Сэм уставился ему в спину и с негодованием протянул:
– У него совсем нет чувства самосохранения, да?
– С защитным браслетом даже слабые отголоски этого чувства у него теряются окончательно, – кивнула Фелис, бросила взгляд на свой браслет, который защищал их от повреждений, на просвет между домами и отошла подальше для разбега.
– Ты серь... – Не успел Сэм закончить, а Фелис уже прыгнула, сразу целясь примерно за тот самый карниз, на который упал Джо. Она тяжело приземлилась на него, схватилась за оконную раму и выбила стекло окна.
Она заглянула внутрь и крикнула остальным:
– Здесь сквозной проход, если что! – Девушка выглянула и игриво кивнула двум парням. – Догоняйте! – И, не дожидаясь их, побежала дальше.
Мимо оставшихся на крыше юношей по улице пробежала огромная волна, и они увидели беловолосого парня в легкой белой рубашке на доске для сёрфинга. Он махнул им рукой и стрелой промчался мимо.
Тем временем Джо был уже далеко впереди. Он то и дело оглядывался, пока не заметил Эйдена.
Тот рассекал улицу на доске, уверенный в своей победе и в том, что никто не сможет ему помешать. Джо в предвкушении усмехнулся и взял немного правее, чтобы держаться ближе к заполненной водой улице. Ощущение предметов в пространстве всегда было сильной стороной Джо – именно поэтому он никогда не промахивался. Вот и сейчас он почти не глядя прыгнул прямо в волну, уверенный в том, куда попадёт.
Доска наполовину ушла под воду, когда Джо приземлился прямо за спиной Эйдена. Тот ошарашенно обернулся и выкрикнул: «Какого…», но закончить не успел. Джо шагнул к нему и с разворота попытался ударить друга по голове. Тот в последний момент присел. Одновременно управлять водной, держаться на доске и сражаться было явно сложно, но уроки с Джо не прошли даром, и он достойно продержался несколько секунд, даже отбив пару ударов, пока Джо не сделал ему подсечку и не сбросил в воду.
Уроки плавания и сёрфинга для Джо тоже не прошли даром, и он ловко взял управление доской, прикидывая, когда Эйден придёт в себя и сможет предпринять что-то, чтобы сбросить соперника.
Не забывая поглядывать назад, Джо присматривался, где можно сойти с доски и где нужный поворот к финишной прямой. Очередной раз обернувшись, Джо заметил быстро приближающийся под водой силуэт Эйдена. Медлить было опасно, и Джо рванул ближе к стене и в последний момент соскочил на карниз дома, отправив доску в свободное плавание.
Джо в два прыжка забрался на крышу, обернулся, увидел залезающего на доску Эйдена. Правая рука в белой перчатке сжалась в кулак, вжимая скрытое лезвие в старый шрам на ладони. Кровь проступила сквозь ткань, и Джо молниеносно рассек доску пополам. Эйден с плеском рухнул в воду, неразборчиво выругавшись.
Джо довольно усмехнулся и бросился вперёд. До финального отрезка оставалось каких-то два квартала. Пока Эйден, оставшийся без доски, отчаянно пытался перенаправить волну в переулок, Джо добрался до последнего дома. Он подбежал к пожарной лестнице и, вцепившись в перила, съехал вниз, оставляя на металле кровавый след, но отвлекаться на него времени не было.
Со всех сил Джо бросился к финишу, уже разглядывая впереди конец города и ожидающего там профессора Конрада с секундомером. Осталось не больше тридцати метров, когда за спиной раздался шум воды.
Даже не оборачиваясь, Джо прекрасно представлял картину: гигантская волна с Эйденом внутри, который, оставшись без доски, был вынужден добираться именно таким способом. Ещё издалека Джо заметил озадаченный взгляд Конрада, направленный за спину Джо. Значит, Эйден совсем близко.
До профессора оставалось три шага, когда водяной грохот обрушился сверху, и следующее мгновение Джо поглотила стена ледяной воды.
Пришёл в себя Джо в луже посреди травы. От удара волны он на мгновение потерял ориентацию в пространстве, но в следующее мгновение он уже вскочил и огляделся.
Недалеко от него в луже лежал Эйден. Конрад то ли успел подняться, то ли каким-то чудом устоял на ногах, но все они были мокрые насквозь.
