Пролог. Предисловие
Эта книга не должна была появиться… Но вот я пишу предисловие, в черновиках уже готова половина, и я выкладываю первую отредактированную главу, которая изначально задумывалась как предыстория одного персонажа для книги “Обратная сторона”. Да, это буквально глава, взятая из черновика третьей части “Обратной стороны”, которая переросла в нечто большее.
Не могу посоветовать, в каком порядке читать эту книгу.Поскольку это предыстория героя “Обратной стороны”, возможно, имеет смысл начать с неё. Кроме того, эта книга больше подходит для знакомства с сеттингом миров (по крайней мере, мне так кажется). Однако, несмотря на свою связь с “Обратной стороной”, это отдельная и независимая книга, и только вам решать, в каком порядке и как её читать.
ВНИМАНИЕ!
Книга содержит описания жестоких и кровавых сцен. Она не рекомендуется для прочтения лицам, не достигшим 18 лет, или тем, кто испытывает проблемы с восприятием подобного контента. Читатель предупрежден, что данный материал может оказать негативное воздействие на его психику и эмоциональное состояние.
Если вы всё же решили прочитать книгу... Приятного чтения)
Глава 1. Своя-чужая сторона
Мир Смоук, 04.10.1100 год
Пронзительный плач ребёнка разрывал уши, резал голову и заставлял сердце биться часто, а дыхание – сбиваться. Двенадцатилетний Джо сидел на корточках в углу крохотного подвала и не осмеливался подойти к сестрёнке, которой скоро должно исполниться два года.
Уже два месяца прошло с тех пор, как Джо пришёл с сестрой в этот мир, но тот всё никак их не принимал. Джо приходилось таскаться с сестрой вот по таким подвальчикам, выискивать лазы под разбитыми лестницами в самых отдалённых и забытых переулках. Очень редко когда такие уютные местечки были свободны. Хотя это уютным не являлось. Здесь было сыро, половину помещения затопила вода, а вторая была наполнена грязью и испражнениями крыс.
На несколько секунд детский плач прекратился. Джо с облегчением выдохнул, осознав, что всё это время едва дышал. Но крошка лишь набрала в грудь побольше воздуха и снова разразилась плачем. Джо тяжело опустил голову на колени.
Сам он не ел уже два дня, и силы почти оставили его. Всё было не так плохо, когда они жили ближе к центру. Там бедным сиротам всегда мог перепасть кусок хлеба, а Джо мог оставить сестру у какой-нибудь добросердечной лавочницы и пойти куда-то подработать. Он не хотел воровать. Он не хотел делать что-то против закона. Он хотел выбраться из этой ямы и как-то вывести сестру в люди.
Плач не прекращался. Кэрол тоже долго ничего не ела. С тех пор как Джо избила и выгнала на самую окраину местная шайка подростков, он опасался возвращаться. Раны на теле снова открылись и никак не заживали, а Джо никак не мог восстановиться после большой потери крови. Как-то он ещё умудрился не занести заразу в открытые раны. Считай, повезло.
Наконец-то Джо поднял голову и на корточках подполз к сидящей в деревянном ящике сестре. Увидев брата, девочка тут же притихла. Даже в темноте было заметно, как исхудало её когда-то кругленькое личико, как запали глаза с красноватой радужкой. Белые волосы Джо тщательно намазывал сажей, себе и сестре, от этого их лица всегда были в грязи. Казалось, они были выбравшимися из могилы мертвецами – такие же худые, бледные и грязные.
– Тшш, – еле слышно протянул Джо и погладил сестру по голове.
Она ждала, что тот её покормит, но у Джо снова ничего не было. Он сам был на грани болезни и боялся лишний раз нагружать себя. Если заболеет он, умрут они оба. Поэтому этот день до самой ночи Джо отсиживался здесь, вдали от всех, в подвале старого сгоревшего здания, где никто не услышал бы плач ребёнка. Джо не собирался выходить до завтра, но при виде измученной сестры тут же передумал.
– Я найду нам что-нибудь.
Маленькая девочка точно догадалась, что брат собирается её покинуть, и снова разразилась пронзительным плачем.
