высыпав из него остатки муки прямо на пол, Джо обежал взглядом кухню и сразу заметил массивную деревянную дверь. Мальчик бросился к ней и уже было схватился за ручку, но вдруг замер и быстро поменял руки. Нельзя оставить здесь свою кровь… Он открыл дверь и прошмыгнул в тёмную каморку.
Впопыхах Джо накидал в мешок пару булок, которые сгрёб с ближайшей полки, одну сунул в потайной карман, который специально пришивал с внутренней стороны к поясу штанов. Казалось, прошло очень много времени, хотя на самом деле на всё про всё Джо потребовалось каких-то пару минут. Он выскочил на улицу и, прикрыв дверь, поспешил уйти.
Как только Джо подумал, что слишком легко отделался, за его спиной послышались шаги. Он обернулся.
Его, совсем не скрываясь, преследовали три здоровенных пацана, выше его на голову. Джо тяжело вздохнул и развернулся – ему всё равно не уйти.
Один пацан вышел вперёд. В темноте Джо толком не мог различить его черты, город окрашивал волосы всех тех, кто жил на улице, в чёрный, а лица были чумазыми и худыми.
– Ну и чё ты здесь шарахаешься? – заговорил парень.
Про себя Джо отметил, что для уличного хулигана этот парниша очень вежливый: сначала задал вопрос, а не сразу полез в драку. Может, с ним получится договориться?
– Я взломщик, – ответил Джо и показал мешок с краденым хлебом. – Тренируюсь.
– И что же ты взломал?
– Пекарню за углом. Можешь пойти проверить. – Чуть подумав, Джо добавил: – Там ещё много чего осталось.
Парниша кивнул кому-то в темноту. Значит, их было не трое.
– Отдавай, – приказал парень.
Джо помялся буквально секунду. У него осталась в кармане одна булочка, сестре хватит, а сам он поест завтра. Но если сейчас он нарвётся на неприятности…
Мешок с хлебом упал под ноги главе шайки хулиганов. Даже в темноте было видно, как парень удивлённо вскинул бровь. Он поднял мешок.
– Не жалко? – с издёвкой спросил главарь.
– Достану ещё.
Из темноты выбежал какой-то мелкий пацан с покрытыми грязью и сажей босыми ногами, встал на носочки и что-то прошептал на ухо старшему. Тот посмотрел на Джо по-другому.
– Значит, всё-таки взломщик? – Пару секунд он думал, затем сощурился и спросил: – Не хочешь присоединиться к нам? Одному здесь совсем тяжко.
– Нет, – Джо нервно сглотнул. Отказаться от такого щедрого предложения было непросто. – Но я могу предоставлять свои услуги за процент.
Парни непонимающе переглянулись между собой.
– Чего?
Джо поздно одумался, что у этих ребят вряд ли есть хоть какое-то образование. Джо хотя бы удалось проучиться первые несколько классов, да и книги он читал…
– Я буду взламывать для вас замки, а вы – отдавать мне часть… – Джо осёкся, чуть не сказав «награбленного», но тут же исправился: – Нажитого. И позволите мне жить на вашей территории. Без вашего ведома я не буду ничего делать, а подчиняться буду только вам.
Это было самым приемлемым вариантом, какой мог предложить Джо, но пацаны явно остались недовольны. Им не понравилось, что кто-то отказывался играть по их правилам. Джо напрягся и сжал левую руку в кулак, когда они медленно приблизились к нему.
– Так не пойдёт, – покачал головой главарь. – Или с нами, или против нас.
С трудом Джо сдержал тяжёлый вздох. Он всё ещё надеялся, что когда-то сможет попасть на правильную сторону, где его назовут «своим». Но, видимо, не сегодня.
– Только по лицу не бейте, – устало проговорил Джо, когда хулиганы подошли к нему почти вплотную.
– Ты ещё будешь указывать нам, как тебя бить? – прыснул парень, оглянулся на своих и врезал Джо прямо под рёбра.
В этот момент Джо думал только о том, как бы не потерять единственный оставшийся у него кусок хлеба. Он прикрыл голову руками, пока его пинали. Он чувствовал, как раскрываются только зажившие шрамы, как кровь пульсирует в его венах, вытекает наружу. Но Джо держал себя в руках, пытался не потерять сознание и надеялся, что ему хватит сил дойти до сестры.
Удары прекратились так же быстро, как и начались. Кто-то схватил Джо за волосы. Краем глаза он заметил, как на него замахнулись кулаком, метя прямо в лицо. Джо ногтями вцепился в того, кто держал его за волосы, и из последних сил лягнул пацана, который пытался его ударить.
– Я просил не бить по лицу! – рявкнул Джо.
Он попал ногой прямо по солнечному сплетению парня, и тот, задыхаясь, повалился на землю. Джо извернулся, схватил второго пацана двумя руками за уши и глянул в его тёмные, запавшие глаза с полопавшимися сосудами.
Прежде чем тот успел среагировать на атаку Джо, он вывернул ухо так, чтобы окровавленная ладонь была направлена в небо, и еле заметно дёрнул ею.
В руке Джо осталось окровавленный хрящ, а парень заорал, схватился за голову, повалился на землю и в ужасе пополз прочь. Джо с отвращением бросил отрезанное ухо испуганным пацанам под ноги.
Он очень устал. Очень. Джо уже сомневался, успеет ли забраться в их с сестрой убежище до того, как потеряет сознание.
– Не лезьте больше ко мне, – полушёпотом проговорил Джо, развернулся и поспешил обратно, совершенно забыв про брошенный на землю мешок с хлебом.
Джо не помнил, как добрёл до окраины, как пробрался в узкий лаз под лестницей и как на четвереньках подполз к деревянному ящику. Было тихо. Очень тихо. В этот момент Джо больше всего на свете хотел услышать плач сестры. Он взял исхудавшую малышку на руки, и её ручка обессилено свесилась. С большим трудом он достал единственную оставшуюся булку. Стараясь не думать о том, что и хлеб, и сам Джо были покрыты кровью, он смял хлеб так, чтобы его было проще дать сестре. Он положил плотный кусочек ей в ротик, и она еле заметно зашевелила губами, сладко причмокивая долгожданную пищу. Джо с облегчением выдохнул, прижал сестру к себе, прислонился к деревянному ящику и уснул, едва положив на него голову.
Если бы кто-то потерял столько же крови, сколько отощавший Джо, он наверняка бы умер.