Эйден поднялся на ноги и, полный возмущения, подошёл к Джо, сжимая кулаки.
– Ты совсем рехнулся? – он ткнул пальцем в сторону, с которой они прибежали. – Это была моя любимая доска!
– А зачем ты берёшь на практику любимые доски? – едва сдерживая смех, спросил Джо. Но, видя, что друг всё-таки расстроен, Джо похлопал его по плечу и мягко добавил: – Ладно, следующая доска за мой счёт.
Эйден отпихнул Джо, но уже было видно, что он смягчился. И вот они уже оба подбежали к профессору выяснять, кто же был первым.
Конрад смахнул капли воды с секундомера и неодобрительно глянул на довольных, промокших насквозь юношей.
– Вроде как первый был всё же Джо. Но последние пару метров ты прокатился в волне Эйдена… Будем считать, что вы пришли одновременно. Под водой я как-то не разглядел.
Конрад с досадой осмотрел свою промокшую рубашку, затем с ещё большим отчаянием вытащил из кармана совершенно испорченную пачку сигарет. Впрочем, Конрад знал, куда шёл. Теперь он всерьёз задумался о том, чтобы обзавестись непромокаемым чехлом.
– Свободны, – Конрад бросил короткий взгляд на юношей. – Идите, обсыхайте.
И те, довольные собой, пошли в сторону училища, споря, кто финиширует следующим и за сколько.
Когда Джо с Эйденом почти добрались до училища, они оба тряслись от холода – всё-таки было ещё недостаточно тепло. Они бегом вбежали в здание, но Джо, несмотря на холод, всё равно подошёл к вахтёрше, и та сунула ему помятый конверт.
– От Изабеллы? – спросил Эйден, заглядывая другу через плечо.
– Да, – Джо прямо на ходу раскрыл конверт. – Байрон с Ливи обустраивали комнату для малыша, пока копили денег на новое помещение. Изабелла обещала прислать фото, что получилось, – Джо достал фото и оглядел переоборудованную каморку Кэрол и недовольно нахмурился. – Им надо срочно переезжать. Нельзя растить ребёнка в такой комнате.
– Ну, да, тесновато, – неуверенно промычал Эйден, растирая на ходу замёрзшие плечи. – Но на первое время пойдёт. Мелким много места не надо.
– Кэрол из-за того, что мы жили в кладовке, медленно развивалась, – упрямо продолжал Джо. – И долго не могла научиться бегать и толком заговорить.
– Да ладно, не накручивай себя. Это же временно, – он толкнул друга в плечо. – А там ты через полгодика пойдёшь работать. На должности ученика мейстера ты за пару зарплат накопишь им на квартиру.
– Да ладно, – Джо оторвал взгляд от фото и недоверчиво покосился на Эйдена. – Не настолько же много.
– Ага, – многозначительно кивнул тот. – Мейстер Роркал поспорил бы с тобой! – и заговорчески прошептал: – Как думаешь, кто оплачивал все разрезанные тобой дома и поломанные тренировочные площадки?
– Нет, – жалобно протянул Джо. – Не может…
– Может! – Эйден хитро хихикнул. – Смотри, ещё вычтет из твоей будущей зарплаты.
Джо с ужасом покачал головой, но предпочёл промолчать. Он достал из конверта письмо и пробежался по строкам.
– Изабелла зовёт к себе, – пробубнил он себе под нос, снова и снова перечитывая написанное.
– О, так это же здорово!
– Да. Особенно фраза «тётушка не желала тебя звать, но ты всё равно приезжай», – Джо многозначительно посмотрел на Эйдена. – Очень здорово.
– Да ладно тебе. Разве тебе не всё плевать на эту?.. – но заканчивать мысль Эйден не решился, лишь откашлялся в кулак. – Сходи, пообщайся.
Эйден загадочно покосился на задумавшегося Джо, но, увидев, как тот сдвинул брови, сам напрягся. Он беспокойно оглядел друга и, сунув руки в карманы, небрежно спросил:
– Вы всё ещё просто общаетесь?
Джо коротко кивнул, убрал письмо в карман и, как ни в чём не бывало, спросил:
– Не сгоняешь со мной в город? Хочу прикупить какой-нибудь приличный костюм.
