– Хорошо, мы выходим, – пробираясь сквозь кусты, заодно даю команду своим творениям сделать тоже самое.
– Ну вот и отлично, а то в лагере ковена я не смог, толком, тебя рассмотреть, – мне усмехался сухой старик, с почти полностью выпавшими волосами и пожелтевшей, видимо от какой-то болезни, кожей.
– Ты заодно с ковеном?
– Нет, ты что, я сам по себе. Просто они слишком меня боятся, что бы посметь нападать без причины, так что я всегда свободно заходил в их лагерь. Кстати, неплохую взбучку ты им учинил, с помощью пиратской дружины. Сейчас остатки их отряда просто мечтают найти тебя и отомстить за всё.
– Это не пиратская дружина, это Каменные кости, они вполне осёдлые, – внутри меня появилось даже какое-то подобие возмущения.
– Дай угадаю, – как-то хитро рассмеялся старик. – Это твой клан, и они искали тебя? Даже не тебя, что-то, что ты украл или нашёл. Книгу, оружие или амулет, я прав?
– Да, вы очень проницательны.
– Истории молодости многих некромантов чем-то очень похожи, мой друг. Кстати, меня зовут Барнаст Тенётник, или седой Барнаст. А как твоё имя, молодой саксит?
– Реб Шольс.
– Отлично Реб, иди за мной, всегда лучше общаться в месте с более располагающей атмосферой, – старик молча развернулся и пошел в сторону ближайших холмов.
Барнаст оказался гораздо менее разговорчивым, чем выглядел поначалу. Мы шли уже несколько часов, и всю дорогу он крайне неохотно что-либо рассказывал, так что моим главным собеседником в пути стала Эрила. Правда последствием воскрешения почти всегда была хотя бы частичная амнезия, тем не менее, из рассказов моей мумии и редких комментариев старого грана, я понял, что остров, куда меня занесло, оказался островом Мачт, названный так за росший там хороший корабельный лес. Я много раз слышал об этом острове, хотя расстояние до него было приличным.
Остров Мачт достаточно большой и вытянутый, и его как бы делит на две части проходящая вдоль длинной стороны гряда холмов. Одна часть, более крупная и обращённая от Болотии, была заселена. Помимо десятка смешанных по составу деревушек, там стоял небольшой портовый городок кумканов Чугунные врата, куда Каменные кости регулярно плавали с торговыми целями. Вторая часть острова была узкой лесистой полосой вдоль холмов, где селиться опасались, ибо с той стороны часто плавали пиратские флотилии сакситов, разорявшие прибрежные поселения. Так же, дальше на побережье жило древнее и очень примитивное племя агриков Киоа. Они слыли хорошими, но жестокими охотниками. Особенно были известны шаманы племени, поклоняющиеся духам стихий, но практикующие различные тёмные обряды, вплоть до ритуального каннибализма.
Похоже, что Алый ковен базировался здесь уже какое-то длительное время. Во всяком случае они успели наладить кое-какие торговые отношения с посёлками по другую сторону холмовой гряды. Более того, Эрила смутно помнила, что изредка ночами к острову приставали небольшие корабли с пленниками и какими-то товарами. Кроме того, агрики, охранявшие посёлок ковена, смогли найти общий язык со своими дикими собратьями, и покупали у них какую-то странную зелёную жидкость, причём в значительном объёме.
– Это не просто жидкость, – Барнаст, впервые за весь переход, проявил реальный интерес к нашему разговору. – Это сок мохнатой лианы. Его используют шаманы агриков, что бы войти в транс и общаться с духами.
Мимоходом он ткнул пальцем во вьющееся растение, действительно словно покрытое подобием жёлтых волосков.
– Будьте аккуратны, без правильной обработки оно ядовито. Голова может закружиться, даже если просто долго подержать лиану в руках.
Незаметно мы подошли к подножию одного из холмов, где тропинка вывела нас к спрятанной между огромных валунов пещере. Уже тут я ощутил, что логово некроманта рядом, ибо на валунах, по периметру, появились странные предметы: что-то вроде ловцов снов, но сплетённые из костей и волос.
