– Голову отрубать тогда зачем? – удивилась Кэрол. – К тому же, у мертвецов так себе зрение, скажу я тебе…
«Они плохо видят…»
Напротив Джерри стоит высокий светловолосый парень. Его длинные волосы кудрями спадают на его плечи, а на светлом лице – тёплая улыбка. Он показывает пальцем на стоявшую рядом с ним его копию и говорит:
«Хоть я и называю их клонами, по факту, они скорее куклы. Просто очень похожи на меня, – его тонкая рука поправляет выбившуюся из причёски прядь. – В какой-то момент мне показалось забавным, что их называют клонами. С тех пор почему-то нравится создавать их такими».
По лбу Джерри стекла струйка пота. Почему он вспоминает это? Почему сейчас?
– Твои куклы тоже плохо видят? – с трудом выговорил Джерри, тяжело дыша, не в силах оторваться от далёкого воспоминания.
Солнечный луч запутался в длинных светлых кудрях. Джерри смотрит на парня снизу вверх – сам он ещё совсем пацан. Он переводит взгляд с клона на оригинал, и пытается понять, в чём разница.
– Там всё сложно, – словно сквозь толщу воды раздался голос Кэрол. – Мало того, что они трупы, так ещё и с передачей информации проблемы. Для разведки они так себе. Скорее уж пушечное мясо.
«Вроде пушечного мяса», – перед глазами Джерри рыжеволосая девушка. Ведьма пожала плечами и отошла подальше от кучи мёртвых тел.
Джерри вздрогнул и повернул голову в сторону Кэрол.
– Что ты сказала?
– Пушечное мясо, – медленно повторила девушка. – Повезёт, если получится приучить скелет, особенно такой большой и крепкий, как у той зверюги. А обычно это простые куклы, которые чуть ли ни при малейшем усилии разваливаются.
Огромная туша тел окружает Джерри. От них исходит такой жар, что они искажают воздух. Джерри всё ещё старается на них не смотреть. Почему-то в этой тишине Джерри услышал отдалённый голос Кэрол:
– Это ещё хорошо, у меня на крови всё держится. Можно их обратно собрать, если что.
Джерри разрубает уродливую тварь. Голова отскакивает от её тела, словно только этого и ждала. Но тут картинка резко меняется. Джерри смотрит, как миловидное лицо с прекрасными кудрями отлетает от тела, словно пробка от шампанского. Из открытой раны, где мгновением ранее была голова, вытекает густая тёмная жижа, а вместе с ней воздух наполняется отвратительным смрадом.
Статный темноволосый юноша нависает над обезглавленным телом. Он поправляет упавшие на глаза волосы, смахивает пот с лица и оборачивается на Джерри.
«Жаль, что ты увидел это».
Стакан выпал из рук Джерри. Он схватился за голову, не в силах сохранить дыхание ровным. Лёгкие жгло огнём, словно ему не хватало воздуха. Бешеный стук сердца барабанной дробью отдаваться в ушах.
Почему он вспоминает об этом? Почему сейчас?
Джерри достаёт катану и рубит по тонкой шеи. Светлые кудри в последний раз развеваются по ветру, и готова послушно отлетает от шеи и беззвучно приземляется на землю.
– Джерри! – крикнула Бекки, тряся его за плечо. – Ты меня слышишь?
– Да, – тихо ответил Джерри. Он со всей силы вцепился себе в волосы и никак не мог разжать пальцы.
– Кэрол побежала за врачом. Сейчас кто-нибудь придёт.
Джерри безучастно кивнул. Перед глазами застыл улыбающийся парень.
Почему? Почему именно сейчас он вспоминает его? Рональда, выпускника училища и давнего друга Джерри, которого убили три года назад.
Мир Джерома, 15.10.1106 г. (за семь лет до нынешних событий)
–...Сэмюэль Ланжерон будет в паре с Этуаль Дюпе, а близнецы Гунтаро – в паре с Рональдом Даурским.
