Любопытной Калалитэль все нужно знать. Крошка гонялась по садику за быстрыми зайцами, ловила в озере шустрых апельсиновых рыбок, собирала по весне цветы и плела из них венки – себе, маме и ани* (Ани (эльф.) - тетушка).
Когда пришло время, со всей округи к Калалитэль привели наставников и преподавателей и потянулись у юной княжны долгие годы ученичества. Мудрецы и старцы рассказывали о круговороте солнца и звезд, о главных четырех стихиях и их превращениях, об эльфийских полководцах и древних империях, о духах и их желаниях. Но ни слова не говорили они о других созданиях, соседних государствах и их героях – будто и не существовало никогда иного мира, за пределами острова и границами княжества Эдо.
Однажды в ученическую комнату дочери вошла Княгиня Зитаэль, ведя за руку маленькую златокудрую эльфийку, ровесницу Калалитэль. Девочка восхищенно озиралась и едва успевала перебирать ногами, торопясь за Княгиней и стараясь рассмотреть все вокруг. Княжна, которой до этого момента не разрешалось разговаривать и играть с детишками, хмуро глянула на вошедшую. И взгляд полный подозрения, не укрылся от зоркой Алмы, тихо вяжущей в углу.
– Познакомься, дочь моя, это – Атари Амин, дочь нашего великого воина и воеводы Этмана Амина. Ее отец не проиграл ни одной битвы за всю свою жизнь и ни разу не обрезал своих волос, представляешь! – и Княгиня легонько подтолкнула в спину девчушку. Атари сделала два шага и замерла. Калалитэль насупилась и не выказала большого интереса. – Атари теперь будет учиться вместе с тобой, Кали. Постарайтесь подружиться.
И улыбнувшись, Княгиня покинула ученическую комнату. Калалитэль долго оценивающе пронизывала взглядом белокурую девочку, а потом, бросив цветные карандаши и обернувшись к Алме, возроптала:
– Ани, мне не нужны никакие подружки кроме тебя! Пусть она уйдет туда, откуда пришла.
Ясные большие глаза Атари распахнулись и начали наполняться слезами. Не на такой грубый прием рассчитывала маленькая эльфийка. Алма вся подобралась, положила вязание на колени – ситуацию нужно было срочно спасать. И она решила сделать то, что умела и знала лучше всего.
– Моя Калалитэль, давай я расскажу вам сказку про дракона и русалочек...
– Но ведь драконов не существует, они все вымерли сто лет назад, – возмутилась Калалитэль и надула губки. Атари посмотрела на своенравную княжну вопросительно и перевела удивленный взгляд на Алму – она была заинтригована. Гномиха тоже поджала губы и сложила руки на груди.
– А я расскажу про те времена, когда драконы существовали.
– Глупости. Папа говорит, что сказки – это вредно, потому что они учат ребенка неправильному взгляду на мир, – продолжала упорствовать княжна. – И одну мою учительницу прогнали из-за того, что она рассказывала мне всякие басни. Тебя тоже прогонят. А я не хочу, чтобы тебя прогоняли, ани!
Широкие рыжие брови Алмы взметнулись вверх. Разгадка поспешного ухода эльфийки Мишми открылась с неприглядной стороны. Но гномиха, Хранительница Легенд, никак не могла взять в толк, что такого плохого в сказках и историях? Поправив лежащую на плечах большую разноцветную шаль, Алма осторожно спросила:
– Неужели тебе совсем не нравились сказки? Вот совсем ни чуточки?
Калалитэль смутилась, задумчиво потеребила вьющуюся прядь багряных волос. И взглянула исподлобья своими огромными сиреневыми глазами на гномиху.
– Нравились. Но папа сказал, что это вредно, и нельзя, чтобы княжне нравились такие глупости.
