Воды в него он набрал из озера. Для этого пришлось снять обувь и зайти в ледяную воду почти по колено. Мелкое оно было у берега, один ил зачерпывался да водоросли. Зато в двух-трех аршинах от берега вода была прозрачной, как стекло.
- Где тебя черти носят? - возмутился Алексей. - Я что, один должен куховарить? - набросился он на девушку с расспросами, едва она подошла к костру, снимая бандану и расправляя густые волосы.
- Не вспоминай нечисть, не то беда придет, - строго сказала Руора. - Где была... Да округу я просматривала и прочёсывала. Опасно нам с тобой тут надолго задерживаться. По ту сторону озера - та самая странная компания, только уже без чуда-юда, а еще... Мне кажется, кто-то идет за нами, я слышала подозрительные шорохи и голоса... Обними меня сейчас. Ну!
- Да кому мы нужны? - удивился парень, и, немного опешив от ее просьбы, неуклюже обнял за талию.
- Тому, кто тоже ищет золото, - прошипела Руора сквозь зубы, прямо ему в ухо и клацнула зубами. Издали могло сойти за поцелуй. Именно на такой эффект девушка и рассчитывала.
- Обед отменяется, да? - грустно вздохнул Алексей, с удивлением отметив, что ему приятно находится в непосредственной близости от Руоры и ощущать ее дыхание на своей щеке. Он лишь крепче прижал ее к себе.
- Ни в коем случае, - отрезала девушка и немного отстранилась. - Нам нужны силы, без них мы далеко не уйдем. Да и близость воды, - она отошла от парня и подошла к самой кромке озера, - мне необходима.
- Вода почти закипела. Что варить будем? - крикнул он вдогонку.
- Кинь какой-нибудь крупы, - отозвалась Руора, - и несколько кусочков сушеного мяса кролика.
Алексей стал рыться в рюкзаке, ища названные продукты. Девушка тем временем тоже сняла обувь, закатала штанины и вошла в воду. Выпустила на волю свою питомицу, которая теперь с веселым писком носилась вокруг озера.
И тут она наклонилась, зачерпывая воду, чтобы умыться, но что-то пошло не так. Где-то по центру озера сначала образовалась воронка, затем послышался странный гул, Алексей обернулся на него да так и застыл, не замечая, что остатки крупы из кулька оказались на земле.
Из воронки на поверхность озера стали выпрыгивать странные существа... Красивое женское тело, высокая грудь, прикрытая металлическими лифами, и вместо ног - рыбий хвост, чешуя которого переливалась на солнце. Длинные волосы девушек были зеленого цвета, волнистые и доставали им до основания того самого хвоста. Голубые глаза, густые черные ресницы. Три девицы вольготно расположились на поверхности озера, словно это была не вода, а лед, или на худой конец земля, или просто нечто твердое.
Руора от неожиданности сделала пару шагов назад, но поскользнулась и упала в воду. Алексей, позабыв напрочь о готовящейся каше, бросился ей на помощь, но вместо того, чтобы помочь, бултыхнулся в воду и теперь сидел недалеко от своей спутницы.
Русалки (а это были именно они) противно захихикали.
- Руора, - подползая к девушке спросил Алексей. - Это кто? - он кивком головы указал на девушек.
- Русалки, знамо дело. В глаза им не смотри только. Утащат и поминай как звали...
- Как утащат? Куда? - не понял Алексей.
- Так домой к себе, - она указала пальцем вниз.
- Ну и чего вы там шепчетесь? - рядом с ними появилась одна из русалок. Ее голос был тонким, журчащим, как горный ручей. - Нас обсуждаете, да? - русалочка обмахивалась хвостом, как веером и хлопала ресницами, глядя прямо на парня.
Алексей перевел взгляд на Руору.
- А-а-а, понятно-понятно, - пролепетала она. - Украдено уже твое сердце, добрый молодец. Что бы тогда у вас такого попросить?
- А это обязательно? - поинтересовался Алексей.
- Конечно! Каждый, кто мимо этого озера проходит, обязан нам заплатить. Лучше натурой. Но мы видим, что ты в этом вопросе нам не поможешь, - русалочка горько вздохнула, - чужой мужик - плохой любовник. Повезло той, кому твое сердце принадлежит.
