ПРОЛОГ
Последний день каникул в Академии Ристориана не обещал никаких потрясений. Её ректор, милорд Антуан Ристориан, Главный Архимаг и советник короля по магическим вопросам, спокойно готовился к новому учебному году. Маленький мир дал название Академии (а не её основатель, как ошибочно можно было бы предположить), и теперь каждый новый ректор принимал его как второе имя, в знак полного посвящения себя интересам заведения и королевства. Сильно развитая интуиция — на грани предвидения — молчала, и милорд ректор оказался совершенно не готов к событиям, развернувшимся ближе к обеду.
Двор академии постепенно заполнялся возвращающимися с каникул адептами. Ректор стоял у окна своего кабинета и наблюдал за царящей внизу суетой с высоты пятого этажа. Сейчас пока ещё прибывают младшие курсы, а вот ближе к ночи…
Кого же в этих стенах только ни бывало! Представители всех мыслимых рас, из множества миров… И за всеми надо было проследить, не допустить конфликтов, причём, как ни странно, не между представителями разных рас (те, в худшем случае, игнорировали друг друга, а до открытых физических и магических столкновений дело доходило очень редко; исключение составляли только дроу с различиями в правящем строе), а между враждующими кланами и семьями одного вида существ! Работа очень тяжёлая, но Антуан с ней справлялся и заслуженно гордился своими успехами.
Любой спровоцированный конфликт мог оказать серьёзное влияние на политическую обстановку в соответствующем мире, или даже нескольких, если это связка. Да и престиж Академии обязывал принимать все меры по предотвращению скандалов. Иначе и не могло быть в заведении, в котором учились самые сливки обществ большинства известных миров. В любом мире, где было известно про Академию Ристориана, наследников знатных, а часто и правящих родов, наделённых магическим даром не ниже среднего уровня, предпочитали отправлять получать окончательное образование именно в неё.
Почему не ниже среднего? Это было гордостью и отличительным знаком академии — ни связи, ни деньги не могли помочь сюда поступить, если дара не было или он оказался недостаточной силы. К тому же обучение платное, хотя и существуют стипендиальные места. Но чтобы попасть на стипендию, надо быть по меньшей мере гениальным самородком. Впрочем, такие тоже иногда встречаются. Так что знак об окончании Академии Ристориана свидетельствует, что его обладатель действительно сильный маг. Ну а о том, что обучение в академии даёт возможность развиться способностям в дипломатии и политике, и говорить нечего.
Между адептами, конечно, существуют и неформальные отношения, и драки, и интриги. Но пока они не выходят за рамки допустимого (а недопустимыми считаются лишь угроза жизни и вероятность политического скандала), Антуан предпочитал предоставить учащимся самим разбираться с проблемами. Не детки несмышлёные же, почти взрослые разумные. За это его уважают, и если уж он применяет свою власть, то слушаются беспрекословно, независимо от статуса.
Громкий скандал у ворот заставил ректора отвлечься от неспешных мыслей и заинтересованно приподнять бровь. Впрочем, конфликт быстро исчерпал себя, а двор перед административным корпусом пересекла невысокая сухощавая фигура. Мельком взглянув на ауру, Антуан озадачился — ничего похожего в памяти не всплыло. Что же надо чужаку? И ему показалось, или охранник-орк на воротах как-то обмяк и утёр пот со лба? Интересно…
А в приёмной уже раздавался сердитый голос Месситы Рондар, хорошенькой, но весьма вредной и сварливой секретарши, объясняющей кому-то, что «коль не назначено, то милорд ректор принять не сможет, ну никак». В ответ раздался тихий приятный мужской голос, а непробиваемая Мессита вдруг начала в ответ лепетать… Может, стоит выйти разобраться? Но Антуана опередили — после лёгкого стука в открывшуюся дверь просунулось миловидное и горящее непривычным румянцем смущённое личико секретарши.
