Эктори подошла ближе, оглядела расстилавшийся перед особняком сад, засаженный деревьями с багряной листвой, спросила:
- Что это значит?
- Ты не появлялась в светском обществе ещё с тех времён, когда… Когда объявилась Вампирская принцесса, мы так Упырей называем. Говорили, что ты побывала и в Мире Мёртвых, и в центре Мирозданья, но в основном сопровождала своего двинутого брата в его бесчисленных завоеваниях, говорят, вы вместе жгли и разоряли города… Но теперь, глядя на твоё личико, я понимаю, что, может, это и правда, но ты совсем не монстр, обычная девочка.
- Чего это я обычная? Может, я страшный монстр, убивающий, стоит ему только попасться на глаза? - полушутя спросила Эктори, состроив устрашающую гримаску.
- Я художник, пишу на заказ в свободное время. И как же много я видела «героев», упивавшихся страданиями других, скрывавших жестокость за маской добродетели, что могу понять по лицу, таков ли тот, кто предо мной стоит.
- Ого!
- Правда, у вас говорят, что истинную натуру можно понять только по глазам. Почему?
Эктори пожала плечами, Тиллери продолжила:
- А они тебя выдают. Я когда тебя увидела, подумала: «Неужели, наш бука Император нашёл себе девушку?». А потом ты представилась, я увидела глаза и поняла, что ты та самая девчонка с длиннющими красными косами, что всегда бегала в розовеньких кружевных платьицах, единственная, с кем Корэр общался по собственной воле, - Тиллери взглянула на Эктори. - А что с твоими косами? Они были такими красивыми, и ещё эта чёлочка на половину лица... Почему у тебя волосы белые?
Эктори пожала плечами.
- Они сами побелели? - не унималась Тиллери.
- Вроде как, - решилась ответить Эктори, рассчитывая, что у неё всё равно не получится солгать, - да.
- Как интересно! - Тиллери сняла очки, протянула Эктори. - Померь.
- Я хорошо вижу, зачем мне? Это же твои…
- А они не для того, чтобы лучше видеть, ты померь и всё поймёшь.
Эктори, немного опасаясь, надела очки, вздрогнула: окружающий её мир был блёклым и плоским. Насыщенные, глубокие краски пропали. Теперь она даже не могла разглядеть волосинки в причёсках дам, не говоря уже о листве на деревьях у видимого края земли.
Тиллери сказала серьёзно:
- Такое зрение считается хорошим, упыри вот видят ещё хуже, ну, да они живут во тьме, им не надо.
- Мне не нравится такой мир, - Эктори вернула очки.
- Да, у вас, арий, превосходные зрение и слух, и вы не задумываетесь о том, что может быть иначе.
- Если иначе – это вот так, то оно и не нужно. Ты ведь носишь очки, чтобы тоже видеть… нормально, но зачем?
- Вам хорошо… У вас просто хорошее зрение, а я одна из тех, кого называют Избранными Судьбой, я вижу этэ, ещё не отделённые от фэтэ, я вижу обрывки чужих судеб.
- И что в этом плохого?
- Ничего, кроме того, что этэ собирает в себя частички прошлых воплощений, и вот это произвольное сборище образов не всегда приятное зрелище, по нему можно понять, кем тот, кто стоит перед тобой, был в прошлой жизни, кто он есть и кем будет.
Эктори взглянула в тёмно-фиолетовые глаза Тиллери, у неё был вопрос, если уж она видит: «Кем была, есть и будет Ар?». Но это было слишком эгоистично – думать о собственных заморочках, когда тебе изливают чувства, возможно, скрываемые ото всех на протяжении долгих лет.
Тиллери замолчала. Она, словно прочитав мысли, заглянула в холодно-зелёные глаза Эктори.
Беловолосая испуганно вздрогнула, на неё смотрели уже не глаза, а два золотых диска, заполнивших и зрачки, и радужку.
Тиллери расхохоталась:
- У тебя прекрасное этэ! Я такую красоту видела только у твоего безумного братца, когда у него ещё оба глаза были на месте. Только вот твоя Судьба сказала, чтобы я не лезла. Она у тебя изменится, этого не избежать, за это уже заплачено Судьбами тысяч. Но как же ты прекрасна! Не сочти за сумасшедшую – я художник, это намного хуже. Я хочу написать твой портрет, твой, а потом и твоих братьев. Я ещё не смотрела так на Корэра, но уверена, там тоже будет нечто особенное!
