***
Свадебные торжества пришлось отложить на сорок дней. Счастливый жених к этому моменту успел регенерировать. Милочка никогда не позволит себе спорить с мужчиной – не напрасно её обучали этикету. А вот полить ступени лестницы специальным составом – запросто. Владетель цитадели Ноледов слетел вниз с такой скоростью, что даже не успел сменить облик и зацепиться. Впрочем, проникающая смазка исключает такую возможность, – на то имеется гарантия фирмы-разработчика. Ага, – головой отвечают.
Призраки восторженно завывают – им понравился скоростной спуск. Милочку я отправила в храм Матери. На сорок дней. Пусть простится с прежней жизнью, как принято у чистокровных. Маноло ушёл, но жизнь продолжается. Как сказал древний поэт: "Спящий в гробе мирно спи; жизнью пользуйся, живущий" (В.А. Жуковский перевод Шиллера "Торжество победителей").
А Повелителем Совет глав Великих домов Союза избрал Лопе. Единогласно. Я понимаю, – дети Маноло. Им лишь бы самим не связываться. Но остальные?!
– Тунеядцы. Все до единого.
– Мама, вот зачем ты наговариваешь? Лопе – это лучший вариант. Во-первых, он брат Милагрос, то есть сохраняется определённая преёмственность. – Изящно уклонившись от чайной чашки, разбившейся о стену за его спиной, Алберто продолжил. – Во-вторых, он сын Его Святейшества, что немаловажно. В третьих, он, не принадлежа ни к одному из Великих домов, воспитывался в традициях Союза. И прекрасная дона Анна ни к одному из Великих домов не принадлежит, что хотя и несущественно на первый взгляд, на самом деле, даже более важно.
– Лопе наш родственник, Тито. Или об этом уже забыли?
Герцог Алберто Гарсия Мигель де ла Модена-Новарро дипломатично улыбнулся:
– Прошло много лет, мама. По рекомендации благородного Кассия Агриппы, подтверждённой отцом, родство не афишируется. Семья, разумеется, поддержит повелителя Лопе.
– Семьи, ты хотел сказать, сын мой?
Барон Зигфрид фон Фальке согласно кивнул:
– Безусловно. Семьи поддержат.
– А что сказал герцог Лопе?
– Если опустить нецензурные слова, то брат промолчал.
Фыркнула, не удержавшись. Могу себе представить!
***
На свадьбе дочери присутствовала урывками. Новорождённый лорд Беннит требует внимания. Этот детёныш принял таки боевой облик клана Этан ещё в Бездне. Расстроившись за Акайра, спросила мужа:
– Почему?
– Малыш решил, что вы с ним в опасности.
Ещё бы! Такая толпа "встречающих". Акайр, оставленный на лорда Луция, сбежал из под присмотра, взял с собой Аквилу и отправился встречать братика. А всё почему? Потому что Вителлий Север препоручил детёныша своим пташкам и отправился на учения. Не подумал, что наложницам в голову не придёт останавливать наследника лорда-протектора, буде тот решит покинуть замок. Пташки знают, что если обиженный детёныш их сожжёт, то ему никто и слова не скажет. А противостоять магии они не способны.
Но родственников малыш не испугался. Спокойно восполнял потраченные за время появления на свет калории и не обращал ни на кого внимания. А вот когда явился разгневанный лорд Луций… Детёныш мгновенно вывернулся из моих рук, трансформируясь в процессе. Выпустила. Удерживать высокого лорда в боевой ипостаси занятие неблагодарное. Да и Люцилла рассказывала, что они в этой самой ипостаси абсолютно самодостаточны.
Боевой облик вынуждает смотреть сквозь ребёнка. Ну не могу я воспринимать этот УЖАС как своего сына. Тем более, что малыш постоянно пробует новые вариации, – то шипы на хвосте вырастит, то крылья украсит когтистыми пальцами, то пару клыкастых пастей вырастит из тела. Так и голова закружиться может. Главное, что он заслонил меня от консула. Вителлий Север недоволен, Мохри смеётся, говоря, что придётся лорду вице-протектору находить с его вторым наследником общий язык. Иначе к матери тот его и близко не подпустит. Я – размышляю. То ли сын защищает меня, то ли своё право собственности, ощутив в вице-протекторе соперника. Пока – непонятно. Как только Вителлий Север забрал детей заниматься строевой подготовкой, малыш успокоился и уснул.
