Но мальчик, привыкший терять кровь, казалось, подстроился под свою способность. Шрамы затягивались тонкой плёнкой быстрее, чем у других, хоть полностью заживали очень долго, а при большой кровопотере Джо нужно было лишь как следует отоспаться и дождаться, когда его тело восстановится. Так случилось и в этот раз.
Пробуждение далось Джо нелегко. Он долго не мог открыть глаза, в воздухе витал запах крови, смешанный с лекарствами и травами, а глаза слепило солнце. Казалось, ему не хватит сил даже поднять веки. Но мысль о сестре заставила его сделать это.
Кэрол не было рядом.
Джо испуганно вскочил и огляделся. Он находился в какой-то каморке, заваленной какими-то вещами и тряпками. Сам Джо лежал на деревянном сундуке, укрытый дырявым пледом. Где-то наверху ярко светилось крохотное окошко, и из него доносился грохот города. Комната была такая тесная, что поместиться здесь мог только этот сундук и всё. Но Джо не было совершенно никакого дела до того, что его окружает и где он очутился. Он вскочил, распахнул дверь и выбежал наружу.
Следующая комната была гораздо больше, чем та, в которой проснулся Джо, но всё же слишком маленькой для такого количества вещей. Повсюду, куда ни глянь, стояли шкафы с ящичками, тумбы, табуреты почти не виднелись под бесчисленными коробками и колбочками, а под потолком висели пучки сушёных трав. Единственный на всю комнату стол был завален хламом, коробками и мусором, а за ним прямо напротив Джо стояла высокая болезненного вида женщина.
– Где моя сестра? – тут же спросил Джо, напряжённо оглядываясь.
– Представиться сначала не хочешь? – низким скрипучим голосом проговорила женщина. – Я тебе вообще-то жизнь спасла.
Джо глянул на неё так сурово, что та удивлённо выгнула брови. Она выглядела едва ли здоровее истощённого Джо – запавшие глаза, синеватая кожа. Ещё издалека было видно, как дрожат её руки. Засаленные волнистые волосы были убраны в пучок, открывая вид на тонкие жилы на шее. На вид трудно было определить, сколько ей лет. Где-то между двадцатью и сорока…
– Здесь она, – женщина нагнулась под стол и в следующее мгновение выпрямилась с девочкой на руках. – Играется.
Кэрол было не узнать. Её волосы отмыли, и белые локоны завивались теперь вокруг порозовевшего лица, яркие красные глазки смеялись, а сама она была одета в хоть и простое, но чистое платьице. Завидев брата, девочка громко засмеялась и протянула в его сторону беленькие ручки.
– Отдайте, – не своим голосом проговорил Джо. Он боялся пошевелиться, спровоцировать женщину и подвергнуть сестру опасности. Но сам он, в случае чего, всегда мог атаковать издалека…
– Да успокойся ты, – в голосе женщины послышалось раздражение. – Никакого вреда я вам не причиню. – Она повернулась к Кэрол и погладила её по голове. – Если бы хотела, то давно бы уже…
– Отдайте мне сестру! – сорвался Джо, сам не понимая, отчего кричит. Он пошарил по карманам, но осколка стекла там не оказалось. Более того – на нём были не его штаны. Он гневно осмотрел себя, затем женщину и не помня себя от страха проговорил: – Не смейте её трогать.
Женщина несколько секунд смотрела на обозлённого мальчика, потом безразлично пожала плечами, и радостная Кэрол, с трудом огибая завалы коробок, побежала к братику. Тот обнял её и прижал к себе, боясь отпустить. Краем глаза Джо заметил, как женщина пренебрежительно качает головой.
– Спасибо, – выдавил из себя Джо. Он оглядел похорошевшую Кэрол и с опаской спросил: – Сколько я проспал?
– Два дня. – Женщина подняла со стола круглые очки, нацепила их на кончик носа и уткнулась в какие-то бумаги на столе. – Тебе повезло, что выжил. Кто тебя так изрезал?
