– Напитки для той милой дамы за мой счёт!
Мэнэми вздрогнула последний раз, когда дверь паба оглушительно хлопнула, взяла недопитый Эмери стакан и разом осушила его.
– Ох, всесоздатели! – воскликнул Тайлер, сложив ладони и чуть ли не прыгая на месте от радости. Он повернулся к напарнице и полушёпотом проговорил: – Это же Стужа, тот самый! Сын Ильнара, самого Ильнара!
– Где твой инстинкт самосохранения! – рявкнула в ответ Мэнэми. – Сказали же, не говори вслух! Идиот…
– Тут же никого нет, – парень огляделся, убеждаясь в правдивости своих слов.
– Никогда не говори, если не хочешь, чтобы кто-то услышал это. Никогда не попадайся на глаза, если не хочешь, чтобы кто-то увидел тебя. – Она злобно ударила стакан о стол и добавила: – И никогда не оставляй своих следов, если не хочешь, чтобы кто-то встал на твой след.
Взгляд её метнулся к парню, и тот, увидев в её глазах желтоватый блеск, отпрянул. Мэнэми, поймав напарника на слабости, довольно улыбнулась и заключила:
– В Семёрке так много людей со способностями, которые ты даже представить не можешь, что единственное, что может гарантировать твою безопасность – твоё полное отсутствие во вселенной. Поэтому заткни свой рот, прячься и иди за мной след в след. – Она поднялась, натянула на лицо шарф и глянула на оставшиеся на столе стаканы. – И если хоть где-то ты меня ослушаешься, помни – между своей и чужой шкурой я всегда выберу свою.
– Да, конечно, – безмятежно улыбнулся парень. – Каждый сам за себя, я помню!
– Чтобы ничего лишнего я от тебя больше не слышала, – проворчала Мэнэми и пошла к выходу, игнорируя заинтересованного хозяина.
– Так точно, мэм! – бросил Тайлер и поспешил за своей наставницей и напарницей.
Наконец-то, паб опустел, хозяин убрал последний столик, погасил свечи и закрыл заведение. В пустующем тёмном помещении не осталось никакого, лишь неслышимый никем запах чьих-то следов.
Мир Джерома, город Даэрум, 23.10.1114 г
Первые морозы ударили резко и безжалостно. Даже в городе буйствовал ледяной ветер, прорываясь в самые узкие переулки. Джо кутался в пальто, игнорируя обращенные к нему испуганные взгляды. Сам он раз за разом смотрел вверх, на крыши. Его точно преследовал детский кошмар. И хоть он думал, что сейчас готов встретиться с ним лицом к лицу… Оказалось, не очень то уж и готов. Поэтому он был вдвойне благодарен профессору Эрдман, которая составляла сейчас ему компанию, добавляла уверенности и отводила часть любопытных взглядов на себя. Заметив, что Джо то и дело посматривает вверх, она и сама невольно глянула туда.
– Я предложила лорду Риверо осмотреть следы на крыше возле произошедшего. Встать на след он, скорее всего, не сможет, но если встретит её ещё раз, то узнает.
– Думаете, это всё-таки она?
Из подворотни выбежала кошка, чуть не попала под колёса проезжающей кареты и рванула в сторону домов, надеясь скрыться от опасной улицы или в темных переулках, или на высоких крышах.
– Очень похоже, – ответила Эрдман, проводив взглядом чёрный облезлый хвост. – Сейчас она пытается тебя запугать, чтобы выманить из-под защиты к себе, задеть твои самые уязвимые места. Очень похоже… В прошлый раз она действовала также.
Джо зябко поёжился, прогоняя воспоминания о прошлом. Эти воспоминания снова вгоняли его в ступор, снова ощущение беспомощности и бессилия охватывало стальной хваткой, не позволяя действовать и даже мыслить. Не так он должен был сейчас реагировать. Особенно когда опасность могла грозить не только ему…
– Не нужно было привозить сюда Кэрол, – вслух сказал Джо. – Она знает, что на меня легко надавить через сестру.