Ответственный за практику взглянул сквозь мутное стекло очков на двух тощих, хрупких, ещё совсем маленьких мальчиков. Один молча уставился себе под ноги, спрятав руки в карманы, и дёргал плечом, будто ему что-то мешало. А второй – смотрел прямо на пожилого мужчину, словно его отправили в магазин или попросили принести свежую газету. Словом, совсем не так, как должен был смотреть юный мальчик, допущенный к итоговой практике со взрослыми и опытными учениками.
– Ну… то есть… – Ответственный громко откашлялся в кулак, вытер потную ладонь о поношенную мантию, пробежался взглядом по стоящим перед ним выпускникам и снова упёрся взглядом в близнецов. – Не то, чтобы в паре… – и снова окинул взглядом притихших участников. – Но, думаю, возражений не будет.
Возражений не было. Все девять участников зашевелились, собрались по парам, начали что-то тихо обсуждать, каждый о своём и каждый об одном и том же. Все знали, что практику пройдут далеко не все.
Рональд неуверенно направился к близнецам. Оба в чёрном, точно собрались на похороны. Выражения лиц тоже было не особо праздничными. Наблюдать за близнецами было странно ещё и потому, что они были одинаковы ровно настолько, насколько отличались друг от друга.
На первый взгляд отличие у них было только в одежде: один в свободной несуразной кофте и болтающихся до земли штанах, а второй в чёрной рубашке, жилете, брюках и парадных туфлях. Но чем ближе Рон к ним подходил, тем больше видишь разницу. Сразу становились заметны пустые, просвечивающие сквозь растрёпанную челку белёсые глаза одного. Да и причёска у него очень неухоженная, не то, что у второго. И стоят они по-разному. Тот, что в костюме: прямо, выставив вперёд грудь, а слепой наоборот: сгорбившись так, словно от чего-то прятался. И в какой-то момент начинало казаться, что перед тобой стояли совершенно разные люди, а не близнецы.
Рон посмотрел Джерри в глаза, и по спине у него пробежался холодок. Этот молчаливый мальчик смотрел на него взглядом ядовитой змеи, ожидающей смерти своей укушенной жертвы. Никаких эмоций, никакого движения – ничего. Только терпеливое ожидание.
Не без труда Рон улыбнулся и сказал первое, что пришло в голову:
– А что это вы во всё чёрное одеты? Как на похороны!
Мальчик посмотрел на Рона, точно взрослый на глупого ребёнка, и спокойно пояснил:
– На чёрной ткани не видно кровь.
От такого ответа Рону лучше не стало. Он пытался сохранить беззаботную улыбку, но его все равно передёрнуло. Мальчишка слегка приподнял бровь. Чтобы как-то сгладить нарастающую неловкость, Рон продолжил попытки завести разговор:
– Было неожиданно, что вас выпустили на практику, – уже не так бойко проговорил он, отводя взгляд в сторону своих друзей согруппников. – Ну… вас и Этуаль.
Рон должен был пойти в паре с Сэмом. Они долго и усердно готовились, тренировались, но теперь всё насмарку. Только вчера ему сообщили про близнецов и только сейчас он впервые с ними заговорил.
– Я не хотел разбивать вашу слаженную команду, – проговорил Джерри, отведя взгляд в сторону. – Я предлагал поставить нас в пару с Этуаль, но господин Ответственный был против. По его словам, нам нужен более опытный напарник, – мальчик по-взрослому склонил голову в вежливом почтении. – Я очень рад, что мы оказались под твоим руководством. Понимаю, что ты более опытен, тщательно готовился к практике и намерен её пройти. Мы готовы действовать, как ты скажешь, – Рон задумчиво слушал, а брови с каждым произнесённым словом ползли всё выше и выше. – Но не постыжусь заметить, что профессора отмечали меня за гибкий ум, внимательность к деталям и развитую интуицию. Если ты готов принять от меня и моего брата помощь, мы приложим все усилия, чтобы не подвести тебя.
– Сколько вам лет? – Рон неуверенно разглядывал близнецов.
– Почти четырнадцать, – незамедлительно ответил Джерри.