– Ого! – явно приободрившись, Эйден хитро усмехнулся. – Всё-таки думаешь распугать поклонников Изабеллы?
Джо многозначительно улыбнулся в ответ.
– Это тоже.
С тех пор как Джо полноценно вышел на практику, он ни разу не сорвался. Совсем скоро его начали спокойно отпускать за территорию училища, а после и вообще в город, главное, чтобы не одного. Профессор Эрдман без вопросов отпустила их в сопровождении Конрада. К вечеру появилось ещё несколько желающих выбраться в город.
Накануне перед сном Джо тщательно пересчитал свои накопления. Этого было недостаточно, и он долго мучился, что ему не хватит на осуществление задуманного. На утро он всё же решился взять из шкафа тот самый конверт, который в самом начале учёбы ему прислала Изабелла.
Джо долго мялся, прежде чем всё же расспросить у Рона, где лучше прикупить костюм и подстричься. Каким-то чудом отделавшись от Эйдена, Джо пошёл с Роном приводить себя в порядок. Ещё Джо хотел дойти до ювелирного магазина, и вот здесь он больше всего не хотел, чтобы Эйден был рядом. Казалось, что чересчур эмоциональный и впечатлительный друг не смог бы удержать все мысли при себе. В этот момент Джо было необходимо полностью сосредоточиться на своих мыслях.
Мир Смоук, примерно неделю спустя
Время было ещё не позднее, но бал в доме Лэнгстафф уже был в разгаре, а девушка, ради которой и устроили торжество, украдкой поглядывала на парадный вход. Тот самый человек, которого она хотела видеть больше всего, ещё не пришёл.
Изабелла приветливо улыбалась гостям, отвечая кавалерам всё более нелепыми отговорками. Её перчатки уже были измяты от перебирания, а тётушкины взгляды становились всё ядовитее с каждым новым отказом. Все знали: приданое Лэнгстафф таяло как весенний снег, и юной леди нужно или удачно выбрать партию, или найти какой-то способ заработка. Но мысли Изабеллы упрямо возвращались к дубовым дверям с витражными вставками.
Бальный зал сверкал огнями люстр, вихрь вальса уносил пары по паркету, а старшее поколение, ностальгически улыбаясь, наблюдало за молодёжью. И только леди Лэнгстафф не танцевала.
С каждым часом её настроение падало, тогда как тётушка расцветала на глазах. Леди Эштон уже мысленно праздновала победу, как вдруг дворецкий громко возвестил имя опоздавшего.
Леди Эштон тут же нахмурилась, а Изабелла приободрилась и заулыбалась, но они обе покосились в сторону выхода, совершенно сбитые с толку.
В зал вошёл юноша с зачёсанными назад белыми волнистыми волосами в белом костюме. Плотная рубашка аккуратно выглядывала из-под жилета с мелким серебряным узором, приталенный сюртук сидел так элегантно, что юношу запросто можно было спутать с принцем, а на руках были белые перчатки, которые юноша не стал снимать даже в помещении, что лишь добавляло образу загадочности. Но больше всего гостей поразили его глаза, точно два кровавых рубина на белоснежном снегу.
Изабелла поймала его взгляд, но Джо сразу же опустил ресницы, нервно поправил выбившуюся прядь и поспешил к ней.
– Прости за опоздание, – ещё издалека начал он. – Не знал, что на границе между мирами придётся так долго стоять. С профессором Эрдман было быстрее…
Но Изабелла, казалось, не слышала его. Все вокруг замолкли и смотрели на беловолосого юношу в белом костюме; девушки – с интересом, а юноши – с завистью.
Джо заметил рассеянное выражение лица Изабеллы и замолчал на полуслове. История о пограничниках явно потеряла актуальность. Он медленно осмотрел зал, ощущая на себе десятки взглядов и стараясь держаться уверенно. Он знал, на что идёт, когда решил купить именно белый костюм. Теперь его невозможно было не заметить. Но и он больше не хотел, чтобы его не замечали.
– Я бы пригласил тебя на танец, – неловко заговорил Джо, – но я всё ещё ужасно танцую. Если можно было пока как-то без этого…
– Танцевать не обязательно, – Изабелла наконец вышла из оцепенения. – Можем просто пройтись, – и она неуверенно взяла юношу под руку, мысленно пытаясь убедить себя, что это всё ещё тот самый Джо, которого она знала с двенадцати лет.