– А мы ничего не скажем твоему папе, – подмигнула Алма, улыбнувшись. – А потом он и сам поймет, как бы неправ. Я расскажу тебе не обычные детские сказки, которые матери читают дочкам перед сном. Я расскажу тебе не только про русалочек и дракона, но ещё про феечек и Лепрекона, про степные цветы, про балбеса, который обхитрил всех богов, про Лунную Кошку, про змееглазую ведьму и ещё много всяких историй и легенд. И если ты сможешь в каждой найти что-то мудрое и поучительное, то и мои старания будут не зря. Согласна?
Калалитэль немного помялась, но природное любопытство и детская непосредственность все равно взяли верх над упреками отца, и эльфийка быстро закивала. Тогда Алма поднялась с кресла, уперла руки в бока и пригрозила.
– Но вот тебе два наказа. Первый – никому ничего не говорить о том, что узнаешь и услышишь. Пусть это будет нашим секретом. Второй – рассказывать сказки я буду только если вы будете слушать вместе.
Калалитэль глянула на все еще мнущуюся в сторонке Атари Амин и пододвинулась, уступая блондинке немного места на своей скамеечке. Просветлевшая эльфийка тут же оказалась рядом с княжной. Алма улыбнулась шире и произнесла загадочным голосом.
– Сказка про русалочек и одного Великого водяного дракона…
*Сказка о том, как русалки свое королевство спасали*
Мелодия: Ghostwriter Music – The Big World
В те далекие времена, когда море еще было теплым и дружелюбным, жили-были две русалочки и звали их Риата и Алила. Они были неразлучными подружками, каждый день проводили вместе и старались никогда не расставаться. Утром они помогали мамам с домашними делами, а днем резвились с другими такими же русалочками, строили большие замки из песка и ила да собирали разноцветные ракушки. А вечерком перед сном все русалочки собирались вместе, и пока младшенькие кушали сладкую водоросль и играли в козу, те, что постарше, слушали сказки бабушек. Да, русалочки тоже любят слушать сказки.
И старые мудрые бабушки с длинными рыбьими хвостами, с которых уже начали осыпаться блестящие сине-зеленые чешуйки, делились с внучками премудростями подводного мира. Они поведали о любимых первенцах Бога Морей Ксалтара, прекрасного и могучего, которые теперь управляют обоими царствами – на суше и на море. Обмолвились о жемчужных дворцах, в которых обитают темнокожие правительницы русальего народа. И даже шепотом рассказали о самом страшном кошмаре – крылатых драконах, населяющих воздух, таких же чешуйчатых, как и сами русалочки.
Златокудрая синехвостая Алила и темноволосая зеленохвостая Риата слушали захватывающие истории и невероятные легенды, запоминали и потом, тихонько хихикая, пересказывали друг другу. И жизнь их была спокойна и размеренна, как самые глубины океана.
Однажды маме Алилы потребовалось выйти на сушу. Несмотря на то, что русалки не любили сбрасывать хвост ради ног – иногда они все же поднимались на берег, из-за торговли, последних новостей или свежих овощей и ягод. И маленькая Алила попросила маму взять ее с собой, ведь она уже была достаточно взрослой для того, чтобы суметь пройтись самостоятельно. И после долгих уговоров, обид и соленых-соленых слез, мама Алилы уступила.
– Хочешь, я принесу тебе с поверхности яблоко? – спрашивала Алила у Риаты и глаза ее горели от предвкушения. Ей хотелось танцевать на хвосте, хлопать в ладоши и оглашать весь водный мир счастливыми криками. Риата, хоть и не была домоседкой, на сушу никогда не просилась и к воодушевлению подруги отнеслась неодобрительно. Хоть виду и не показала.
– Смотри, чтобы тебя не украли злые тиффалейцы и не потребовали выкуп в сто корзин золота и жемчуга!
– Я буду осторожна!
И Алила вместе с мамой поднялись из воды и направились в сторону песчаного берега. А Риата только смотрела им вслед, усевшись на камне и бдительно ожидая возвращения дорогих ее сердцу близких.
