С большим трудом он достал единственный оставшийся кусочек хлеба. Стараясь не думать о том, что и хлеб, и сам Джо были покрыты кровью, он смял хлеб так, чтобы его было проще дать сестре. Он положил плотный кусочек ей в ротик, и она еле заметно зашевелила губами, сладко причмокивая долгожданную пищу. Джо с облегчением выдохнул, прижал сестру к себе поближе, прислонился к деревянному ящику и, положив на него голову, уснул.
Если бы кто-то потерял столько же крови, сколько маленький исхудавший Джо, он наверняка бы умер. Но мальчик, привыкший терять кровь, казалось, подстроился под свою способность. Шрамы затягивались тонкой плёнкой быстрее, чем у других, хоть полностью заживали очень долго, а при большой потере крови Джо нужно было просто как следует отоспаться и дождаться, когда его тело восстановится. Так случилось и в этот раз.
Пробуждение далось Джо нелегко. Он долго не мог открыть глаза, в воздухе витал запах крови, смешанный с лекарствами и травами, а глаза слепило солнце. Казалось, ему не хватит сил даже поднять веки. Но мысль о сестре заставила его сделать это.
Кэрол не было рядом.
Джо испуганно вскочил и огляделся. Он находился в какой-то крохотной комнате, заваленной вещами, одеждой и тряпками. Сам Джо лежал на деревянном сундуке, укрытый дырявым пледом. Где-то наверху ярко светилось крохотное окошко, и из него доносился грохот города. Комната была такая крохотная, что поместиться здесь могли только этот сундук и всё. Но Джо не было совершенно никакого дела до того, что его окружает и где он очутился. Он вскочил, распахнул дверь и выбежал наружу.
Новая комната была гораздо больше, чем каморка, в которой проснулся Джо, но всё же слишком маленькой для такого огромного количества вещей. Повсюду, куда ни глянь, стояли шкафы с крохотными ящиками, тумбы и табуреты были завалены коробками и колбочками, а под потолком висели сушёные травы. Единственный на всю комнату стол был полностью завален хламом, коробками и мусором, а за ним прямо напротив Джо стояла высокая болезненного вида девушка.
– Где моя сестра? – тут же спросил Джо, напряжённо оглядываясь.
– Представиться сначала не хочешь? – низким скрипучим голосом проговорила женщина. – Я тебе жизнь спасла вообще-то.
Джо глянул на женщину так сурово, что та удивлённо выгнула брови. Она выглядела едва ли здоровее истощённого Джо. Впавшие глаза, бледная синеватая кожа. Ещё издалека было видно, как дрожат её руки, засаленные волнистые волосы были убраны в пучок, открывая вид на тонкие жилы на шее. На вид трудно было определить, сколько ей лет. Где-то между двадцатью и сорока…
– Здесь она, – женщина нагнулась под стол и в следующее мгновение выпрямилась с девочкой на руках. – Играется.
Кэрол было не узнать. Её волосы отмыли, и теперь белые локоны завивались вокруг порозовевшего лица, яркие красные глазки смеялись, а сама она была одета в хоть и простое, но чистое платьице. Завидев брата, девочка громко засмеялась и протянула в его сторону крохотные беленькие ручки.
– Отдайте, – не своим голосом проговорил Джо.
– Да успокойся ты, – в голосе женщины прозвучало раздражение. – Я спасла вас и никакого вреда не причиню, – она повернулась к Кэрол и погладила её по голове. – Если бы хотела, то давно бы уже…
– Отдайте! – сорвался Джо, сам не понимая, отчего кричит. Он пошарил по карманам, но там не оказалось осколка стекла. Более того – на нём были не его штаны. Он гневно осмотрел себя, затем женщину и не помня себя от страха проговорил: – Не смейте её трогать.
Женщина несколько секунд смотрела на озверевшего мальчика, но потом безразлично пожала плечами, и радостная Кэрол, с трудом огибая завалы коробок, побежала к братику. Тот обнял её и крепко прижал к себе, боясь отпустить. Краем глаза Джо заметил, как женщина пренебрежительно качает головой в их сторону. В его сторону.