– Ваша сестра сейчас в куда большей безопасности, чем вам кажется. – Эрдман усмехнулась и, пренебрежительно глянув на проезжающую карету, которая чуть не залила ее грязью, поспешила отойти ближе к домам, уводя за собой и Джо. – Да и Кэрол может за себя постоять – нападение на практике яркий пример этого. А здесь, как минимум ясновидящий, который за всеми присматривает. Да и Хэмфри хорошо себя показывает. По нему и не скажешь, что его ледяной великан каких-то пару месяцев назад сражался с более чем достойными противниками и не уступил никому. – Она глянула на Джо, и улыбнулась. – Да и я присматриваю за детьми.
– Надеюсь, в этот раз вам не придётся сжечь весь город.
– Не думаю, что второй раз это так просто сойдёт мне с рук, - невозмутимо ответила Эрдман и огляделась. – Здесь становится довольно людно… Полагаю, нам надо возвращаться.
Джо уже было кивнул, но тут голова закружилась, к горлу подкатила тошнота, и его повело в сторону. Профессор вовремя схватила его за локоть, чтобы тот пришёл в себя и удержался на ногах.
– Всё в порядке?
– Кажется, давление упало, – вяло протянул Джо.
– Есть несколько способов наладить давление, не используя вашу способность. – Она кивнула в сторону стеклянной витрины, за которой ютились круглые столики. – Предлагаю зайти на чашечку кофе.
Они зашли в небольшое тёплое помещение, в котором ютились круглые столы, обитые тёмной тканью стулья. Деревянные половицы, хоть и скрипели, но выглядели ухоженными и налаченными. Именно их и рассматривал Джо, пока профессор вела его к свободному столику. Как только под ним оказался стул, он тяжело опустился и сидел, уткнувшись в хлопковую скатерть с въевшимися желтоватыми пятнами кофе.
– Два кофе, пожалуйста, – раздался голос профессора Эрдман над головой.
– Госпожа, этот молодой человек… Я вынужден попросить его…
– Покрепче, пожалуйста, – перебила Эрдман и уселась на стул. – И погорячее. У вас порядком холоднее, чем в Янь.
Мужчина, у которого Джо смог разглядеть лишь затёртые от времени ботинки с помятыми внутренними сторонами. Пока Эрдман властно распоряжалась, Джо уже успел прикинуть, как лучше, из каких материалов и за сколько возможно их починить, пока не ужаснулся: вспоминая года в сапожной у своего опекуна не добавляли храбрости, а скорее наоборот – возвращали в то состояние непрекращающегося страха.
Когда ботинки с характерным шаркающим звуком в такт скрипу половиц покинули поле зрения Джо, он, с силой надавив на виски в попытке прогнать головокружение, заговорил:
– Не стоило так напирать на него. Мы могли просто уйти.
– А если сюда бы зашёл кто-то из водников? Или ваша сестра?
– М-м, – сквозь боль протянул Джо и не стал отвечать. Казалось, это было излишне.
Крошечная фарфоровая чашка, наполненная чёрным напитком, обожгла пальцы. Кофе действительно улучшил самочувствие Джо. Он даже смог оглядеться, встретиться взглядом с притихшими посетителями, вынуждая их отворачиваться.
Сразу после кофе Джо поднялся, закутался в чёрный плащ, сливающийся с тоской города, погрузившегося в позднюю осень, и поспешил покинуть кафе, где ему не были рады.
Следов Мэнэми или хотя бы какого-то намёка на её присутствие ни Джо, ни профессор Эрдман за всю прогулку не заметили, хотя оба были почти уверены, что именно она где-то затаилась в городе и сейчас строит планы, как бы наверстать упущенное чуть меньше десяти лет назад. Точнее, упущенного Джо. Наверняка она до сих пор питала злость к преподавательскому составу училища, который в прошлый раз выступил против неё, и в особенности – к профессору Эрдман.
Вскоре среди окрашенных серостью осени однотонных домов мелькнул один с массивными решётками на окнах. Тот самый, в котором сейчас держали Джо. Они поднялись по кирпичным ступеням, с уже давно облезшей краской и затёртыми деревянными перилами, о которые запросто можно было посадить занозу.