- Но… - нерешительно возразила Эктори. - Говорят, что наш брат мёртв, ты не сможешь написать портреты всех троих.
- И это говорит мне та, кто сопровождал Императора в Мир Мёртвых? О, кстати, зачем отец потащил в те опасные места младшую дочурку?
- На всё есть свои причины.
- Ну, расскажи, расскажи, зачем? Что вы там делали?
Эктори не знала, как бы отвязаться, она не может лгать, но и правду сказать нельзя... Ей стёрли память, чтобы уберечь? Но от этого ещё больше проблем, теперь она не знает, с кем и о чём говорить нельзя. Наверняка она уже наболтала лишнего…
Хафэр, появившийся в дверном проёме, показался для Эктори спасением, она коротко шагнула ему навстречу.
- Я говорил пообщаться с ней, а не сбегать, чтобы потом ещё и искать пришлось, – сказал Хафэр с некоторым недовольством.
Эктори, ничего не ответив, подошла к нему. Оглянулась на устроившуюся на перилах Тиллери, подняла взгляд на безоблачное ночное небо. Неожиданно лицо её просияло. Эктори вернулась обратно, не спрашивая и не дожидаясь дозволения, забрала у Тиллери очки, на все вопросы отмахнулась, уставилась куда-то вдаль.
- Пожалуй, это то, что я видела днём, - сказала она, довольно улыбнувшись, вернула очки. – Забавно, что-то, что мы видим и днём, другим открывается только ночью.
.
.
.
В зале играла неспешная музыка. Хафэр ввёл Эктори в середину круга, слегка поклонился высокому стройному юноше и маленькой девушке, явно дожидавшихся их, сказал еле слышно:
- Господин Уд-и-у, пятый ребёнок местного управителя, а имя моей спутницы Ар.
- Мой отец король, а не какой-то там управитель! - возмутился юноша.
Эктори спросила, стараясь изобразить кротость:
- А почему господин Удиу не вышел нас встретить? Ему ведь, как представителю хозяина, вроде, положено.
Хафэр, слегка потянув её за руку, заставив подойти ближе, сказал довольно громко:
- У юного господина нет чувства времени, он вечно опаздывает.
- Во-первых, госпожа Ар, моё имя произносится как Уд-и-у – оно составное, - обиженно начал Уд-и-у, - что касается Вас, господин Император, я хотя бы не пропускаю важные события. Где были Вы, когда пала ваша несравненная, великая и всё могущая Империя?
- Учился, - ответил Хафэр и в глазах его промелькнул нехороший блеск.
Эктори положила руку Хафэру на плечо, он приобнял её за талию, отвернулся от недовольного принца. Музыка зазвучала громче, начался первый танец.
Эктори, кое-как поспевая за Хафэром, невинно улыбнувшись, предупредила:
- Если я оттопчу тебе ноги – никаких претензий. Я уже говорила, что не умею танцевать. Не знаю, был ли у меня учитель, или сбежал, как только увидел.
- Не переживай. Ты думаешь, к чему я сапоги на платформе надел?
Эктори опустила взгляд на обувь Хафэра – там была не только платформа, но и каблуки, высоче-енные, она бы такие надеть никогда не осмелилась. Кивнула:
- А я-то думала, чего это мои глаза на уровне твоих, ты же, вроде, ниже был.
- Зараза ты... Зачем я, по-твоему, тебе ботинки без каблука заказывал? Чтобы мы были хотя бы одного роста. А нет же, надо же высокую причёску сделать было, ты, конечно, соблюла традиции Империи...
- Так ты из-за своего роста переживаешь, мальчик-облачко? Не парься, вырастешь ещё.
Хафэр перехватил обеими руками Эктори за талию, покрутился так, что её ноги оторвались от пола, поставил обратно.
- Какое я тебе облачко? Не называй меня так – глупо это!
- Но у тебя такие кучеряшки, мне даже завидно! Вот у меня бы были такие, я бы их и не заплетала. А ты их в Академии зачем-то постоянно прямишь...