Джо боялся оставлять её, когда она так громко плакала. Если вдруг кто-то услышит, пока его не будет рядом… Что они с ней сделают? Как потом Джо будет искать сестру? И, самое главное, не умрет ли кто-то из-за неё?
Но тащить сестрёнку на себе у Джо не было сил. Он снова уткнулся носом в колени, а рукой нащупал у себя в кармане фляжку с крепким алкоголем, которую ему дала, сжалившись, лекарша, чтобы Джо обработал свежие раны. Там остался один глоток, и Джо думал оставить его себе, когда ему станет совсем тяжело. Но жизнь отвернулась от него и на этот раз.
Почему-то в этот момент Джо вспомнил, как какая-то попрошайка на улице поила своего ребенка алкоголем, чтобы тот спал, пока сама женщина сидела на главной улице с протянутой рукой и просила милостыню. Её ребенок проспал так несколько часов, если не полдня. Просто тихо спал…
Дрожащими руками Джо достал флягу, и сестра замолчала, жадно глядя на руки брата.
– Прости, – чуть ли не в слезах проговорил Джо и одним движением влил сестре последний глоток.
Та с трудом проглотила это, закашлялась и заплакала громче и пронзительнее, чем раньше. Джо убрал пустую флягу в карман, достал сестру из ящика, укутал в рваную тряпку, которую нашёл в подворотне, и прижал к себе. Та ещё несколько минут плакала ему в грудь, пока постепенно не начала успокаиваться, затихать и в конце концов не уснула.
Какое-то время Джо сидел в тишине. Он очень устал от плача. Устал от всего. Но сдаваться всё равно не собирался. Он уложил Кэрол обратно в ящик, с головой спрятал её под тряпкой и выкарабкался из убежища через дырку под покрытым сажей крыльцом.
Если бы Джо был один, он бы наверняка уже давно обжился здесь, залез бы в какую-нибудь шайку, а может, даже организовал свою. Но с сестрой всё становилось гораздо сложнее. Ему нужно было искать хорошую еду – он не мог позволить себе кормить сестру помоями. Он был привязан к ней, не мог надолго бросить и часто брал с собой, таская весь день на себе, а с ней он не мог влезть в драку. Без неё тоже не мог – если бы его сильно побили и Джо не смог бы вернуться к сестре, она могла умереть. Даже сейчас он с ужасом думал о том, что оставил сестру одну в том ящике под сгоревшим зданием. Сколько она проспит? Что случится, если она проснётся раньше, чем вернётся Джо? А если её кто-то найдёт?..
Джо точно помнил, что недалеко здесь было несколько пекарен и один трактир. Около таких мест обычно много кто обитал, и Джо следовало обходить их стороной. Но сейчас время шло на минуты, и он не мог себе позволить вернуться с пустыми руками.
В кармане штанов Джо нащупал осколок стекла, который он подобрал около сгоревшего здания. Он поморщился, подумав, что надо было его обработать, но уже было поздно.
Джо не сразу решился выйти на свет. Переулок, который вел к пекарне, освещал слабый фонарь, но и он, по сравнению с темнотой, больно слепил в глаза. Джо прижался к стене и поднес к лицу левую ладонь, в слабом свете пытаясь разглядеть шрамы.
Все они едва затянулись, а последний только-только покрылся бледной плёнкой. Джо долго рассматривал их. Ни один из них не хотелось вскрывать. Правую руку Джо боялся резать, поэтому вытащил из кармана штанов осколок стекла и резким движением провёл по самому свежему шраму так быстро, чтобы не успеть ни испугаться, ни передумать.
Как только на ладони проступила красная полоска крови, Джо сжал руку в кулак. Ещё ни разу ему не приходилось пользоваться своей способностью здесь, в этом мире. Но сегодня он был настроен решительно. Если он не добудет еды сейчас, то спокойно может перерезать горло сначала сестре, а потом себе.
И Джо вышел на свет. Он бегом пересёк светлую часть дороги, снова нырнул в темноту, прошмыгнул вдоль стены и быстрым шагом направился в сторону пекарни.