– Спасибо, – выдавил из себя Джо. Он оглядел похорошевшую Кэрол и с опаской спросил: – Сколько я проспал?
– Два дня, – женщина подняла со стола круглые очки, нацепила их на кончик носа и уткнулась в какие-то бумаги на столе. – Тебе повезло, что после такой потери крови тебе удалось выжить. Кто тебя так изрезал?
Джо поджал губы. Воспользовавшись тем, что он сидит на корточках и незнакомка его не видела, он ощупал себя. Но нём была новая светлая рубашка, грудь была перевязана бинтами. Эта женщина видела все его шрамы… Джо глянул на левую руку, та тоже оказалась в бинтах. Он был вымыт, вылечен и одет в свежую, хоть и чуть великоватую, одежду. От этого Джо ещё больше ощутил свою беспомощность.
– Спасибо, что присмотрели за сестрой, – Джо покрепче перехватил Кэрол и поднялся. – Я очень благодарен вам и готов как-то помочь, отблагодарить, – на лице женщины появилось удивление, но Джо не дал себя перебить. – Я могу выполнять какую-то работу или в чём-то помогать. Я отучился несколько классов, поэтому умею читать и писать. Думаю, я могу быть как-то полезен.
Впервые за всё время тонкие потрескавшиеся губы женщины тронула улыбка.
– Мне нравится твой ход мыслей, – она усмехнулась, отодвинула бумаги и подняла какой-то предмет. Не сразу Джо догадался, что это тот самый замок, который он срезал. – К тому же у тебя есть ещё один полезный навык, – она кивнула на Джо, и тот понял, что она имеет в виду цвет его волос. – Какая у тебя способность?
В голове Джо вертелась мысль, что у него не получится скрыть то, что он водник из мира Янь. Он мог бы объяснить это тем, что он альбинос. Но это могло сработать только если бы у него не была такая же сестра. Джо не хотел говорить о том, что является полукровкой, но здесь ему, видимо, не удастся соврать. Иначе почему он сбежал из своего мира? Но если он скажет, что полукровка, то его способность не обязательно должна быть связана с водой…
– Я могу расщеплять молекулы металла, – как можно увереннее ответил Джо. – В одной плоскости. Со стороны выглядит, будто я его разрезал.
– Любого металла?
– Я не знаю. Но пока любого из тех, что пробовал.
Сердце громко стучало. В повисшей паузе Джо казалось, что стук его сердца слышно на всю небольшую комнату.
– Занятно, – протянула женщина. – Ты очень смышлёный, – второй рукой она подняла ещё что-то со стола. С ужасом Джо понял, что это скукоженное детское ухо. – А это?
Джо испуганно сглотнул. Только сейчас он подумал, что не догадался спросить даже имени. И что это за женщина? Зачем она решила спасти Джо? И как она нашла их? Неужели всё время следила за ним?
– Давай договоримся так, – женщина положила трофеи на стол и надвинула на них пергамент, – правда за правду, – она глянула на застывшего мальчика сквозь мутные стёкла очков. – Я ищу одарённых детей, которые не вписываются в понятия Семёрки, которые, как кажется Совету, несут опасность и которых не принимает общество. Я смотрю, ты один из таких.
Женщина замолчала, и Джо, не выдержав тишину, спросил:
– И зачем вам такие?
– Скажем так, – женщина сняла очки и потёрла уставшие глаза. – Я уверена, что каждая способность может быть полезной, главное грамотно её применять. Но многие со мной не согласны, – она поправила прическу, отвела взгляд, подумав пару секунд, и снова повернулась к Джо. – Ты можешь пожить у меня, будешь работать на меня. Потом, если захочешь, можешь идти на все четыре стороны. Я помогу тебе со способностью, да и вообще обучу тебя, а потом ты сам решишь, хочешь остаться со мной или нет. Я не люблю уговаривать людей.
– И какая вам от этого выгода? – Джо недоверчиво вглядывался в женщину. Она улыбнулась и довольно проговорила:
– Я надеюсь, что после ты всё же решишься остаться.