- Ещё и к волосам моим привязалась... Не нравится мне, когда меня облачком называют, и когда несерьёзно относятся, я ведь такой маленький и миленький, как куколка. А я Император! Мне скоро шестнадцать! Нет, конечно, до совершеннолетия ещё почти столько же, но я уже не ребёнок.
Эктори печально вздохнула, кивнула понимающе.
Они кружились некоторое время в молчании, то отходили от центра круга к краям, то возвращались обратно – менялись местами с другими парами танцевавших, вливаясь в общий поток.
Среди мельтешащих пёстрых пятен Эктори заметила тёмно-синий беретик, вспомнила про звёзды, перевела взгляд на Хафэра, он тоже смотрел в сторону Тиллери. Увидев в его глазах вопрос, Эктори была уже готова рассказать о своём наблюдении, но Хафэр спросил совсем другое:
- Что скажешь о своей новой знакомой?
Эктори немного растерялась, но нашлась что ответить:
- Миленькая болтунья. Чудаковатая, но так, слегка, в пределах нормы.
- Много ты ей выболтала?
- В основном она мне рассказывала, а я-то ничего не помню. Но, если бы помнила, наверное, всё бы рассказала. Во всяком случае, желание было.
- Значит, хорошо, что не помнишь. Остерегайся её и не давай на этэ смотреть. Ей для этого разрешение нужно.
- Поздно, она уже смотрела. А чего такого?
- Да так, просто теперь она о тебе знает больше, чем ты о себе. Крести пальцы, чтобы она не стала твоим врагом.
- Она-то? Врагом? - усмехнулась Эктори.
- Ты, как ария, должна знать, что внешность – последнее, чему можно доверять. Беги от этой двинутой художницы, как от огня.
Эктори понимающие кивнула, промолчала, но, не вытерпев, рассказала:
- А знаешь, мне кажется, это тот же мир, где мы Скульптора оставили. Нет! Даже не кажется, я в этом уверена.
Хафэр только вопросительно посмотрел. Она продолжила:
- Я сначала думала, просто совпадение: бывают же планеты, внешне похожие настолько, что не отличить. Потом я вспомнила про небо – рисунок звёзд. Я бы и не заметила, ведь ночью их видно гораздо больше, но Тиллери мне дала свои очки, для обычного зрения. И, в общем… Та картинка, что была над домом Скульптора, немного искажённая у самого края неба.
Хафэр кивнул, лицо его стало отрешённым.
Под конец танца Эктори всё-таки оступилась, запутавшись в складках собственного платья, но Хафэр среагировал быстро, подхватил, пронёс на руках несколько шагов.
Когда музыка стихла, он ушёл, наказав:
- Стоять и ждать, ни шагу вправо, ни шагу влево.
- А можно к столу со вкусностями? Я там конфеты видела, - Эктори состроила жалобную гримаску.
- Тебе лишь бы сладости… Иди уж, но оттуда никуда.
Эктори кивнула, величественно вышагивая, подошла к десертному столику, цапнула из вазочки штук пять конфет, сунула одну за щёку, потом заметила красивые пироженки, прихватил парочку.
- Вижу, вам нравятся наши сладости, - услышала она знакомый голос.
Эктори кивнула, проглотила разгрызенный орех, покрытый глазурью и шоколадом, ответила, обернувшись:
- Очень, господин Уди-у.
- Госпожа Ар, прошу, произносите моё имя правильно!
- Я обязательно научусь, но знаете, довольно непривычно, когда гласная стоит за согласной, но они не читаются вместе.
- В нашем языке в слогах сначала идут гласные, а потом согласные, поэтому они никогда не читаются вместе.
- Да, я обязательно запомню!
- Обязательно, госпожа Ар! Тем более, если хотите устроить своё будущее.
Эктори хотела спросит: "К чему это он?", но решила, что это он и сам расскажет, он же о будущем заговорил. Спросила то, что не давало ей покоя:
- Позвольте сменить тему, но почему Вы в чёрном? Вы же аристократ, сын местного правителя.
- Я третий сын. А белое носят только те, кто наследует место от родителей. Меня отец, недолго думая, отправил на границы – служить. Поэтому я сменил цвет одежды, но мои сыновья будут ходить уже в белом, если военными станут.