Рон не постеснялся присвистнуть, а Джерри невозмутимо продолжал:
– Повторюсь, я очень сообразительный для своих лет. Как минимум, я убедил господина Ответственного допустить меня с братом на практику, – стоявший перед Роном тринадцатилетка хитро улыбнулся.
И Рон подумал. Действительно… Как этому проныре удалось убедить Ответственного? Тринадцать лет… Законно вообще допускать детей к подобному?
– И как же тебе удалось? – не сумев сдержать нарастающее любопытство, поинтересовался Рон.
Джерри вскинул голову и провёл рукой по аккуратно уложенным волосам.
– Если пояснять все шутки, они перестают быть интересными, – светло-карие глаза ярко сверкнули. – Или догадаешься сам – и это будет интересной историей, или не догадаешься – тогда она останется интригующей загадкой.
Рон только и сумел, что открыть рот и беспомощно захлопнуть его обратно. Он громко вздохнул и отвёл взгляд. Согруппники уже разошлись каждый в свой уголок, обсуждать грядущую практику.
Рону с его новыми напарниками стоило так поступить. Он молча поправил небольшую поясную сумку, подхватил свой рюкзак и пошёл к ближайшей скамейке, всё ещё находясь под впечатлением. Близнецы пошли следом.
– Почему ты решил пройти практику? – Рон упорно продолжал разговор, хоть уже порядком сомневался, стоит ли.
– Хочу попасть в ученики к мейстеру Люжену.
От неожиданности Рон замер на месте. Он медленно посмотрел на близнеца, пытаясь угадать на его лице, шутит ли тот.
– У тебя очень высокие требования.
– Да, – кивнул Джерри, – хватает на двоих.
Рон непроизвольно перевёл взгляд на второго брата. Слепой близнец покорно шёл следом, уткнувшись себе под ноги.
– Но мы с тобой заговорились, – сказал Джерри, не сводя глаз со своего собеседника. – У нас мало времени. Можно тебя попросить рассказать, что ты о нас знаешь? А я дополню, если будет необходимость.
– Ну-у, – Рон почесал затылок. – Ты – ясновидящий. А Альфис – телепортёр.
Джерри выдержал продолжительную паузу. Когда продолжения не последовало, он недовольно сжал губы.
– Ну… это… – узкие детские бровки вдумчиво нахмурились, – очень в общих чертах.
Они стояли около скамейки. Джерри так и застыл около неё, гордо выпрямив спину и глядя куда-то вдаль, а Рон в неловкости остался стоять рядом, вцепившись рукой в лямку рюкзака и не решаясь присесть.
– Главное, что тебе нужно знать, – продолжал Джерри, – что мой дар более эффективен на коротких промежутках времени. Если решать надо быстро – это ко мне. Отмечу, что советовать и предсказывать – разные вещи. С первым ты можешь поспорить, предложить что-то или остаться при своём. Обычно я не предсказываю и предпочитаю действовать самостоятельно. Но если всё-таки дошло до предсказаний, лучше сделать то, что я говорю, – Джерри внимательно уставился на Рона, проверяя, достаточно ли хорошо тот слушает. – С Альфисом разговариваю я. Если хочешь о чём-то его попросить – говори мне. В начале от него будет мало толку: ему нужно время, чтобы изучить новое пространство. Если есть идеи на счёт способности Альфиса – лучше говори заранее. Вероятно, большую часть он выполнить не сможет. Остальное – по ходу дела.
И снова взгляд метнулся на второго близнеца, и Рон неуверенно спросил:
– Есть что-то ещё, о чём мне следует знать?
Джерри покосился на своего молчаливого брата. После короткой паузы, мальчишка неохотно заговорил:
– У Альфиса очень непредсказуемая способность. Поэтому лучше всегда быть со мной на связи – я смогу предупредить заранее. Его нельзя сильно нагружать – он может сброситься – переместится в безопасное место, – Джерри перевел взгляд на задумавшегося Рона. – Но такое допустить нельзя, – Джерри поднял руку до того, как Рон успел что-либо сказать. – Прежде, чем ты задашь вопрос, поясню. Нет, мы не сиамские близнецы и не связаны какими-то мистическими узами. По крайней мере, не более, чем обычные близнецы. И, да, есть небольшая вероятность, что и я выйду из игры. Но это маловероятно. У меня хорошая выносливость, это касается и моей способности, и физической составляющей.