– Охрана? – спросил я, ткнув пальцем в один из этих предметов.
– Вроде того, – ответил Барнаст. – Всякий, кто пытается пройти без моего разрешения, или охранного амулета, немедленно обзаводится проклятьем.
– Каким проклятием? – настороженно спросила Эрила.
– «Ползучий ужас Лируба»: живых парализует на какое-то время, мёртвых приводит в смятение. По легенде, ещё до Раскола, остров Лируб принадлежал разумным арахнидам, но легионы Героев, когда изгоняли с Урдулая демонов, истребили и их заодно. Умирая, королева арахнид прокляла легион, штурмующий остров. Но сакситские колдуны, что сопровождали легион, смогли разгадать тайну заклятия, и не только сняли проклятие с солдат легиона, но и лучше узнали магию арахнид в целом, научившись применять её против врагов.
Между тем, мы вошли в пещеру, вдоль стен которой стояли шесть высоких скелетов, рёбра которых так же были покрыты узорами из ниток с вплетёнными в них костями. Помимо этого у каждого скелета были шлем и наплечники, сделанные из черепов незнакомых мне диких хищников, на их поясах висели короткие мечи, а костлявые руки сжимали алебарды.
– Моя личная гвардия, – небрежно махнул рукой в их сторону Барнаст. – Всего их двенадцать, остальные дежурят снаружи. И мне пришлось неплохо заплатить, что бы выкупить у шамана Киоа, специально обработанные скелеты его соплеменников. К счастью, они как раз тогда недавно поцапались с какой-то сакситской дружиной, и проблем с материалом не было.
Внутри пещеры оказался неплохо обставленный зал с деревянной мебелью, книжными шкафами и алхимической лабораторией. Все стены были обвиты верёвками, образующие замысловатую сеть, в которую кто-то вплёл огромное количество костей, камней, свитков, пузырьков и сушёных растений. Кое-где верёвки были наплетены столь густо, что образовывали подобие полок, на которых стояли разного рода удивительные вещи: черепа странных созданий, гомункулы в колбах, сложные механизмы и предметы, назначения которым я даже придумать не смог. Освещалось всё это великолепие синеватым светом растущих в стеклянных колбах грибов, расставленных и развешанных повсюду в изобилии.
– Тут много магии хозяин, – голос Крысоловки даже в моей голове прозвучал удивлённо.
– Как тут красиво! – не сдержала эмоций Эрила. – А что это за светящиеся грибы?
– Мимич фостфатум, или мыслегриб, как его называли занаи. Ещё один замечательный дар от обитателей Разрушенной грани. Светится, когда в комнате есть мыслящие существа, но сам гаснет, если они лягут спать. К сожалению, ядовит и не выносит солнца.
– И сколько вы тут живёте? – максимально спокойно спросил я.
– Долго, очень, – рассмеялся в ответ Барнаст. – Это убежище стоит тут уже циклов тридцать, а когда-то у меня был даже свой замок. Но пришли кумканы, и, во имя своих богов, сожгли там всё. Так вот, в том замке я жил ещё циклов пятьдесят. А до того, ещё не помню сколько путешествовал по всему Урдулаю.
– А откуда вы сами родом?
– Помнишь я говорил, что истории детства у некромантов похожи? Ну так вот, я саксит, родом из дружины Наследников Арахны. Мы вели свой род от тех самых сакситов, что обучились магии арахнидов. Но в сто девятом году от Раскола Тирису, которого вы называете Последним Победителем, вздумалось навести в Болотии полный порядок. Он воевал с культом Красной длани, который поклонялся демонам, устроившим Раскол, ну и, под горячую руку, попали все сакситы, чьи магические умения показались ему слишком тёмными. Моя родная дружина в их числе.
– Так вам более двухсот пятидесяти циклов? – по девичьи взвизгнула Эрила.
– Около того, – кивнул головой некромант. – Но изучением моей необъятной биографии займёмся в другой раз, сначала вам всем нужно отдохнуть. А конкретно моему новому ученику, ещё помыться, поесть и хорошенько выспаться, поскольку уже завтра начнём обучение.