– А если я откажусь?
– Ну, тебе всё равно придётся отработать какое-то время, – женщина обвела Джо пальцем. – Я на вас неплохо потратилась.
Джо хотел было ответить, что не просил об этом, но прикусил язык. Ему потребовалось лишь пару секунд на размышления. В конце концов, он должен был сделать что угодно, чтобы его сестра ни в чём не нуждалась.
– Я могу разрезать кровью что угодно, – ответил Джо, переступая с ноги на ногу. – Своей кровью.
– Интересно, – на лице уставшей женщины действительно проступил интерес. – Все эти шрамы из-за твоей способности?
– Нет, – Джо покачал головой. – Только на ладонях. Мне нужен физический жест. Мне недостаточно только силы мысли, – он поморщился, покосившись на задумчивую женщину. – Остальные шрамы достались от родителей.
– Хорошо, – женщина кивнула и уставилась в свои бумаги, словно для неё больше не существовало мальчика с девочкой.
– А какая у вас способность? – спросил Джо.
Женщина глянула на него и улыбнулась.
– Одна правда за одну правду.
– Но вы не знаете, какая способность у моей сестры, – парировал Джо.
Женщина сняла очки и внимательно уставилась на Джо. Он крепко прижимал к себе сестру, не до конца уверенный в том, что поступает правильно. Но он обязан был знать, с кем имеет дело.
– Ты меня заинтриговал, – женщина откинулась на спинку стула и взялась за подбородок. – Твоя сестра ещё совсем младенец…
– У неё способность с рождения.
Улыбка на лице женщины стала шире.
– Я могу заставить человека делать то, что нужно мне, – ответила женщина, не сводя с маленькой Кэрол взгляд. – Можно сказать, он становится моей марионеткой, – она выжидающе посмотрела на Джо.
– Моя сестра может создавать кукол с помощью своей крови. Не важно из какого материала, главное, чтобы он хорошо впитывал кровь.
Женщина подалась вперёд, точно так могла лучше разглядеть невинную беловолосую девочку на руках мальчика.
– Меня зовут Мэнэми, – женщина улыбнулась. – С тобой очень приятно иметь дело…
– Джозеф. Можно просто Джо, – он кивнул на сестру. – Каролина.
– Каролина… – задумчиво протянула Мэнэми и перевела взгляд на мальчика. – Ты ведь рассказал мне не всё, Джо.
– Но и вы не рассказали всё.
Мэнэми разразилась громким смехом. Джо, не ожидавший такой резкой перемены, в замешательстве стоял посреди комнаты и ждал, когда женщина успокоится.
– Давай сначала ты, а потом я, – она улыбнулась и облокотила голову на руки. – В зависимости от того, какой будет твоя правда, я дам тебе ответ.
Джо тяжело сглотнул. Казалось, он влез в игру, правила которой ещё не знал. Но играть он собирался до последнего.
– Кровь моей сестры – смертельный яд. Несколько капель могут убить любого и превратить его в куклу. Эффект невозвратный.
– Какая коварная способность, – в глазах женщины загорелся непонятный мальчику огонь. – Ты очень смелый, раз так крепко прижимаешь сестру к себе…
– А ваша правда? – перебил Джо.
Мэнэми хитро улыбнулась и закатила глаза. Могло показаться, что она помолодела и засмущалась, точно маленькая девочка, собирающая рассказать свой самый большой секрет. Но вот она глянула прямо в глаза Джо, и тот завороженно уставился в её тёмные мутные глаза.
– Люди в моей власти делают то, что я велю, сами не осознавая этого. И да, эффект тоже невозвратный. До конца жизни, – она улыбнулась и еле слышно усмехнулась. – Правда, жить им после этого обычно остаётся недолго.
Мир Смоук, 28.08.1101 год
Город переполняли звуки. На улицах сновали машины, ревели моторы, кричали прохожие, когда первый луч солнца пронзил окутанный дымом воздух и упал на шумную мостовую. В столице мира Смоук, утро у всех начиналось рано. Здесь мир, казалось, делился на то, что происходит на шумных главных улицах, и за их пределами. Подросший и вытянувшийся Джо находился где-то посередине.