А было это в те далекие, позабытые времена, когда русалки еще строили свои подводные города совсем рядом с теплыми берегами огромного острова Тиффалей. И местные жители пока относились к ним без сильной неприязни, не кликали дурными прозвищами и не проливали черную русалью кровь. В то время русалки приходили к тиффалейцам, а те потчевали гостей крепким кофейным напитком и меняли морские сокровища на земную утварь и пищу.
Алила с мамой вернулись домой, когда солнце уже наполовину скрылось за морским горизонтом, а Риата продрогла в похолодевшей воде. Алила потом долго извинялась перед подругой, ведь это она умолила мамочку задержаться наверху подольше – погулять под тенистыми деревьями, вкусить ароматных плодов и вдоволь насмотреться на невероятную человеческую архитектуру, такую непохожую и необычную. А в благодарность, девочка подарила Риате тонкое украшение из стекляшек, которое сама выбрала у уличного торговца, и красивую деревянную заколку для чудесных русальих волос. Обида и долгое ожидание были забыты, и подруги снова стали не разлей вода.
Вот только все здорово изменилось с того дня. Алила начала чаще выходить на сушу, когда с мамой, когда одна. Ей полюбились огромные раскидистые пальмы, серые скалы, облизываемые прибоем, цветы, источающие дивные ароматы, и самые прелестные существа на земле – когтистые полосатые толстые городские коты. Под водой не было котов, и никакой осьминог или самая нарядная рыба не могли поспорить с шерстистостью и мурчанием этого земного чуда природы. Каждый раз возвращаясь под крышу каменного морского дома, Алила теперь с грустью оборачивалась и жалела, что по повелению великого Ксалтара ни одна русалка не может проводить на суше более половины дня. А как бы хотелось ей стать человеком!
Как-то раз, повадились прилетать и безобразничать на берега острова Тиффалей драконы. Да не абы какие, а массивные, ширококрылые, грозные и страшные. Все присматривались они по началу да приглядывались – местных жителей пугали, гоняли в заливах рыбацкие лодки и пыхали жаром над мирными путниками. Только игры драконьи становились все злее, а забавы – смертельнее. Начали драконы совершать небольшие налеты на людские селения, жечь дома, уничтожать посевы да поедать разбегающийся скот. И не могли люди найти на распоясавшихся ящеров управы. Тогда обратились они за помощью к своим правительницам-русалкам – защитите-де нас, спасите от лиха, что с неба смерть и порчу несет! Но как могут дотянуться русалки из воды до неба?.. И возроптал народ…
А Алила продолжала гулять по песчаному берегу, собирая цветы и ракушки и не было ей никакого дела до нападений драконов. Сколько ни умоляла подругу Риата, а той хоть бы что, знает себе – ходит по суше и мелодии себе под нос напевает. И не заметила мечтательная Алила, как закружился над ее головой огромный красный дракон. А дракон наслышан был от собратьев о простоте охоты на тиффалейских берегах, о вкусе тамошних людишек и всеобщем драконьем веселье. И знал он от самых древних, неповоротливых, едва дышащих драконов, что неподалеку строят там свои города русалки. А каковы они были на зуб – пока не пробовал никто. Захотел тогда красный дракон стать первым.
И кроваво-красные бутоны драконьего огня расцвели над рыбацкой деревушкой, что стояла неподалеку от родного города Риаты и Алилы. Закричали люди, вознесли мольбы своим богам, побежали прочь, спасая нехитрый скарб и детишек. Вторым заходом пронесся красный дракон над морем и пар поднялся над спокойной гладью, забурлила, закипела вода. И русалки, напуганные произошедшим, кинулись врассыпную, кто куда. А дракон, летя низко, как чайка, огромной пастью подхватывал русалок и никак не мог насытиться. Многие тогда погибли от зубов и огня красного дракона…
Но бдительная Риата, одним глазом всегда наблюдавшая за земными прогулками любимой подруги, чуть только случилась беда – сама, без чужой помощи, сбросила хвост и побежала по берегу, клича пропавшую Алилу. Стоны и вопли доносились из разоренного поселения, и русалка в человечьем обличии старалась помочь всем, кого видела, не забывая искать среди пострадавших подругу. Алила нашлась – без сознания и придавленная большой деревянной балкой, в охваченном огнем доме. Вскрикнув от ужаса, Риата собрала все свои силы и, позвав на помощь одного старика, вызволила-таки подругу из ловушки. Сердечно отблагодарив мужчину, она понесла Алилу к целительной морской воде.