Стараясь игнорировать присутствующих юношей, Джо с трудом сдержал улыбку – всё-таки Эйден был прав, и он действительно уж если не распугал всех, то точно расстроил.
Джо повернулся к Изабелле и тихо спросил:
– Как проходит вечер?
– Ничего, – беспечно пожала плечами Изабелла. – Просто жду, когда всё закончится. Тётушка становится невыносимой, когда речь заходит о... – Она осеклась. – О деликатных вопросах.
– Всё ещё подыскивает тебе женихов? – сорвалось у Джо прежде, чем он успел задуматься.
– Да, – обречённо кивнула Изабелла. – Но не всё так уж и плохо. Нам хватит ещё на несколько лет, а выходить замуж только по воле тёти я не хочу. Думаю, если совсем плохо будет, пойду подрабатывать к Байрону, – она улыбнулась и бросила короткий взгляд на Джо. – Ливи говорит, ей не помешает помощь с ребёнком.
– На несколько лет, – повторил Джо, теряясь в мыслях.
Они неторопливо прошлись по всему залу, не обмолвившись и словом. Когда от устремлённых на молодую пару взглядов даже Изабелле стало не по себе, она предложила выйти на улицу.
В тесном дворике, куда не доносились звуки бала, Джо жадно вдохнул ночной воздух, наслаждаясь контрастом с душным залом. Теперь же их окружали лишь тишина и лунный свет.
Успокоив бешеный ритм сердца, Джо наконец осмелился рассмотреть Изабеллу при тусклом свете.
Она была изящна, как всегда. Никто не мог бы так хорошо подобрать цвета и фасон, что так тонко подчёркивали все достоинства и скрывали мелкие недостатки. Длинные тёмные волосы, пышно собранные на затылке, стекали по спине, а несколько непослушных локонов обрамляли хрупкие ключицы. Тёмное платье особо элегантно обхватывало тонкую талию и всю изящную фигуру девушки.
Джо смущённо отвернулся. До этого он не обращал внимания, как повзрослела Изабелла. Теперь он мог поверить, что юноши собрались здесь не только из-за её незначительного приданого и родства с мейстером.
– Прости, – Джо нервно сжал перчатки, – я хотел вернуть тебе конверт, но купил костюм…
– Джо, перестань! – шёпотом перебила его Изабелла, оглядываясь, чтобы никто их не подслушал. – Это был мой подарок. Тебе не нужно ничего возвращать.
Джо кивнул, но остался всё равно при своём. Он размял руки, поправил белые перчатки, пытаясь не выдать, как сильно дрожат пальцы.
– Знаешь, – наконец-то произнёс Джо, – я долго размышлял… о нас, – Он уставился в землю, игнорируя её тяжёлый вздох. – Я долго размышлял над тем, что было у нас раньше. И о том, что я к тебе тогда чувствовал. И, – подняв глаза и сразу же опустив их, он выдавил: – кажется, я действительно не испытывал к тебе симпатии...
– Джо, тебе не обязательно это повторять…
Джо нервно зажмурился. Как бы он ни пытался, он не смог не услышать, с какой болью произнесла это Изабелла. Из его головы всё ещё не уходила мысль, что девушка действительно любила его и, вероятно, всё ещё любит…
– Дай мне договорить, – почти шёпотом произнёс Джо и вздохнул поглубже. Он дождался кивка Изабеллы и снова заговорил: – Но, если честно, раньше у меня и в остальном были проблемы. Я не ценил заботу Байрона. Даже за Кэрол я присматривал лишь из чувства долга. И ты… Я… я так ужасно с тобой обошёлся.
Изабелла подняла руки, желая обхватить себя, но Джо машинально перехватил её ладони и сжал в своих. Его пальцы сомкнулись вокруг её кистей, ощущая лёгкую дрожь.
– За эти месяцы я много думал о тебе. Если честно, было сложно не думать. Сначала мне казалось, что я просто привязался к тебе и не хотел отпускать. Потом думал, что это оттого, что я наконец-то смог разобраться в своей голове, и меня тянуло на какие-нибудь отношения. Но сейчас мне так не кажется.