Рон медленно кивнул, пытаясь поймать взгляд кого-то из своих друзей, но все они были поглощены подготовкой. И снова его вырвал из мыслей детский голос.
– Расскажешь что-то о себе? – Джерри вопросительно поднял бровь. – Или мне начать, а ты, дополнишь, если потребуется?
Рон нахмурился. В голове у него вертелась куча мыслей, но ни одна из них не задерживалась надолго, и, что самое неприятное, они был далеко не самыми положительными, поэтому Рон отмахнулся:
– Давай обо мне по ходу дела.
Он отвернулся, словно рассматривая что-то вдали. К его удивлению, мальчик просто пожал плечами и тоже отвернулся.
Над небольшой поляной прогремел низкий гонг, оповещая о начале практики. Разбившиеся по парам выпускники направились к месту распределения.
Суть зачёта была проста: дать выпускникам показать свои способности и чтобы они при этом не навредили себе и другим участникам. Для осуществления первого придумали замысловатую шарообразную платформу, которая носила простое название «Сфера» – грандиозный шедевр господина Ответственного.
Как она была устроена, никто толком не понимал. Меняющиеся и подстраивающиеся локации в Сфере использовали начиная от воплощения замысловатых архитектурных замыслов до масштабных испытаний оружия и способностей. Но для практики выпускников училища её использовали первый раз, что прибавляло ещё больше ажиотажа к происходящему: первый опыт использования знаменитой «Сферы» в качестве тренировочной площадки.
Работала Сфера следующим образом: участники входят внутрь и в случайном порядке попадают на одну из локаций. Вход был совершенно неприметным и выглядит как обычные ворота в высокой каменной стене. Посмотреть на всю Сферу целиком было невозможно, и уж тем более рассмотреть её как следует изнутри. При попадании в Сферу для тебя ничего не менялось – словно просто переместился в карман или вошёл в огромную комнату. Но на самом деле ты уже был в Сфере: спиной к её поверхности, и лицом – к центру. Если в разный момент времени заходить в ворота, человек оказывался в совершенно иной локации с одним лишь неизменным условием: за спиной всё так же оставалась поверхность. С каждым переходом на новую локацию ты оказывался на сколько-то ближе к центру. И так, неизменно двигался к финишу. При этом пути к центру зачастую пересекались. Чем ближе к центру, тем больше вероятность встретить других участников. Цель всего этого представления – быстрее других добраться до центра и показать себя наилучшим образом, своего рода реклама своих способностей для будущих спонсоров или реклама себя в качестве достойного ученика мейстера, одна из самых почётных должностей. Всё просто.
А чтобы участники случайно не покалечили друг друга по пути, выдавались защитные браслеты. У них были цветные индикаторы ущерба, понятные и очевидные: от зелёного до красного. Браслет выдерживал определённое количество ущерба, нанесенного участнику, и после определенного порога загорался красным. Этот цвет означал выбывание из соревнования. Браслет отслеживал два типа ущерба: физический: удары палок или оружия, и применение способностей. И если механику отслеживания первой части можно было как-то организовать, то вычисление второй оставалась загадкой. Среди учеников ходили слухи, что все показатели контролируются господином Ответственным, экзаменаторами и наблюдателями, те самые потенциальные спонсоры, и зачастую результаты подсуживали. Но доказать этого никто не мог.