Эктори кивнула, сунула в рот конфету.
Уд-и-у протянул ей ещё несколько, спросил:
- Вам они очень нравятся, но эти орехи растут только у нас, а продают их по бешеным ценам. Хотите их есть хоть каждый день?
Эктори подозрительно посмотрела:
- В чём подвох?
- Какой подвох?! Я говорю открыто. Выходите за меня.
Эктори поперхнулась, покосилась на приятное лицо Уд-и-у:
- И Вы станете из третьего в очереди на правление этим вашим королевством, вторым на Имперский престол?
- Что Вы? Я третий сын, Вы третья дочь, мы просто прекрасно подходим друг другу. Вы очень красивы!
- Я не третья дочь, я третий ребёнок, а Корэр второй, и он сейчас правит.
- О, тогда это просто чудно! Если с ним вдруг что-нибудь случится, мы вдвоём просто прекрасно справимся с управлением государством.
- Почему с ним должно что-то случиться?
- Ну как же?! Он же не маг. Как бы вы ни пытались это скрыть, об отсутствии у него таланта знают все. А мы знаем ещё и о том, чем Вы занимались в последнее время. Если рассказать о том, что Вы составляли компанию своему безумному братцу в его жестоких завоеваниях, и рассказать никому не известные подробности. Какая молва о Вас пойдёт? Вас назовут жестокой, ведь то, что творил он, не укладывается в рамки морали современного общества. И Вас здесь, в высших кругах, осудят, а некоторые, теперь уже бывшие аристократы, Вас найдут, и ждёт Вас их месть.
Эктори вздрогнула, пальцем погладила Сайму по голове. «Отравить, и этого мальчишку, и всю правящую семью!»
Хафэр, показавшийся в дверном проёме, опять был спасителем.
Уд-и-у взглянул на Хафэра, подшагнул к Эктори, наклонился к её уху:
- Видите, недоволен, что я тут с Вами болтаю, нахохлился, как птенчик. Ну, да ладно, я предлагал решить с выгодой для всех, но Вы мне отказали. Теперь опасайтесь моих братьев, особенно младших, ведь у нас есть то, что сейчас необходимо Империи: информация, деньги и влияние.
Эктори еле заметно кивнула. Уд-и-у улыбнулся, похлопал её по плечу:
- Может, хоть станцуем, позже. Или просто свидимся. Только обещайте! И я сделаю всё, чтобы отговорить отца объявлять войну Империи. Вы этого не осилите.
- Обещаю, ещё свидимся...
- И станцуем.
- И станцуем...
- Куда теперь? Может, валим? - спросила Эктори, следуя за Хафэром.
- Что он тебе говорил?
- Да так… Про братьев предупреждал, танцевать звал. Сказал, что у них есть деньги, информация и влияние.
- Сначала информация, потом деньги, - буркнул Хафэр.
- Почему?
- Сначала они владели информацией. Продавая ее, получили деньги. Одалживая их под проценты, получили ещё больше денег и информации. И в итоге получили влияние.
- И никто не остановил? Ведь есть и сильнее них.
- Ну... У них была поддержка Империи, а с нами никто не осмеливался воевать.
- Зато теперь у Амперии нет их поддержки.
Хафэр кивнул, без стука распахнул тяжёлую деревянную дверь, вошёл. Эктори вошла следом.
Слуга закрыл за ними дверь, вышел. Мужчина, сидевший в кресле, и женщина на подлокотнике, привстали.
Хафэр заговорил:
- Почему же вы закрыли границы?
- Да какие границы, о чём Вы? - посмеиваясь, переспросил мужчина. - Вы знаете, это невежливо – нарушать чужой покой, ещё и говорить сразу о делах. Вы даже не поприветствовали меня. А ещё с Вами такая миленькая девочка, она ведь с нами не знакома... Я На-и-у, король Зузаменха, а это моя супруга, - он указал на разодетую дамочку на подлокотнике, - её имя Илен-и.
Эктори поклонилась, постаралась приветливо улыбнуться, кивнув, сказала:
- Моё имя Ар.
- Думаете, мы не знаем? Принижаете наши достоинства! Мы знаем если не всё, то многое, - Король усмехнулся, обратился к Хафэру. - Теперь говорите, господин Император, какое у Вас к нам дело?