Джо поджал губы. Воспользовавшись тем, что он сидел на корточках и незнакомка его не видела, он ощупал себя. На нём была свежая рубашка, грудь перевязана бинтами. Эта женщина видела все его шрамы… Джо глянул на левую руку, та тоже оказалась в бинтах. Его отмыли, подлатали и переодели в чистое. От этого Джо ещё острее ощутил свою беспомощность.
– Спасибо, что присмотрели за сестрой, – Джо покрепче перехватил Кэрол и поднялся. – Я очень благодарен вам и готов как-то помочь, отблагодарить. – На лице женщины появилось удивление, но Джо не дал себя перебить. – Я могу выполнять какую-то работу или в чём-то помогать. Я отучился несколько классов, поэтому умею читать и писать. Думаю, я могу быть как-то полезен.
Впервые за всё время тонкие потрескавшиеся губы женщины тронула улыбка.
– Мне нравится ход твоих мыслей, – она усмехнулась, отодвинула бумаги и подняла какой-то предмет. Не сразу Джо догадался, что это тот самый злополучный замок пекарни. – К тому же у тебя есть ещё один полезный навык, – она кивнула на Джо, и тот понял, что она имеет в виду цвет его волос. – Какая у тебя способность?
В голове Джо вертелась мысль, что у него не получится скрыть то, что он водник из мира Янь. Он мог бы объяснить приметные волосы и глаза тем, что он альбинос, но это могло сработать, только если бы его сестра не была такой же.
– Я могу расщеплять молекулы металла, – как можно увереннее ответил Джо. – В одной плоскости. Со стороны выглядит, будто я его разрезал.
– Любого металла?
– Я не знаю. Пока любого из тех, что пробовал.
В повисшей паузе Джо казалось, что стук его сердца слышно на всю небольшую комнату.
– Занятно, – протянула женщина. – Ты очень смышлёный. – Второй рукой она подняла ещё что-то со стола. С ужасом Джо понял, что это скукоженное детское ухо: – А это?
Джо испуганно сглотнул. Только сейчас он подумал, что не догадался спросить даже имени этой странной женщины. Зачем она решила спасти Джо? И как она нашла их? Неужели всё время следила за ним?
– С белыми волосами сложно скрыть происхождение, верно? – Женщина положила трофеи на стол и надвинула на них пергамент. – Особенно за пределами мира Янь… Чистокровным нет смысла сбегать из своего мира, а полукровки тешат себя надеждами, что в других мирах лучше, хоть сами слишком быстро разочаровываются в этом. Давай договоримся так. – Она глянула на застывшего мальчика сквозь мутные стёкла очков. – Правда за правду. Я ищу одарённых детей, которые не вписываются в понятия Семёрки, которые, как кажется Совету, несут опасность для общества и отвергнуты им. Я смотрю, ты один из таких.
Женщина замолчала, и Джо, не выдержав тишины, спросил:
– И зачем вам такие?
– Скажем так, – женщина сняла очки и потёрла веки. – Я уверена, что каждая способность может быть полезной, главное грамотно её применять. Но многие со мной не согласны, – она поправила прическу, отвела взгляд, подумав пару секунд, и снова повернулась к Джо. – Ты можешь пожить здесь, будешь работать на меня. Потом, если захочешь, можешь идти на все четыре стороны. Я помогу тебе со способностью, да и вообще обучу тебя, а потом ты сам решишь, хочешь остаться со мной или нет. Я не люблю уговаривать людей.
– И какая вам от этого выгода? – Джо недоверчиво вглядывался в женщину.
Она улыбнулась и довольно проговорила:
– Я надеюсь, что после ты всё же решишь остаться.
– А если откажусь?
– Ну, тебе всё равно придётся отработать какое-то время, – женщина обвела Джо пальцем. – Я на вас неплохо потратилась.
Джо хотел было ответить, что не просил об этом, но прикусил язык. Кэрол так и сидела у него на руках, играясь с белыми прядями брата и лопоча ему на ухо. Джо потребовалось лишь пару секунд на размышления. В конце концов, он должен делать что угодно, чтобы его сестра ни в чём не нуждалась.
– Я могу разрезать кровью что угодно, – признался Джо, переминаясь с ноги на ногу. – Своей кровью.