Всем участникам раздали браслеты, проведя краткий инструктаж по их использованию: как различать цвета и как правильно связываться с господином Ответственным в случае чего. Но это было лишним – все и так были прекрасно осведомлены. Поэтому объяснения Ответственного постепенно утонули в перешёптываниях. Но он невозмутимо закончил и лишь затем внимательно всмотрелся в нетерпеливые лица молодых выпускников, громко вздохнул и проговорил:
«Они плохо видят…»
Напротив Джерри стоит высокий светловолосый парень. Его длинные волосы кудрями спадают на его плечи, а на светлом лице – тёплая улыбка. Он показывает пальцем на стоявшую рядом с ним его копию и говорит:
«Хоть я и называю их клонами, по факту, они скорее куклы. Просто очень похожи на меня, – его тонкая рука поправляет выбившуюся из причёски прядь. – В какой-то момент мне показалось забавным, что их называют клонами. С тех пор почему-то нравится создавать их такими».
По лбу Джерри стекла струйка пота. Почему он вспоминает это? Почему сейчас?
– Твои куклы тоже плохо видят? – с трудом выговорил Джерри, тяжело дыша, не в силах оторваться от далёкого воспоминания.
Солнечный луч запутался в длинных светлых кудрях. Джерри смотрит на парня снизу вверх – сам он ещё совсем пацан. Он переводит взгляд с клона на оригинал, и пытается понять, в чём разница.
– Там всё сложно, – словно сквозь толщу воды раздался голос Кэрол. – Мало того, что они трупы, так ещё и с передачей информации проблемы. Для разведки они так себе. Скорее уж пушечное мясо.
«Вроде пушечного мяса», – перед глазами Джерри рыжеволосая девушка. Ведьма пожала плечами и отошла подальше от кучи мёртвых тел.
Джерри вздрогнул и повернул голову в сторону Кэрол.
– Что ты сказала?
– Пушечное мясо, – медленно повторила девушка. – Повезёт, если получится приучить скелет, особенно такой большой и крепкий, как у той зверюги. А обычно это простые куклы, которые чуть ли ни при малейшем усилии разваливаются.
Огромная туша тел окружает Джерри. От них исходит такой жар, что они искажают воздух. Джерри всё ещё старается на них не смотреть. Почему-то в этой тишине Джерри услышал отдалённый голос Кэрол:
– Это ещё хорошо, у меня на крови всё держится. Можно их обратно собрать, если что.
Джерри разрубает уродливую тварь. Голова отскакивает от её тела, словно только этого и ждала. Но тут картинка резко меняется. Джерри смотрит, как миловидное лицо с прекрасными кудрями отлетает от тела, словно пробка от шампанского. Из открытой раны, где мгновением ранее была голова, вытекает густая тёмная жижа, а вместе с ней воздух наполняется отвратительным смрадом.
Статный темноволосый юноша нависает над обезглавленным телом. Он поправляет упавшие на глаза волосы, смахивает пот с лица и оборачивается на Джерри.
«Жаль, что ты увидел это».
Стакан выпал из рук Джерри. Он схватился за голову, не в силах сохранить дыхание ровным. Лёгкие жгло огнём, словно ему не хватало воздуха. Бешеный стук сердца барабанной дробью отдаваться в ушах.
Почему он вспоминает об этом? Почему сейчас?
Джерри достаёт катану и рубит по тонкой шеи. Светлые кудри в последний раз развеваются по ветру, и готова послушно отлетает от шеи и беззвучно приземляется на землю.
– Джерри! – крикнула Бекки, тряся его за плечо. – Ты меня слышишь?
– Да, – тихо ответил Джерри. Он со всей силы вцепился себе в волосы и никак не мог разжать пальцы.
– Кэрол побежала за врачом. Сейчас кто-нибудь придёт.
Джерри безучастно кивнул. Перед глазами застыл улыбающийся парень.
Почему? Почему именно сейчас он вспоминает его? Рональда, выпускника училища и давнего друга Джерри, которого убили три года назад.
Глава 11. Знакомство со Сферой
Мир Джерома, 15.10.1106 г. (за семь лет до нынешних событий)
–...Сэмюэль Ланжерон будет в паре с Этуаль Дюпе, а близнецы Гунтаро – в паре с Рональдом Даурским.