Разрушения подводного города невозможно было передать словами. Обрушились кровли каменных домов, умерли многие бабушки-сказительницы, сверкавшие красотой рифы поломались и почернели, не плавали больше меж колыхающихся водорослей веселые разноцветные рыбки. Все потускнело и покрылось налетом горечи и боли.
Вскоре за первым красным драконом прилетели еще несколько. Теперь они устраивали охоту не только на людей, но и на русалок – необычен и удивителен был им вкус русальего мяса. И оба народа попрятались и затаилась. Люди ушли в горы, покинув прибрежные поселения, русалки теперь жили в маленьких неудобных пещерах. Не было конца налетам и бесчинствам драконов.
– Разве может так продолжаться дальше?! – спросила в сердцах Риата. Она была очень зла, рассержена и обижена. Их племя не хотело перебираться с родных мест дальше, вглубь океана. Но и здесь, возле берега, жизнь уже была не жизнь. И русальи посыльные сутками плыли ко дворцу самой Великой владычицы рифов и островов. А в ответ лишь извинения – никто не мог найти управы на драконов.
– Мы не можем ничего сделать, Риата… – горестно отвечала Алила. Ей было грустно от затянувшейся болезни, грустно от полуголодной жизни, грустно оттого, что она не может больше выйти на берег и погладить мурчащих котов.
– Ты помнишь, как бабушка Ю?са рассказывала нам про Великого водяного дракона? – осторожно спросила темноволосая русалка. – Может, именно он сможет нам помочь? Остановить все это безобразие…
– Но ведь это сказки! – воскликнула опечаленная Алила. – Великого водяного дракона не существует. А если он и существует, то вряд ли он встанет на нашу сторону.
– Нет, – покачала головой Риата, – Он мудр и могуществен. Он выслушает нас и поможет. Мы должны попытаться.
И так как иного способа все равно не было, Алила уступила и согласилась хотя бы доплыть до бабушки Юсы и еще разочек повыспрашивать о Великом водяном драконе. Взмахнув красивыми хвостами, маленькие русалочки подкрались к пещерке, где жила бабушка и тихонько забрались внутрь. Бабушка спала, утомленная долгим днем, огромными переживаниями и тяжелыми годинами, выпавшими на ее старость. Русалочки легонько разбудили старушку и, пока та не проснулась окончательно, засыпали вопросами.
– Бабушка, а большой водяной дракон существует? А правда, что он не ест русалок? А как он выглядит? А почему он решил жить в воде, а не на небе? А где его можно найти? Он, наверное, в самой глубокой части моря обитает, да? Бабушка, расскажи!
– Куда вы заторопились, тарахтелки? – проскрипела бабушка, поворочавшись с боку на бок. – Я не успеваю услышать все ваши вопросы. Все то вам знать надо. А ну, тише!
– Ну бабушка! – взмолилась Алила. У нее всегда лучше всех получалось упрашивать и уговаривать взрослых. – Нам очень интересно! Драконы летают по небу и съели уже всех твоих подружек, а мы так ничего про них и не знаем, кроме сказок!