Барнаст указал на несколько гамаков, подвешенных в дальнем углу пещеры. Там же стоял небольшой столик с глиняной тарелкой, в которой лежали лепешка, мясо и кувшин сока. Кроме того, у дальнего угла пещеры, ближе к подобию очага или камина, было оборудовано помывочное место, и стояла пара ушат воды.
– Кстати, – меланхолично продолжил старик, обращаясь ко мне. – Если ты хочешь, что бы твоя подружка мумия осталась хотя бы такой, как сейчас, ей тоже нужно спать, как живой. Иначе она начнет терять остатки памяти и личности, и рано или поздно, перестанет отличаться от костяного раба, причём этот процесс необратим. Твою многоножку это не касается, она как бы спит, по чуть-чуть, всегда когда не двигается. А вот мумия обязательно должна имитировать девушку, что бы оставаться ей. Но имей ввиду и другое, если ты будешь позволять ей постоянно играть в живую, то её личность будет укрепляться, и когда-нибудь она наберёт достаточно воли, что бы пойти против тебя.
– Я никогда не пойду против хозяина! – возмутилась Эрила. – И я готова не спать, и стать безмозглой, если он этого потребует!
– Так, спокойно, – вмешался я. – Никто ничего не требует, можешь нормально спать. Охранять нас может и Крысоловка.
– Всегда готова, – подтвердил её телепатический голос.
– Ох, молод ты, – покачал головой некромант. – Она ведь никогда больше не будет девушкой. Даже если её личность окрепнет, она всё равно останется нежитью, и это будет личность нежити, изображающей девушку. Не привязывайся к ним, и помни, что чем большее их число ты пытаешься контролировать, тем больше они забирают у тебя сил. При этом безмозглая нежить забирает сил куда меньше, чем самостоятельная.
– Мне и не нужна армия, в данный момент, мне нужны спутники, – отвечаю я старику.
– Никто тебе не нужен, на самом деле. Иначе бы ты никогда не прикоснулся к магии гранов. Такова дорога некроманта, одиночество среди живых. Ладно, тебе действительно нужно отдохнуть, а мне – подготовить завтрашний день.
Договорив, Барнаст молча направился куда-то вглубь пещеры.
Эрила быстренько заняла свой гамак, а многоножка свернулась клубочком у неё на животе. Тщательно помывшись и обработав, наконец, нормально свои раны, я последовал их примеру, тоже запрыгнул в гамак, и, положив под голову свою сумку с барахлом, плоскостью лежавшей там книги к себе, что бы ничего не кололось, провалился в сладкий дрём.
Сон. Наконец-то, хоть что-то новое. На этот раз я сидел на берегу какого-то острова, и всматривался вдаль. Барашки волн набегали на каменистый пляж, а где-то на горизонте тусклой полоской виднелся соседней остров.
Я сидел и сидел, покуда не увидел что-то нарушающее однотонность моря. Тело! Точно, волны тащили тело. Прыгнув в воду, я легко и быстро вытаскиваю на берег девушку, и сразу отшатываюсь. Это была одетая всё в ту же нижнюю рубаху Эрила, во всяком случае так она, видимо, выглядела живой. Между тем, девушка садится, откашливается от воды и начинает говорить.
– Наконец-то мне удалось пробиться к твоему разуму, саксит.
– Кто ты? – я не только ещё сильнее отшатываюсь в сторону, но и, начинаю оглядываться в поисках оружия.
– Не беспокойся, я дух книги, заклинания из которой ты используешь.
– «Шёпот костей»?
– Именно. У меня есть зачатки воли, желаний. В некотором роде я тоже нежить, знаешь историю моего создания?
– Нет.
– Я так и думала, никто не читает вступление. В общем, меня сделал, из кожи рабов, великий маг Тэрот Сильный. Он хотел, что бы я могла хранить в себе очень много информации, при этом не выделяясь внешне какими-то особыми габаритами. Видел пустые страницы в конце?
– «Для знающих»? Да, видел.