В прихожей на составленных полукругом диванчиках сидели Кэрол и Хэмфри, и Джо поспешил спрятать усталость за улыбкой – не хотелось лишний раз тревожить сестру. Впрочем, он вообще был против того, что детей привезли сюда, но его мнения больше никто не спрашивал.
– Прогулялись? – подскакивая с места выкрикнула Кэрол, поправляя упавшие на лицо белые пряди и переводя красноватые глаза то на брата, то на профессора.
– Да. Погодка неприятная. – Джо первым подошёл к сестре и погладил её по голове. – Но в городе тихо и спокойно. Кажется, все готовятся к зимней спячке.
Он улыбнулся, пытаясь как-то успокоить сестру. Но та лишь ещё торопливее принялась поправлять непослушные пряди, еле слышно спросила:
– Может, нам лучше вернуться в Смоук? Сколько тебя здесь ещё будут держать?
– Не очень долго, я думаю, – отмахнулся Джо, а сам покосился на стоящую за спиной Эрдман. – Но к преподаванию меня, скорее всего, больше не допустят.
Профессор в ответ помотала головой, подтверждая сказанное. Кэрол недовольно поджала губы, но промолчала. Джо снова потрепал сестру по голове, как делал когда та ещё была совсем крошкой, и добавил:
– А ты учись как следует. Может, я скоро уйду в отставку. Кто за меня работать будет? – и чуть тише добавил: – А ты обещала, что дашь мне отдохнуть.
– Я помню, – проворчала Кэрол, приглаживая растрёпанные волосы. – Но мы не договаривались, что твой отдых начнётся с ареста, – она сложила руки на груди и глянула на брата снизу вверх.
– О таком обычно не договариваются, – усмехнулся Джо, но заметив недовольство сестры, тут же, смягчившись, добавил: – Ну, ладно, не волнуйся. Это уже чисто формальности. Пара деньков, и меня отпустят. – Он снова потрепал её по голове и покосился на всё ещё ожидающую его профессора. – Мне пора. Будьте осторожны.
И он кивнул вставшему с места Хэмфри, тот молча кивнул в ответ, принимая немую просьбу Джо.
Как бы Джо не пытался, но ему очень непросто было скрыть тревогу за сестру. Особенно сейчас, когда Мэнэми, казалось, следит за каждым его шагом и только того и ждёт, как бы подловить его в момент его слабости, как бы заманить в ловушку, надавить на самую больную точку.
Оставив сестру вместе с Хэмфри в надежде, что тот сможет успокоить встревоженную Кэрол, Джо поспешил на второй этаж.
Без сопровождения ходить ему запрещалось, как и снимать браслет сдерживающий способность и добавляющий Джо проблемы с кровяным давлением. Но уже сейчас его хотя бы не держали взаперти: помимо информации об отсутствии его следа на месте преступления, доказательство невиновности также подкреплялось показаниями Джерри, из памяти которого как-то умудрились достать те воспоминания, которые создавали алиби. Джо даже думать не хотел, как эти воспоминания могли бы извлечь из головы ясновидящего, но полезность данного знакомства и их частые встречи накануне случившегося явно играли на руку.
И снова они поднялись на второй этаж, вошли в небольшую душную комнату с крошечными окнами и зажжённым камином, выжигающим весь кислород. Здесь их уже ждали Его Высочество Джонатан и Корвус, единоутробный брат Его Величества.
Джо старался не думать, с какими знатными особами мира Джерома ему приходится иметь дело. Он привык служить королеве Смоук, присматривать за наследной принцессой Мартой… Но то было в ставшим родным мире, а здесь – часть людей хотели его смерти, другая часть – его ареста, и лишь немногие желали ему добра. И если намерения Джонатана были известны, то присутствие здесь Корвуса сковывало и напрягало. Ведь было известно, что Корвус служит только королю, неподкупен, несговорчив, немилостив. Всё, сказанное при нём, может быть слово в слово передано королю. Можно сказать, что этот человек с чёрными глазами был властью и мечом, исполняющим волю Его Величества, и не было в нём его собственных мыслей, чувств, намерений…
От одного взгляда горло Джо пересохло и вместо приветствия он молча кивнул. По спине пробежал холодок, и он поторопился подойти к камину, подальше от Корвуса, который стоял, облокотившись о стол, в углу, где высились шкафы с книгами.