- Но… оно… не…
- Молчи уже, - махнула рукой русалка. - Ты сам того еще не ведаешь, только мы, как магические создания лучше знаем, лучше чувствуем. Время придет - сам поймешь. Только вот откупаться вам, ребята, все равно нужно. С девушки толку нам нет - она наша, маг воды в смысле. От тебя такого тоже толку нет… Но и просто так мы не можем вас пропустить. Папенька не простит такой щедрости... Что делать будем?
- А давайте я подскажу! - вдруг заговорила Руора. - По ту сторону озера компания сидит: маг, дракон и девка с ними. Маг - не водник. Точно знаю. Драконы всегда в цене. Девка… Не смогла я считать ее магию, но точно не вода. Свое я бы узнала.
- Дракон, говоришь?! - глаза русалочки загорелись от восторга. - Ладно. Так и быть. Я вас отпущу, но если ты нас обманула… И там нет дракона… Берегись! В первом же водоеме догоним, и тогда этот добрый молодец познает всю силу русалочьих ласк. Дева приблизилась к Алексею и коснулась его лба своими прохладными губами. Затем отстранилась, со всей силы ударила хвостом по воде, поднимая тучу брызг, скрылась в пучине. Следом за ней исчезли и две другие русалки, издали наблюдавшие за всем происходящем.
Руора и Алексей выбрались на берег и улеглись на траве, практически обессиленные.
- Фу-у-х… Пронесло, - выдохнула Руора. - Русалки - очень коварные существа.
- Они милые, - зачарованно произнес Алексей.
- Вот-вот, эти милые женщины - чрезвычайно коварны, друг мой, утащат в пучину и залюбят до смерти… Кстати, она сказала, что сердце твое не свободно. Кто-то ждет тебя там, на родине, да?
- Вроде как нет, - Алексей вертел в руках травинку.
- Русалки никогда не врут и не ошибаются.
- Честное слово, Руора, я понятия не имею, что она имела ввиду.
- Хочешь к русалке в объятия? - спросила она вдруг.
- Не-е-ет, - судорожно сглотнув, ответил парень.
- Странно. Почему на тебя ее магия не подействовала тогда? Есть только один вариант не поддаться их чарам - отдать свое сердце той, кто предназначен тебе. Если такой нет, то… Впрочем, - Руора внезапно замолчала, встала, прошлась вперед-назад, - не важно. Легко отделались. Нам повезло. А что там с кашей? - она повела носом. До Алексея тоже донесся запах гари.
- Черт! Подгорела, зараза! - он вскочил и бросился к котелку.
Алеха взял ложку и попытался размешать кашу, которая встала комом и изрядно подгорела.
- Насколько все печально? - спросила девушка.
- Пробуй сама, - он протянул ей ложку каши. Она осторожно лизнула, затем сморщилась и сплюнула на землю.
- Горькая, несоленая, горелая, фу! Никудышный ты, кулинар, Алеха.
- Я не виноват, я тебя хотел спасти от этих русалок, - попытался оправдаться он.
- Ну тебя, - махнула рукой девушка. - Только продукты испортил.
Она взяла котелок, выгребая из него сгоревшую кашу прямо под иву.
- Что делать будем? - спросил Алексей, глядя на то, как уничтожается сгоревший обед.
- Перекусим бутербродами, попьем воды и пойдем дальше. Задерживаться нам нельзя.
Руора засунула опустевший котелок в торбу, извлекла оттуда хлеб, сыр и вяленое мясо. Быстро соорудила по одному огромному бутерброду. Один вручила Алексею, во второй вгрызлась сама, запивая водой из фляги.
Уже минут через десять, когда от бутербродов и следа не осталось, они набрали воды из озера, пополнив свои фляги, забросили рюкзаки на плечи, затушили костер, взялись за руки и зашагали по лесной тропе дальше.
Зайдя поглубже в лес, чтобы и не видеть даже этого озера, компания расположилась под большим деревом.
- Нутя, давай, пока мы тут сидим, ты просканируешь озеро на расстоянии, что там за безобразия? Сможешь? - предложила Краса.
- Попробую.
Парень прикрыл глаза и сосредоточился. Девушка и дракон напряженно смотрели на него. Вскоре Нутя объявил:
- Магия там водная, что-то живое. Скорее всего, или русалки, или водяной. Хотя, не исключаю шишиг или гриндилоу. Трудно определить, далеко озеро.