– Я могу показать тебе с их помощью тайную часть знаний. Но это потом, когда будешь готов. А пока, поиграйся ещё с остальными заклинаниями, мне очень интересно посмотреть.
Внезапно сон, словно туман, рассеялся, и я вновь оказался лежащим в гамаке у стены пещерки. Дрожащими руками достаю книгу, и открываю ту часть, где были пустые страницы. На первой же было написано крупными буквами: «Верь мне».
Захлопнув книгу, я закинул её обратно в мешок, а сам мешок в дальний угол.
– Мать-книга беспокоила тебя, хозяин? – раздался в моей голове голос Крысолова.
– Так она с вами тоже общалась? – эта новость меня сильно встревожила, неужели слова старика о том, что нежить может выйти у меня из-под контроля, могут оказаться пророческими?
– Нет, но мы её всегда ощущаем. Причём ощущаем не как одну нежить, а как множественную, но очень слабую.
– Как это?
– Сложно объяснить. У меня нет таких знаний, хозяин.
– Эрила! – от моего эмоционального окрика, девушка резко села в гамаке.
– Ты была ведьмой, у тебя знаний достаточно. Что ты можешь сказать об этой книге?
– Она похожа на нежить, но более сложную. Представь себе, если собрать скелет из костей разных людей, и вдохнуть туда дух каждого из них. Создатель этой жуткой книги взял по маленькому кусочку души от каждого, у кого забирал кожу, и поместил их все в своё творение.
– Зачем?
– Точно не могу сказать. Как правило, так делают что бы создать у предмета какие-то неявные магические функции.
– Интересно. Какую такая книга может представлять опасность?
– Скорее всего никакую. Ну, насколько мощный магический артефакт в принципе может быть безопасным.
– А почему наша многоножка назвала её мать-книгой?
– Я называю её так же. Ты ведь использовал её в ритуалах, при нашем создании? Мы чувствуем связь с её магией. Понимаем, что мы и её порождение тоже. Но верны мы только тебе, хозяин. Вы ведь тот, чья воля и кровь дали нам жизнь, наш хозяин, а это сильнее любых эмоциональных привязанностей.
– Спасибо, можешь спать дальше.
Подумав ещё немного, я вновь достал и открыл книгу на страницах, где видел надписи, но они уже вновь были пусты. Тогда я открыл самое начало, и действительно обнаружил там вступление. Впрочем, ничего нового я из этого вступления не узнал, кроме того, что Тэрот Сильный убил ради создания книги тридцать молодых рабынь, и использовал не только их кожу, но и сам переплёт шёл сплетёнными из их же волос нитками, а кровь и плоть использовалась в ритуалах. На несколько секунд мне стало плохо, и я серьёзно задумался о том, что бы сжечь эту проклятую книгу, но жажда знаний, что она может мне дать, победила. Я снова закинул «Шёпот костей» в мешок, но сам мешок переложил поближе, и наказал Крысоловке тщательно его сторожить, после чего бухнулся, наконец, в гамак, и уснул до утра.
Кажется, усталость последних дней так сильно накопилась, что я проспал не только до утра, но и до обеда. Очухаться получилось, лишь когда мой нос ощутил вкусный запах. Открыв глаза я обнаружил, что на столе лежал свежеиспечённый мясной пирог, а Барнаст за что-то очень хвалил Эрилу.
– Хозяин проснулся, – моментально обратила на меня общее внимание воскрешённая ведьма.
– Приятного утра, Реб, – старый некромант направился ко мне, громко чавкая пирогом. – Хорошая идея, воскресить повариху. Поддерживаю. Советую угоститься, пока пирог горячий.
Пока я продирал глаза, рядом со мной уже образовалась Эрила, с кружкой сока и куском пирога.
– Кушайте, хозяин, вы неважно выглядите, – сказала она, глядя на меня весёлыми глазами. Хотя весёлыми, скорее всего, они были только для меня, вряд ли кто-то, не обладавший знаниями гранов, мог читать взгляды мертвецов.
– Да, раны побаливают, похоже до сих пор гноятся слегка, – описал я ей, в ответ, свои ощущения.