– У него совсем нет чувства самосохранения, да?
– С защитным браслетом даже слабые отголоски этого чувства у него теряются окончательно, – кивнула Фелис, бросила взгляд на свой браслет, который защищал их от повреждений, на просвет между домами и отошла подальше для разбега.
– Ты серь... – Не успел Сэм закончить, а Фелис уже прыгнула, сразу целясь примерно за тот самый карниз, на который упал Джо. Она тяжело приземлилась на него, схватилась за оконную раму и выбила стекло окна.
Она заглянула внутрь и крикнула остальным:
– Здесь сквозной проход, если что! – Девушка выглянула и игриво кивнула двум парням. – Догоняйте! – И, не дожидаясь их, побежала дальше.
Мимо оставшихся на крыше юношей по улице пробежала огромная волна, и они увидели беловолосого парня в легкой белой рубашке на доске для сёрфинга. Он махнул им рукой и стрелой промчался мимо.
Тем временем Джо был уже далеко впереди. Он то и дело оглядывался, пока не заметил Эйдена.
Тот рассекал улицу на доске, уверенный в своей победе и в том, что никто не сможет ему помешать. Джо в предвкушении усмехнулся и взял немного правее, чтобы держаться ближе к заполненной водой улице. Ощущение предметов в пространстве всегда было сильной стороной Джо – именно поэтому он никогда не промахивался. Вот и сейчас он почти не глядя прыгнул прямо в волну, уверенный в том, куда попадёт.
Доска наполовину ушла под воду, когда Джо приземлился прямо за спиной Эйдена. Тот ошарашенно обернулся и выкрикнул: «Какого…», но закончить не успел. Джо шагнул к нему и с разворота попытался ударить друга по голове. Тот в последний момент присел. Одновременно управлять водной, держаться на доске и сражаться было явно сложно, но уроки с Джо не прошли даром, и он достойно продержался несколько секунд, даже отбив пару ударов, пока Джо не сделал ему подсечку и не сбросил в воду.
Уроки плавания и сёрфинга для Джо тоже не прошли даром, и он ловко взял управление доской, прикидывая, когда Эйден придёт в себя и сможет предпринять что-то, чтобы сбросить соперника.
Не забывая поглядывать назад, Джо присматривался, где можно сойти с доски и где нужный поворот к финишной прямой. Очередной раз обернувшись, Джо заметил быстро приближающийся под водой силуэт Эйдена. Медлить было опасно, и Джо рванул ближе к стене и в последний момент соскочил на карниз дома, отправив доску в свободное плавание.
Джо в два прыжка забрался на крышу, обернулся, увидел залезающего на доску Эйдена. Правая рука в белой перчатке сжалась в кулак, вжимая скрытое лезвие в старый шрам на ладони. Кровь проступила сквозь ткань, и Джо молниеносно рассек доску пополам. Эйден с плеском рухнул в воду, неразборчиво выругавшись.
Джо довольно усмехнулся и бросился вперёд. До финального отрезка оставалось каких-то два квартала. Пока Эйден, оставшийся без доски, отчаянно пытался перенаправить волну в переулок, Джо добрался до последнего дома. Он подбежал к пожарной лестнице и, вцепившись в перила, съехал вниз, оставляя на металле кровавый след, но отвлекаться на него времени не было.
Со всех сил Джо бросился к финишу, уже разглядывая впереди конец города и ожидающего там профессора Конрада с секундомером. Осталось не больше тридцати метров, когда за спиной раздался шум воды.
Даже не оборачиваясь, Джо прекрасно представлял картину: гигантская волна с Эйденом внутри, который, оставшись без доски, был вынужден добираться именно таким способом. Ещё издалека Джо заметил озадаченный взгляд Конрада, направленный за спину Джо. Значит, Эйден совсем близко.
До профессора оставалось три шага, когда водяной грохот обрушился сверху, и следующее мгновение Джо поглотила стена ледяной воды.
Пришёл в себя Джо в луже посреди травы. От удара волны он на мгновение потерял ориентацию в пространстве, но в следующее мгновение он уже вскочил и огляделся.
Недалеко от него в луже лежал Эйден. Конрад то ли успел подняться, то ли каким-то чудом устоял на ногах, но все они были мокрые насквозь.