– Ладно… – чуть-чуть похмурилась старая бабушка Юса. Уложив на плече длинные седые волосы, русалка расчесывала их пальцами и, вздыхая, рассказывала. – Хуже уже никому от этих знаний не будет… Когда-то давным-давно, когда была жива еще моя прабабушка, поведала она мне, совсем маленькой русалке, тайну, подслушанную от ее прабабки… Что-де гремело когда-то великое побоище, сверкали молнии и разливалось на суше, на воде и в воздухе негаснущее пламя. И увидели они тогда, как с неба сверзились огромные крылатые твари. И один, самый
Когда пришло время, со всей округи к Калалитэль привели наставников и преподавателей и потянулись у юной княжны долгие годы ученичества. Мудрецы и старцы рассказывали о круговороте солнца и звезд, о главных четырех стихиях и их превращениях, об эльфийских полководцах и древних империях, о духах и их желаниях. Но ни слова не говорили они о других созданиях, соседних государствах и их героях – будто и не существовало никогда иного мира, за пределами острова и границами княжества Эдо.
Однажды в ученическую комнату дочери вошла Княгиня Зитаэль, ведя за руку маленькую златокудрую эльфийку, ровесницу Калалитэль. Девочка восхищенно озиралась и едва успевала перебирать ногами, торопясь за Княгиней и стараясь рассмотреть все вокруг. Княжна, которой до этого момента не разрешалось разговаривать и играть с детишками, хмуро глянула на вошедшую. И взгляд полный подозрения, не укрылся от зоркой Алмы, тихо вяжущей в углу.
– Познакомься, дочь моя, это – Атари Амин, дочь нашего великого воина и воеводы Этмана Амина. Ее отец не проиграл ни одной битвы за всю свою жизнь и ни разу не обрезал своих волос, представляешь! – и Княгиня легонько подтолкнула в спину девчушку. Атари сделала два шага и замерла. Калалитэль насупилась и не выказала большого интереса. – Атари теперь будет учиться вместе с тобой, Кали. Постарайтесь подружиться.
И улыбнувшись, Княгиня покинула ученическую комнату. Калалитэль долго оценивающе пронизывала взглядом белокурую девочку, а потом, бросив цветные карандаши и обернувшись к Алме, возроптала:
– Ани, мне не нужны никакие подружки кроме тебя! Пусть она уйдет туда, откуда пришла.
Ясные большие глаза Атари распахнулись и начали наполняться слезами. Не на такой грубый прием рассчитывала маленькая эльфийка. Алма вся подобралась, положила вязание на колени – ситуацию нужно было срочно спасать. И она решила сделать то, что умела и знала лучше всего.
– Моя Калалитэль, давай я расскажу вам сказку про дракона и русалочек...
– Но ведь драконов не существует, они все вымерли сто лет назад, – возмутилась Калалитэль и надула губки. Атари посмотрела на своенравную княжну вопросительно и перевела удивленный взгляд на Алму – она была заинтригована. Гномиха тоже поджала губы и сложила руки на груди.
– А я расскажу про те времена, когда драконы существовали.
– Глупости. Папа говорит, что сказки – это вредно, потому что они учат ребенка неправильному взгляду на мир, – продолжала упорствовать княжна. – И одну мою учительницу прогнали из-за того, что она рассказывала мне всякие басни. Тебя тоже прогонят. А я не хочу, чтобы тебя прогоняли, ани!
Широкие рыжие брови Алмы взметнулись вверх. Разгадка поспешного ухода эльфийки Мишми открылась с неприглядной стороны. Но гномиха, Хранительница Легенд, никак не могла взять в толк, что такого плохого в сказках и историях? Поправив лежащую на плечах большую разноцветную шаль, Алма осторожно спросила:
– Неужели тебе совсем не нравились сказки? Вот совсем ни чуточки?
Калалитэль смутилась, задумчиво потеребила вьющуюся прядь багряных волос. И взглянула исподлобья своими огромными сиреневыми глазами на гномиху.
– Нравились. Но папа сказал, что это вредно, и нельзя, чтобы княжне нравились такие глупости.
– А мы ничего не скажем твоему папе, – подмигнула Алма, улыбнувшись. – А потом он и сам поймет, как бы неправ. Я расскажу тебе не обычные детские сказки, которые матери читают дочкам перед сном. Я расскажу тебе не только про русалочек и дракона, но ещё про феечек и Лепрекона, про степные цветы, про балбеса, который обхитрил всех богов, про Лунную Кошку, про змееглазую ведьму и ещё много всяких историй и легенд. И если ты сможешь в каждой найти что-то мудрое и поучительное, то и мои старания будут не зря. Согласна?