– Ну вот и отлично, а то в лагере ковена я не смог, толком, тебя рассмотреть, – мне усмехался сухой старик, с почти полностью выпавшими волосами и пожелтевшей, видимо от какой-то болезни, кожей.
– Ты заодно с ковеном?
– Нет, ты что, я сам по себе. Просто они слишком меня боятся, что бы посметь нападать без причины, так что я всегда свободно заходил в их лагерь. Кстати, неплохую взбучку ты им учинил, с помощью пиратской дружины. Сейчас остатки их отряда просто мечтают найти тебя и отомстить за всё.
– Это не пиратская дружина, это Каменные кости, они вполне осёдлые, – внутри меня появилось даже какое-то подобие возмущения.
– Дай угадаю, – как-то хитро рассмеялся старик. – Это твой клан, и они искали тебя? Даже не тебя, что-то, что ты украл или нашёл. Книгу, оружие или амулет, я прав?
– Да, вы очень проницательны.
– Истории молодости многих некромантов чем-то очень похожи, мой друг. Кстати, меня зовут Барнаст Тенётник, или седой Барнаст. А как твоё имя, молодой саксит?
– Реб Шольс.
– Отлично Реб, иди за мной, всегда лучше общаться в месте с более располагающей атмосферой, – старик молча развернулся и пошел в сторону ближайших холмов.
Глава 3. Учитель.
Барнаст оказался гораздо менее разговорчивым, чем выглядел поначалу. Мы шли уже несколько часов, и всю дорогу он крайне неохотно что-либо рассказывал, так что моим главным собеседником в пути стала Эрила. Правда последствием воскрешения почти всегда была хотя бы частичная амнезия, тем не менее, из рассказов моей мумии и редких комментариев старого грана, я понял, что остров, куда меня занесло, оказался островом Мачт, названный так за росший там хороший корабельный лес. Я много раз слышал об этом острове, хотя расстояние до него было приличным.
Остров Мачт достаточно большой и вытянутый, и его как бы делит на две части проходящая вдоль длинной стороны гряда холмов. Одна часть, более крупная и обращённая от Болотии, была заселена. Помимо десятка смешанных по составу деревушек, там стоял небольшой портовый городок кумканов Чугунные врата, куда Каменные кости регулярно плавали с торговыми целями. Вторая часть острова была узкой лесистой полосой вдоль холмов, где селиться опасались, ибо с той стороны часто плавали пиратские флотилии сакситов, разорявшие прибрежные поселения. Так же, дальше на побережье жило древнее и очень примитивное племя агриков Киоа. Они слыли хорошими, но жестокими охотниками. Особенно были известны шаманы племени, поклоняющиеся духам стихий, но практикующие различные тёмные обряды, вплоть до ритуального каннибализма.
Похоже, что Алый ковен базировался здесь уже какое-то длительное время. Во всяком случае они успели наладить кое-какие торговые отношения с посёлками по другую сторону холмовой гряды. Более того, Эрила смутно помнила, что изредка ночами к острову приставали небольшие корабли с пленниками и какими-то товарами. Кроме того, агрики, охранявшие посёлок ковена, смогли найти общий язык со своими дикими собратьями, и покупали у них какую-то странную зелёную жидкость, причём в значительном объёме.
– Это не просто жидкость, – Барнаст, впервые за весь переход, проявил реальный интерес к нашему разговору. – Это сок мохнатой лианы. Его используют шаманы агриков, что бы войти в транс и общаться с духами.
Мимоходом он ткнул пальцем во вьющееся растение, действительно словно покрытое подобием жёлтых волосков.
– Будьте аккуратны, без правильной обработки оно ядовито. Голова может закружиться, даже если просто долго подержать лиану в руках.
Незаметно мы подошли к подножию одного из холмов, где тропинка вывела нас к спрятанной между огромных валунов пещере. Уже тут я ощутил, что логово некроманта рядом, ибо на валунах, по периметру, появились странные предметы: что-то вроде ловцов снов, но сплетённые из костей и волос.