- Что это значит?
- Ты не появлялась в светском обществе ещё с тех времён, когда… Когда объявилась Вампирская принцесса, мы так Упырей называем. Говорили, что ты побывала и в Мире Мёртвых, и в центре Мирозданья, но в основном сопровождала своего двинутого брата в его бесчисленных завоеваниях, говорят, вы вместе жгли и разоряли города… Но теперь, глядя на твоё личико, я понимаю, что, может, это и правда, но ты совсем не монстр, обычная девочка.
- Чего это я обычная? Может, я страшный монстр, убивающий, стоит ему только попасться на глаза? - полушутя спросила Эктори, состроив устрашающую гримаску.
- Я художник, пишу на заказ в свободное время. И как же много я видела «героев», упивавшихся страданиями других, скрывавших жестокость за маской добродетели, что могу понять по лицу, таков ли тот, кто предо мной стоит.
- Ого!
- Правда, у вас говорят, что истинную натуру можно понять только по глазам. Почему?
Эктори пожала плечами, Тиллери продолжила:
- А они тебя выдают. Я когда тебя увидела, подумала: «Неужели, наш бука Император нашёл себе девушку?». А потом ты представилась, я увидела глаза и поняла, что ты та самая девчонка с длиннющими красными косами, что всегда бегала в розовеньких кружевных платьицах, единственная, с кем Корэр общался по собственной воле, - Тиллери взглянула на Эктори. - А что с твоими косами? Они были такими красивыми, и ещё эта чёлочка на половину лица... Почему у тебя волосы белые?
Эктори пожала плечами.
- Они сами побелели? - не унималась Тиллери.
- Вроде как, - решилась ответить Эктори, рассчитывая, что у неё всё равно не получится солгать, - да.
- Как интересно! - Тиллери сняла очки, протянула Эктори. - Померь.
- Я хорошо вижу, зачем мне? Это же твои…
- А они не для того, чтобы лучше видеть, ты померь и всё поймёшь.
Эктори, немного опасаясь, надела очки, вздрогнула: окружающий её мир был блёклым и плоским. Насыщенные, глубокие краски пропали. Теперь она даже не могла разглядеть волосинки в причёсках дам, не говоря уже о листве на деревьях у видимого края земли.
Тиллери сказала серьёзно:
- Такое зрение считается хорошим, упыри вот видят ещё хуже, ну, да они живут во тьме, им не надо.
- Мне не нравится такой мир, - Эктори вернула очки.
- Да, у вас, арий, превосходные зрение и слух, и вы не задумываетесь о том, что может быть иначе.
- Если иначе – это вот так, то оно и не нужно. Ты ведь носишь очки, чтобы тоже видеть… нормально, но зачем?
- Вам хорошо… У вас просто хорошее зрение, а я одна из тех, кого называют Избранными Судьбой, я вижу этэ, ещё не отделённые от фэтэ, я вижу обрывки чужих судеб.
- И что в этом плохого?
- Ничего, кроме того, что этэ собирает в себя частички прошлых воплощений, и вот это произвольное сборище образов не всегда приятное зрелище, по нему можно понять, кем тот, кто стоит перед тобой, был в прошлой жизни, кто он есть и кем будет.
Эктори взглянула в тёмно-фиолетовые глаза Тиллери, у неё был вопрос, если уж она видит: «Кем была, есть и будет Ар?». Но это было слишком эгоистично – думать о собственных заморочках, когда тебе изливают чувства, возможно, скрываемые ото всех на протяжении долгих лет.
Тиллери замолчала. Она, словно прочитав мысли, заглянула в холодно-зелёные глаза Эктори.
Беловолосая испуганно вздрогнула, на неё смотрели уже не глаза, а два золотых диска, заполнивших и зрачки, и радужку.
Тиллери расхохоталась:
- У тебя прекрасное этэ! Я такую красоту видела только у твоего безумного братца, когда у него ещё оба глаза были на месте. Только вот твоя Судьба сказала, чтобы я не лезла. Она у тебя изменится, этого не избежать, за это уже заплачено Судьбами тысяч. Но как же ты прекрасна! Не сочти за сумасшедшую – я художник, это намного хуже. Я хочу написать твой портрет, твой, а потом и твоих братьев. Я ещё не смотрела так на Корэра, но уверена, там тоже будет нечто особенное!