— Милорд ректор, тут молодой и очень настойчивый человек хочет с вами встретиться. Я говорила, что без записи никак, но он… Ну, в общем… Вот…
Столь непривычная путанность речи удивила больше, чем всё до этого. Давно уже никто не вызывал у Антуана такого интереса.
— Да уж впускай…
Девушка скрылась за дверью, и сразу же в кабинет ректора вошёл весьма уверенный в себе молодой человек. Впрочем, человек ли? Таких аур архимагу ещё не приходилось встречать. Одно слово — странная. Но, несомненно, очень сильная. И чем-то похожа на демоническую, но вроде как и не она… Так они и стояли некоторое время, внимательно рассматривая друг друга. Только налюбовавшись вдоволь на завихрения силы вокруг вошедшего, Антуан сосредоточился на нём самом.
Мужчиной его, наверное, рано пока называть, но уже и не совсем юнец. На человеческий манер прибывшему можно бы дать лет двадцать, но цепкий умный взгляд создавал впечатление несоответствия реального возраста и внешности. Очень даже красив, причём той чувственной и яркой красотой, что отличает нелюдей. Чёткие аристократичные черты лица, чёрные, чуть вьющиеся волосы до плеч, зелёные глаза глубокого оттенка, упрямый твёрдый подбородок, и на фоне всего этого какая-то совершенно трогательная, чуть пухлая нижняя губа… Невысокая (слегка за метр семьдесят) фигура, скорее стройное и изящное, чем худое тело, от которого всё же идёт ощущение внутренней силы.
Опасен, и очень.
Да уж, у такого не будет отбоя от женской части академии (а может и от мужской — в такие вещи Антуан просто старался не вмешиваться, ибо мало ли какие нравы царят в разных мирах, так что на однополые связи, если те не выпячивались, тут уже давно смотрели сквозь пальцы, как и на рабство — в том плане, что адепты из миров, где оно было принято, спокойно использовали рабов, и никто не мог им запретить обращаться со своей собственностью, как посчитают нужным).
Почему Антуан подумал об адептах? Ну а зачем ещё молодой и потенциально могущественный маг будет требовать аудиенции у ректора, в самом начале учебного года и после окончания набора, как не в попытке поступить в академию? Однако юноша потрясающе держится: с эдакой ленивой небрежностью вести себя могут только потомственные аристократы, причём из самых высших сфер. Впрочем, вынести положительное решение о зачислении посетителя ректор может и самолично — всё же игнорировать наличие столь высокого уровня магии не стоит. Только вот отправлять его к первокурсникам точно нельзя, они всё же ещё почти дети, пусть им и по восемнадцать-двадцать лет (в переводе на человеческие, конечно). Почему же он так поздно пришёл?..
— Я вижу, вы уже поняли причину моего появления здесь и приняли решение, милорд ректор?
Глубокий голос с вибрирующими нотками застал Антуана врасплох. Неудивительно, что Мессита была в таком состоянии. Этим голосом только какие-нибудь пошлые нежности на ушко говорить! Даже у него, абсолютного приверженца раздельнополой любви, что-то внутри дрогнуло. Ректор встретился с насмешливым взглядом наглых зелёных глаз. Да ведь паршивец прекрасно осознаёт свою силу и обаяние! Надо успокоиться.
— Я действительно принял решение, но есть определённые сложности… Милорд?
И почему он вдруг обратился к юноше как равному? Тот лишь усмехнулся самыми уголками губ, приняв обращение как должное и невольно, а может и нарочно, подтвердив этим своё высокое происхождение. Вот проклятье! Очередной наследник правящей династии, к тому же инкогнито — ни свиты, ни охраны, ни громкого заявления своих титулов. И фамилию наверняка же скажет не свою. Предчувствие проблем надвинулось лавиной…
— Можно и без церемоний — Энджиал Райнсвер, к вашим услугам. Как понимаете, фамилия не настоящая, — мысли он, что ли, читает? И от кого скрывается? Не принесло бы его появление проблем с каким-нибудь правящим родом… — Кстати, мысли я не читаю, но очень часто интуитивно угадываю. Более того, я не скажу вам не только, кто я, но и из какого мира. Поймите правильно — путешествовать отец отпустил, но с условием, что он не сможет меня найти. Своеобразная закалка характера… Для вас это не представляет угрозы, поверьте.