Эйден поднялся на ноги и, полный возмущения, подошёл к Джо, сжимая кулаки.
– Ты совсем рехнулся? – он ткнул пальцем в сторону, с которой они прибежали. – Это была моя любимая доска!
– А зачем ты берёшь на практику любимые доски? – едва сдерживая смех, спросил Джо. Но, видя, что друг всё-таки расстроен, Джо похлопал его по плечу и мягко добавил: – Ладно, следующая доска за мой счёт.
Эйден отпихнул Джо, но уже было видно, что он смягчился. И вот они уже оба подбежали к профессору выяснять, кто же был первым.
Конрад смахнул капли воды с секундомера и неодобрительно глянул на довольных, промокших насквозь юношей.
– Вроде как первый был всё же Джо. Но последние пару метров ты прокатился в волне Эйдена… Будем считать, что вы пришли одновременно. Под водой я как-то не разглядел.
Конрад с досадой осмотрел свою промокшую рубашку, затем с ещё большим отчаянием вытащил из кармана совершенно испорченную пачку сигарет. Впрочем, Конрад знал, куда шёл. Теперь он всерьёз задумался о том, чтобы обзавестись непромокаемым чехлом.
– Свободны, – Конрад бросил короткий взгляд на юношей. – Идите, обсыхайте.
И те, довольные собой, пошли в сторону училища, споря, кто финиширует следующим и за сколько.
Когда Джо с Эйденом почти добрались до училища, они оба тряслись от холода – всё-таки было ещё недостаточно тепло. Они бегом вбежали в здание, но Джо, несмотря на холод, всё равно подошёл к вахтёрше, и та сунула ему помятый конверт.
– От Изабеллы? – спросил Эйден, заглядывая другу через плечо.
– Да, – Джо прямо на ходу раскрыл конверт. – Байрон с Ливи обустраивали комнату для малыша, пока копили денег на новое помещение. Изабелла обещала прислать фото, что получилось, – Джо достал фото и оглядел переоборудованную каморку Кэрол и недовольно нахмурился. – Им надо срочно переезжать. Нельзя растить ребёнка в такой комнате.
– Ну, да, тесновато, – неуверенно промычал Эйден, растирая на ходу замёрзшие плечи. – Но на первое время пойдёт. Мелким много места не надо.
– Кэрол из-за того, что мы жили в кладовке, медленно развивалась, – упрямо продолжал Джо. – И долго не могла научиться бегать и толком заговорить.
– Да ладно, не накручивай себя. Это же временно, – он толкнул друга в плечо. – А там ты через полгодика пойдёшь работать. На должности ученика мейстера ты за пару зарплат накопишь им на квартиру.
– Да ладно, – Джо оторвал взгляд от фото и недоверчиво покосился на Эйдена. – Не настолько же много.
– Ага, – многозначительно кивнул тот. – Мейстер Роркал поспорил бы с тобой! – и заговорчески прошептал: – Как думаешь, кто оплачивал все разрезанные тобой дома и поломанные тренировочные площадки?
– Нет, – жалобно протянул Джо. – Не может…
– Может! – Эйден хитро хихикнул. – Смотри, ещё вычтет из твоей будущей зарплаты.
Джо с ужасом покачал головой, но предпочёл промолчать. Он достал из конверта письмо и пробежался по строкам.
– Изабелла зовёт к себе, – пробубнил он себе под нос, снова и снова перечитывая написанное.
– О, так это же здорово!
– Да. Особенно фраза «тётушка не желала тебя звать, но ты всё равно приезжай», – Джо многозначительно посмотрел на Эйдена. – Очень здорово.
– Да ладно тебе. Разве тебе не всё плевать на эту?.. – но заканчивать мысль Эйден не решился, лишь откашлялся в кулак. – Сходи, пообщайся.
Эйден загадочно покосился на задумавшегося Джо, но, увидев, как тот сдвинул брови, сам напрягся. Он беспокойно оглядел друга и, сунув руки в карманы, небрежно спросил:
– Вы всё ещё просто общаетесь?
Джо коротко кивнул, убрал письмо в карман и, как ни в чём не бывало, спросил:
– Не сгоняешь со мной в город? Хочу прикупить какой-нибудь приличный костюм.