Калалитэль немного помялась, но природное любопытство и детская непосредственность все равно взяли верх над упреками отца, и эльфийка быстро закивала. Тогда Алма поднялась с кресла, уперла руки в бока и пригрозила.
– Но вот тебе два наказа. Первый – никому ничего не говорить о том, что узнаешь и услышишь. Пусть это будет нашим секретом. Второй – рассказывать сказки я буду только если вы будете слушать вместе.
Калалитэль глянула на все еще мнущуюся в сторонке Атари Амин и пододвинулась, уступая блондинке немного места на своей скамеечке. Просветлевшая эльфийка тут же оказалась рядом с княжной. Алма улыбнулась шире и произнесла загадочным голосом.
– Сказка про русалочек и одного Великого водяного дракона…
*Сказка о том, как русалки свое королевство спасали*
Мелодия: Ghostwriter Music – The Big World
В те далекие времена, когда море еще было теплым и дружелюбным, жили-были две русалочки и звали их Риата и Алила. Они были неразлучными подружками, каждый день проводили вместе и старались никогда не расставаться. Утром они помогали мамам с домашними делами, а днем резвились с другими такими же русалочками, строили большие замки из песка и ила да собирали разноцветные ракушки. А вечерком перед сном все русалочки собирались вместе, и пока младшенькие кушали сладкую водоросль и играли в козу, те, что постарше, слушали сказки бабушек. Да, русалочки тоже любят слушать сказки.
И старые мудрые бабушки с длинными рыбьими хвостами, с которых уже начали осыпаться блестящие сине-зеленые чешуйки, делились с внучками премудростями подводного мира. Они поведали о любимых первенцах Бога Морей Ксалтара, прекрасного и могучего, которые теперь управляют обоими царствами – на суше и на море. Обмолвились о жемчужных дворцах, в которых обитают темнокожие правительницы русальего народа. И даже шепотом рассказали о самом страшном кошмаре – крылатых драконах, населяющих воздух, таких же чешуйчатых, как и сами русалочки.
Златокудрая синехвостая Алила и темноволосая зеленохвостая Риата слушали захватывающие истории и невероятные легенды, запоминали и потом, тихонько хихикая, пересказывали друг другу. И жизнь их была спокойна и размеренна, как самые глубины океана.
Однажды маме Алилы потребовалось выйти на сушу. Несмотря на то, что русалки не любили сбрасывать хвост ради ног – иногда они все же поднимались на берег, из-за торговли, последних новостей или свежих овощей и ягод. И маленькая Алила попросила маму взять ее с собой, ведь она уже была достаточно взрослой для того, чтобы суметь пройтись самостоятельно. И после долгих уговоров, обид и соленых-соленых слез, мама Алилы уступила.
– Хочешь, я принесу тебе с поверхности яблоко? – спрашивала Алила у Риаты и глаза ее горели от предвкушения. Ей хотелось танцевать на хвосте, хлопать в ладоши и оглашать весь водный мир счастливыми криками. Риата, хоть и не была домоседкой, на сушу никогда не просилась и к воодушевлению подруги отнеслась неодобрительно. Хоть виду и не показала.
– Смотри, чтобы тебя не украли злые тиффалейцы и не потребовали выкуп в сто корзин золота и жемчуга!
– Я буду осторожна!
И Алила вместе с мамой поднялись из воды и направились в сторону песчаного берега. А Риата только смотрела им вслед, усевшись на камне и бдительно ожидая возвращения дорогих ее сердцу близких.
А было это в те далекие, позабытые времена, когда русалки еще строили свои подводные города совсем рядом с теплыми берегами огромного острова Тиффалей. И местные жители пока относились к ним без сильной неприязни, не кликали дурными прозвищами и не проливали черную русалью кровь. В то время русалки приходили к тиффалейцам, а те потчевали гостей крепким кофейным напитком и меняли морские сокровища на земную утварь и пищу.