Когда-то Джо слышал, что те, на чей след вставал Корвус, испытывали жуткий парализующий страх. Этот страх был настолько силен, что, даже если им удавалось какое-то время ускользать от преследователя, их сердце в конце концов не выдерживало и останавливалось. Но спросить об этом было не у кого – все жертвы Корвуса в конце концов оказывались мертвы. И сейчас Джо невольно подумал, не испытал ли он сейчас ту кроху страха, который поглощает жертв Цепного Пса Его Величества, просто случайно поймав этот взгляд.
Первой молчание нарушила профессор Эрдман:
– Мы обошли полгорода, но так и не заметили чьего-то присутствия. Впрочем, я не исключаю, что следы всё же можно отыскать.
Джо наблюдал, как чёрные глаза медленно устремляются к профессору. Казалось, ничего хорошего за этим взглядом не могло последовать, но, точно предвидя надвигающуюся бурю, ответил Джонатан:
– Сейчас нет особого смысла в поиске невидимых следов. Обойдёмся без подобных вылазок – ни к чему сейчас привлекать излишнее внимание. Как только закончат работы на новой территории училища, участников вернут в охраняемое помещение, а Джозефа – в мир Смоук.
Корвус уставился себе под ноги, и Джо показалось, что в комнате точно прибавилось воздуха.
– Также у меня вопросы по поводу нового формата обучения, – продолжала упорствовать Эрдман. – С вашего позволения, я бы хотела просмотреть предложение и, в случае необходимости, внести корректировки. Полагаю, мой опыт будет полезен.
Джонатан и Корвус перебросились коротким взглядом, который не укрылся ни от Джо, ни от Эрдман.
– Думаю, это можно организовать.
– Благодарю, – почтительно кивнула Эрдман, и Джо уже было подумал, что на этом разговор окончен, но профессор, бросив взгляд на молчащего Корвуса, заговорила: – Полагаю, программу обучения принца Арвида мне следует согласовывать с вами?
В камине затрещали поленья, поднялся столб искр. В горле пересохло, и Джо покосился на графин с водой, но так и не осмелился пошевелиться и налить себе воды. Казалось, в этот момент даже самая маленькая искра могла вызвать страшный пожар.
После недолгой паузы Корвус коротко ответил:
– Да, – он потянулся к своей чашке и, отпив чая и немного задумавшись, добавил: – Лучше согласуйте со мной программы для всех учеников.
Профессор пошевелилась, развеяв застывшую в комнате густую неподвижность, и подошла к столу, у которого стоял Корвус, к графину с водой.
– Его Величество согласовывает теперь программу самостоятельно? – в голосе Эрдман не укрылись нотки пренебрежения. – Мне казалось, обучение в первую очередь согласовывает Высший Совет.
– Теперь Его Величество заинтересован обучением, – так же холодно ответил Корвус. – Особенно после нападения, во время которого ученики, ещё не прошедшие практику, продемонстрировали навыки, напоминающие военную подготовку.
– А вы ожидали, что они просто будут бездействовать? Или вы считаете, что в подобных ситуациях куда более безопасно, когда ученики, не умеющие контролировать способность, сжигают себя и своих сокурсников?
Джо чуть не закашлялся. Он был наслышан о умении профессора говорить прямо, но никогда не наблюдал это вживую. Теперь казалось вполне логичным, почему об Эрдман ходило так много нелестных слухов.
Пытаясь предотвратить бурю, в разговор попытался влезть Джонатан, но стоило ему неуверенно протянуть: «Профессор Эрдман…» – как Корвус тут же заговорил:
– Я ожидал, что при училище есть опытные профессора, которые отвечают за безопасность учеников и которые почему-то именно во время покушения отсутствовали. А что касается моего мнения по поводу обучения Арвида… Насколько я знаю, применению способности обучают на практике, которую организует училище.