– Ого! – явно приободрившись, Эйден хитро усмехнулся. – Всё-таки думаешь распугать поклонников Изабеллы?
Джо многозначительно улыбнулся в ответ.
– Это тоже.
С тех пор как Джо полноценно вышел на практику, он ни разу не сорвался. Совсем скоро его начали спокойно отпускать за территорию училища, а после и вообще в город, главное, чтобы не одного. Профессор Эрдман без вопросов отпустила их в сопровождении Конрада. К вечеру появилось ещё несколько желающих выбраться в город.
Накануне перед сном Джо тщательно пересчитал свои накопления. Этого было недостаточно, и он долго мучился, что ему не хватит на осуществление задуманного. На утро он всё же решился взять из шкафа тот самый конверт, который в самом начале учёбы ему прислала Изабелла.
Джо долго мялся, прежде чем всё же расспросить у Рона, где лучше прикупить костюм и подстричься. Каким-то чудом отделавшись от Эйдена, Джо пошёл с Роном приводить себя в порядок. Ещё Джо хотел дойти до ювелирного магазина, и вот здесь он больше всего не хотел, чтобы Эйден был рядом. Казалось, что чересчур эмоциональный и впечатлительный друг не смог бы удержать все мысли при себе. В этот момент Джо было необходимо полностью сосредоточиться на своих мыслях.
***
Мир Смоук, примерно неделю спустя
Время было ещё не позднее, но бал в доме Лэнгстафф уже был в разгаре, а девушка, ради которой и устроили торжество, украдкой поглядывала на парадный вход. Тот самый человек, которого она хотела видеть больше всего, ещё не пришёл.
Изабелла приветливо улыбалась гостям, отвечая кавалерам всё более нелепыми отговорками. Её перчатки уже были измяты от перебирания, а тётушкины взгляды становились всё ядовитее с каждым новым отказом. Все знали: приданое Лэнгстафф таяло как весенний снег, и юной леди нужно или удачно выбрать партию, или найти какой-то способ заработка. Но мысли Изабеллы упрямо возвращались к дубовым дверям с витражными вставками.
Бальный зал сверкал огнями люстр, вихрь вальса уносил пары по паркету, а старшее поколение, ностальгически улыбаясь, наблюдало за молодёжью. И только леди Лэнгстафф не танцевала.
С каждым часом её настроение падало, тогда как тётушка расцветала на глазах. Леди Эштон уже мысленно праздновала победу, как вдруг дворецкий громко возвестил имя опоздавшего.
Леди Эштон тут же нахмурилась, а Изабелла приободрилась и заулыбалась, но они обе покосились в сторону выхода, совершенно сбитые с толку.
В зал вошёл юноша с зачёсанными назад белыми волнистыми волосами в белом костюме. Плотная рубашка аккуратно выглядывала из-под жилета с мелким серебряным узором, приталенный сюртук сидел так элегантно, что юношу запросто можно было спутать с принцем, а на руках были белые перчатки, которые юноша не стал снимать даже в помещении, что лишь добавляло образу загадочности. Но больше всего гостей поразили его глаза, точно два кровавых рубина на белоснежном снегу.
Изабелла поймала его взгляд, но Джо сразу же опустил ресницы, нервно поправил выбившуюся прядь и поспешил к ней.
– Прости за опоздание, – ещё издалека начал он. – Не знал, что на границе между мирами придётся так долго стоять. С профессором Эрдман было быстрее…
Но Изабелла, казалось, не слышала его. Все вокруг замолкли и смотрели на беловолосого юношу в белом костюме; девушки – с интересом, а юноши – с завистью.
Джо заметил рассеянное выражение лица Изабеллы и замолчал на полуслове. История о пограничниках явно потеряла актуальность. Он медленно осмотрел зал, ощущая на себе десятки взглядов и стараясь держаться уверенно. Он знал, на что идёт, когда решил купить именно белый костюм. Теперь его невозможно было не заметить. Но и он больше не хотел, чтобы его не замечали.
– Я бы пригласил тебя на танец, – неловко заговорил Джо, – но я всё ещё ужасно танцую. Если можно было пока как-то без этого…
– Танцевать не обязательно, – Изабелла наконец вышла из оцепенения. – Можем просто пройтись, – и она неуверенно взяла юношу под руку, мысленно пытаясь убедить себя, что это всё ещё тот самый Джо, которого она знала с двенадцати лет.