– Охрана? – спросил я, ткнув пальцем в один из этих предметов.
– Вроде того, – ответил Барнаст. – Всякий, кто пытается пройти без моего разрешения, или охранного амулета, немедленно обзаводится проклятьем.
– Каким проклятием? – настороженно спросила Эрила.
– «Ползучий ужас Лируба»: живых парализует на какое-то время, мёртвых приводит в смятение. По легенде, ещё до Раскола, остров Лируб принадлежал разумным арахнидам, но легионы Героев, когда изгоняли с Урдулая демонов, истребили и их заодно. Умирая, королева арахнид прокляла легион, штурмующий остров. Но сакситские колдуны, что сопровождали легион, смогли разгадать тайну заклятия, и не только сняли проклятие с солдат легиона, но и лучше узнали магию арахнид в целом, научившись применять её против врагов.
Между тем, мы вошли в пещеру, вдоль стен которой стояли шесть высоких скелетов, рёбра которых так же были покрыты узорами из ниток с вплетёнными в них костями. Помимо этого у каждого скелета были шлем и наплечники, сделанные из черепов незнакомых мне диких хищников, на их поясах висели короткие мечи, а костлявые руки сжимали алебарды.
– Моя личная гвардия, – небрежно махнул рукой в их сторону Барнаст. – Всего их двенадцать, остальные дежурят снаружи. И мне пришлось неплохо заплатить, что бы выкупить у шамана Киоа, специально обработанные скелеты его соплеменников. К счастью, они как раз тогда недавно поцапались с какой-то сакситской дружиной, и проблем с материалом не было.
Внутри пещеры оказался неплохо обставленный зал с деревянной мебелью, книжными шкафами и алхимической лабораторией. Все стены были обвиты верёвками, образующие замысловатую сеть, в которую кто-то вплёл огромное количество костей, камней, свитков, пузырьков и сушёных растений. Кое-где верёвки были наплетены столь густо, что образовывали подобие полок, на которых стояли разного рода удивительные вещи: черепа странных созданий, гомункулы в колбах, сложные механизмы и предметы, назначения которым я даже придумать не смог. Освещалось всё это великолепие синеватым светом растущих в стеклянных колбах грибов, расставленных и развешанных повсюду в изобилии.
– Тут много магии хозяин, – голос Крысоловки даже в моей голове прозвучал удивлённо.
– Как тут красиво! – не сдержала эмоций Эрила. – А что это за светящиеся грибы?
– Мимич фостфатум, или мыслегриб, как его называли занаи. Ещё один замечательный дар от обитателей Разрушенной грани. Светится, когда в комнате есть мыслящие существа, но сам гаснет, если они лягут спать. К сожалению, ядовит и не выносит солнца.
– И сколько вы тут живёте? – максимально спокойно спросил я.
– Долго, очень, – рассмеялся в ответ Барнаст. – Это убежище стоит тут уже циклов тридцать, а когда-то у меня был даже свой замок. Но пришли кумканы, и, во имя своих богов, сожгли там всё. Так вот, в том замке я жил ещё циклов пятьдесят. А до того, ещё не помню сколько путешествовал по всему Урдулаю.
– А откуда вы сами родом?
– Помнишь я говорил, что истории детства у некромантов похожи? Ну так вот, я саксит, родом из дружины Наследников Арахны. Мы вели свой род от тех самых сакситов, что обучились магии арахнидов. Но в сто девятом году от Раскола Тирису, которого вы называете Последним Победителем, вздумалось навести в Болотии полный порядок. Он воевал с культом Красной длани, который поклонялся демонам, устроившим Раскол, ну и, под горячую руку, попали все сакситы, чьи магические умения показались ему слишком тёмными. Моя родная дружина в их числе.
– Так вам более двухсот пятидесяти циклов? – по девичьи взвизгнула Эрила.
– Около того, – кивнул головой некромант. – Но изучением моей необъятной биографии займёмся в другой раз, сначала вам всем нужно отдохнуть. А конкретно моему новому ученику, ещё помыться, поесть и хорошенько выспаться, поскольку уже завтра начнём обучение.