- Ладно, хотя бы примерно знаем. Правда, меня это не очень радует, - опечалилась девушка, - водной магии во мне меньше всего.
- А я вообще водников не люблю, - скривился дракон, - только они могут гасить мою магию.
- Ладно, придумаем что-нибудь. Не получится обычной магией их одолеть, будем одолевать дипломатией, - подытожил Нутя.
- Чем-чем? - удивился дракон.
- А это особая разновидность магии, разговорная.
- Первый раз слышу.
- В нашей супер академии ещё и не тому научат, - гордо заявила Красивена, - а Нутя у нас - отличник. Он много чего знает.
Дракон недовольно засопел. Опять Нутя его обошёл. “Надо будет побольше внимания уделить красавице. Эх, если бы этот выскочка не мешался… Но и без него нельзя. Кто же проклятие с пещеры снимет? Ладно, пусть сначала сокровище вытащит, а там посмотрим. Может, и съем его” - думал дракон, глядя на мило беседующих Нутю и Красивену.
- Краса, а пойдём, хворосту для костра насобираем, - предложил дракон, желая уединиться с девушкой.
- Зачем ходить? Краса, наверное, устала, пусть отдохнёт. Сейчас будет тебе хворост, - ответил Нутя и с помощью заклинания левитации собрал все видимые палки и сложил их кучкой.
- Какой ты заботливый, - нежно проворковала Красивена, ласково глядя на мага.
Трудно было сдержаться дракону, чтобы не обратиться и не полыхнуть огнём в своего соперника.
- Ладно, вы пока посидите, а я схожу гляну, ушла эта парочка или нет, - сказал Нутя, заметив недовольство дракона и догадавшись о его причине.
Когда маг скрылся за деревьями, дракон подсел поближе к девушке, накрыл её ладонь своей и спросил:
- Устала?
- Да, есть немного.
- Ничего, подберёмся к озеру поближе и сделаем большой привал. Поставим походный шатёр, разведём костёр, отдохнём. Торопиться нам некуда.
- Да, мне это нравится, - мечтательно ответила Красивена и удостоила дракона благодарным взглядом.
- Красивена, а скажи, тебе какие мужчины нравятся?
- Добрые и щедрые, - не задумываясь, ответила она.
Скаредиус аж крякнул. Щедрые… И попробовал зайти с другой стороны:
- А если внешне?
- А внешность меня мало интересует, лишь бы не совсем урод какой-нибудь.
Скаредиус тяжело вздохнул. Он-то надеялся красотой своей девушку покорить. А ей щедрого подавай! Ну и запросы у современных девиц!
Тут с разведки вернулся Нутя.
- Всё, эти тушат костёр и надевают торбы. Сейчас уйдут, - оповестил он.
- Вот и хорошо, - сказала Красивена, - а то мне уже не терпится с местной нечистью познакомиться.
Дракон резво подскочил на ноги и, опережая мага, подал девушке руку, помогая подняться.
“Будем брать красотой и вниманием, не требующим материальных затрат” - думал Скаредиус.
Вдоволь нахохотавшись и обработав царапины, Кубаш и Мелза добрались до озера и решили устроить привал возле небольшой заводи, почти полностью укрытой ветвями ракитника.
- Пойду гляну, чо как, - сообщила орчиха и исчезла в зарослях, предоставив напарнику заниматься обедом.
Когда вода в котелке уже закипала, со стороны озера послышался визг, потом плеск, чья-то ругань и оркское рычание. Кубаш выхватил боевой топор и вскочил, озираясь по сторонам.
- Хей! - раздался знакомый голос.
- Мелза?
- Йя-ррр!
- Что там стряслось??!
- Обед несу!
Кусты затрещали и на полянку вывалилась орчиха с огромной рыбой на плече. Впрочем, нет…Мелза наклонилась, и на землю шлёпнулась перемотанная водорослями русалка с кляпом во рту.
- Рыба! - Мелза ткнула пальцем в русалочий хвост, - Мясо! - тычок под рёбра, - Руби здесь! - и палец переместился туда, где начиналась чешуя.