Квартира Мэнэми, у которой уже год Джо жил вместе с сестрой, находилась на углу перекрёстка на первом этаже. Их дом стоял на северной улице, которая убегала на юг в центр столицы и упиралась в главную дорогу. Шум и грохот упрямо пробирались в полутёмную квартирку, особенно это ощущалось около запылившегося окна. Кабинет, в котором Мэнэми работала, с трудом вмещал в себя книжные шкафы, рабочий стол, кучу бумаг, коробок и лекарств. Рабочее место Мэнэми было её неприкосновенной святыней, хоть и являлся центром квартиры и проходной комнатной.
Джо с сестрой поселились в крохотной каморке. Кэрол спала на деревянном сундуке, в котором хранилась их скромная немногочисленная одежда, а сам Джо каждую ночь расстилал на полу прохудившийся матрас. Ему приходилось укладываться по диагонали, чтобы можно было вытянуть ноги. Но он не жаловался. Даже это скромное жилище было лучше, чем тот сырой вонючий подвал, из которого их спасла Мэнэми.
У Мэнэми была своя спальня, в которую Джо заходил, только когда хозяйка просила там прибраться. Мальчик всё ещё помогал по дому, выполнял поручения в уплату их спасения, а женщина учила его наукам, фехтованию, выплёскивая на него свои несбывшиеся надежды обучать детей. По крайней мере, сама Мэнэми говорила именно так. Но Джо отчётливо помнил слова, сказанные ею в первый день их встречи. Она искала детей со страшными и необычными способностями, заботилась о них и воспитывала в надежде, что те в итоге останутся с ней. Сама по себе эта фраза звучала жуткой, а ухудшал впечатление ещё и факт, что других детей Джо не видел.
Самым главным преимуществом их скромной квартиры был небольшой внутренний дворик. Из кабинета Мэнэми на улицу вели две двери: одна – на проезжую часть, а другая – на небольшую площадку, на которой Мэнэми с особым вниманием обучала своего подопечного фехтованию. Сильнее, чем лекарства и науку, Мэнэми любила фехтование, а Джо как нельзя кстати так хорошо обучался.
– Повторим? – спросила Мэнэми, поправляя выбившуюся из тугой причёски тёмную прядь волос.
Джо обернулся и глянул на настольные часы, которые специально захватил из кабинета. Мельком он бросил взгляд на играющую с деревянными игрушками сестру.
– Мне надо на работу, – ответил Джо и посмотрел на Мэнэми. – Я и так постоянно ухожу раньше, опаздывать с утра я не могу.
Мэнэми печально склонила голову набок. Её тонкие худые пальцы перебирали рукоять импровизированного меча-палки. По этой высокой, сгорбленной, болезненного вида женщине невозможно было сказать, что на самом деле её жилистые руки могли крепко держать оружие и всегда попадали в цель с такой силой, что сбивали противника с ног.
– Я могу тебе платить, – в который раз начала Мэнэми, и Джо тяжело вздохнул.
– Не уверен, что ты предложишь мне честный заработок, – он заправил за уши волосы и пошёл к сестре. – А я не хочу проблем с законом.
– Ты и так работаешь у меня, – продолжала гнуть своё Мэнэми. – Можешь получать за это деньги.
– Мы договаривались, что я работаю у тебя по дому в уплату долга, – Джо закинул палку в пустой металлический горшок на крыльце и поднял с холодного камня сестру. – А та работа, что ты можешь предложить мне за деньги, уже переходит черту, – он оглянулся на кажущуюся безразличную женщину. – Я же знаю, тебе не терпится куда-нибудь применить мою способность.
– Я всё ещё готова обучать тебя использовать её.
– Нет, спасибо, – Джо взял с подоконника часы и зашёл внутрь.
Сестру он собрал заранее, так что теперь Джо просто нужно было привести в порядок себя. Он быстро разделся, умылся и переоделся в сухое. Мэнэми вернулась, когда Джо уже стоял перед зеркалом и расчёсывал отросшие по плечи волосы.