Вернулись из Бездны через три дня. Как раз к свадьбе. Поприсутствовала на венчании. Милочка из вредности потребовала венчания. А может, чтобы утереть нос ядовитым клушам из Великих домов Союза. Венчал, разумеется, Его Святейшество. Ибо он Милочке не только Папа, но и просто папа. Невесту жениху, впрочем, передал Кассий Агриппа. Дежавю. Когда-то, отец отправил их, восьмилетних, в чужой мир. Капитан союзного рейдера выступил в роли доверенного лица жениха, а отца заменил дед. И теперь, сто двадцать девять лет спустя, почти то же самое: другой мир и дед заменяет отца. Жених, впрочем, в наличии – ошеломляюще красив и изыскан. Милочка – сама скромность. Потребовала у дочери сдержать свой темперамент, ибо Кассий Агриппа шуток не понимает – они ему в Академии надоели. Предложила отложить сюрпризы до медового месяца. Дочь покосилась на мои хвосты и обещала.
Свадебные торжества дочь продержалась. На большее её сил не хватило. К брачному ложу жених прошёл зеркалом Бездны. Ибо новобрачная воспользовалась комплексом "начни сначала", применяющимся для страховки осваивающих мир младенцев, и система порталов мягко и незаметно подстраивалась в такт шагам лорда, отправляя его на нижние этажи. Пройдя, в общей сложности, около километра вверх по лестнице, лорд Нолед озверел и ушёл в радугу. Милочка успела ещё поскандалить, что её самозванный муж очень долго шёл к брачному ложу… Минуты три. Прежде чем Алек-старший не приступил к исполнению супружеских обязанностей. Судя по тому, что спальню "молодые" покинули через двое суток, – в семейной жизни лорда и леди Нолед будет царить гармония.
***
Мохри отрывается, воспитывая младшего сына. Через три месяца после появления Бенни на свет, они уже охотятся на нижних уровнях Бездны. Опасения, что Акайр почувствует себя обделённым родительским вниманием оказались беспочвенными. Во-первых, наследник самостоятельно отправился за охотниками, нашёл их и всячески мешал, пытаясь помочь при помощи загонной саламандры. Мохри хохотал, рассказывая об этом сначала Вителлию Северу, а потом лордам-протекторам. Обгорелый хвост какой-то твари занял почётное место среди охотничьих трофеев лорда. Во-вторых, первенец лорда-протектора очень любит брата. Ага, даже рассказывает ему любимые сказки. Когда тот в человеческом обличье и бодрствует. Уже после полугода Бенни начал что-то воспринимать в этих рассказах. Во всяком случае, когда Акайр внушительно завывает "дикая тварь из дикого леса", Бенни округляет глаза и открывает рот, вызывая умилённые вздохи у присутствующих взрослых.
Строевой подготовкой братья занимаются вместе. Вителлий Север вспомнив, что дети Люциллы, не умея ходить, тренировались в боевом облике, не позволил младшему наследнику бездельничать в колыбели. Выглядят эти занятия феерично: Акайр и Вителлий Север в человеческой ипостаси, Аквила – то в драконьей, то в человеческой и Беннит в боевом обличье. Рядом с Акайром марширует его будущий замок. Папенька, посмотрев на это безобразие, пригнал к нам весь драконий молодняк. Теперь они занимаются за стенами замка, ибо плац не вмещает всех желающих припасть к источнику армейской мудрости.