– Любопытно, – на лице уставшей женщины действительно проступил интерес. – Все эти шрамы из-за твоей способности?
– Нет, – покачал Джо головой, изо всех сил пытаясь, чтобы его руки не дрожали, а голос звучал уверенно. – Только на ладонях. Мне нужен физический жест. Для активации недостаточно только силы мысли. – Он поморщился, покосившись на задумчивую женщину. – Остальные шрамы достались от родителей.
– Хорошо, – женщина кивнула и уткнулась в свои бумаги, словно мальчика с девочкой для неё больше не существовало.
– А какая у вас способность? – спросил Джо.
Женщина глянула на него и улыбнулась.
– Одна правда за одну правду.
– Но вы не знаете, какая способность у моей сестры, – парировал Джо.
Женщина сняла очки и уставилась на Джо. Он крепко прижимал к себе сестру, не до конца уверенный в том, что поступает правильно, но как иначе выяснить, с кем он имеет дело.
– Ты меня заинтриговал, – женщина откинулась на спинку стула и взялась за подбородок. – Твоя сестра ещё совсем маленькая…
– У неё способность с рождения.
Улыбка женщины стала шире.
– Я могу заставить человека делать то, что нужно мне, – ответила она, не сводя взгляда с маленькой Кэрол. – Можно сказать, он становится моей марионеткой, – и она выжидающе посмотрела на Джо.
– Моя сестра может создавать кукол с помощью своей крови. Не важно, из какого материала, главное, чтобы он хорошо впитывал.
Женщина подалась вперёд, точно так могла лучше разглядеть невинную беловолосую девочку на руках мальчика, но та беззаботно перебирала волосы брата, не замечая ни напряжения на лице Джо, ни пронзительного взгляда спасшей их женщины.
– Меня зовут Мэнэми, – женщина улыбнулась. – С тобой очень приятно иметь дело…
– Джозеф. Можно просто Джо. – Он кивнул на сестру: – Каролина.
– Каролина… – задумчиво протянула Мэнэми и вновь перевела взгляд на мальчика. – Ты ведь рассказал мне не всё, Джо.
– Но и вы тоже.
Мэнэми разразилась громким смехом. Джо, не ожидавший такой резкой перемены, в замешательстве стоял посреди комнаты и ждал, когда она успокоится.
– Давай сначала ты, а потом я, – она улыбнулась и подперла голову ладонями. – В зависимости от того, какой будет твоя правда, я дам тебе ответ.
Джо тяжело сглотнул. Казалось, он влез в игру, правил которой ещё не знал. Но играть он собирался до последнего.
– Кровь моей сестры – смертельный яд. Несколько капель могут убить любого и превратить его в куклу. Эффект необратимый.
– Какая коварная способность. – В глазах женщины загорелся непонятный мальчику огонь. – Ты очень смелый, раз так крепко прижимаешь сестру к себе…
– А ваша правда? – перебил Джо.
Мэнэми хитро улыбнулась и закатила глаза. Могло показаться, что она помолодела и засмущалась, точно маленькая девочка, собирающая рассказать свой самый большой секрет. Но вот она глянула прямо в лицо Джо, и тот завороженно уставился в её тёмные мутные глаза.
– Люди в моей власти делают то, что я велю, сами не осознавая этого. И да, эффект тоже необратимый. До конца жизни, – она улыбнулась и еле слышно усмехнулась. – Правда, жить им после этого обычно остаётся недолго.
Мир Смоук, 28.08.1101 год (год спустя)
Город переполняли звуки. На улицах сновали машины, ревели моторы, кричали прохожие, когда первый луч солнца пронзил окутанный дымом воздух и упал на шумную мостовую. В Флэксмаре, столице мира Смоук, утро у всех начиналось рано. Казалось мир здесь делился на то, что происходит на шумных главных улицах, и за их пределами. Подросший и вытянувшийся Джо находился где-то посередине.