Уже давно Джо не видел в своём отражении белых кудрей. С тех пор как он сбежал в этот мир, Джо всячески пытался скрыть их с сестрой цвет волос.
Если бы кто-то потерял столько же крови, сколько маленький исхудавший Джо, он наверняка бы умер. Но мальчик, привыкший терять кровь, казалось, подстроился под свою способность. Шрамы затягивались тонкой плёнкой быстрее, чем у других, хоть полностью заживали очень долго, а при большой потере крови Джо нужно было просто как следует отоспаться и дождаться, когда его тело восстановится. Так случилось и в этот раз.
Пробуждение далось Джо нелегко. Он долго не мог открыть глаза, в воздухе витал запах крови, смешанный с лекарствами и травами, а глаза слепило солнце. Казалось, ему не хватит сил даже поднять веки. Но мысль о сестре заставила его сделать это.
Кэрол не было рядом.
Джо испуганно вскочил и огляделся. Он находился в какой-то крохотной комнате, заваленной вещами, одеждой и тряпками. Сам Джо лежал на деревянном сундуке, укрытый дырявым пледом. Где-то наверху ярко светилось крохотное окошко, и из него доносился грохот города. Комната была такая крохотная, что поместиться здесь могли только этот сундук и всё. Но Джо не было совершенно никакого дела до того, что его окружает и где он очутился. Он вскочил, распахнул дверь и выбежал наружу.
Новая комната была гораздо больше, чем каморка, в которой проснулся Джо, но всё же слишком маленькой для такого огромного количества вещей. Повсюду, куда ни глянь, стояли шкафы с крохотными ящиками, тумбы и табуреты были завалены коробками и колбочками, а под потолком висели сушёные травы. Единственный на всю комнату стол был полностью завален хламом, коробками и мусором, а за ним прямо напротив Джо стояла высокая болезненного вида девушка.
– Где моя сестра? – тут же спросил Джо, напряжённо оглядываясь.
– Представиться сначала не хочешь? – низким скрипучим голосом проговорила женщина. – Я тебе жизнь спасла вообще-то.
Джо глянул на женщину так сурово, что та удивлённо выгнула брови. Она выглядела едва ли здоровее истощённого Джо. Впавшие глаза, бледная синеватая кожа. Ещё издалека было видно, как дрожат её руки, засаленные волнистые волосы были убраны в пучок, открывая вид на тонкие жилы на шее. На вид трудно было определить, сколько ей лет. Где-то между двадцатью и сорока…
– Здесь она, – женщина нагнулась под стол и в следующее мгновение выпрямилась с девочкой на руках. – Играется.
Кэрол было не узнать. Её волосы отмыли, и теперь белые локоны завивались вокруг порозовевшего лица, яркие красные глазки смеялись, а сама она была одета в хоть и простое, но чистое платьице. Завидев брата, девочка громко засмеялась и протянула в его сторону крохотные беленькие ручки.
– Отдайте, – не своим голосом проговорил Джо.
– Да успокойся ты, – в голосе женщины прозвучало раздражение. – Я спасла вас и никакого вреда не причиню, – она повернулась к Кэрол и погладила её по голове. – Если бы хотела, то давно бы уже…
– Отдайте! – сорвался Джо, сам не понимая, отчего кричит. Он пошарил по карманам, но там не оказалось осколка стекла. Более того – на нём были не его штаны. Он гневно осмотрел себя, затем женщину и не помня себя от страха проговорил: – Не смейте её трогать.
Женщина несколько секунд смотрела на озверевшего мальчика, но потом безразлично пожала плечами, и радостная Кэрол, с трудом огибая завалы коробок, побежала к братику. Тот обнял её и крепко прижал к себе, боясь отпустить. Краем глаза Джо заметил, как женщина пренебрежительно качает головой в их сторону. В его сторону.
– Спасибо, – выдавил из себя Джо. Он оглядел похорошевшую Кэрол и с опаской спросил: – Сколько я проспал?