Барнаст указал на несколько гамаков, подвешенных в дальнем углу пещеры. Там же стоял небольшой столик с глиняной тарелкой, в которой лежали лепешка, мясо и кувшин сока. Кроме того, у дальнего угла пещеры, ближе к подобию очага или камина, было оборудовано помывочное место, и стояла пара ушат воды.
– Кстати, – меланхолично продолжил старик, обращаясь ко мне. – Если ты хочешь, что бы твоя подружка мумия осталась хотя бы такой, как сейчас, ей тоже нужно спать, как живой. Иначе она начнет терять остатки памяти и личности, и рано или поздно, перестанет отличаться от костяного раба, причём этот процесс необратим. Твою многоножку это не касается, она как бы спит, по чуть-чуть, всегда когда не двигается. А вот мумия обязательно должна имитировать девушку, что бы оставаться ей. Но имей ввиду и другое, если ты будешь позволять ей постоянно играть в живую, то её личность будет укрепляться, и когда-нибудь она наберёт достаточно воли, что бы пойти против тебя.
– Я никогда не пойду против хозяина! – возмутилась Эрила. – И я готова не спать, и стать безмозглой, если он этого потребует!
– Так, спокойно, – вмешался я. – Никто ничего не требует, можешь нормально спать. Охранять нас может и Крысоловка.
– Всегда готова, – подтвердил её телепатический голос.
– Ох, молод ты, – покачал головой некромант. – Она ведь никогда больше не будет девушкой. Даже если её личность окрепнет, она всё равно останется нежитью, и это будет личность нежити, изображающей девушку. Не привязывайся к ним, и помни, что чем большее их число ты пытаешься контролировать, тем больше они забирают у тебя сил. При этом безмозглая нежить забирает сил куда меньше, чем самостоятельная.
– Мне и не нужна армия, в данный момент, мне нужны спутники, – отвечаю я старику.
– Никто тебе не нужен, на самом деле. Иначе бы ты никогда не прикоснулся к магии гранов. Такова дорога некроманта, одиночество среди живых. Ладно, тебе действительно нужно отдохнуть, а мне – подготовить завтрашний день.
Договорив, Барнаст молча направился куда-то вглубь пещеры.
Эрила быстренько заняла свой гамак, а многоножка свернулась клубочком у неё на животе. Тщательно помывшись и обработав, наконец, нормально свои раны, я последовал их примеру, тоже запрыгнул в гамак, и, положив под голову свою сумку с барахлом, плоскостью лежавшей там книги к себе, что бы ничего не кололось, провалился в сладкий дрём.
Сон. Наконец-то, хоть что-то новое. На этот раз я сидел на берегу какого-то острова, и всматривался вдаль. Барашки волн набегали на каменистый пляж, а где-то на горизонте тусклой полоской виднелся соседней остров.
Я сидел и сидел, покуда не увидел что-то нарушающее однотонность моря. Тело! Точно, волны тащили тело. Прыгнув в воду, я легко и быстро вытаскиваю на берег девушку, и сразу отшатываюсь. Это была одетая всё в ту же нижнюю рубаху Эрила, во всяком случае так она, видимо, выглядела живой. Между тем, девушка садится, откашливается от воды и начинает говорить.
– Наконец-то мне удалось пробиться к твоему разуму, саксит.
– Кто ты? – я не только ещё сильнее отшатываюсь в сторону, но и, начинаю оглядываться в поисках оружия.
– Не беспокойся, я дух книги, заклинания из которой ты используешь.
– «Шёпот костей»?
– Именно. У меня есть зачатки воли, желаний. В некотором роде я тоже нежить, знаешь историю моего создания?
– Нет.
– Я так и думала, никто не читает вступление. В общем, меня сделал, из кожи рабов, великий маг Тэрот Сильный. Он хотел, что бы я могла хранить в себе очень много информации, при этом не выделяясь внешне какими-то особыми габаритами. Видел пустые страницы в конце?
– «Для знающих»? Да, видел.