Квартира Мэнэми, у которой Джо жил вместе с сестрой уже год, находилась на первом этаже здания на углу перекрёстка. Их дом стоял на северной улице, которая убегала на юг, к центру и упиралась в главную дорогу. Шум и грохот упрямо пробирались в полутёмную квартирку, особенно это ощущалось около запылившегося окна. Кабинет, в котором Мэнэми работала, с трудом вмещал в себя книжные шкафы, рабочий стол, кучу бумаг, коробок и лекарств. Рабочее место Мэнэми было её святыней, хоть и являлся центром квартиры и проходной комнатной.
Джо с сестрой поселились в крохотной каморке. Кэрол спала на деревянном сундуке, в котором хранилась их скромный гардероб, а сам Джо каждую ночь расстилал на полу прохудившийся матрас. Ему приходилось укладываться по диагонали, чтобы иметь возможность вытянуть ноги. Но он не жаловался. Даже это скромное жилище было лучше, чем тот сырой вонючий подвал, из которого их спасла Мэнэми.
У Мэнэми была своя спальня, в которую Джо заходил, только когда хозяйка просила там прибраться. Мальчик всё ещё помогал по дому, выполнял поручения в уплату за их спасение, а женщина учила его наукам, фехтованию, выплёскивая на него свои несбывшиеся надежды обучать детей. По крайней мере, сама Мэнэми говорила именно так. Но Джо отчётливо помнил слова, сказанные ею в первый день: она искала детей с необычными способностями, заботилась о них и воспитывала в надежде, что те в итоге останутся с ней. Сама по себе эта фраза звучала жутко, а тот факт, что других детей Джо не видел, только усугублял впечатление.
Самым главным преимуществом их скромной квартиры был небольшой внутренний дворик. Из кабинета Мэнэми на улицу вели две двери: одна – на проезжую часть, а другая – на небольшую площадку, на которой она с особым вниманием обучала своего подопечного сражаться. Сильнее, чем лекарства и науку, Мэнэми любила фехтование, а Джо оказался толковым учеником.
– Повторим? – спросила Мэнэми, поправляя выбившуюся из тугой причёски тёмную прядь.
Джо обернулся и посмотрел на настольные часы, которые специально захватил из кабинета. Мельком он бросил взгляд на играющую с деревянными игрушками сестру.
– Мне надо на работу, – ответил Джо и посмотрел на Мэнэми. – Я и так постоянно ухожу раньше, опаздывать с утра я не могу.
Мэнэми печально склонила голову набок. Её худые пальцы перебирали рукоять импровизированного меча-палки. По этой высокой, сгорбленной, болезненного вида женщине невозможно было сказать, что на самом деле её жилистые руки крепко держали оружие и всегда попадали в цель с такой силой, что сбивали противника с ног.
– Я могу тебе платить, – в который раз завела разговор Мэнэми, и Джо тяжело вздохнул.
– Не уверен, что ты предложишь мне честный заработок. – Он заправил за уши волосы и пошёл к сестре. – А я не хочу проблем с законом.
– Ты и так работаешь у меня, – продолжала гнуть своё Мэнэми. – Можешь получать за это деньги.
– Мы договаривались, что я работаю по дому в уплату долга. – Джо закинул палку в пустой металлический горшок на крыльце и поднял сестру с холодного камня. – А та работа, что ты можешь предложить мне за деньги, уже переходит черту. – Он оглянулся на кажущуюся безразличную женщину. – Я же знаю, тебе не терпится применить мою способность.
– Я всё ещё готова обучать тебя использовать её.
– Нет, спасибо, – Джо взял с подоконника часы и зашёл внутрь.
Сестру он собрал заранее, так что теперь Джо просто нужно было привести в порядок себя. Он быстро разделся, умылся и переоделся в сухое. Мэнэми вернулась, когда Джо уже стоял перед зеркалом и расчёсывал отросшие по плечи волосы.
Уже давно Джо не видел в своём отражении белых кудрей. С тех пор, как он сбежал в этот мир, Джо всячески пытался скрыть их с сестрой природный цвет волос. Когда они жили на улице, это было непросто. Сейчас же Мэнэми готовила ему краску из корней чернотравья, заставляя Джо выучивать наизусть все этапы получения краски. И Джо запоминал, мешал сам, а после – старательно прокрашивал не только волосы, но также брови и ресницы им обоим, несмотря на заверения Мэнэми, что это излишне.