- Но… - нерешительно возразила Эктори. - Говорят, что наш брат мёртв, ты не сможешь написать портреты всех троих.
- И это говорит мне та, кто сопровождал Императора в Мир Мёртвых? О, кстати, зачем отец потащил в те опасные места младшую дочурку?
- На всё есть свои причины.
- Ну, расскажи, расскажи, зачем? Что вы там делали?
Эктори не знала, как бы отвязаться, она не может лгать, но и правду сказать нельзя... Ей стёрли память, чтобы уберечь? Но от этого ещё больше проблем, теперь она не знает, с кем и о чём говорить нельзя. Наверняка она уже наболтала лишнего…
Хафэр, появившийся в дверном проёме, показался для Эктори спасением, она коротко шагнула ему навстречу.
- Я говорил пообщаться с ней, а не сбегать, чтобы потом ещё и искать пришлось, – сказал Хафэр с некоторым недовольством.
Эктори, ничего не ответив, подошла к нему. Оглянулась на устроившуюся на перилах Тиллери, подняла взгляд на безоблачное ночное небо. Неожиданно лицо её просияло. Эктори вернулась обратно, не спрашивая и не дожидаясь дозволения, забрала у Тиллери очки, на все вопросы отмахнулась, уставилась куда-то вдаль.
- Пожалуй, это то, что я видела днём, - сказала она, довольно улыбнувшись, вернула очки. – Забавно, что-то, что мы видим и днём, другим открывается только ночью.
.
.
.
В зале играла неспешная музыка. Хафэр ввёл Эктори в середину круга, слегка поклонился высокому стройному юноше и маленькой девушке, явно дожидавшихся их, сказал еле слышно:
- Господин Уд-и-у, пятый ребёнок местного управителя, а имя моей спутницы Ар.
- Мой отец король, а не какой-то там управитель! - возмутился юноша.
Эктори спросила, стараясь изобразить кротость:
- А почему господин Удиу не вышел нас встретить? Ему ведь, как представителю хозяина, вроде, положено.
Хафэр, слегка потянув её за руку, заставив подойти ближе, сказал довольно громко:
- У юного господина нет чувства времени, он вечно опаздывает.
- Во-первых, госпожа Ар, моё имя произносится как Уд-и-у – оно составное, - обиженно начал Уд-и-у, - что касается Вас, господин Император, я хотя бы не пропускаю важные события. Где были Вы, когда пала ваша несравненная, великая и всё могущая Империя?
- Учился, - ответил Хафэр и в глазах его промелькнул нехороший блеск.
Эктори положила руку Хафэру на плечо, он приобнял её за талию, отвернулся от недовольного принца. Музыка зазвучала громче, начался первый танец.
Эктори, кое-как поспевая за Хафэром, невинно улыбнувшись, предупредила:
- Если я оттопчу тебе ноги – никаких претензий. Я уже говорила, что не умею танцевать. Не знаю, был ли у меня учитель, или сбежал, как только увидел.
- Не переживай. Ты думаешь, к чему я сапоги на платформе надел?
Эктори опустила взгляд на обувь Хафэра – там была не только платформа, но и каблуки, высоче-енные, она бы такие надеть никогда не осмелилась. Кивнула:
- А я-то думала, чего это мои глаза на уровне твоих, ты же, вроде, ниже был.
- Зараза ты... Зачем я, по-твоему, тебе ботинки без каблука заказывал? Чтобы мы были хотя бы одного роста. А нет же, надо же высокую причёску сделать было, ты, конечно, соблюла традиции Империи...
- Так ты из-за своего роста переживаешь, мальчик-облачко? Не парься, вырастешь ещё.
Хафэр перехватил обеими руками Эктори за талию, покрутился так, что её ноги оторвались от пола, поставил обратно.
- Какое я тебе облачко? Не называй меня так – глупо это!
- Но у тебя такие кучеряшки, мне даже завидно! Вот у меня бы были такие, я бы их и не заплетала. А ты их в Академии зачем-то постоянно прямишь...