Алила с мамой вернулись домой, когда солнце уже наполовину скрылось за морским горизонтом, а Риата продрогла в похолодевшей воде. Алила потом долго извинялась перед подругой, ведь это она умолила мамочку задержаться наверху подольше – погулять под тенистыми деревьями, вкусить ароматных плодов и вдоволь насмотреться на невероятную человеческую архитектуру, такую непохожую и необычную. А в благодарность, девочка подарила Риате тонкое украшение из стекляшек, которое сама выбрала у уличного торговца, и красивую деревянную заколку для чудесных русальих волос. Обида и долгое ожидание были забыты, и подруги снова стали не разлей вода.
Вот только все здорово изменилось с того дня. Алила начала чаще выходить на сушу, когда с мамой, когда одна. Ей полюбились огромные раскидистые пальмы, серые скалы, облизываемые прибоем, цветы, источающие дивные ароматы, и самые прелестные существа на земле – когтистые полосатые толстые городские коты. Под водой не было котов, и никакой осьминог или самая нарядная рыба не могли поспорить с шерстистостью и мурчанием этого земного чуда природы. Каждый раз возвращаясь под крышу каменного морского дома, Алила теперь с грустью оборачивалась и жалела, что по повелению великого Ксалтара ни одна русалка не может проводить на суше более половины дня. А как бы хотелось ей стать человеком!
Как-то раз, повадились прилетать и безобразничать на берега острова Тиффалей драконы. Да не абы какие, а массивные, ширококрылые, грозные и страшные. Все присматривались они по началу да приглядывались – местных жителей пугали, гоняли в заливах рыбацкие лодки и пыхали жаром над мирными путниками. Только игры драконьи становились все злее, а забавы – смертельнее. Начали драконы совершать небольшие налеты на людские селения, жечь дома, уничтожать посевы да поедать разбегающийся скот. И не могли люди найти на распоясавшихся ящеров управы. Тогда обратились они за помощью к своим правительницам-русалкам – защитите-де нас, спасите от лиха, что с неба смерть и порчу несет! Но как могут дотянуться русалки из воды до неба?.. И возроптал народ…
А Алила продолжала гулять по песчаному берегу, собирая цветы и ракушки и не было ей никакого дела до нападений драконов. Сколько ни умоляла подругу Риата, а той хоть бы что, знает себе – ходит по суше и мелодии себе под нос напевает. И не заметила мечтательная Алила, как закружился над ее головой огромный красный дракон. А дракон наслышан был от собратьев о простоте охоты на тиффалейских берегах, о вкусе тамошних людишек и всеобщем драконьем веселье. И знал он от самых древних, неповоротливых, едва дышащих драконов, что неподалеку строят там свои города русалки. А каковы они были на зуб – пока не пробовал никто. Захотел тогда красный дракон стать первым.
И кроваво-красные бутоны драконьего огня расцвели над рыбацкой деревушкой, что стояла неподалеку от родного города Риаты и Алилы. Закричали люди, вознесли мольбы своим богам, побежали прочь, спасая нехитрый скарб и детишек. Вторым заходом пронесся красный дракон над морем и пар поднялся над спокойной гладью, забурлила, закипела вода. И русалки, напуганные произошедшим, кинулись врассыпную, кто куда. А дракон, летя низко, как чайка, огромной пастью подхватывал русалок и никак не мог насытиться. Многие тогда погибли от зубов и огня красного дракона…
Но бдительная Риата, одним глазом всегда наблюдавшая за земными прогулками любимой подруги, чуть только случилась беда – сама, без чужой помощи, сбросила хвост и побежала по берегу, клича пропавшую Алилу. Стоны и вопли доносились из разоренного поселения, и русалка в человечьем обличии старалась помочь всем, кого видела, не забывая искать среди пострадавших подругу. Алила нашлась – без сознания и придавленная большой деревянной балкой, в охваченном огнем доме. Вскрикнув от ужаса, Риата собрала все свои силы и, позвав на помощь одного старика, вызволила-таки подругу из ловушки. Сердечно отблагодарив мужчину, она понесла Алилу к целительной морской воде.