Пробуждение далось Джо нелегко. Он долго не мог открыть глаза, в воздухе витал запах крови, смешанный с лекарствами и травами, а глаза слепило солнце. Казалось, ему не хватит сил даже поднять веки. Но мысль о сестре заставила его сделать это.
Кэрол не было рядом.
Джо испуганно вскочил и огляделся. Он находился в какой-то каморке, заваленной какими-то вещами и тряпками. Сам Джо лежал на деревянном сундуке, укрытый дырявым пледом. Где-то наверху ярко светилось крохотное окошко, и из него доносился грохот города. Комната была такая тесная, что поместиться здесь мог только этот сундук и всё. Но Джо не было совершенно никакого дела до того, что его окружает и где он очутился. Он вскочил, распахнул дверь и выбежал наружу.
Следующая комната была гораздо больше, чем та, в которой проснулся Джо, но всё же слишком маленькой для такого количества вещей. Повсюду, куда ни глянь, стояли шкафы с ящичками, тумбы, табуреты почти не виднелись под бесчисленными коробками и колбочками, а под потолком висели пучки сушёных трав. Единственный на всю комнату стол был завален хламом, коробками и мусором, а за ним прямо напротив Джо стояла высокая болезненного вида женщина.
– Где моя сестра? – тут же спросил Джо, напряжённо оглядываясь.
– Представиться сначала не хочешь? – низким скрипучим голосом проговорила женщина. – Я тебе вообще-то жизнь спасла.
Джо глянул на неё так сурово, что та удивлённо выгнула брови. Она выглядела едва ли здоровее истощённого Джо – запавшие глаза, синеватая кожа. Ещё издалека было видно, как дрожат её руки. Засаленные волнистые волосы были убраны в пучок, открывая вид на тонкие жилы на шее. На вид трудно было определить, сколько ей лет. Где-то между двадцатью и сорока…
– Здесь она, – женщина нагнулась под стол и в следующее мгновение выпрямилась с девочкой на руках. – Играется.
Кэрол было не узнать. Её волосы отмыли, и белые локоны завивались теперь вокруг порозовевшего лица, яркие красные глазки смеялись, а сама она была одета в хоть и простое, но чистое платьице. Завидев брата, девочка громко засмеялась и протянула в его сторону беленькие ручки.
– Отдайте, – не своим голосом проговорил Джо. Он боялся пошевелиться, спровоцировать женщину и подвергнуть сестру опасности. Но сам он, в случае чего, всегда мог атаковать издалека…
– Да успокойся ты, – в голосе женщины послышалось раздражение. – Никакого вреда я вам не причиню. – Она повернулась к Кэрол и погладила её по голове. – Если бы хотела, то давно бы уже…
– Отдайте мне сестру! – сорвался Джо, сам не понимая, отчего кричит. Он пошарил по карманам, но осколка стекла там не оказалось. Более того – на нём были не его штаны. Он гневно осмотрел себя, затем женщину и не помня себя от страха проговорил: – Не смейте её трогать.
Женщина несколько секунд смотрела на обозлённого мальчика, потом безразлично пожала плечами, и радостная Кэрол, с трудом огибая завалы коробок, побежала к братику. Тот обнял её и прижал к себе, боясь отпустить. Краем глаза Джо заметил, как женщина пренебрежительно качает головой.
– Спасибо, – выдавил из себя Джо. Он оглядел похорошевшую Кэрол и с опаской спросил: – Сколько я проспал?
– Два дня. – Женщина подняла со стола круглые очки, нацепила их на кончик носа и уткнулась в какие-то бумаги на столе. – Тебе повезло, что выжил. Кто тебя так изрезал?
Джо поджал губы. Воспользовавшись тем, что он сидел на корточках и незнакомка его не видела, он ощупал себя. На нём была свежая рубашка, грудь перевязана бинтами. Эта женщина видела все его шрамы… Джо глянул на левую руку, та тоже оказалась в бинтах. Его отмыли, подлатали и переодели в чистое. От этого Джо ещё острее ощутил свою беспомощность.