– Два дня, – женщина подняла со стола круглые очки, нацепила их на кончик носа и уткнулась в какие-то бумаги на столе. – Тебе повезло, что после такой потери крови тебе удалось выжить. Кто тебя так изрезал?
Джо поджал губы. Воспользовавшись тем, что он сидит на корточках и незнакомка его не видела, он ощупал себя. Но нём была новая светлая рубашка, грудь была перевязана бинтами. Эта женщина видела все его шрамы… Джо глянул на левую руку, та тоже оказалась в бинтах. Он был вымыт, вылечен и одет в свежую, хоть и чуть великоватую, одежду. От этого Джо ещё больше ощутил свою беспомощность.
– Спасибо, что присмотрели за сестрой, – Джо покрепче перехватил Кэрол и поднялся. – Я очень благодарен вам и готов как-то помочь, отблагодарить, – на лице женщины появилось удивление, но Джо не дал себя перебить. – Я могу выполнять какую-то работу или в чём-то помогать. Я отучился несколько классов, поэтому умею читать и писать. Думаю, я могу быть как-то полезен.
Впервые за всё время тонкие потрескавшиеся губы женщины тронула улыбка.
– Мне нравится твой ход мыслей, – она усмехнулась, отодвинула бумаги и подняла какой-то предмет. Не сразу Джо догадался, что это тот самый замок, который он срезал. – К тому же у тебя есть ещё один полезный навык, – она кивнула на Джо, и тот понял, что она имеет в виду цвет его волос. – Какая у тебя способность?
В голове Джо вертелась мысль, что у него не получится скрыть то, что он водник из мира Янь. Он мог бы объяснить это тем, что он альбинос. Но это могло сработать только если бы у него не была такая же сестра. Джо не хотел говорить о том, что является полукровкой, но здесь ему, видимо, не удастся соврать. Иначе почему он сбежал из своего мира? Но если он скажет, что полукровка, то его способность не обязательно должна быть связана с водой…
– Я могу расщеплять молекулы металла, – как можно увереннее ответил Джо. – В одной плоскости. Со стороны выглядит, будто я его разрезал.
– Любого металла?
– Я не знаю. Но пока любого из тех, что пробовал.
Сердце громко стучало. В повисшей паузе Джо казалось, что стук его сердца слышно на всю небольшую комнату.
– Занятно, – протянула женщина. – Ты очень смышлёный, – второй рукой она подняла ещё что-то со стола. С ужасом Джо понял, что это скукоженное детское ухо. – А это?
Джо испуганно сглотнул. Только сейчас он подумал, что не догадался спросить даже имени. И что это за женщина? Зачем она решила спасти Джо? И как она нашла их? Неужели всё время следила за ним?
– Давай договоримся так, – женщина положила трофеи на стол и надвинула на них пергамент, – правда за правду, – она глянула на застывшего мальчика сквозь мутные стёкла очков. – Я ищу одарённых детей, которые не вписываются в понятия Семёрки, которые, как кажется Совету, несут опасность и которых не принимает общество. Я смотрю, ты один из таких.
Женщина замолчала, и Джо, не выдержав тишину, спросил:
– И зачем вам такие?
– Скажем так, – женщина сняла очки и потёрла уставшие глаза. – Я уверена, что каждая способность может быть полезной, главное грамотно её применять. Но многие со мной не согласны, – она поправила прическу, отвела взгляд, подумав пару секунд, и снова повернулась к Джо. – Ты можешь пожить у меня, будешь работать на меня. Потом, если захочешь, можешь идти на все четыре стороны. Я помогу тебе со способностью, да и вообще обучу тебя, а потом ты сам решишь, хочешь остаться со мной или нет. Я не люблю уговаривать людей.
– И какая вам от этого выгода? – Джо недоверчиво вглядывался в женщину. Она улыбнулась и довольно проговорила:
– Я надеюсь, что после ты всё же решишься остаться.
– А если я откажусь?
– Ну, тебе всё равно придётся отработать какое-то время, – женщина обвела Джо пальцем. – Я на вас неплохо потратилась.