Прямо очередной самородок… Это и радовало, и напрягало одновременно. Антуан вновь приподнял бровь, поощряя новоявленного адепта — раз уж он весь такой таинственный, пусть сразу и сам рассказывает, что сочтёт нужным, чем вытягивать из него информацию. Хотя, прежде чем окончательно принять его как адепта, нужно уточнить скользкий момент.
— Молодой человек, я на самом деле с удовольствием приму вас. Но сможете ли вы в своём… ммм… не совсем легальном положении оплачивать весьма дорогостоящее обучение в Академии Ристориана? Благотворительностью мы, увы, не занимаемся.
Интересно, хоть что-то может пробить его спокойствие? На красивом лице вдруг мелькнула открытая мальчишеская улыбка.
— Я не человек, и вы давно это поняли. И да, я вполне в состоянии платить за обучение. А поскольку вопрос о моём приёме решён, то попрошу вас учесть несколько моментов. Во-первых, мне нужна отдельная комната, без соседей. Если необходимо, я это тоже оплачу. Во-вторых, на уроки физподготовки и мечного боя я ходить не буду. Почему — вы поймёте, когда увидите тренировочное сражение с вашим преподавателем, к тому же у меня индивидуальная программа. Из этого вытекает третье — я прошу обеспечить мне свободный доступ вечером в какой-нибудь зал, защищённый от постороннего магического вмешательства. Ну а по поводу проблемы с тем, куда меня определить… Я же не с нуля пришёл. Можно сказать, что перевёлся к вам из другого заведения, правда, самовольно. А там закончил четвёртый круг посвящения и перешёл на пятый. Просто проверьте соответствие моих знаний и навыков вашей программе — разумеется, комиссионно, и тогда уже станет ясно, куда меня определить по уровню. На общие предметы же предлагаю не отвлекаться — всё, что необходимо, нагоню самостоятельно по ходу учёбы.
Антуан потихоньку приходил в себя. Да уж, наглость молодого мужчины почти восхищала. А также стройная логика рассуждений. И ведь абсолютно уверен в себе, в том, что все его рекомендации и просьбы будут выполнены. Более того, Энджиал прекрасно знает, что ректор это понимает и в самом деле выполнит. Никаких тревожных звоночков вроде бы и нет, и адепт вовсе не угрожает, но вот каждая клеточка у Антуана вопит, что подобным просителям не отказывают — чревато для здоровья и дальнейшей жизни как таковой. Откуда такие ощущения? А демон его знает… Но это ничуть не мешает попытаться узнать подробности.
— Простите моё любопытство, Энджиал, но, сколько же всего кругов посвящения?
— Шесть обычных, потом уровни магистра и архимагистра. Каждый круг длится три года.
Как ни пытался, Антуан никак не мог вспомнить хотя бы один мир с такой системой обучения. Получается, всё обучение длится восемнадцать лет, а в их академии только пятнадцать. Сложно сориентироваться — что с чем сравнивать. Но если грубо и приблизительно, новенького надо проверить на соответствие десятому-двенадцатому курсам. А там…
Нелегко ему будет, куда бы ни попал — сплошные монстры, почти полностью высшее общество. Особенно если учесть, что после десятого курса обучение только такие и продолжают. Всем, кто попроще, подобный уровень знаний и навыков ни к чему. Да и старше они значительно. Впрочем, Энджиал сам должен понимать, что легко новичку ни в коем случае не будет.
— И последний вопрос. Почему вы хотите отдельную комнату всё же? Остальным адептам наличие соседа в устройстве личного времяпрепровождения ничуть не мешает. Или я не прав?