Русалка судорожно забилась, мыча и мотая головой. Только тут Кубаш отмер и сообразил, что со зверским выражением лица стоит в боевой стойке, сжимая топор.
- Фу-у, а чистить её кто будет? - возмутился гном, - Не могла позвать, что ли? Сразу и разделали бы на берегу...
Хвостатая девица закатила глаза и лишилась чувств.
- Ну и зачем ты её притащила? - поинтересовался Кубаш, - Я думал, ты пошла выяснять, где эти двое остановились.
- А они уйти. Бросить плохой каша в куст и уйти.
- Как? Куда? Почему???
- У еды спросить! - Мелза обтёрла руки о штаны, вытащила из рюкзака припасы, и начала кидать в кипящую воду шарики сушёного супа и специи.
Кубаш склонился над русалкой и осторожно потряс за плечо.
- Слушай, а чего это она в какие-то ржавые железки упакована? Война у них тут что ли?
- Еда консерва! - обрадовалась орчиха, мешая варево в котелке.
Гном потянулся разглядеть доспех поближе, но встретился с возмущённым взглядом его хозяйки. К счастью, на таком расстоянии от воды гипнотические способности русалок практически не работали.
- Слышь, красна девица? - вкрадчиво промурлыкал Кубаш, - А хочешь, мы тебя отпустим подобру-поздорову?
Пленница энергично закивала.
- Расскажешь, почему парень с девушкой от озера сбежали, даже не пообедавши, вот и отпустим… - гном заговорщически ухмыльнулся, вытаскивая кляп.
- Мы парня потребовали, а зачаровать не смогли-и-и… А девушка драконом отдарилась. Его сейчас девчонки залюбят, а я тут валя-а-аюсь! - зарыдала русалка, - Отпусти-и-ите-е-е-е!!!
- Постой, какого ещё дракона?
- Не зна-а-аю! Там ещё трое пришли, девушка сказала что один из них - драко-о-он!
- Ну и ну!.. Мелза, выпусти красавицу в озеро.
- Топим нямку! - орчиха закинула водную деву на плечо и скрылась в кустах.
Вскоре послышался тот же набор звуков, что и в первый раз, после чего на поляну вернулась мокрая взъерошенная орчиха.
- От баб - я! - гордо заявила она, вытирая лицо рукавом.
- Золото... Горы... Дракон… - Кубаш задумчиво разглядывал пустую тарелку, - Мелза, тебе не кажется, что мы не за теми следим?
- На поляне стано-о-о-вись! - скомандовал Нутя, и походный шатёр сам собой установился невдалеке от озера.
Поляна была покрыта изумрудной травой с разноцветными брызгами мелких цветочков. Летали бабочки, жужжали и стрекотали какие-то насекомые.
Дракон взялся организовать костёр, а Нутя пошёл к озеру за водой, чтобы сварить похлёбку. Красивена забралась внутрь шатра, чтобы полежать, отдохнуть. Вдруг она почувствовала, что её водная магия как-то странно активизировалась. Заподозрив неладное, девушка срочно вылезла наружу.
Дракон и маг шли прямо в озеро, как завороженные. В середине водоёма, на поверхности воды, как на льду, лежали три русалки.
- Стоя-ать! - закричала Красивена и заморозила воду вокруг парней, чтобы они не могли идти дальше.
- Вы что же это творите, безобразницы? - обратилась она к русалкам.
- А что такого? - одна из дев подплыла поближе, - тебе, значит, можно с мужчинами быть, а нам нет? Мы тоже хотим любви и ласки.
Русалка взобралась на камень, но почему-то с трудом удерживалась на нём.
Две её подруги тоже решили подплыть поближе. Добыча никуда не уйдёт, вон, бьются, как рыбы об лёд, а поговорить интересно. Давненько здесь никто не появлялся. А сегодня прям нашествие.
- Слушай, красавица, а давай мы твоих мужиков поделим? - предложила одна из русалок.
Красивена тут же живо представила себе распиленных пополам друзей и отчаянно замотала головой.
- Не жадничай, зачем тебе двое? - продолжали уговаривать русалки. - Себе мага оставь, а нам дракона отдай. Он парень огненный, погреет нас. Да и красавчик вон какой!
- А может, я красавчика себе хочу оставить? - начала торговаться Красивена, вспомнив про дипломатию.