Мэнэми вздрогнула последний раз, когда дверь паба оглушительно хлопнула, взяла недопитый Эмери стакан и разом осушила его.
– Ох, всесоздатели! – воскликнул Тайлер, сложив ладони и чуть ли не прыгая на месте от радости. Он повернулся к напарнице и полушёпотом проговорил: – Это же Стужа, тот самый! Сын Ильнара, самого Ильнара!
– Где твой инстинкт самосохранения! – рявкнула в ответ Мэнэми. – Сказали же, не говори вслух! Идиот…
– Тут же никого нет, – парень огляделся, убеждаясь в правдивости своих слов.
– Никогда не говори, если не хочешь, чтобы кто-то услышал это. Никогда не попадайся на глаза, если не хочешь, чтобы кто-то увидел тебя. – Она злобно ударила стакан о стол и добавила: – И никогда не оставляй своих следов, если не хочешь, чтобы кто-то встал на твой след.
Взгляд её метнулся к парню, и тот, увидев в её глазах желтоватый блеск, отпрянул. Мэнэми, поймав напарника на слабости, довольно улыбнулась и заключила:
– В Семёрке так много людей со способностями, которые ты даже представить не можешь, что единственное, что может гарантировать твою безопасность – твоё полное отсутствие во вселенной. Поэтому заткни свой рот, прячься и иди за мной след в след. – Она поднялась, натянула на лицо шарф и глянула на оставшиеся на столе стаканы. – И если хоть где-то ты меня ослушаешься, помни – между своей и чужой шкурой я всегда выберу свою.
– Да, конечно, – безмятежно улыбнулся парень. – Каждый сам за себя, я помню!
– Чтобы ничего лишнего я от тебя больше не слышала, – проворчала Мэнэми и пошла к выходу, игнорируя заинтересованного хозяина.
– Так точно, мэм! – бросил Тайлер и поспешил за своей наставницей и напарницей.
Наконец-то, паб опустел, хозяин убрал последний столик, погасил свечи и закрыл заведение. В пустующем тёмном помещении не осталось никакого, лишь неслышимый никем запах чьих-то следов.
***
Мир Джерома, город Даэрум, 23.10.1114 г
Первые морозы ударили резко и безжалостно. Даже в городе буйствовал ледяной ветер, прорываясь в самые узкие переулки. Джо кутался в пальто, игнорируя обращенные к нему испуганные взгляды. Сам он раз за разом смотрел вверх, на крыши. Его точно преследовал детский кошмар. И хоть он думал, что сейчас готов встретиться с ним лицом к лицу… Оказалось, не очень то уж и готов. Поэтому он был вдвойне благодарен профессору Эрдман, которая составляла сейчас ему компанию, добавляла уверенности и отводила часть любопытных взглядов на себя. Заметив, что Джо то и дело посматривает вверх, она и сама невольно глянула туда.
– Я предложила лорду Риверо осмотреть следы на крыше возле произошедшего. Встать на след он, скорее всего, не сможет, но если встретит её ещё раз, то узнает.
– Думаете, это всё-таки она?
Из подворотни выбежала кошка, чуть не попала под колёса проезжающей кареты и рванула в сторону домов, надеясь скрыться от опасной улицы или в темных переулках, или на высоких крышах.
– Очень похоже, – ответила Эрдман, проводив взглядом чёрный облезлый хвост. – Сейчас она пытается тебя запугать, чтобы выманить из-под защиты к себе, задеть твои самые уязвимые места. Очень похоже… В прошлый раз она действовала также.
Джо зябко поёжился, прогоняя воспоминания о прошлом. Эти воспоминания снова вгоняли его в ступор, снова ощущение беспомощности и бессилия охватывало стальной хваткой, не позволяя действовать и даже мыслить. Не так он должен был сейчас реагировать. Особенно когда опасность могла грозить не только ему…
– Не нужно было привозить сюда Кэрол, – вслух сказал Джо. – Она знает, что на меня легко надавить через сестру.