- Ещё и к волосам моим привязалась... Не нравится мне, когда меня облачком называют, и когда несерьёзно относятся, я ведь такой маленький и миленький, как куколка. А я Император! Мне скоро шестнадцать! Нет, конечно, до совершеннолетия ещё почти столько же, но я уже не ребёнок.
Эктори печально вздохнула, кивнула понимающе.
Они кружились некоторое время в молчании, то отходили от центра круга к краям, то возвращались обратно – менялись местами с другими парами танцевавших, вливаясь в общий поток.
Среди мельтешащих пёстрых пятен Эктори заметила тёмно-синий беретик, вспомнила про звёзды, перевела взгляд на Хафэра, он тоже смотрел в сторону Тиллери. Увидев в его глазах вопрос, Эктори была уже готова рассказать о своём наблюдении, но Хафэр спросил совсем другое:
- Что скажешь о своей новой знакомой?
Эктори немного растерялась, но нашлась что ответить:
- Миленькая болтунья. Чудаковатая, но так, слегка, в пределах нормы.
- Много ты ей выболтала?
- В основном она мне рассказывала, а я-то ничего не помню. Но, если бы помнила, наверное, всё бы рассказала. Во всяком случае, желание было.
- Значит, хорошо, что не помнишь. Остерегайся её и не давай на этэ смотреть. Ей для этого разрешение нужно.
- Поздно, она уже смотрела. А чего такого?
- Да так, просто теперь она о тебе знает больше, чем ты о себе. Крести пальцы, чтобы она не стала твоим врагом.
- Она-то? Врагом? - усмехнулась Эктори.
- Ты, как ария, должна знать, что внешность – последнее, чему можно доверять. Беги от этой двинутой художницы, как от огня.
Эктори понимающие кивнула, промолчала, но, не вытерпев, рассказала:
- А знаешь, мне кажется, это тот же мир, где мы Скульптора оставили. Нет! Даже не кажется, я в этом уверена.
Хафэр только вопросительно посмотрел. Она продолжила:
- Я сначала думала, просто совпадение: бывают же планеты, внешне похожие настолько, что не отличить. Потом я вспомнила про небо – рисунок звёзд. Я бы и не заметила, ведь ночью их видно гораздо больше, но Тиллери мне дала свои очки, для обычного зрения. И, в общем… Та картинка, что была над домом Скульптора, немного искажённая у самого края неба.
Хафэр кивнул, лицо его стало отрешённым.
Под конец танца Эктори всё-таки оступилась, запутавшись в складках собственного платья, но Хафэр среагировал быстро, подхватил, пронёс на руках несколько шагов.
Когда музыка стихла, он ушёл, наказав:
- Стоять и ждать, ни шагу вправо, ни шагу влево.
- А можно к столу со вкусностями? Я там конфеты видела, - Эктори состроила жалобную гримаску.
- Тебе лишь бы сладости… Иди уж, но оттуда никуда.
Эктори кивнула, величественно вышагивая, подошла к десертному столику, цапнула из вазочки штук пять конфет, сунула одну за щёку, потом заметила красивые пироженки, прихватил парочку.
- Вижу, вам нравятся наши сладости, - услышала она знакомый голос.
Эктори кивнула, проглотила разгрызенный орех, покрытый глазурью и шоколадом, ответила, обернувшись:
- Очень, господин Уди-у.
- Госпожа Ар, прошу, произносите моё имя правильно!
- Я обязательно научусь, но знаете, довольно непривычно, когда гласная стоит за согласной, но они не читаются вместе.
- В нашем языке в слогах сначала идут гласные, а потом согласные, поэтому они никогда не читаются вместе.
- Да, я обязательно запомню!
- Обязательно, госпожа Ар! Тем более, если хотите устроить своё будущее.
Эктори хотела спросит: "К чему это он?", но решила, что это он и сам расскажет, он же о будущем заговорил. Спросила то, что не давало ей покоя:
- Позвольте сменить тему, но почему Вы в чёрном? Вы же аристократ, сын местного правителя.
- Я третий сын. А белое носят только те, кто наследует место от родителей. Меня отец, недолго думая, отправил на границы – служить. Поэтому я сменил цвет одежды, но мои сыновья будут ходить уже в белом, если военными станут.
Эктори кивнула, сунула в рот конфету.