- Так он же дракон! А значит, жадный. На что тебе такой? - искренне удивились русалки.
- Где тебя черти носят? - возмутился Алексей. - Я что, один должен куховарить? - набросился он на девушку с расспросами, едва она подошла к костру, снимая бандану и расправляя густые волосы.
- Не вспоминай нечисть, не то беда придет, - строго сказала Руора. - Где была... Да округу я просматривала и прочёсывала. Опасно нам с тобой тут надолго задерживаться. По ту сторону озера - та самая странная компания, только уже без чуда-юда, а еще... Мне кажется, кто-то идет за нами, я слышала подозрительные шорохи и голоса... Обними меня сейчас. Ну!
- Да кому мы нужны? - удивился парень, и, немного опешив от ее просьбы, неуклюже обнял за талию.
- Тому, кто тоже ищет золото, - прошипела Руора сквозь зубы, прямо ему в ухо и клацнула зубами. Издали могло сойти за поцелуй. Именно на такой эффект девушка и рассчитывала.
- Обед отменяется, да? - грустно вздохнул Алексей, с удивлением отметив, что ему приятно находится в непосредственной близости от Руоры и ощущать ее дыхание на своей щеке. Он лишь крепче прижал ее к себе.
- Ни в коем случае, - отрезала девушка и немного отстранилась. - Нам нужны силы, без них мы далеко не уйдем. Да и близость воды, - она отошла от парня и подошла к самой кромке озера, - мне необходима.
- Вода почти закипела. Что варить будем? - крикнул он вдогонку.
- Кинь какой-нибудь крупы, - отозвалась Руора, - и несколько кусочков сушеного мяса кролика.
Алексей стал рыться в рюкзаке, ища названные продукты. Девушка тем временем тоже сняла обувь, закатала штанины и вошла в воду. Выпустила на волю свою питомицу, которая теперь с веселым писком носилась вокруг озера.
И тут она наклонилась, зачерпывая воду, чтобы умыться, но что-то пошло не так. Где-то по центру озера сначала образовалась воронка, затем послышался странный гул, Алексей обернулся на него да так и застыл, не замечая, что остатки крупы из кулька оказались на земле.
Из воронки на поверхность озера стали выпрыгивать странные существа... Красивое женское тело, высокая грудь, прикрытая металлическими лифами, и вместо ног - рыбий хвост, чешуя которого переливалась на солнце. Длинные волосы девушек были зеленого цвета, волнистые и доставали им до основания того самого хвоста. Голубые глаза, густые черные ресницы. Три девицы вольготно расположились на поверхности озера, словно это была не вода, а лед, или на худой конец земля, или просто нечто твердое.
Руора от неожиданности сделала пару шагов назад, но поскользнулась и упала в воду. Алексей, позабыв напрочь о готовящейся каше, бросился ей на помощь, но вместо того, чтобы помочь, бултыхнулся в воду и теперь сидел недалеко от своей спутницы.
Русалки (а это были именно они) противно захихикали.
- Руора, - подползая к девушке спросил Алексей. - Это кто? - он кивком головы указал на девушек.
- Русалки, знамо дело. В глаза им не смотри только. Утащат и поминай как звали...
- Как утащат? Куда? - не понял Алексей.
- Так домой к себе, - она указала пальцем вниз.
- Ну и чего вы там шепчетесь? - рядом с ними появилась одна из русалок. Ее голос был тонким, журчащим, как горный ручей. - Нас обсуждаете, да? - русалочка обмахивалась хвостом, как веером и хлопала ресницами, глядя прямо на парня.
Алексей перевел взгляд на Руору.
- А-а-а, понятно-понятно, - пролепетала она. - Украдено уже твое сердце, добрый молодец. Что бы тогда у вас такого попросить?
- А это обязательно? - поинтересовался Алексей.
- Конечно! Каждый, кто мимо этого озера проходит, обязан нам заплатить. Лучше натурой. Но мы видим, что ты в этом вопросе нам не поможешь, - русалочка горько вздохнула, - чужой мужик - плохой любовник. Повезло той, кому твое сердце принадлежит.
- Но… оно… не…
- Молчи уже, - махнула рукой русалка. - Ты сам того еще не ведаешь, только мы, как магические создания лучше знаем, лучше чувствуем. Время придет - сам поймешь. Только вот откупаться вам, ребята, все равно нужно. С девушки толку нам нет - она наша, маг воды в смысле. От тебя такого тоже толку нет… Но и просто так мы не можем вас пропустить. Папенька не простит такой щедрости... Что делать будем?
- А давайте я подскажу! - вдруг заговорила Руора. - По ту сторону озера компания сидит: маг, дракон и девка с ними. Маг - не водник. Точно знаю. Драконы всегда в цене. Девка… Не смогла я считать ее магию, но точно не вода. Свое я бы узнала.
- Дракон, говоришь?! - глаза русалочки загорелись от восторга. - Ладно. Так и быть. Я вас отпущу, но если ты нас обманула… И там нет дракона… Берегись! В первом же водоеме догоним, и тогда этот добрый молодец познает всю силу русалочьих ласк. Дева приблизилась к Алексею и коснулась его лба своими прохладными губами. Затем отстранилась, со всей силы ударила хвостом по воде, поднимая тучу брызг, скрылась в пучине. Следом за ней исчезли и две другие русалки, издали наблюдавшие за всем происходящем.
Руора и Алексей выбрались на берег и улеглись на траве, практически обессиленные.
- Фу-у-х… Пронесло, - выдохнула Руора. - Русалки - очень коварные существа.
- Они милые, - зачарованно произнес Алексей.
- Вот-вот, эти милые женщины - чрезвычайно коварны, друг мой, утащат в пучину и залюбят до смерти… Кстати, она сказала, что сердце твое не свободно. Кто-то ждет тебя там, на родине, да?
- Вроде как нет, - Алексей вертел в руках травинку.
- Русалки никогда не врут и не ошибаются.
- Честное слово, Руора, я понятия не имею, что она имела ввиду.
- Хочешь к русалке в объятия? - спросила она вдруг.
- Не-е-ет, - судорожно сглотнув, ответил парень.
- Странно. Почему на тебя ее магия не подействовала тогда? Есть только один вариант не поддаться их чарам - отдать свое сердце той, кто предназначен тебе. Если такой нет, то… Впрочем, - Руора внезапно замолчала, встала, прошлась вперед-назад, - не важно. Легко отделались. Нам повезло. А что там с кашей? - она повела носом. До Алексея тоже донесся запах гари.
- Черт! Подгорела, зараза! - он вскочил и бросился к котелку.
Алеха взял ложку и попытался размешать кашу, которая встала комом и изрядно подгорела.
- Насколько все печально? - спросила девушка.
- Пробуй сама, - он протянул ей ложку каши. Она осторожно лизнула, затем сморщилась и сплюнула на землю.
- Горькая, несоленая, горелая, фу! Никудышный ты, кулинар, Алеха.
- Я не виноват, я тебя хотел спасти от этих русалок, - попытался оправдаться он.
- Ну тебя, - махнула рукой девушка. - Только продукты испортил.
Она взяла котелок, выгребая из него сгоревшую кашу прямо под иву.
- Что делать будем? - спросил Алексей, глядя на то, как уничтожается сгоревший обед.
- Перекусим бутербродами, попьем воды и пойдем дальше. Задерживаться нам нельзя.
Руора засунула опустевший котелок в торбу, извлекла оттуда хлеб, сыр и вяленое мясо. Быстро соорудила по одному огромному бутерброду. Один вручила Алексею, во второй вгрызлась сама, запивая водой из фляги.
Уже минут через десять, когда от бутербродов и следа не осталось, они набрали воды из озера, пополнив свои фляги, забросили рюкзаки на плечи, затушили костер, взялись за руки и зашагали по лесной тропе дальше.
***
Зайдя поглубже в лес, чтобы и не видеть даже этого озера, компания расположилась под большим деревом.
- Нутя, давай, пока мы тут сидим, ты просканируешь озеро на расстоянии, что там за безобразия? Сможешь? - предложила Краса.
- Попробую.
Парень прикрыл глаза и сосредоточился. Девушка и дракон напряженно смотрели на него. Вскоре Нутя объявил:
- Магия там водная, что-то живое. Скорее всего, или русалки, или водяной. Хотя, не исключаю шишиг или гриндилоу. Трудно определить, далеко озеро.