– Спасибо, что присмотрели за сестрой, – Джо покрепче перехватил Кэрол и поднялся. – Я очень благодарен вам и готов как-то помочь, отблагодарить. – На лице женщины появилось удивление, но Джо не дал себя перебить. – Я могу выполнять какую-то работу или в чём-то помогать. Я отучился несколько классов, поэтому умею читать и писать. Думаю, я могу быть как-то полезен.
Впервые за всё время тонкие потрескавшиеся губы женщины тронула улыбка.
– Мне нравится ход твоих мыслей, – она усмехнулась, отодвинула бумаги и подняла какой-то предмет. Не сразу Джо догадался, что это тот самый злополучный замок пекарни. – К тому же у тебя есть ещё один полезный навык, – она кивнула на Джо, и тот понял, что она имеет в виду цвет его волос. – Какая у тебя способность?
В голове Джо вертелась мысль, что у него не получится скрыть то, что он водник из мира Янь. Он мог бы объяснить приметные волосы и глаза тем, что он альбинос, но это могло сработать, только если бы его сестра не была такой же.
– Я могу расщеплять молекулы металла, – как можно увереннее ответил Джо. – В одной плоскости. Со стороны выглядит, будто я его разрезал.
– Любого металла?
– Я не знаю. Пока любого из тех, что пробовал.
В повисшей паузе Джо казалось, что стук его сердца слышно на всю небольшую комнату.
– Занятно, – протянула женщина. – Ты очень смышлёный. – Второй рукой она подняла ещё что-то со стола. С ужасом Джо понял, что это скукоженное детское ухо: – А это?
Джо испуганно сглотнул. Только сейчас он подумал, что не догадался спросить даже имени этой странной женщины. Зачем она решила спасти Джо? И как она нашла их? Неужели всё время следила за ним?
– С белыми волосами сложно скрыть происхождение, верно? – Женщина положила трофеи на стол и надвинула на них пергамент. – Особенно за пределами мира Янь… Чистокровным нет смысла сбегать из своего мира, а полукровки тешат себя надеждами, что в других мирах лучше, хоть сами слишком быстро разочаровываются в этом. Давай договоримся так. – Она глянула на застывшего мальчика сквозь мутные стёкла очков. – Правда за правду. Я ищу одарённых детей, которые не вписываются в понятия Семёрки, которые, как кажется Совету, несут опасность для общества и отвергнуты им. Я смотрю, ты один из таких.
Женщина замолчала, и Джо, не выдержав тишины, спросил:
– И зачем вам такие?
– Скажем так, – женщина сняла очки и потёрла веки. – Я уверена, что каждая способность может быть полезной, главное грамотно её применять. Но многие со мной не согласны, – она поправила прическу, отвела взгляд, подумав пару секунд, и снова повернулась к Джо. – Ты можешь пожить здесь, будешь работать на меня. Потом, если захочешь, можешь идти на все четыре стороны. Я помогу тебе со способностью, да и вообще обучу тебя, а потом ты сам решишь, хочешь остаться со мной или нет. Я не люблю уговаривать людей.
– И какая вам от этого выгода? – Джо недоверчиво вглядывался в женщину.
Она улыбнулась и довольно проговорила:
– Я надеюсь, что после ты всё же решишь остаться.
– А если откажусь?
– Ну, тебе всё равно придётся отработать какое-то время, – женщина обвела Джо пальцем. – Я на вас неплохо потратилась.
Джо хотел было ответить, что не просил об этом, но прикусил язык. Кэрол так и сидела у него на руках, играясь с белыми прядями брата и лопоча ему на ухо. Джо потребовалось лишь пару секунд на размышления. В конце концов, он должен делать что угодно, чтобы его сестра ни в чём не нуждалась.
– Я могу разрезать кровью что угодно, – признался Джо, переминаясь с ноги на ногу. – Своей кровью.
– Любопытно, – на лице уставшей женщины действительно проступил интерес. – Все эти шрамы из-за твоей способности?