– Ваша сестра сейчас в куда большей безопасности, чем вам кажется. – Эрдман усмехнулась и, пренебрежительно глянув на проезжающую карету, которая чуть не залила ее грязью, поспешила отойти ближе к домам, уводя за собой и Джо. – Да и Кэрол может за себя постоять – нападение на практике яркий пример этого. А здесь, как минимум ясновидящий, который за всеми присматривает. Да и Хэмфри хорошо себя показывает. По нему и не скажешь, что его ледяной великан каких-то пару месяцев назад сражался с более чем достойными противниками и не уступил никому. – Она глянула на Джо, и улыбнулась. – Да и я присматриваю за детьми.
– Надеюсь, в этот раз вам не придётся сжечь весь город.
– Не думаю, что второй раз это так просто сойдёт мне с рук, - невозмутимо ответила Эрдман и огляделась. – Здесь становится довольно людно… Полагаю, нам надо возвращаться.
Джо уже было кивнул, но тут голова закружилась, к горлу подкатила тошнота, и его повело в сторону. Профессор вовремя схватила его за локоть, чтобы тот пришёл в себя и удержался на ногах.
– Всё в порядке?
– Кажется, давление упало, – вяло протянул Джо.
– Есть несколько способов наладить давление, не используя вашу способность. – Она кивнула в сторону стеклянной витрины, за которой ютились круглые столики. – Предлагаю зайти на чашечку кофе.
Они зашли в небольшое тёплое помещение, в котором ютились круглые столы, обитые тёмной тканью стулья. Деревянные половицы, хоть и скрипели, но выглядели ухоженными и налаченными. Именно их и рассматривал Джо, пока профессор вела его к свободному столику. Как только под ним оказался стул, он тяжело опустился и сидел, уткнувшись в хлопковую скатерть с въевшимися желтоватыми пятнами кофе.
– Два кофе, пожалуйста, – раздался голос профессора Эрдман над головой.
– Госпожа, этот молодой человек… Я вынужден попросить его…
– Покрепче, пожалуйста, – перебила Эрдман и уселась на стул. – И погорячее. У вас порядком холоднее, чем в Янь.
Мужчина, у которого Джо смог разглядеть лишь затёртые от времени ботинки с помятыми внутренними сторонами. Пока Эрдман властно распоряжалась, Джо уже успел прикинуть, как лучше, из каких материалов и за сколько возможно их починить, пока не ужаснулся: вспоминая года в сапожной у своего опекуна не добавляли храбрости, а скорее наоборот – возвращали в то состояние непрекращающегося страха.
Когда ботинки с характерным шаркающим звуком в такт скрипу половиц покинули поле зрения Джо, он, с силой надавив на виски в попытке прогнать головокружение, заговорил:
– Не стоило так напирать на него. Мы могли просто уйти.
– А если сюда бы зашёл кто-то из водников? Или ваша сестра?
– М-м, – сквозь боль протянул Джо и не стал отвечать. Казалось, это было излишне.
Крошечная фарфоровая чашка, наполненная чёрным напитком, обожгла пальцы. Кофе действительно улучшил самочувствие Джо. Он даже смог оглядеться, встретиться взглядом с притихшими посетителями, вынуждая их отворачиваться.
Сразу после кофе Джо поднялся, закутался в чёрный плащ, сливающийся с тоской города, погрузившегося в позднюю осень, и поспешил покинуть кафе, где ему не были рады.
Следов Мэнэми или хотя бы какого-то намёка на её присутствие ни Джо, ни профессор Эрдман за всю прогулку не заметили, хотя оба были почти уверены, что именно она где-то затаилась в городе и сейчас строит планы, как бы наверстать упущенное чуть меньше десяти лет назад. Точнее, упущенного Джо. Наверняка она до сих пор питала злость к преподавательскому составу училища, который в прошлый раз выступил против неё, и в особенности – к профессору Эрдман.
Вскоре среди окрашенных серостью осени однотонных домов мелькнул один с массивными решётками на окнах. Тот самый, в котором сейчас держали Джо. Они поднялись по кирпичным ступеням, с уже давно облезшей краской и затёртыми деревянными перилами, о которые запросто можно было посадить занозу.