Разрушения подводного города невозможно было передать словами. Обрушились кровли каменных домов, умерли многие бабушки-сказительницы, сверкавшие красотой рифы поломались и почернели, не плавали больше меж колыхающихся водорослей веселые разноцветные рыбки. Все потускнело и покрылось налетом горечи и боли.
Вскоре за первым красным драконом прилетели еще несколько. Теперь они устраивали охоту не только на людей, но и на русалок – необычен и удивителен был им вкус русальего мяса. И оба народа попрятались и затаилась. Люди ушли в горы, покинув прибрежные поселения, русалки теперь жили в маленьких неудобных пещерах. Не было конца налетам и бесчинствам драконов.
– Разве может так продолжаться дальше?! – спросила в сердцах Риата. Она была очень зла, рассержена и обижена. Их племя не хотело перебираться с родных мест дальше, вглубь океана. Но и здесь, возле берега, жизнь уже была не жизнь. И русальи посыльные сутками плыли ко дворцу самой Великой владычицы рифов и островов. А в ответ лишь извинения – никто не мог найти управы на драконов.
– Мы не можем ничего сделать, Риата… – горестно отвечала Алила. Ей было грустно от затянувшейся болезни, грустно от полуголодной жизни, грустно оттого, что она не может больше выйти на берег и погладить мурчащих котов.
– Ты помнишь, как бабушка Ю?са рассказывала нам про Великого водяного дракона? – осторожно спросила темноволосая русалка. – Может, именно он сможет нам помочь? Остановить все это безобразие…
– Но ведь это сказки! – воскликнула опечаленная Алила. – Великого водяного дракона не существует. А если он и существует, то вряд ли он встанет на нашу сторону.
– Нет, – покачала головой Риата, – Он мудр и могуществен. Он выслушает нас и поможет. Мы должны попытаться.
И так как иного способа все равно не было, Алила уступила и согласилась хотя бы доплыть до бабушки Юсы и еще разочек повыспрашивать о Великом водяном драконе. Взмахнув красивыми хвостами, маленькие русалочки подкрались к пещерке, где жила бабушка и тихонько забрались внутрь. Бабушка спала, утомленная долгим днем, огромными переживаниями и тяжелыми годинами, выпавшими на ее старость. Русалочки легонько разбудили старушку и, пока та не проснулась окончательно, засыпали вопросами.
– Бабушка, а большой водяной дракон существует? А правда, что он не ест русалок? А как он выглядит? А почему он решил жить в воде, а не на небе? А где его можно найти? Он, наверное, в самой глубокой части моря обитает, да? Бабушка, расскажи!
– Куда вы заторопились, тарахтелки? – проскрипела бабушка, поворочавшись с боку на бок. – Я не успеваю услышать все ваши вопросы. Все то вам знать надо. А ну, тише!
– Ну бабушка! – взмолилась Алила. У нее всегда лучше всех получалось упрашивать и уговаривать взрослых. – Нам очень интересно! Драконы летают по небу и съели уже всех твоих подружек, а мы так ничего про них и не знаем, кроме сказок!
– Ладно… – чуть-чуть похмурилась старая бабушка Юса. Уложив на плече длинные седые волосы, русалка расчесывала их пальцами и, вздыхая, рассказывала. – Хуже уже никому от этих знаний не будет… Когда-то давным-давно, когда была жива еще моя прабабушка, поведала она мне, совсем маленькой русалке, тайну, подслушанную от ее прабабки… Что-де гремело когда-то великое побоище, сверкали молнии и разливалось на суше, на воде и в воздухе негаснущее пламя. И увидели они тогда, как с неба сверзились огромные крылатые твари. И один, самый