– Нет, – покачал Джо головой, изо всех сил пытаясь, чтобы его руки не дрожали, а голос звучал уверенно. – Только на ладонях. Мне нужен физический жест. Для активации недостаточно только силы мысли. – Он поморщился, покосившись на задумчивую женщину. – Остальные шрамы достались от родителей.
– Хорошо, – женщина кивнула и уткнулась в свои бумаги, словно мальчика с девочкой для неё больше не существовало.
– А какая у вас способность? – спросил Джо.
Женщина глянула на него и улыбнулась.
– Одна правда за одну правду.
– Но вы не знаете, какая способность у моей сестры, – парировал Джо.
Женщина сняла очки и уставилась на Джо. Он крепко прижимал к себе сестру, не до конца уверенный в том, что поступает правильно, но как иначе выяснить, с кем он имеет дело.
– Ты меня заинтриговал, – женщина откинулась на спинку стула и взялась за подбородок. – Твоя сестра ещё совсем маленькая…
– У неё способность с рождения.
Улыбка женщины стала шире.
– Я могу заставить человека делать то, что нужно мне, – ответила она, не сводя взгляда с маленькой Кэрол. – Можно сказать, он становится моей марионеткой, – и она выжидающе посмотрела на Джо.
– Моя сестра может создавать кукол с помощью своей крови. Не важно, из какого материала, главное, чтобы он хорошо впитывал.
Женщина подалась вперёд, точно так могла лучше разглядеть невинную беловолосую девочку на руках мальчика, но та беззаботно перебирала волосы брата, не замечая ни напряжения на лице Джо, ни пронзительного взгляда спасшей их женщины.
– Меня зовут Мэнэми, – женщина улыбнулась. – С тобой очень приятно иметь дело…
– Джозеф. Можно просто Джо. – Он кивнул на сестру: – Каролина.
– Каролина… – задумчиво протянула Мэнэми и вновь перевела взгляд на мальчика. – Ты ведь рассказал мне не всё, Джо.
– Но и вы тоже.
Мэнэми разразилась громким смехом. Джо, не ожидавший такой резкой перемены, в замешательстве стоял посреди комнаты и ждал, когда она успокоится.
– Давай сначала ты, а потом я, – она улыбнулась и подперла голову ладонями. – В зависимости от того, какой будет твоя правда, я дам тебе ответ.
Джо тяжело сглотнул. Казалось, он влез в игру, правил которой ещё не знал. Но играть он собирался до последнего.
– Кровь моей сестры – смертельный яд. Несколько капель могут убить любого и превратить его в куклу. Эффект необратимый.
– Какая коварная способность. – В глазах женщины загорелся непонятный мальчику огонь. – Ты очень смелый, раз так крепко прижимаешь сестру к себе…
– А ваша правда? – перебил Джо.
Мэнэми хитро улыбнулась и закатила глаза. Могло показаться, что она помолодела и засмущалась, точно маленькая девочка, собирающая рассказать свой самый большой секрет. Но вот она глянула прямо в лицо Джо, и тот завороженно уставился в её тёмные мутные глаза.
– Люди в моей власти делают то, что я велю, сами не осознавая этого. И да, эффект тоже необратимый. До конца жизни, – она улыбнулась и еле слышно усмехнулась. – Правда, жить им после этого обычно остаётся недолго.
Глава 2. В поиске родного места
Мир Смоук, 28.08.1101 год (год спустя)
Город переполняли звуки. На улицах сновали машины, ревели моторы, кричали прохожие, когда первый луч солнца пронзил окутанный дымом воздух и упал на шумную мостовую. В Флэксмаре, столице мира Смоук, утро у всех начиналось рано. Казалось мир здесь делился на то, что происходит на шумных главных улицах, и за их пределами. Подросший и вытянувшийся Джо находился где-то посередине.
Квартира Мэнэми, у которой Джо жил вместе с сестрой уже год, находилась на первом этаже здания на углу перекрёстка. Их дом стоял на северной улице, которая убегала на юг, к центру и упиралась в главную дорогу. Шум и грохот упрямо пробирались в полутёмную квартирку, особенно это ощущалось около запылившегося окна. Кабинет, в котором Мэнэми работала, с трудом вмещал в себя книжные шкафы, рабочий стол, кучу бумаг, коробок и лекарств. Рабочее место Мэнэми было её святыней, хоть и являлся центром квартиры и проходной комнатной.