Мир Смоук славился железными домами, металлическим каретами без лошадей и механизмами, которые заставляли вещи работать. Здесь, на окраине, почти не было ни металла, ни карет, а работать человеку приходилось самому. Джо с отвращением покосился на каменные дома, которые были совершенно не похожи на те, которые строились в его мире, но всё равно напоминали о нём. Только скрежет металла мог заглушить ненависть, которую мальчик испытывал к месту, где родился, провёл детство и откуда сбежал вместе с сестрой.
С парадного входа Джо даже и не думал заходить, поэтому сразу юркнул в переулок, где, как он помнил, находился чёрный выход прямо с кухни. Осмотревшись, Джо на цыпочках подошёл к железной двери и глянул на огромный амбарный замок. Такой много кого остановил бы. Но не Джо.
Мальчик огляделся. На улице было тихо, ни единой души. Джо снова уставился на замок, взял его в левую руку, которая уже вся перепачкалась кровью.
Ему нужно разрезать его так, чтобы не задеть здания, дверь и себя. Джо оттянул замок на себя, чтобы ладонь руки смотрела в небо, а сам отклонился назад. Вряд ли он может что-то разрезать в небе…
Резкое движение руки. Джо едва уловил какое-то движение в воздухе прямо перед ним, и вот замок остался в его руке, а отрезанная дужка гулко упала на каменное крыльцо. Снова Джо огляделся. Никого…
Дверь послушно открылась, и Джо прошмыгнул внутрь. В нос ему ударил запах выпечки, и от этого закружилась голова. Джо едва удержался на ногах. Не хватало ему ещё потерять сознание здесь… К тому же он должен вернуться к сестре.
Джо заставил себя сосредоточиться и осмотреться. Деревянные столы, покрытые слоем муки, шкафы с отвисшими дверцами. Где-то должен быть погреб…
Схватив первый попавшийся под руку мешок и высыпав из него прямо на пол остатки муки, Джо обежал взглядом кухню, сразу заметив в полу люк в погреб. Мальчик бросился к нему и уже было схватился за железное кольцо, но тут замер и быстро поменял руки. Ещё не хватало оставить здесь свою кровь… Он открыл люк и спрыгнул в погреб.
Впопыхах Джо накидал в мешок пару булок, которые сгрёб с ближайшей полки, одну сунул в потайной карман штанов, который специально пришивал. Казалось, прошло очень много времени, хотя на самом деле на всё Джо потребовалось каких-то пару минут. Он выскочил на улицу и, прикрыв дверь и с трудом сдерживаясь, чтобы не перейти на бег, поспешил уйти.
Как только Джо подумал, что слишком просто отделался, за его спиной послышались шаги. Он обернулся.
За ним шли три здоровенных пацана, выше его на голову, и даже не скрывали своего присутствия. Джо тяжело вздохнул и развернулся – уйти ему всё равно не удастся.
Один пацан вышел вперёд. В темноте Джо толком не мог различить черты его лица, город окрашивал волосы всех тех, кто жил на улице, в чёрный, а лица были чумазыми и худыми.
– Ну и чё ты здесь шарахаешься? – заговорил парень.
Про себя Джо отметил, что для уличного хулигана этот парниша очень вежливый: сначала задал вопрос, а не сразу полез в драку. Может, с ним получится договориться?
– Я взломщик, – ответил Джо и показал мешок с краденым хлебом. – Тренируюсь.
– И что же ты взломал?
– Пекарню за углом. Можешь пойти проверить, – чуть подумав, Джо добавил: – Там ещё много чего осталось.
Парниша кивнул кому-то в темноту. Значит, их было не трое.
– Отдавай, – приказал парень.
Джо помялся буквально секунду. У него остался в кармане кусок хлеба, для сестры хватит, а сам он поест завтра. Но если он сейчас нарвётся на неприятности…
Мешок с хлебом упал под ноги главе шайке хулиганов. Даже в темноте было видно, как парень удивлённо вскинул бровь. Он поднял мешок.
– Не жалко? – с издёвкой спросил парень.
– Взломаю ещё.