Ответственный за практику взглянул сквозь мутное стекло очков на двух тощих, хрупких, ещё совсем маленьких мальчиков. Один молча уставился себе под ноги, спрятав руки в карманы, и дёргал плечом, будто ему что-то мешало. А второй – смотрел прямо на пожилого мужчину, словно его отправили в магазин или попросили принести свежую газету. Словом, совсем не так, как должен был смотреть юный мальчик, допущенный к итоговой практике со взрослыми и опытными учениками.
– Ну… то есть… – Ответственный громко откашлялся в кулак, вытер потную ладонь о поношенную мантию, пробежался взглядом по стоящим перед ним выпускникам и снова упёрся взглядом в близнецов. – Не то, чтобы в паре… – и снова окинул взглядом притихших участников. – Но, думаю, возражений не будет.
Возражений не было. Все девять участников зашевелились, собрались по парам, начали что-то тихо обсуждать, каждый о своём и каждый об одном и том же. Все знали, что практику пройдут далеко не все.
Рональд неуверенно направился к близнецам. Оба в чёрном, точно собрались на похороны. Выражения лиц тоже было не особо праздничными. Наблюдать за близнецами было странно ещё и потому, что они были одинаковы ровно настолько, насколько отличались друг от друга.
На первый взгляд отличие у них было только в одежде: один в свободной несуразной кофте и болтающихся до земли штанах, а второй в чёрной рубашке, жилете, брюках и парадных туфлях. Но чем ближе Рон к ним подходил, тем больше видишь разницу. Сразу становились заметны пустые, просвечивающие сквозь растрёпанную челку белёсые глаза одного. Да и причёска у него очень неухоженная, не то, что у второго. И стоят они по-разному. Тот, что в костюме: прямо, выставив вперёд грудь, а слепой наоборот: сгорбившись так, словно от чего-то прятался. И в какой-то момент начинало казаться, что перед тобой стояли совершенно разные люди, а не близнецы.
Рон посмотрел Джерри в глаза, и по спине у него пробежался холодок. Этот молчаливый мальчик смотрел на него взглядом ядовитой змеи, ожидающей смерти своей укушенной жертвы. Никаких эмоций, никакого движения – ничего. Только терпеливое ожидание.
Не без труда Рон улыбнулся и сказал первое, что пришло в голову:
– А что это вы во всё чёрное одеты? Как на похороны!
Мальчик посмотрел на Рона, точно взрослый на глупого ребёнка, и спокойно пояснил:
– На чёрной ткани не видно кровь.
От такого ответа Рону лучше не стало. Он пытался сохранить беззаботную улыбку, но его все равно передёрнуло. Мальчишка слегка приподнял бровь. Чтобы как-то сгладить нарастающую неловкость, Рон продолжил попытки завести разговор:
– Было неожиданно, что вас выпустили на практику, – уже не так бойко проговорил он, отводя взгляд в сторону своих друзей согруппников. – Ну… вас и Этуаль.
Рон должен был пойти в паре с Сэмом. Они долго и усердно готовились, тренировались, но теперь всё насмарку. Только вчера ему сообщили про близнецов и только сейчас он впервые с ними заговорил.
– Я не хотел разбивать вашу слаженную команду, – проговорил Джерри, отведя взгляд в сторону. – Я предлагал поставить нас в пару с Этуаль, но господин Ответственный был против. По его словам, нам нужен более опытный напарник, – мальчик по-взрослому склонил голову в вежливом почтении. – Я очень рад, что мы оказались под твоим руководством. Понимаю, что ты более опытен, тщательно готовился к практике и намерен её пройти. Мы готовы действовать, как ты скажешь, – Рон задумчиво слушал, а брови с каждым произнесённым словом ползли всё выше и выше. – Но не постыжусь заметить, что профессора отмечали меня за гибкий ум, внимательность к деталям и развитую интуицию. Если ты готов принять от меня и моего брата помощь, мы приложим все усилия, чтобы не подвести тебя.
– Сколько вам лет? – Рон неуверенно разглядывал близнецов.
– Почти четырнадцать, – незамедлительно ответил Джерри.