— Если бы дело было только в этом, я с вами бы согласился, — тут взгляд адепта посерьёзнел, и он сразу стал казаться старше. — Но проблема во мне. Не думаю, что для вас будет новостью узнать, что к новичкам всегда относятся настороженно, особенно на старших курсах. И проверки и шутки обычно далеки от добродушия. А я… У меня очень высокий уровень рефлекторной реакции в бессознательном состоянии. Другими словами, если, например, во сне я почувствую угрозу своей жизни, то сработает рефлекс и опасность будет устранена самым радикальным образом. И не факт, что я смогу к тому времени проснуться, осознать и вовремя остановиться. Вам хочется объясняться с высокопоставленными родителями по поводу трупа их наследника? Мне кажется, что нет.
По мере спокойных объяснений юноши, возникшая было у Антуана брезгливая мысль, что этот наглец просто-напросто трусит, спешно ретировалась, а ей на смену пришёл холодок страха. Не может быть, чтобы он не знал, что в академии учатся совершенно разные существа. Неужели парень настолько самоуверен, что считает себя сильнее всех? Лишь бы эта уверенность не имела оснований…
— Энджиал, а насколько вы представляете опасность для остальных адептов?
— Чтобы я стал опасен, нужно очень меня довести. Обычно это мало кому удаётся. Но я не советовал бы проверять мои слова даже вам.
Вот оно. Наконец-то Антуан увидел подтверждение своей интуиции! Пусть и на мгновение, но по лицу адепта проскользнула какая-то иная тень, а ректор словно заглянул в бездну. Сталь в глазах, посуровевшие черты, хищное трепетание ноздрей… Кто же он, этот Энджиал? И почему у милорда ректора не возникает даже тени сомнения в правдивости его слов?
Дальнейшие события промелькнули фоном для постоянного удивления и опасения. Антуан быстро собрал комиссию из десяти магистров, и в течение четырёх часов они тестировали нового адепта.
Что можно сказать? Уровень подготовки, несомненно, очень высок. В некоторых областях Энджиал с лёгкостью мог бы потягаться и с выпускниками. Причём это касалось самых сложных и слабо контролируемых аспектов магии. Новичок оказался универсалом, в чём ректор даже и не сомневался. А вот в отношении простейших знаний был слабоват — зельеварение, заклинание домашних духов, бытовые заклинания. Да и принцип работы с даром у парня был абсолютно незнакомый, но довольно эффективный. А уж его непробиваемый магический щит вообще что-то невероятное!
Как скромно пояснил адепт, это не его заслуга, а проявление беспокойства сводной сестры. Тогда Антуан и не подозревал, что его желание (высказанное вслух) познакомиться с такой умелицей, довольно скоро реализуется.
После долгих споров всё же определили новенького на двенадцатый курс. Да помогут ему известные боги, потому что как только Энджиал услышал, что одна из групп наполовину состоит из дроу, категорически потребовал записать его туда! Совсем сумасшедший… Он, конечно, не мог знать, что именно в этой группе учится наследница Первого Дома тёмных эльфов из мира Кирейда — очень красивая стерва, любящая забавляться с молоденькими симпатичными мальчиками и совершенно не терпящая отказов. Парнишка явно не из слабовольных, так что конфликта не избежать. Впрочем, пойди он в другую группу, вряд ли бы это сильно повлияло на развитие событий. Талавиэль весьма тщеславна и вспыльчива. В общем, пусть Энджиал сам разбирается.
Настал черёд последнего испытания — проверочный бой с преподавателем-оружейником. Надо признать, что и здесь новичок ничуть не соврал. На уроках ему делать нечего. Нельзя сказать, что быстро и вчистую разделал Магистра, нет, он просто спокойно выдерживал заданный темп и не позволил ни разу себя задеть. При этом создавалось впечатление, что даже сдерживает истинные возможности. А ведь Магистр Боя — полукровка демона и вампира!