В прихожей на составленных полукругом диванчиках сидели Кэрол и Хэмфри, и Джо поспешил спрятать усталость за улыбкой – не хотелось лишний раз тревожить сестру. Впрочем, он вообще был против того, что детей привезли сюда, но его мнения больше никто не спрашивал.
– Прогулялись? – подскакивая с места выкрикнула Кэрол, поправляя упавшие на лицо белые пряди и переводя красноватые глаза то на брата, то на профессора.
– Да. Погодка неприятная. – Джо первым подошёл к сестре и погладил её по голове. – Но в городе тихо и спокойно. Кажется, все готовятся к зимней спячке.
Он улыбнулся, пытаясь как-то успокоить сестру. Но та лишь ещё торопливее принялась поправлять непослушные пряди, еле слышно спросила:
– Может, нам лучше вернуться в Смоук? Сколько тебя здесь ещё будут держать?
– Не очень долго, я думаю, – отмахнулся Джо, а сам покосился на стоящую за спиной Эрдман. – Но к преподаванию меня, скорее всего, больше не допустят.
Профессор в ответ помотала головой, подтверждая сказанное. Кэрол недовольно поджала губы, но промолчала. Джо снова потрепал сестру по голове, как делал когда та ещё была совсем крошкой, и добавил:
– А ты учись как следует. Может, я скоро уйду в отставку. Кто за меня работать будет? – и чуть тише добавил: – А ты обещала, что дашь мне отдохнуть.
– Я помню, – проворчала Кэрол, приглаживая растрёпанные волосы. – Но мы не договаривались, что твой отдых начнётся с ареста, – она сложила руки на груди и глянула на брата снизу вверх.
– О таком обычно не договариваются, – усмехнулся Джо, но заметив недовольство сестры, тут же, смягчившись, добавил: – Ну, ладно, не волнуйся. Это уже чисто формальности. Пара деньков, и меня отпустят. – Он снова потрепал её по голове и покосился на всё ещё ожидающую его профессора. – Мне пора. Будьте осторожны.
И он кивнул вставшему с места Хэмфри, тот молча кивнул в ответ, принимая немую просьбу Джо.
Как бы Джо не пытался, но ему очень непросто было скрыть тревогу за сестру. Особенно сейчас, когда Мэнэми, казалось, следит за каждым его шагом и только того и ждёт, как бы подловить его в момент его слабости, как бы заманить в ловушку, надавить на самую больную точку.
Оставив сестру вместе с Хэмфри в надежде, что тот сможет успокоить встревоженную Кэрол, Джо поспешил на второй этаж.
Без сопровождения ходить ему запрещалось, как и снимать браслет сдерживающий способность и добавляющий Джо проблемы с кровяным давлением. Но уже сейчас его хотя бы не держали взаперти: помимо информации об отсутствии его следа на месте преступления, доказательство невиновности также подкреплялось показаниями Джерри, из памяти которого как-то умудрились достать те воспоминания, которые создавали алиби. Джо даже думать не хотел, как эти воспоминания могли бы извлечь из головы ясновидящего, но полезность данного знакомства и их частые встречи накануне случившегося явно играли на руку.
И снова они поднялись на второй этаж, вошли в небольшую душную комнату с крошечными окнами и зажжённым камином, выжигающим весь кислород. Здесь их уже ждали Его Высочество Джонатан и Корвус, единоутробный брат Его Величества.
Джо старался не думать, с какими знатными особами мира Джерома ему приходится иметь дело. Он привык служить королеве Смоук, присматривать за наследной принцессой Мартой… Но то было в ставшим родным мире, а здесь – часть людей хотели его смерти, другая часть – его ареста, и лишь немногие желали ему добра. И если намерения Джонатана были известны, то присутствие здесь Корвуса сковывало и напрягало. Ведь было известно, что Корвус служит только королю, неподкупен, несговорчив, немилостив. Всё, сказанное при нём, может быть слово в слово передано королю. Можно сказать, что этот человек с чёрными глазами был властью и мечом, исполняющим волю Его Величества, и не было в нём его собственных мыслей, чувств, намерений…
От одного взгляда горло Джо пересохло и вместо приветствия он молча кивнул. По спине пробежал холодок, и он поторопился подойти к камину, подальше от Корвуса, который стоял, облокотившись о стол, в углу, где высились шкафы с книгами.