Рон не постеснялся присвистнуть, а Джерри невозмутимо продолжал:
– Повторюсь, я очень сообразительный для своих лет. Как минимум, я убедил господина Ответственного допустить меня с братом на практику, – стоявший перед Роном тринадцатилетка хитро улыбнулся.
И Рон подумал. Действительно… Как этому проныре удалось убедить Ответственного? Тринадцать лет… Законно вообще допускать детей к подобному?
– И как же тебе удалось? – не сумев сдержать нарастающее любопытство, поинтересовался Рон.
Джерри вскинул голову и провёл рукой по аккуратно уложенным волосам.
– Если пояснять все шутки, они перестают быть интересными, – светло-карие глаза ярко сверкнули. – Или догадаешься сам – и это будет интересной историей, или не догадаешься – тогда она останется интригующей загадкой.
Рон только и сумел, что открыть рот и беспомощно захлопнуть его обратно. Он громко вздохнул и отвёл взгляд. Согруппники уже разошлись каждый в свой уголок, обсуждать грядущую практику.
Рону с его новыми напарниками стоило так поступить. Он молча поправил небольшую поясную сумку, подхватил свой рюкзак и пошёл к ближайшей скамейке, всё ещё находясь под впечатлением. Близнецы пошли следом.
– Почему ты решил пройти практику? – Рон упорно продолжал разговор, хоть уже порядком сомневался, стоит ли.
– Хочу попасть в ученики к мейстеру Люжену.
От неожиданности Рон замер на месте. Он медленно посмотрел на близнеца, пытаясь угадать на его лице, шутит ли тот.
– У тебя очень высокие требования.
– Да, – кивнул Джерри, – хватает на двоих.
Рон непроизвольно перевёл взгляд на второго брата. Слепой близнец покорно шёл следом, уткнувшись себе под ноги.
– Но мы с тобой заговорились, – сказал Джерри, не сводя глаз со своего собеседника. – У нас мало времени. Можно тебя попросить рассказать, что ты о нас знаешь? А я дополню, если будет необходимость.
– Ну-у, – Рон почесал затылок. – Ты – ясновидящий. А Альфис – телепортёр.
Джерри выдержал продолжительную паузу. Когда продолжения не последовало, он недовольно сжал губы.
– Ну… это… – узкие детские бровки вдумчиво нахмурились, – очень в общих чертах.
Они стояли около скамейки. Джерри так и застыл около неё, гордо выпрямив спину и глядя куда-то вдаль, а Рон в неловкости остался стоять рядом, вцепившись рукой в лямку рюкзака и не решаясь присесть.
– Главное, что тебе нужно знать, – продолжал Джерри, – что мой дар более эффективен на коротких промежутках времени. Если решать надо быстро – это ко мне. Отмечу, что советовать и предсказывать – разные вещи. С первым ты можешь поспорить, предложить что-то или остаться при своём. Обычно я не предсказываю и предпочитаю действовать самостоятельно. Но если всё-таки дошло до предсказаний, лучше сделать то, что я говорю, – Джерри внимательно уставился на Рона, проверяя, достаточно ли хорошо тот слушает. – С Альфисом разговариваю я. Если хочешь о чём-то его попросить – говори мне. В начале от него будет мало толку: ему нужно время, чтобы изучить новое пространство. Если есть идеи на счёт способности Альфиса – лучше говори заранее. Вероятно, большую часть он выполнить не сможет. Остальное – по ходу дела.
И снова взгляд метнулся на второго близнеца, и Рон неуверенно спросил:
– Есть что-то ещё, о чём мне следует знать?
Джерри покосился на своего молчаливого брата. После короткой паузы, мальчишка неохотно заговорил:
– У Альфиса очень непредсказуемая способность. Поэтому лучше всегда быть со мной на связи – я смогу предупредить заранее. Его нельзя сильно нагружать – он может сброситься – переместится в безопасное место, – Джерри перевел взгляд на задумавшегося Рона. – Но такое допустить нельзя, – Джерри поднял руку до того, как Рон успел что-либо сказать. – Прежде, чем ты задашь вопрос, поясню. Нет, мы не сиамские близнецы и не связаны какими-то мистическими узами. По крайней мере, не более, чем обычные близнецы. И, да, есть небольшая вероятность, что и я выйду из игры. Но это маловероятно. У меня хорошая выносливость, это касается и моей способности, и физической составляющей.