Стараясь игнорировать присутствующих юношей, Джо с трудом сдержал улыбку – всё-таки Эйден был прав, и он действительно уж если не распугал всех, то точно расстроил.
Джо повернулся к Изабелле и тихо спросил:
– Как проходит вечер?
– Ничего, – беспечно пожала плечами Изабелла. – Просто жду, когда всё закончится. Тётушка становится невыносимой, когда речь заходит о... – Она осеклась. – О деликатных вопросах.
– Всё ещё подыскивает тебе женихов? – сорвалось у Джо прежде, чем он успел задуматься.
– Да, – обречённо кивнула Изабелла. – Но не всё так уж и плохо. Нам хватит ещё на несколько лет, а выходить замуж только по воле тёти я не хочу. Думаю, если совсем плохо будет, пойду подрабатывать к Байрону, – она улыбнулась и бросила короткий взгляд на Джо. – Ливи говорит, ей не помешает помощь с ребёнком.
– На несколько лет, – повторил Джо, теряясь в мыслях.
Они неторопливо прошлись по всему залу, не обмолвившись и словом. Когда от устремлённых на молодую пару взглядов даже Изабелле стало не по себе, она предложила выйти на улицу.
В тесном дворике, куда не доносились звуки бала, Джо жадно вдохнул ночной воздух, наслаждаясь контрастом с душным залом. Теперь же их окружали лишь тишина и лунный свет.
Успокоив бешеный ритм сердца, Джо наконец осмелился рассмотреть Изабеллу при тусклом свете.
Она была изящна, как всегда. Никто не мог бы так хорошо подобрать цвета и фасон, что так тонко подчёркивали все достоинства и скрывали мелкие недостатки. Длинные тёмные волосы, пышно собранные на затылке, стекали по спине, а несколько непослушных локонов обрамляли хрупкие ключицы. Тёмное платье особо элегантно обхватывало тонкую талию и всю изящную фигуру девушки.
Джо смущённо отвернулся. До этого он не обращал внимания, как повзрослела Изабелла. Теперь он мог поверить, что юноши собрались здесь не только из-за её незначительного приданого и родства с мейстером.
– Прости, – Джо нервно сжал перчатки, – я хотел вернуть тебе конверт, но купил костюм…
– Джо, перестань! – шёпотом перебила его Изабелла, оглядываясь, чтобы никто их не подслушал. – Это был мой подарок. Тебе не нужно ничего возвращать.
Джо кивнул, но остался всё равно при своём. Он размял руки, поправил белые перчатки, пытаясь не выдать, как сильно дрожат пальцы.
– Знаешь, – наконец-то произнёс Джо, – я долго размышлял… о нас, – Он уставился в землю, игнорируя её тяжёлый вздох. – Я долго размышлял над тем, что было у нас раньше. И о том, что я к тебе тогда чувствовал. И, – подняв глаза и сразу же опустив их, он выдавил: – кажется, я действительно не испытывал к тебе симпатии...
– Джо, тебе не обязательно это повторять…
Джо нервно зажмурился. Как бы он ни пытался, он не смог не услышать, с какой болью произнесла это Изабелла. Из его головы всё ещё не уходила мысль, что девушка действительно любила его и, вероятно, всё ещё любит…
– Дай мне договорить, – почти шёпотом произнёс Джо и вздохнул поглубже. Он дождался кивка Изабеллы и снова заговорил: – Но, если честно, раньше у меня и в остальном были проблемы. Я не ценил заботу Байрона. Даже за Кэрол я присматривал лишь из чувства долга. И ты… Я… я так ужасно с тобой обошёлся.
Изабелла подняла руки, желая обхватить себя, но Джо машинально перехватил её ладони и сжал в своих. Его пальцы сомкнулись вокруг её кистей, ощущая лёгкую дрожь.
– За эти месяцы я много думал о тебе. Если честно, было сложно не думать. Сначала мне казалось, что я просто привязался к тебе и не хотел отпускать. Потом думал, что это оттого, что я наконец-то смог разобраться в своей голове, и меня тянуло на какие-нибудь отношения. Но сейчас мне так не кажется.