Джо с сестрой поселились в крохотной каморке. Кэрол спала на деревянном сундуке, в котором хранилась их скромный гардероб, а сам Джо каждую ночь расстилал на полу прохудившийся матрас. Ему приходилось укладываться по диагонали, чтобы иметь возможность вытянуть ноги. Но он не жаловался. Даже это скромное жилище было лучше, чем тот сырой вонючий подвал, из которого их спасла Мэнэми.
У Мэнэми была своя спальня, в которую Джо заходил, только когда хозяйка просила там прибраться. Мальчик всё ещё помогал по дому, выполнял поручения в уплату за их спасение, а женщина учила его наукам, фехтованию, выплёскивая на него свои несбывшиеся надежды обучать детей. По крайней мере, сама Мэнэми говорила именно так. Но Джо отчётливо помнил слова, сказанные ею в первый день: она искала детей с необычными способностями, заботилась о них и воспитывала в надежде, что те в итоге останутся с ней. Сама по себе эта фраза звучала жутко, а тот факт, что других детей Джо не видел, только усугублял впечатление.
Самым главным преимуществом их скромной квартиры был небольшой внутренний дворик. Из кабинета Мэнэми на улицу вели две двери: одна – на проезжую часть, а другая – на небольшую площадку, на которой она с особым вниманием обучала своего подопечного сражаться. Сильнее, чем лекарства и науку, Мэнэми любила фехтование, а Джо оказался толковым учеником.
– Повторим? – спросила Мэнэми, поправляя выбившуюся из тугой причёски тёмную прядь.
Джо обернулся и посмотрел на настольные часы, которые специально захватил из кабинета. Мельком он бросил взгляд на играющую с деревянными игрушками сестру.
– Мне надо на работу, – ответил Джо и посмотрел на Мэнэми. – Я и так постоянно ухожу раньше, опаздывать с утра я не могу.
Мэнэми печально склонила голову набок. Её худые пальцы перебирали рукоять импровизированного меча-палки. По этой высокой, сгорбленной, болезненного вида женщине невозможно было сказать, что на самом деле её жилистые руки крепко держали оружие и всегда попадали в цель с такой силой, что сбивали противника с ног.
– Я могу тебе платить, – в который раз завела разговор Мэнэми, и Джо тяжело вздохнул.
– Не уверен, что ты предложишь мне честный заработок. – Он заправил за уши волосы и пошёл к сестре. – А я не хочу проблем с законом.
– Ты и так работаешь у меня, – продолжала гнуть своё Мэнэми. – Можешь получать за это деньги.
– Мы договаривались, что я работаю по дому в уплату долга. – Джо закинул палку в пустой металлический горшок на крыльце и поднял сестру с холодного камня. – А та работа, что ты можешь предложить мне за деньги, уже переходит черту. – Он оглянулся на кажущуюся безразличную женщину. – Я же знаю, тебе не терпится применить мою способность.
– Я всё ещё готова обучать тебя использовать её.
– Нет, спасибо, – Джо взял с подоконника часы и зашёл внутрь.
Сестру он собрал заранее, так что теперь Джо просто нужно было привести в порядок себя. Он быстро разделся, умылся и переоделся в сухое. Мэнэми вернулась, когда Джо уже стоял перед зеркалом и расчёсывал отросшие по плечи волосы.
Уже давно Джо не видел в своём отражении белых кудрей. С тех пор, как он сбежал в этот мир, Джо всячески пытался скрыть их с сестрой природный цвет волос. Когда они жили на улице, это было непросто. Сейчас же Мэнэми готовила ему краску из корней чернотравья, заставляя Джо выучивать наизусть все этапы получения краски. И Джо запоминал, мешал сам, а после – старательно прокрашивал не только волосы, но также брови и ресницы им обоим, несмотря на заверения Мэнэми, что это излишне.