Рон медленно кивнул, пытаясь поймать взгляд кого-то из своих друзей, но все они были поглощены подготовкой. И снова его вырвал из мыслей детский голос.
– Расскажешь что-то о себе? – Джерри вопросительно поднял бровь. – Или мне начать, а ты, дополнишь, если потребуется?
Рон нахмурился. В голове у него вертелась куча мыслей, но ни одна из них не задерживалась надолго, и, что самое неприятное, они был далеко не самыми положительными, поэтому Рон отмахнулся:
– Давай обо мне по ходу дела.
Он отвернулся, словно рассматривая что-то вдали. К его удивлению, мальчик просто пожал плечами и тоже отвернулся.
Над небольшой поляной прогремел низкий гонг, оповещая о начале практики. Разбившиеся по парам выпускники направились к месту распределения.
Суть зачёта была проста: дать выпускникам показать свои способности и чтобы они при этом не навредили себе и другим участникам. Для осуществления первого придумали замысловатую шарообразную платформу, которая носила простое название «Сфера» – грандиозный шедевр господина Ответственного.
Как она была устроена, никто толком не понимал. Меняющиеся и подстраивающиеся локации в Сфере использовали начиная от воплощения замысловатых архитектурных замыслов до масштабных испытаний оружия и способностей. Но для практики выпускников училища её использовали первый раз, что прибавляло ещё больше ажиотажа к происходящему: первый опыт использования знаменитой «Сферы» в качестве тренировочной площадки.
Работала Сфера следующим образом: участники входят внутрь и в случайном порядке попадают на одну из локаций. Вход был совершенно неприметным и выглядит как обычные ворота в высокой каменной стене. Посмотреть на всю Сферу целиком было невозможно, и уж тем более рассмотреть её как следует изнутри. При попадании в Сферу для тебя ничего не менялось – словно просто переместился в карман или вошёл в огромную комнату. Но на самом деле ты уже был в Сфере: спиной к её поверхности, и лицом – к центру. Если в разный момент времени заходить в ворота, человек оказывался в совершенно иной локации с одним лишь неизменным условием: за спиной всё так же оставалась поверхность. С каждым переходом на новую локацию ты оказывался на сколько-то ближе к центру. И так, неизменно двигался к финишу. При этом пути к центру зачастую пересекались. Чем ближе к центру, тем больше вероятность встретить других участников. Цель всего этого представления – быстрее других добраться до центра и показать себя наилучшим образом, своего рода реклама своих способностей для будущих спонсоров или реклама себя в качестве достойного ученика мейстера, одна из самых почётных должностей. Всё просто.
А чтобы участники случайно не покалечили друг друга по пути, выдавались защитные браслеты. У них были цветные индикаторы ущерба, понятные и очевидные: от зелёного до красного. Браслет выдерживал определённое количество ущерба, нанесенного участнику, и после определенного порога загорался красным. Этот цвет означал выбывание из соревнования. Браслет отслеживал два типа ущерба: физический: удары палок или оружия, и применение способностей. И если механику отслеживания первой части можно было как-то организовать, то вычисление второй оставалась загадкой. Среди учеников ходили слухи, что все показатели контролируются господином Ответственным, экзаменаторами и наблюдателями, те самые потенциальные спонсоры, и зачастую результаты подсуживали. Но доказать этого никто не мог.
Всем участникам раздали браслеты, проведя краткий инструктаж по их использованию: как различать цвета и как правильно связываться с господином Ответственным в случае чего. Но это было лишним – все и так были прекрасно осведомлены. Поэтому объяснения Ответственного постепенно утонули в перешёптываниях. Но он невозмутимо закончил и лишь затем внимательно всмотрелся в нетерпеливые лица молодых выпускников, громко вздохнул и проговорил:
