Пролог
За морями, за долами, за зелёными холмами, на самой границе обитаемых земель высятся белокаменные горы. Издревле служат они домом драконьему племени и пристанищем тем, кто смел, сердцем чист да дипломатии обучен. Ибо разозлённые драконы на расправу скоры, что с инородцами, что с соплеменниками своими. А превыше всего на свете ценят крылатые золото и пещеру укромную для хранения его…
“Энциклопедия Учёниуса Многоумного”, том восьмой.
***
Если бы в тот день вы пролетали над одним из самых южных кряжей Белокаменных гор, то не разглядели бы внизу совершенно ничего интересного. Скалы, сугробы, скалы, два дракона грабят пещеру третьего, сугробы, скалы... Стоп, что-о-о??!
Облака прицельно кидались колючим снегом в замершего перед пещерой зелёного дракона. Ящер, обвешанный амулетами, как новогодняя ёлка, терпеливо пыхтел, удерживая длинный замагиченный прут, раздвигавший защитное плетение на входе.
Вскоре внутри показалась юркая драконица, с трудом тащившая на себе раздутый рюкзак-уменьшайку. Её напарник напрягся, расширив выход, насколько хватило сил. Минута - и довольная дракошка оказалась снаружи.
- Бежим! - скомандовала она, радостно хихикая, и первой ринулась вниз по каменистому склону.
Дракон, которого звали Скаредиус, осторожно вернул плетение на место. Скрутил прут в кольцо, повесил на рог и только потом бросился вдогонку, оскальзываясь на обледеневших булыжниках.
Вскоре ограбленная пещера осталась далеко позади. Дремала непотревоженная сигнализация, следы лап быстро заносило снегом, сокровище сменило хозяина.
- Варь, что там? - не выдержал Скаредиус, на бегу разглядывая странные очертания рюкзака. Снизу было что-то явно прямоугольное, а верхние три четверти скрывали какие-то странные бугры.
- Ты не поверишь! - расхохоталась Коварния Захапенская, - Ты просто не поверишь!!!
***
Спустя пару часов бега по скалам, воровской дуэт наконец добрался до своего укрытия. Драконица с рюкзаком скользнула вовнутрь пещеры, а Скаредиус притормозил и начал вытряхивать снег, набившийся в рог на лбу.
Внезапно из пещеры послышался пробирающий до костей голос: “ЖАДНОСТЬ НЕ ВОЗВЕЛИЧИВАЕТ, А НИЗЛАГАЕТ”. Следом что-то сверкнуло, раздался хруст, и вход затянуло полупрозрачной белёсой плёнкой, в которой ящер с ужасом опознал высшую ступень заклинания "Фигвойдёшь".
Скаредиус заторможенно подошёл и разглядел брызги крови на стенах пещеры.
- Варна?
Естественно, никто не ответил.
“О, нет! - подумал дракон, плюхаясь на снег, - Она умерла… Я не могу вскрыть это заклинание... Моё сокровище так и останется там… Моё золото-о-о-о-о-о-о-о-о!!!”
Окрестности огласил тоскливый вой...
***
Долго Скаредиус горевал. А потом решил сокровище из пещеры всё-таки достать. Да настолько ему этого захотелось, что ни есть, ни спать, ни любовью заниматься не мог. Сокровище неведомое в глазах так и стояло, так и переливалось светом камней драгоценных, блеском золота червонного.
И отправился дракон в страну далёкую, где маги обученные живут, чтобы найти кого-нибудь, кто заклятье древнее снимет, да богатство вытащить поможет. А он, Скаредиус, так уж и быть, долю щедрую помощнику выделит - камешек драгоценный. А может, даже два!
Глава 1.
Честнутий Ботанский, которого друзья за глаза называли Занудием, а в общении Нутей, шёл по улице и радовался. Конечно, чего ж не радоваться-то? Экзамены сданы, в глаза светит солнышко и скорый диплом об окончании САМИ - Супер Академии Магических Искусств. Между прочим, диплом с отличием. И вообще, всё вокруг светится радостью. Вон тот мужик тоже светится. Чего, спрашивается? И ему, Нуте, лыбится призывно. Не, он не такой, ему девушки нравятся.
Отвернулся Нутя от мужика и идёт себе вдоль высокой кованой ограды своей, теперь уже бывшей, академии, любуется красивыми высокими, трехэтажными, зданиями из красного кирпича на противоположной стороне улицы. Ну да, столица же, в провинциях таких высоток не строят. По дороге мимо него конные экипажи проезжают, по тротуару народ разряженный ходит туда-сюда. Любуется Нутя столичным великолепием, да о дальнейшей жизни размышляет. Всё у него вроде бы неплохо складывается. Одно удручает - денег нет. Родители-то из нищих, наследство не скопили. В Академии учился только потому, что дар у него магический редким оказался - универсальным. Да и трудолюбием не обделён был - вкалывал так, что стипендию отличника с первого до последнего года получал. А теперь общежитие освобождать надо, да работу искать.
- Привет, дружище! - подошёл к Нуте мужик тот светящийся, - дело есть, пойдём, поговорим где-нибудь.
- Какое дело? - подозрительно спросил Нутя и отодвинулся от мужика подальше.
- Да не бойся, не съем, - лыбится мужик, - а про дело такое на улице не говорят. Пойдём туда, где нас никто не услышит.
“Заманивает!” - подумал Нутя. “Вот приведёт сейчас в место безлюдное и…”
- А знаешь что? А пойдём в одну кафешку, тут недалеко, - решил Нутя сразу двух зайцев убить - и поесть задарма, и поговорить, - там студенты наши всегда собираются, гвалт такой стоит, что за шумом точно никто не услышит.
У мужика улыбка привяла, понял он, что Нутю кормить за свой счёт придётся, да делать нечего.
Ведёт Нутя мужика в забегаловку с громким названием “Мечта студента”, а сам расспрашивает:
- А кто ты такой, человек хороший? И почему именно ко мне с разговором подошёл? Мы ведь вроде и не знакомы вовсе.
- Верно, не знакомы, - отвечает мужик, - так давай познакомимся. Меня зовут Скаредиус, и не человек я, а дракон. А тебя, я знаю, Нутей зовут. Я справки навёл, кто в вашей академии самый лучший ученик, самый способный маг (и самый нищий - подумал, но не сказал дракон).
Нутя от таких слов аж загордился! А зря! Эх, не читал он басню про ворону и лисицу, потому всего вреда лести не знает. В академии этому не учили.
Зашли они в кафешку, Нутя по-свойски кивнул работающему здесь гному, поглазел на пышную во всех нужных местах танцовщицу, сглотнул слюну и прошёл к своему любимому столику в углу. Народу здесь было не очень много. Студенты с началом каникул поразъехались, а приличные жители сюда заглядывали редко.
За соседним столиком сидела Красивена Стихийная. Она училась с Нутей на одном курсе, только на соседнем факультете. Девица была магичкой-стихийницей и, как и Нутя, обладала универсальным даром - с любой стихией управлялась. А ещё сама была, как стихийное бедствие - если она во что-то влезала, то последствия были непредсказуемыми. И как только умудрилась все экзамены сдать и академию закончить?
Нутя заказал себе пива подороже, мясную солянку, хлеба и салат. А чего? Мужик платит, можно и поесть досыта в кои-то веки.
Пока ждали заказ, дракон с рассказом не торопился, оглядывал забегаловку, присматривался, прислушивался, принюхивался. Ничего так местечко, небогатое, но чистенькое. Запахи аппетитные нос щекочут, а цены за карман не сильно кусают.
Наконец, заказ принесли, Нутя приступил к еде, а дракон к рассказу.
- Друг мой, Честнутий, а не хочешь ли ты разбогатеть?
Нутя аж чуть не поперхнулся, вытаращил глаза и отчаянно закивал.
- Я тут нашёл сокровище бесхозное, валяется - никто его не берёт.
Нутя ложкой замахал быстрей - торопиться ведь надо, пока сокровище не умыкнули, а сам спрашивает:
- А хы хо, обы хее похахахыех? Хехо ух похехиха эхы?
- Да ты, друг мой, не спеши, не спеши. Прожуй, потом выскажешь мысль свою умную.
Сказал тоже - “не спеши”! Там сокровище валяется, а он тут рассиживаться будет? Нутя челюстям скорости придал, быстренько проглотил всё и снова спросил:
- А ты что, добрым феем подрабатываешь? Чего вдруг поделиться решил?
- Да видишь ли, незадача какая. Сокровище то и припрятано не сильно, да зачаровано так, что не подступиться мне к нему. А ты маг сильный, умный, много чего знаешь, умеешь, академию вон с отличием закончил, - умасливал дракон Нутю, усыпляя его бдительность. - Помоги мне с сокровища заклятие снять, а я тебе от него долю дам.
- Большую долю? - спросил Нутя, но дракон не ответил. Он любовался танцовщицей.
Нутя тоже посмотрел туда. Эх! Вот это формы, вот это гибкость! Тут танцовщица посмотрела прямо на Нутю и ТАК ему улыбнулась, что у бедолаги в голове помутилось. Дракон что-то о доле говорит, а бестия на сцене ножку выставила, бедром покачивает, губки облизывает и на Нутю смотрит.
Как в тумане слышит Нутя: “Ну что, всё тебя устраивает? Согласен?”
А Нутя на девицу смотрит и кивает: “Согласен, согласен”. Он сейчас на всё согласен, лишь бы девица эта пышногрудая да тонконогая танец свой не заканчивала.
Скрепили магией договор этот Нутя и Дракон, тут музыка-то и закончилась, девица упорхнула, а Нутя очнулся.
Радостный дракон Нуте винца наливает, сделку отметить, а Нутя чует, что схитрил дракон, а в чём подвох - понять не может. И спросить не спросишь - дураком себя выставлять - кому же охота?
Тут за их столик Красивена подсела, улыбается, глазки строит.
- Мальчики, вы меня простите, но ваш разговор я подсл...нечаянно услышала, хочу с вами пойти, помочь вам. Вдруг там заклятие такое, что только мне под силу?
- Ты же говорил, что никто не услышит, - зашипел дракон, а из ноздрей его дым клубиться начал.
- Не сердись, дорогой, - успокаивает его Красивена, - кроме меня никто и не слышал. Я потоки воздуха так направила, что ваш разговор только в мою сторону и шёл, а остальные ничего не слышали.
Красивена дракона по руке гладит, ресницами ветер устраивает, а Скаредиус соображает: “Если уж она про сокровище знает, то лучше её с собой взять, пусть под присмотром будет. А что с ней потом делать - посмотрим”.
- Ладно, пойдешь с нами, - говорит дракон, - только ты ж наверное, долю хочешь?
- Нет-нет, - щебечет красотка, - я просто приключения люблю и компанию хорошую. А тут - и то, и другое!
Скаредиус обрадовался, что делиться не надо, вот, думает, дурочка, от сокровища отказывается!
А Красивена себе думает: “Все мужики одинаковые! Повёлся, дурень! Да я вас обоих очарую, околдую, в себя влюблю, а кто из вас с сокровищем останется, за того и замуж выйду! Хотите вы того или нет. Зачем мне доля, если оно всё моё будет!”
Щедро рассыпая друг другу комплименты, троица направилась к выходу. Дракон выходил последним и Нутя не увидел, как он подмигнул танцовщице и бросил ей золотую монетку.
Глава 2.
Тремя днями раньше:
Мухи деловито сновали по окнам, не обращая внимания на засаленные занавески, подёргивавшиеся от сквозняка. С кухни несло чем-то подгоревшим, в подсобке булькала вода, льющаяся в кувшин с элем... Таверна "У ворот" респектабельным заведением не была. Совсем. Зато она была самая дешёвая в городе. А заодно — и самая отвратительная. Липкие столы, подгоревшая каша, облезлая сцена для фокусников и менестрелей... Да и народ здесь собирался под стать обстановке — всякие подозрительные типы, навроде парочки за вон тем столом. Мрачный как смерть молодой гном, чья борода ещё даже до пояса толком не доросла, и здоровенная орчиха, поблескивающая зелёным черепом в свете тусклых ламп.
На сцену взобрался тощий тип в шапочке с облезлым пером. Зигзагами дошёл до стоявшей посередине табуретки, плюхнулся на неё, едва не промахнувшись, поднял с пола мандолину, громко икнул и начал бренчать и подвывать, периодически срываясь на фальцет.
- Миллион, миллион, миллион! Синих ко-о-о-оз! Из окна, из окна, из окна! Видишь ты-ы-ы-ы!..
Мелза передёрнулась и негромко зарычала, искренне жалея, что в каше нет костей, которыми можно было бы кинуть в “музыканта”.
- Кажись, я понял, чего в этой таверне народу так мало, - задумчиво пробормотал Кубаш.
- Ыыыы?
- Дык из-за этого! - гном кивнул на сцену, - Распугивает всех. Эх, был бы я хозяином - пинком бы выгнал! И поставщика пива сменил. И вышибалу завёл. И занавески другие повесил. И…
- Хы-хы!
- М-да… - Кубаш вздохнул и с усилием вернулся в реальность, где он был не владельцем процветающей таверны, а вовсе даже наоборот. И вообще, реальность эта удручала. Хотел, вона, жениться на гномке из хорошей семьи, и родня её вроде бы не против была... Да только затребовали от жениха полные закрома золота, чтобы доченька ни в чём не нуждалась. И ещё тушу дракона - чтобы свадебный пир в легенды вошёл на ближайшие лет триста. А пока взбешённый гном с будущим тестем ругался - привязали к нему хитрым ритуалом орчиху. Да не просто так - а чтобы за выполнением задания проследила, не дала жениху сбежать или в неведомых далях сгинуть. То есть - в качестве няньки. Какой позор для честного гнома, а!
Вот и пришлось Кубашу на заработки отправляться. Уже четыре месяца бродил он по миру, разыскивая способы быстро разбогатеть, и периодически пытаясь сбежать от орчихи. Не получалось ни то, ни другое.
Надумал гном в охрану купеческих обозов наниматься, чтобы, значица, поближе быть к тем, кто деньгами ворочает да слухов много знает, глядишь - да услышишь чего полезное! И после третьего обоза застряли они с Мелзой в заштатном городишке Никакойске. Всё из-за заглотов проклятущих! Вот приспичило же порождениям глубин мигрировать невовремя! Все дороги были перекрыты, заработанные деньги таяли, Кубаш страдал и чувствовал себя обманутым. А орчиху вроде и не трогало ничего. Гному даже иногда казалось, что не живая она, а так - заколдованное бревно, с которым ещё и разговаривать можно.
- Мелза, - гном с трудом удержался от того, чтобы уронить голову на стол, - Вот скажи: а что бы ты сделала, чтоб нам отсюда убраться, да ещё и с прибылью?
- Уммм… - орчиха смачно облизала ложку синеватым языком, - Шаман ходить. Большое колдунство делать.
- Нету тут шаманов, - пробормотал Кубаш, - Хотя… Видел я, кажется, указатель - как к дому гадалки пройти… Решено! Туда и двинемся!
***
Жилище гадалки… потрясало… Ибо выглядело оно, будто бы подошёл великан, с размаху хрястнул кулачищем по двухэтажному дому, завалил его мусором с ближайшей свалки, и пнул на прощанье. Или взорвалось чего внутри. Как ещё можно объяснить выгнутые наружу стены - Кубаш не знал.
Не успели они с Мелзой пройти и половины пути к дому, как выпученная дверь распахнулась, явив миру гостеприимную хозяйку.
- Здравствуйте, клиенты дорогие! - ощерилась гадалка, показав полную челюсть золотых зубов с бриллиантовыми вставками, - Заходите, яхонтовые мои! Чайник как раз вскипел и булочки с пылу, с жару!
Гном резко остановился, будто налетев на невидимую стену, и замер, открыв рот и вытаращив глаза. Ну как удержаться, когда перед тобой ТАКОЕ!
Нос гадалки выглядел как натуральный загнутый пупырчатый огурец, только розовый. Обе брови были заплетены в аккуратные косички, заканчивающиеся у висков розовыми бантиками. Чуть ниже сверкали хитрющие чёрные глаза. А вот всё остальное было замотано платком. Или платками… С головы цветастое нечто плавно перетекало на туловище, образуя множество складок, среди которых тут и там под разными углами струились полосы чёрной бахромы, подрагивающей как паучьи лапки. Много, МНОГО лапок!!!
“Мамочки!!!” - подумал Кубаш и, чтобы не орать от ужаса, попытался сосредоточиться на унизанных перстнями гадалкиных руках, - “А как же она булочки пекла? Неровен час - найдёшь кольцо зубом…”
- Хороший шаманка! - одобрила Мелза и, сцапав гнома за шкирку, на вытянутой руке торжественно внесла в дом.