Кассий Агриппа принял решение, что Аквила будет учиться в Академии Нового Вавилона. Секст, угадав намерение деда и договорившись о программе обмена знаниями, уже четвёртый год отправляет преподавательский состав на стажировку в миры Союза. Там привыкли к представителям Бездны и драконов тоже воспитывали. А на Новом Вавилоне, кроме людей, обучали только стражей. Сам Секст тоже периодически зависает в союзной Академии. Не знаю, как будет учиться Аквила. Предлагать папеньке не мудрить и отправить наследника в миры Союза не стала, – тут дело касается чести мундира. Даже мне понятно, а не только ежу…
Акайра мы отправим в миры Союза. Родственники из клана Шауг присмотрят за дядюшкой. Впрочем, я поговорила с Зигфридом и он объявил Зигфасту, что не будет возражать, против их с Траинном желания поработать инструкторами в Академии Нового Вавилона. Братья понимают друг друга с полуслова, так что за Аквилой тоже будет присмотр.
Присмотр нужен. Дракон, он и есть дракон. Да и Акайр, хоть и старается не пользоваться своими силами, но… Но!
***
Вот и настал знаменательный день. Всё многочисленное семейство смотрит на лорда-наследника. Акайр важничает – такая выправка только у юных Саэльмо. Остальные первокурсники… штатские. И этим всё сказано. Куратор курса одобрительно кивнул малышу, но через пару минут сделал ему выговор. Не следит курсант за своим домиком. Будущий замок высокого лорда Акайра Этана самостоятельно рванул здороваться с замками Шауг и Саэльмо. А то они дома мало общались! Глядя на кучкующиеся, периодически вспархивающие избушки, весело скалящие ядовитые клыки, с ужасом подумала, что будет, когда придут учиться отпрыски Ноледов. Если помимо цитаделек, к которым в Академии уже привыкли, ещё и яблони появятся? Алек-старший подарил Мохри крохотный саженец, поздравив с рождением первенца. И год назад – второй. Акайрова яблонька уже вовсю шастает по парку. В саду ей не сидится. Конечно, урожая мы не скоро дождёмся. Но одно яблоко зреет на самой верхушке пятилетнего деревца. Надеюсь, малыш справится с охранной системой и успеет его попробовать, не дав спрятаться под землю. Мохри строго-настрого запретил всем даже думать о том, чтобы тронуть яблоко первенца. Так что, будем ждать.
Вителлий Север, в кои-то веки, не на трибуне. Его приглашали, но консул скромно отказался. Объявил, что уже несколько лет в отставке и теперь занимается исключительно домашним гарнизоном. Ха-ха-ха три раза. Протекторат по размеру превосходит Империю, и "домашний гарнизон", соответственно, тоже.
Смотрю на плац – сплошные внуки. В каждом кубике из курсантов, разобранных по курсам и факультетам. Раньше я не могла с первого взгляда узнать родню. Меняюсь. В Бездне родство определяется чётко. Вспомнила, как Мохри при первой же встрече сумел опознать в нас с Зигфридом родичей Саэльмо. Как давно это было… Муж, уловив воспоминания, ласково коснулся моей руки, заработав косой взгляд Вителлия Севера. Консул не делает поползновений в мою сторону. С момента провозглашения его вице-протектором. Мудрый Мохри нашёл единственное уязвимое место Вителлия Севера. Отдав ему армию, лорд-протектор проявил такое доверие, которое консул просто не может не оправдать. Вителлий Север терпеливо ждёт. Ждать ему помогают пташки из которых он уже сформировал вполне боевое подразделение.
***
Справиться с охранными системами Акайр сумел уже через два месяца. Общение с Игнасио и Изельдой очень этому способствовало. Отец, перед отбытием первенца на учёбу, провёл с ним воспитательную беседу. И Акайр не пользуется своими силами. У безднят такая игра – в нормальных людей. А кто не справился – проиграл. Саэльмо ведут в счёте со значительным отрывом. Зато младшие де ла Модена-Новарро способствовали введению нового курса – эзотерического шпионажа. Удастся наладить контакт с боевыми призраками, – узнаешь всё, что пожелаешь. Нет – ищи другие способы. Иначе не получишь отметку в офицерском патенте. Курс не является обязательным и оценки по нему не ставятся, но распределение выпускников производится уже с учётом отметок о его прохождении.