Уд-и-у протянул ей ещё несколько, спросил:
- Вам они очень нравятся, но эти орехи растут только у нас, а продают их по бешеным ценам. Хотите их есть хоть каждый день?
Эктори подозрительно посмотрела:
- В чём подвох?
- Какой подвох?! Я говорю открыто. Выходите за меня.
Эктори поперхнулась, покосилась на приятное лицо Уд-и-у:
- И Вы станете из третьего в очереди на правление этим вашим королевством, вторым на Имперский престол?
- Что Вы? Я третий сын, Вы третья дочь, мы просто прекрасно подходим друг другу. Вы очень красивы!
- Я не третья дочь, я третий ребёнок, а Корэр второй, и он сейчас правит.
- О, тогда это просто чудно! Если с ним вдруг что-нибудь случится, мы вдвоём просто прекрасно справимся с управлением государством.
- Почему с ним должно что-то случиться?
- Ну как же?! Он же не маг. Как бы вы ни пытались это скрыть, об отсутствии у него таланта знают все. А мы знаем ещё и о том, чем Вы занимались в последнее время. Если рассказать о том, что Вы составляли компанию своему безумному братцу в его жестоких завоеваниях, и рассказать никому не известные подробности. Какая молва о Вас пойдёт? Вас назовут жестокой, ведь то, что творил он, не укладывается в рамки морали современного общества. И Вас здесь, в высших кругах, осудят, а некоторые, теперь уже бывшие аристократы, Вас найдут, и ждёт Вас их месть.
Эктори вздрогнула, пальцем погладила Сайму по голове. «Отравить, и этого мальчишку, и всю правящую семью!»
Хафэр, показавшийся в дверном проёме, опять был спасителем.
Уд-и-у взглянул на Хафэра, подшагнул к Эктори, наклонился к её уху:
- Видите, недоволен, что я тут с Вами болтаю, нахохлился, как птенчик. Ну, да ладно, я предлагал решить с выгодой для всех, но Вы мне отказали. Теперь опасайтесь моих братьев, особенно младших, ведь у нас есть то, что сейчас необходимо Империи: информация, деньги и влияние.
Эктори еле заметно кивнула. Уд-и-у улыбнулся, похлопал её по плечу:
- Может, хоть станцуем, позже. Или просто свидимся. Только обещайте! И я сделаю всё, чтобы отговорить отца объявлять войну Империи. Вы этого не осилите.
- Обещаю, ещё свидимся...
- И станцуем.
- И станцуем...
Глава 13
- Куда теперь? Может, валим? - спросила Эктори, следуя за Хафэром.
- Что он тебе говорил?
- Да так… Про братьев предупреждал, танцевать звал. Сказал, что у них есть деньги, информация и влияние.
- Сначала информация, потом деньги, - буркнул Хафэр.
- Почему?
- Сначала они владели информацией. Продавая ее, получили деньги. Одалживая их под проценты, получили ещё больше денег и информации. И в итоге получили влияние.
- И никто не остановил? Ведь есть и сильнее них.
- Ну... У них была поддержка Империи, а с нами никто не осмеливался воевать.
- Зато теперь у Амперии нет их поддержки.
Хафэр кивнул, без стука распахнул тяжёлую деревянную дверь, вошёл. Эктори вошла следом.
Слуга закрыл за ними дверь, вышел. Мужчина, сидевший в кресле, и женщина на подлокотнике, привстали.
Хафэр заговорил:
- Почему же вы закрыли границы?
- Да какие границы, о чём Вы? - посмеиваясь, переспросил мужчина. - Вы знаете, это невежливо – нарушать чужой покой, ещё и говорить сразу о делах. Вы даже не поприветствовали меня. А ещё с Вами такая миленькая девочка, она ведь с нами не знакома... Я На-и-у, король Зузаменха, а это моя супруга, - он указал на разодетую дамочку на подлокотнике, - её имя Илен-и.
Эктори поклонилась, постаралась приветливо улыбнуться, кивнув, сказала:
- Моё имя Ар.
- Думаете, мы не знаем? Принижаете наши достоинства! Мы знаем если не всё, то многое, - Король усмехнулся, обратился к Хафэру. - Теперь говорите, господин Император, какое у Вас к нам дело?