- Ладно, хотя бы примерно знаем. Правда, меня это не очень радует, - опечалилась девушка, - водной магии во мне меньше всего.
- А я вообще водников не люблю, - скривился дракон, - только они могут гасить мою магию.
- Ладно, придумаем что-нибудь. Не получится обычной магией их одолеть, будем одолевать дипломатией, - подытожил Нутя.
- Чем-чем? - удивился дракон.
- А это особая разновидность магии, разговорная.
- Первый раз слышу.
- В нашей супер академии ещё и не тому научат, - гордо заявила Красивена, - а Нутя у нас - отличник. Он много чего знает.
Дракон недовольно засопел. Опять Нутя его обошёл. “Надо будет побольше внимания уделить красавице. Эх, если бы этот выскочка не мешался… Но и без него нельзя. Кто же проклятие с пещеры снимет? Ладно, пусть сначала сокровище вытащит, а там посмотрим. Может, и съем его” - думал дракон, глядя на мило беседующих Нутю и Красивену.
- Краса, а пойдём, хворосту для костра насобираем, - предложил дракон, желая уединиться с девушкой.
- Зачем ходить? Краса, наверное, устала, пусть отдохнёт. Сейчас будет тебе хворост, - ответил Нутя и с помощью заклинания левитации собрал все видимые палки и сложил их кучкой.
- Какой ты заботливый, - нежно проворковала Красивена, ласково глядя на мага.
Трудно было сдержаться дракону, чтобы не обратиться и не полыхнуть огнём в своего соперника.
- Ладно, вы пока посидите, а я схожу гляну, ушла эта парочка или нет, - сказал Нутя, заметив недовольство дракона и догадавшись о его причине.
Когда маг скрылся за деревьями, дракон подсел поближе к девушке, накрыл её ладонь своей и спросил:
- Устала?
- Да, есть немного.
- Ничего, подберёмся к озеру поближе и сделаем большой привал. Поставим походный шатёр, разведём костёр, отдохнём. Торопиться нам некуда.
- Да, мне это нравится, - мечтательно ответила Красивена и удостоила дракона благодарным взглядом.
- Красивена, а скажи, тебе какие мужчины нравятся?
- Добрые и щедрые, - не задумываясь, ответила она.
Скаредиус аж крякнул. Щедрые… И попробовал зайти с другой стороны:
- А если внешне?
- А внешность меня мало интересует, лишь бы не совсем урод какой-нибудь.
Скаредиус тяжело вздохнул. Он-то надеялся красотой своей девушку покорить. А ей щедрого подавай! Ну и запросы у современных девиц!
Тут с разведки вернулся Нутя.
- Всё, эти тушат костёр и надевают торбы. Сейчас уйдут, - оповестил он.
- Вот и хорошо, - сказала Красивена, - а то мне уже не терпится с местной нечистью познакомиться.
Дракон резво подскочил на ноги и, опережая мага, подал девушке руку, помогая подняться.
“Будем брать красотой и вниманием, не требующим материальных затрат” - думал Скаредиус.
***
Вдоволь нахохотавшись и обработав царапины, Кубаш и Мелза добрались до озера и решили устроить привал возле небольшой заводи, почти полностью укрытой ветвями ракитника.
- Пойду гляну, чо как, - сообщила орчиха и исчезла в зарослях, предоставив напарнику заниматься обедом.
Когда вода в котелке уже закипала, со стороны озера послышался визг, потом плеск, чья-то ругань и оркское рычание. Кубаш выхватил боевой топор и вскочил, озираясь по сторонам.
- Хей! - раздался знакомый голос.
- Мелза?
- Йя-ррр!
- Что там стряслось??!
- Обед несу!
Кусты затрещали и на полянку вывалилась орчиха с огромной рыбой на плече. Впрочем, нет…Мелза наклонилась, и на землю шлёпнулась перемотанная водорослями русалка с кляпом во рту.
- Рыба! - Мелза ткнула пальцем в русалочий хвост, - Мясо! - тычок под рёбра, - Руби здесь! - и палец переместился туда, где начиналась чешуя.
Русалка судорожно забилась, мыча и мотая головой. Только тут Кубаш отмер и сообразил, что со зверским выражением лица стоит в боевой стойке, сжимая топор.