Джо хотел было ответить, что не просил об этом, но прикусил язык. Ему потребовалось лишь пару секунд на размышления. В конце концов, он должен был сделать что угодно, чтобы его сестра ни в чём не нуждалась.
– Я могу разрезать кровью что угодно, – ответил Джо, переступая с ноги на ногу. – Своей кровью.
– Интересно, – на лице уставшей женщины действительно проступил интерес. – Все эти шрамы из-за твоей способности?
– Нет, – Джо покачал головой. – Только на ладонях. Мне нужен физический жест. Мне недостаточно только силы мысли, – он поморщился, покосившись на задумчивую женщину. – Остальные шрамы достались от родителей.
– Хорошо, – женщина кивнула и уставилась в свои бумаги, словно для неё больше не существовало мальчика с девочкой.
– А какая у вас способность? – спросил Джо.
Женщина глянула на него и улыбнулась.
– Одна правда за одну правду.
– Но вы не знаете, какая способность у моей сестры, – парировал Джо.
Женщина сняла очки и внимательно уставилась на Джо. Он крепко прижимал к себе сестру, не до конца уверенный в том, что поступает правильно. Но он обязан был знать, с кем имеет дело.
– Ты меня заинтриговал, – женщина откинулась на спинку стула и взялась за подбородок. – Твоя сестра ещё совсем младенец…
– У неё способность с рождения.
Улыбка на лице женщины стала шире.
– Я могу заставить человека делать то, что нужно мне, – ответила женщина, не сводя с маленькой Кэрол взгляд. – Можно сказать, он становится моей марионеткой, – она выжидающе посмотрела на Джо.
– Моя сестра может создавать кукол с помощью своей крови. Не важно из какого материала, главное, чтобы он хорошо впитывал кровь.
Женщина подалась вперёд, точно так могла лучше разглядеть невинную беловолосую девочку на руках мальчика.
– Меня зовут Мэнэми, – женщина улыбнулась. – С тобой очень приятно иметь дело…
– Джозеф. Можно просто Джо, – он кивнул на сестру. – Каролина.
– Каролина… – задумчиво протянула Мэнэми и перевела взгляд на мальчика. – Ты ведь рассказал мне не всё, Джо.
– Но и вы не рассказали всё.
Мэнэми разразилась громким смехом. Джо, не ожидавший такой резкой перемены, в замешательстве стоял посреди комнаты и ждал, когда женщина успокоится.
– Давай сначала ты, а потом я, – она улыбнулась и облокотила голову на руки. – В зависимости от того, какой будет твоя правда, я дам тебе ответ.
Джо тяжело сглотнул. Казалось, он влез в игру, правила которой ещё не знал. Но играть он собирался до последнего.
– Кровь моей сестры – смертельный яд. Несколько капель могут убить любого и превратить его в куклу. Эффект невозвратный.
– Какая коварная способность, – в глазах женщины загорелся непонятный мальчику огонь. – Ты очень смелый, раз так крепко прижимаешь сестру к себе…
– А ваша правда? – перебил Джо.
Мэнэми хитро улыбнулась и закатила глаза. Могло показаться, что она помолодела и засмущалась, точно маленькая девочка, собирающая рассказать свой самый большой секрет. Но вот она глянула прямо в глаза Джо, и тот завороженно уставился в её тёмные мутные глаза.
– Люди в моей власти делают то, что я велю, сами не осознавая этого. И да, эффект тоже невозвратный. До конца жизни, – она улыбнулась и еле слышно усмехнулась. – Правда, жить им после этого обычно остаётся недолго.
Глава 2. В поиске родного места
Мир Смоук, 28.08.1101 год
Город переполняли звуки. На улицах сновали машины, ревели моторы, кричали прохожие, когда первый луч солнца пронзил окутанный дымом воздух и упал на шумную мостовую. В столице мира Смоук, утро у всех начиналось рано. Здесь мир, казалось, делился на то, что происходит на шумных главных улицах, и за их пределами. Подросший и вытянувшийся Джо находился где-то посередине.