Когда-то Джо слышал, что те, на чей след вставал Корвус, испытывали жуткий парализующий страх. Этот страх был настолько силен, что, даже если им удавалось какое-то время ускользать от преследователя, их сердце в конце концов не выдерживало и останавливалось. Но спросить об этом было не у кого – все жертвы Корвуса в конце концов оказывались мертвы. И сейчас Джо невольно подумал, не испытал ли он сейчас ту кроху страха, который поглощает жертв Цепного Пса Его Величества, просто случайно поймав этот взгляд.
Первой молчание нарушила профессор Эрдман:
– Мы обошли полгорода, но так и не заметили чьего-то присутствия. Впрочем, я не исключаю, что следы всё же можно отыскать.
Джо наблюдал, как чёрные глаза медленно устремляются к профессору. Казалось, ничего хорошего за этим взглядом не могло последовать, но, точно предвидя надвигающуюся бурю, ответил Джонатан:
– Сейчас нет особого смысла в поиске невидимых следов. Обойдёмся без подобных вылазок – ни к чему сейчас привлекать излишнее внимание. Как только закончат работы на новой территории училища, участников вернут в охраняемое помещение, а Джозефа – в мир Смоук.
Корвус уставился себе под ноги, и Джо показалось, что в комнате точно прибавилось воздуха.
– Также у меня вопросы по поводу нового формата обучения, – продолжала упорствовать Эрдман. – С вашего позволения, я бы хотела просмотреть предложение и, в случае необходимости, внести корректировки. Полагаю, мой опыт будет полезен.
Джонатан и Корвус перебросились коротким взглядом, который не укрылся ни от Джо, ни от Эрдман.
– Думаю, это можно организовать.
– Благодарю, – почтительно кивнула Эрдман, и Джо уже было подумал, что на этом разговор окончен, но профессор, бросив взгляд на молчащего Корвуса, заговорила: – Полагаю, программу обучения принца Арвида мне следует согласовывать с вами?
В камине затрещали поленья, поднялся столб искр. В горле пересохло, и Джо покосился на графин с водой, но так и не осмелился пошевелиться и налить себе воды. Казалось, в этот момент даже самая маленькая искра могла вызвать страшный пожар.
После недолгой паузы Корвус коротко ответил:
– Да, – он потянулся к своей чашке и, отпив чая и немного задумавшись, добавил: – Лучше согласуйте со мной программы для всех учеников.
Профессор пошевелилась, развеяв застывшую в комнате густую неподвижность, и подошла к столу, у которого стоял Корвус, к графину с водой.
– Его Величество согласовывает теперь программу самостоятельно? – в голосе Эрдман не укрылись нотки пренебрежения. – Мне казалось, обучение в первую очередь согласовывает Высший Совет.
– Теперь Его Величество заинтересован обучением, – так же холодно ответил Корвус. – Особенно после нападения, во время которого ученики, ещё не прошедшие практику, продемонстрировали навыки, напоминающие военную подготовку.
– А вы ожидали, что они просто будут бездействовать? Или вы считаете, что в подобных ситуациях куда более безопасно, когда ученики, не умеющие контролировать способность, сжигают себя и своих сокурсников?
Джо чуть не закашлялся. Он был наслышан о умении профессора говорить прямо, но никогда не наблюдал это вживую. Теперь казалось вполне логичным, почему об Эрдман ходило так много нелестных слухов.
Пытаясь предотвратить бурю, в разговор попытался влезть Джонатан, но стоило ему неуверенно протянуть: «Профессор Эрдман…» – как Корвус тут же заговорил:
– Я ожидал, что при училище есть опытные профессора, которые отвечают за безопасность учеников и которые почему-то именно во время покушения отсутствовали. А что касается моего мнения по поводу обучения Арвида… Насколько я знаю, применению способности обучают на практике, которую организует училище.