- Фу-у, а чистить её кто будет? - возмутился гном, - Не могла позвать, что ли? Сразу и разделали бы на берегу...
Хвостатая девица закатила глаза и лишилась чувств.
- Ну и зачем ты её притащила? - поинтересовался Кубаш, - Я думал, ты пошла выяснять, где эти двое остановились.
- А они уйти. Бросить плохой каша в куст и уйти.
- Как? Куда? Почему???
- У еды спросить! - Мелза обтёрла руки о штаны, вытащила из рюкзака припасы, и начала кидать в кипящую воду шарики сушёного супа и специи.
Кубаш склонился над русалкой и осторожно потряс за плечо.
- Слушай, а чего это она в какие-то ржавые железки упакована? Война у них тут что ли?
- Еда консерва! - обрадовалась орчиха, мешая варево в котелке.
Гном потянулся разглядеть доспех поближе, но встретился с возмущённым взглядом его хозяйки. К счастью, на таком расстоянии от воды гипнотические способности русалок практически не работали.
- Слышь, красна девица? - вкрадчиво промурлыкал Кубаш, - А хочешь, мы тебя отпустим подобру-поздорову?
Пленница энергично закивала.
- Расскажешь, почему парень с девушкой от озера сбежали, даже не пообедавши, вот и отпустим… - гном заговорщически ухмыльнулся, вытаскивая кляп.
- Мы парня потребовали, а зачаровать не смогли-и-и… А девушка драконом отдарилась. Его сейчас девчонки залюбят, а я тут валя-а-аюсь! - зарыдала русалка, - Отпусти-и-ите-е-е-е!!!
- Постой, какого ещё дракона?
- Не зна-а-аю! Там ещё трое пришли, девушка сказала что один из них - драко-о-он!
- Ну и ну!.. Мелза, выпусти красавицу в озеро.
- Топим нямку! - орчиха закинула водную деву на плечо и скрылась в кустах.
Вскоре послышался тот же набор звуков, что и в первый раз, после чего на поляну вернулась мокрая взъерошенная орчиха.
- От баб - я! - гордо заявила она, вытирая лицо рукавом.
- Золото... Горы... Дракон… - Кубаш задумчиво разглядывал пустую тарелку, - Мелза, тебе не кажется, что мы не за теми следим?
***
- На поляне стано-о-о-вись! - скомандовал Нутя, и походный шатёр сам собой установился невдалеке от озера.
Поляна была покрыта изумрудной травой с разноцветными брызгами мелких цветочков. Летали бабочки, жужжали и стрекотали какие-то насекомые.
Дракон взялся организовать костёр, а Нутя пошёл к озеру за водой, чтобы сварить похлёбку. Красивена забралась внутрь шатра, чтобы полежать, отдохнуть. Вдруг она почувствовала, что её водная магия как-то странно активизировалась. Заподозрив неладное, девушка срочно вылезла наружу.
Дракон и маг шли прямо в озеро, как завороженные. В середине водоёма, на поверхности воды, как на льду, лежали три русалки.
- Стоя-ать! - закричала Красивена и заморозила воду вокруг парней, чтобы они не могли идти дальше.
- Вы что же это творите, безобразницы? - обратилась она к русалкам.
- А что такого? - одна из дев подплыла поближе, - тебе, значит, можно с мужчинами быть, а нам нет? Мы тоже хотим любви и ласки.
Русалка взобралась на камень, но почему-то с трудом удерживалась на нём.
Две её подруги тоже решили подплыть поближе. Добыча никуда не уйдёт, вон, бьются, как рыбы об лёд, а поговорить интересно. Давненько здесь никто не появлялся. А сегодня прям нашествие.
- Слушай, красавица, а давай мы твоих мужиков поделим? - предложила одна из русалок.
Красивена тут же живо представила себе распиленных пополам друзей и отчаянно замотала головой.
- Не жадничай, зачем тебе двое? - продолжали уговаривать русалки. - Себе мага оставь, а нам дракона отдай. Он парень огненный, погреет нас. Да и красавчик вон какой!
- А может, я красавчика себе хочу оставить? - начала торговаться Красивена, вспомнив про дипломатию.
- Так он же дракон! А значит, жадный. На что тебе такой? - искренне удивились русалки.