Квартира Мэнэми, у которой уже год Джо жил вместе с сестрой, находилась на углу перекрёстка на первом этаже. Их дом стоял на северной улице, которая убегала на юг в центр столицы и упиралась в главную дорогу. Шум и грохот упрямо пробирались в полутёмную квартирку, особенно это ощущалось около запылившегося окна. Кабинет, в котором Мэнэми работала, с трудом вмещал в себя книжные шкафы, рабочий стол, кучу бумаг, коробок и лекарств. Рабочее место Мэнэми было её неприкосновенной святыней, хоть и являлся центром квартиры и проходной комнатной.
Джо с сестрой поселились в крохотной каморке. Кэрол спала на деревянном сундуке, в котором хранилась их скромная немногочисленная одежда, а сам Джо каждую ночь расстилал на полу прохудившийся матрас. Ему приходилось укладываться по диагонали, чтобы можно было вытянуть ноги. Но он не жаловался. Даже это скромное жилище было лучше, чем тот сырой вонючий подвал, из которого их спасла Мэнэми.
У Мэнэми была своя спальня, в которую Джо заходил, только когда хозяйка просила там прибраться. Мальчик всё ещё помогал по дому, выполнял поручения в уплату их спасения, а женщина учила его наукам, фехтованию, выплёскивая на него свои несбывшиеся надежды обучать детей. По крайней мере, сама Мэнэми говорила именно так. Но Джо отчётливо помнил слова, сказанные ею в первый день их встречи. Она искала детей со страшными и необычными способностями, заботилась о них и воспитывала в надежде, что те в итоге останутся с ней. Сама по себе эта фраза звучала жуткой, а ухудшал впечатление ещё и факт, что других детей Джо не видел.
Самым главным преимуществом их скромной квартиры был небольшой внутренний дворик. Из кабинета Мэнэми на улицу вели две двери: одна – на проезжую часть, а другая – на небольшую площадку, на которой Мэнэми с особым вниманием обучала своего подопечного фехтованию. Сильнее, чем лекарства и науку, Мэнэми любила фехтование, а Джо как нельзя кстати так хорошо обучался.
– Повторим? – спросила Мэнэми, поправляя выбившуюся из тугой причёски тёмную прядь волос.
Джо обернулся и глянул на настольные часы, которые специально захватил из кабинета. Мельком он бросил взгляд на играющую с деревянными игрушками сестру.
– Мне надо на работу, – ответил Джо и посмотрел на Мэнэми. – Я и так постоянно ухожу раньше, опаздывать с утра я не могу.
Мэнэми печально склонила голову набок. Её тонкие худые пальцы перебирали рукоять импровизированного меча-палки. По этой высокой, сгорбленной, болезненного вида женщине невозможно было сказать, что на самом деле её жилистые руки могли крепко держать оружие и всегда попадали в цель с такой силой, что сбивали противника с ног.
– Я могу тебе платить, – в который раз начала Мэнэми, и Джо тяжело вздохнул.
– Не уверен, что ты предложишь мне честный заработок, – он заправил за уши волосы и пошёл к сестре. – А я не хочу проблем с законом.
– Ты и так работаешь у меня, – продолжала гнуть своё Мэнэми. – Можешь получать за это деньги.
– Мы договаривались, что я работаю у тебя по дому в уплату долга, – Джо закинул палку в пустой металлический горшок на крыльце и поднял с холодного камня сестру. – А та работа, что ты можешь предложить мне за деньги, уже переходит черту, – он оглянулся на кажущуюся безразличную женщину. – Я же знаю, тебе не терпится куда-нибудь применить мою способность.
– Я всё ещё готова обучать тебя использовать её.
– Нет, спасибо, – Джо взял с подоконника часы и зашёл внутрь.
Сестру он собрал заранее, так что теперь Джо просто нужно было привести в порядок себя. Он быстро разделся, умылся и переоделся в сухое. Мэнэми вернулась, когда Джо уже стоял перед зеркалом и расчёсывал отросшие по плечи волосы.
Уже давно Джо не видел в своём отражении белых кудрей. С тех пор как он сбежал в этот мир, Джо всячески пытался скрыть их с сестрой цвет волос.