– Я могу показать тебе с их помощью тайную часть знаний. Но это потом, когда будешь готов. А пока, поиграйся ещё с остальными заклинаниями, мне очень интересно посмотреть.
Внезапно сон, словно туман, рассеялся, и я вновь оказался лежащим в гамаке у стены пещерки. Дрожащими руками достаю книгу, и открываю ту часть, где были пустые страницы. На первой же было написано крупными буквами: «Верь мне».
Захлопнув книгу, я закинул её обратно в мешок, а сам мешок в дальний угол.
– Мать-книга беспокоила тебя, хозяин? – раздался в моей голове голос Крысолова.
– Так она с вами тоже общалась? – эта новость меня сильно встревожила, неужели слова старика о том, что нежить может выйти у меня из-под контроля, могут оказаться пророческими?
– Нет, но мы её всегда ощущаем. Причём ощущаем не как одну нежить, а как множественную, но очень слабую.
– Как это?
– Сложно объяснить. У меня нет таких знаний, хозяин.
– Эрила! – от моего эмоционального окрика, девушка резко села в гамаке.
– Ты была ведьмой, у тебя знаний достаточно. Что ты можешь сказать об этой книге?
– Она похожа на нежить, но более сложную. Представь себе, если собрать скелет из костей разных людей, и вдохнуть туда дух каждого из них. Создатель этой жуткой книги взял по маленькому кусочку души от каждого, у кого забирал кожу, и поместил их все в своё творение.
– Зачем?
– Точно не могу сказать. Как правило, так делают что бы создать у предмета какие-то неявные магические функции.
– Интересно. Какую такая книга может представлять опасность?
– Скорее всего никакую. Ну, насколько мощный магический артефакт в принципе может быть безопасным.
– А почему наша многоножка назвала её мать-книгой?
– Я называю её так же. Ты ведь использовал её в ритуалах, при нашем создании? Мы чувствуем связь с её магией. Понимаем, что мы и её порождение тоже. Но верны мы только тебе, хозяин. Вы ведь тот, чья воля и кровь дали нам жизнь, наш хозяин, а это сильнее любых эмоциональных привязанностей.
– Спасибо, можешь спать дальше.
Подумав ещё немного, я вновь достал и открыл книгу на страницах, где видел надписи, но они уже вновь были пусты. Тогда я открыл самое начало, и действительно обнаружил там вступление. Впрочем, ничего нового я из этого вступления не узнал, кроме того, что Тэрот Сильный убил ради создания книги тридцать молодых рабынь, и использовал не только их кожу, но и сам переплёт шёл сплетёнными из их же волос нитками, а кровь и плоть использовалась в ритуалах. На несколько секунд мне стало плохо, и я серьёзно задумался о том, что бы сжечь эту проклятую книгу, но жажда знаний, что она может мне дать, победила. Я снова закинул «Шёпот костей» в мешок, но сам мешок переложил поближе, и наказал Крысоловке тщательно его сторожить, после чего бухнулся, наконец, в гамак, и уснул до утра.
Кажется, усталость последних дней так сильно накопилась, что я проспал не только до утра, но и до обеда. Очухаться получилось, лишь когда мой нос ощутил вкусный запах. Открыв глаза я обнаружил, что на столе лежал свежеиспечённый мясной пирог, а Барнаст за что-то очень хвалил Эрилу.
– Хозяин проснулся, – моментально обратила на меня общее внимание воскрешённая ведьма.
– Приятного утра, Реб, – старый некромант направился ко мне, громко чавкая пирогом. – Хорошая идея, воскресить повариху. Поддерживаю. Советую угоститься, пока пирог горячий.
Пока я продирал глаза, рядом со мной уже образовалась Эрила, с кружкой сока и куском пирога.
– Кушайте, хозяин, вы неважно выглядите, – сказала она, глядя на меня весёлыми глазами. Хотя весёлыми, скорее всего, они были только для меня, вряд ли кто-то, не обладавший знаниями гранов, мог читать взгляды мертвецов.
– Да, раны побаливают, похоже до сих пор гноятся слегка, – описал я ей, в ответ, свои ощущения.