Из темноты выбежал какой-то мелкий пацан с покрытыми грязью и сажей босыми ногами, встал на носочки и что-то прошептал на ухо пацану. Тот посмотрел на Джо по-другому.
– Значит, всё-таки взломщик? – пару секунд он думал, затем сощурился и спросил: – Не хочешь присоединиться к нам? Одному здесь совсем тяжко.
– Нет, – Джо нервно сглотнул. Отказать такому щедрому предложению было непросто, но он не мог этого сделать с сестрой. – Но я могу предоставлять свои услуги за процент.
Парни непонимающе переглянулись между собой.
– Чего?
Джо поздно одумался, что у этих ребят вряд ли есть хоть какое-то образование. Джо хотя бы удалось проучиться первые несколько классов, да и книги он читал…
– Я буду взламывать для вас замки, а вы – отдавать мне часть… – Джо осёкся, чуть не сказав «награбленного», но тут же добавил: – Нажитого. И позволите мне жить на вашей территории. Без вашего ведома я не буду ничего делать и ничего взламывать, и подчиняться буду только вам.
Это было самым выгодным предложением, которое мог сделать Джо. Но по лицам пацанов он уже видел, что те недовольны. И не самим предложением, а тем, что кто-то отказывался играть по их правилам. Джо напрягся и сжал левую руку в кулак, когда пацаны медленно приблизились к нему.
– Так не пойдёт, – покачал головой тот, кто был явно главным. – Или с нами, или против нас.
С трудом Джо сдержал тяжёлый вздох. Он всё ещё надеялся, что когда-то сможет попасть на правильную сторону, где его назовут «своим». Но, видимо, не сегодня.
– Только по лицу не бейте, – устало проговорил Джо, когда пацаны подошли к нему почти вплотную.
– Ты ещё будешь указывать нам, как тебя бить? – прыснул парень, оглянулся на своих собратьев и врезал Джо прямо в рёбра.
В этот момент Джо думал только о том, как бы не потерять единственный оставшийся у него кусок хлеба. Он прикрыл голову руками, пока его били по рёбрам ногами. Он чувствовал, как раскрываются только зажившие шрамы, как кровь пульсирует в его венах, вытекает наружу и как хочет вырваться и разрезать всё на своём пути. Но Джо держал себя в руках, пытался не потерять сознание и надеялся, что ему хватит сил дойти до сестры.
Удары прекратились так же быстро, как и начались. Кто-то схватил Джо за волосы. Краем глаза он заметил, как на него замахнулись кулаком и целятся прямо в лицо. Джо ногтями вцепился в того, кто держал его за волосы, и из последних сил пнул ногой пацана, который пытался его ударить.
– Я просил не бить по лицу! – раздражённо рявкнул Джо.
Он попал ногой прямо парню по солнечному сплетению, и тот, задыхаясь, повалился на землю. Всё ещё кто-то держал Джо за волосы, и он извернулся, схватил пацана двумя руками за уши и глянул в его тёмные, провалившиеся в глазницах глаза с полопавшимися сосудами.
Прежде чем пацан успел среагировать на атаку Джо, тот ухватился левой рукой за ухо и вывернул так, чтобы окровавленная ладонь Джо была направлена в небо, и еле заметно дёрнул ею.
В руке Джо осталось окровавленное ухо, а парень громко заорал, схватился за голову, повалился на землю и в ужасе пополз прочь. Джо с отвращением бросил отрезанное ухо испуганным пацанам под ноги.
Он был очень уставшим. Очень. Старые раны снова открылись, и Джо уже сомневался, успеет ли дойти к сестре до того, как потеряет сознание.
– Не лезьте больше ко мне, – полушёпотом проговорил Джо развернулся и поспешил обратно, совершенно забыв про брошенный на землю мешок с хлебом.
Джо не помнил, как добрался на окраину, как пробрался в узкий лаз под лестницей и как на четвереньках подполз к деревянному ящику. Было тихо. Очень тихо. В этот момент Джо больше всего на свете хотел услышать плач сестры. Он взял исхудавшую малышку на руки, и её ручка обессилено свесилась.