Безднятам в этом отношении проще. Игнасио и Изельда вообще своими призраками командуют, Акайр – свободно общается, Саэльмо-младшие даже лорда Руфуса уговорить способны, а не то, что каких-то наивных нежитей. Шаугу-младшему приходится сложнее, но высокий лорд Бездны должен быть и дипломатом. Так что, старается вместе с человеческими детёнышами. Уступает в искусстве переговоров Радзивиллам. Но тут уже ничего не поделаешь. С Радзивиллами могут соперничать только Саэльмо и Вителлии – младшенькие дети дона Публия.
Короче, через два месяца после начала занятий, вся разновозрастная стая безднового молодняка вместе с их человеческими родичами были у нас в Этане. Вителлий Север, понаблюдав, хотел уже отправить их на гауптвахту, но Мохри просил (!) лорда вице-протектора проявить снисхождение к детям.
Снисхождения от Лютого дети ждали бы долго. Если бы не…
Вернулся Дани! Худой до прозрачности, – ветром качает, но зрячий и сохранивший силу Целителя. Хотя исцелять ему в ближайшее время строго запрещено Манлием. Другому врачу мы не доверяем, а гильдейские целители к Дани не смеют приблизиться, считая это сродни кощунству. Манлий тоже попытался отбояриться от осмотра, но я отправила к нему консула, а Вителлию Северу Манлий отказать не может – слишком многое их связывает. Линтвар тоже вернулся – летает над замком и поёт змеиные песни. Л’риссы передвигаются исключительно полуползком и под кустами. В небо их не тянет.
Яблоня была загнана домиками в угол сада, стреножена при помощи направляемых Саэльмо сатх и Акайр ловко снял исполненный спелости плод. Каждому досталось по тонюсенькой дольке, но все были счастливы. Возможно, глотка этой тающей на языке душистой сладости совершенно достаточно…
Три недели сумасшествия, называемых стихийными каникулами, пролетели очень быстро. За это время нас навестили представители всех высоких домов, включая Повелителей и лорда Руфуса. Каждый принёс укрепляющее средство, являющееся секретом семьи. Для Дани. Если бы малыш всё это использовал, мы потеряли бы его ещё раз. Во всём нужна мера. Манлий так вообще прописал ребёнку прогулки на свежем воздухе, зелень, фрукты и физические упражнения с постепенным наращиванием нагрузки. Первые шесть недель – только йога. Потом добавим строевую. А через три месяца Дани вернётся к учёбе. С его индивидуальной программой можно не задумываться об отставании от курса. Постепенно подтянется.
Смотрю в окно на гуляющего среди цветущих кустов сына и вздыхаю. Хочу серенаду!
***
Мало мне хлопот с малышами, приходится голову ломать, как устроить судьбу дочери. Мирочке уже больше шестидесяти лет и через пару-тройку десятилетий она начнёт стареть. Тадеуш забил тревогу. Сам он привит и проживёт ещё около семидесяти лет. Мирочка проживёт дольше и заботливый супруг желает устроить её судьбу. Наверное, давно камнем в лоб не получал.
Слушаю рыжего проходимца и, по выражению внуков-бандитов, мозга за мозгу заходит. Зять, видите ли, всё рассчитал: Мирочке надо подобрать стража, или лорда Бездны, причём, уже сейчас, чтобы она начала меняться, будучи молодой.
– Почему ты просто не скажешь, что тебе надоела жена, Тадеуш?
Зять покосился на мои отрастающие хвосты, припал на колено, склонил огненноволосую голову и… бла-бла-бла на сорок минут без перерыва. Из непрерывных восхвалений изобилия моих достоинств, с трудом удалось уловить, что Мирочку зять любит и её счастье для него превыше гордости.
– Мирочка не заключит второй брак, пока действует первый. Она воспитана в традициях де ла Модена-Новарро. Как ты намерен решить ЭТОТ вопрос?..
Подумала, что мысль о бездновом браке дочери не лишена интереса. Но… Но! Девчонка, действительно, не примет мысль о дополнительном браке. Тадеуш, судя по всему, достиг критической точки. Они уже больше сорока лет женаты. Папенька абсолютно прав – надо своевременно менять супругов. Но как это объяснить дочери?..
– Прежде всего, прекрасной Алмире следует сменить обстановку. Будет неплохо, если она проследит за спокойствием лорда Даниэля.
