- Понимаю, - девушка всхлипнула. - мне тоже не хватает родных.
- Ну, чего ты? Плачешь, что ли? - забеспокоился парень и остановился.
- Тебе показалось, - буркнула Руора в ответ.
- Неправда. Ты плачешь, - Алексей прижал к себе девушку, поглаживая по спине, - Не плачь. Они с тобой. Всегда. Просто смотрят на тебя с небес и тоже волнуются, как ты тут одна.
- Ты в это веришь? - С надеждой спросила она.
- Верю, - кивнул в ответ Алексей, - и ты верь.
- Спасибо, - прошептала она.
- Идем, давай я тебе песню спою.
- Шо? Опять? Может не надо?
- Надо! С песней веселее дорога.
И он запел:
Если с другом вышел в путь...
Если с другом вышел в путь…
Веселей дорога!
Без друзей меня чуть-чуть,
Без друзей меня чуть-чуть,
А с друзьями много!
Что мне снег, что мне зной,
Что мне дождик проливной,
Когда мои друзья со мной!!!
(с) Михаил Танич
И едва он закончил петь, как небо над их головами почернело. Сначала посыпался снегоград, затем сверкнула молния, громыхнул гром и хлынул проливной дождь.
- Ну и как это называется? - вскрикнула Руора. - Допелся?
- Я тут ни при чем! - пытаясь перекричать раскаты грома, говорил Алексей. - бежим в укрытие!
- Ага, конечно, еще скажи, что это лесные эльфы нас с пути сбить пытаются! - яростно прокричала Руора,пряча промокшую Маську под куртку.
- Я такого не говорил, - мотнул головой Алексей. - А что, они существуют? - на бегу спросил он.
- Конечно, - только и ответила Руора, - давай туда, - она указала на дерево, толстенный ствол которого образовал дупло, позволяющее переждать ненастье.
- Какие еще эльфы? Что за чушь? - спросил Алексей, когда они спрятались внутри довольно широкого дупла дерева, приглаживая волосы и потирая руки от внезапного пронизывающего насквозь холода.
- И никакая это не чушь, - Руора поежилась. - Сама сталкивалась с ними. Довольно вредные создания, они редко кого просто так пропускают сквозь свои владения. А любой лес, даже самый реденький - они считают своим. Этот-то вон какой густой, тут их братии явно многочисленное множество. - Она совершенно не смутилась от такой тавтологии.
- Иди сюда, - Лёха притянул к себе девушку, согревая теплом своего тела, - ты совсем озябла.
Она подчинилась, сама себе удивляясь. Раньше за такую наглость она могла и в пах дать, ну или хотя бы в глаз.
- Так что там с этими эльфами? Не успели избавиться от русалок, теперь эти… Что это за мир такой? Чтобы дойти от одной до другой точки - надо преодолеть столько сложностей…
- Мир как мир. Ничего особенного, - пожала плечами Руора, для которой все это было знакомо с пеленок и она не знала, что бывает как-то иначе. - Эльфы - это невысокого роста зелёные человечки с остроконечными ушками, носят лосины и тунички, и шляпки еще смешные у них, и деревянные башмаки. Говорят, у них домА внутри деревьев, или на ветках. Они отличные охотники, мастерски стреляют из лука. А еще коварны, тщеславны, любят лесть. И крайне осторожны. Могут сделать пакость ради удовольствия. И всячески издеваются над путниками. Обладают магией земли и являются хранителями леса.
- Как интересно, - озадаченно прошептал Алексей. - Оказывается, наши алкаши эльфов видят, - и уже громче, - а зачем они на нас град наслали и ливень?
- Не знаю. Увидишь их - спросишь. Песня твоя им могла не понравиться. Вот они и оживили ее слова.
- Шутники, - улыбнулся Алексей, начиная привыкать к чудесам и странностями Квесторга.
Тем временем погода начала налаживаться. Из-за свинцовых туч снова выглянуло предзакатное солнышко, деревья шумели листвой, с которой падали капельки дождя.
- Идем дальше, дождь прошел, - выглядывая наружу сказал Алексей.
- Ну уж нет! Вломились тут к нам на веранду, натоптали, хозяев оскорбили… А теперь просто уйти хотите?! Как бы не так!!! - раздался голос из-за спины. Парень резко обернулся и обнаружил позади себя недовольного человечка, зависшего в воздухе, трепеща радужными крыльями.
Кроме неожиданного соседа ребята заметили то, что дупло преобразилось и теперь больше походило на уютный дом: просторная веранда, где они и стояли, плавно переходила в длинный коридор, из которого вели двери в жилые комнаты, убранство одной, ближайшей, даже удалось рассмотреть, так как дверь была не заперта. Миниатюрная, но изысканная мебель, картины на стенах. Рядом с верандой был чулан с инвентарем. И где-то в глубине расположилась кухня, с которой доносилась веселая музыка и просто умопомрачительные запахи свежей выпечки. Освещение дома было сделано с помощью ажурных магических светильников, подвешенных на стенах и потолке. Они давали мягкий приглушенный свет.
- Мать моя королева! - воскликнула Руора, - это же эльфы!
- Они и в самом деле существуют, - еле слышал прошептал Алексей, продолжая рассматривать необычных для него существ, ростом не более пятидесяти сантиметров.
- Эльфы, эльфы! Кто же ещё? - хозяин дома упёр руки в боки, дернул острыми ушами и грозно нахмурился. Сбоку промелькнуло какое-то движение и обнаружилась миниатюрная девушка, целящаяся в обнявшуюся парочку из арбалета, заряженного стрелкой с золотым наконечником.
- Уберите стрелы, мы не причиним вам зла, - попытался вести дипломатические переговоры Алексей. - Мы вполне мирные путешественники.
- Я, хозяин этого дома, Крепкийэль Изэльфийскихземель, и я требую моральной компенсации! И пока её не получу - не уйти вам отсюда!
Ту подала голос эльфийка:
- Слишком ты велик, дружок!
За тобою есть должок!
И я требую исчо:
Стань мне ростом по плечо!
- А-а-а! - завопили хором Руора и Алексей, стремительно уменьшаясь в размере и громко кашляя от облака золотой пыльцы, которое их окутало полностью, на время скрыв хозяев дупла, где они имели неосторожность переждать непогоду.
- “Исчо”? - возмутился хозяин.
- Ну, пап! Иначе же рифмы бы не было! - эльфийка всплеснула руками, заодно подбив ближайший светильник выстрелом из арбалета.
Посыпались искры, осколки, а стрела, сделав круг, вернулась обратно в оружие.
- Силы небесные! За что вы дали мне дочь-недоучку, которая не может составить ни одного нормального заклинания! Маминапринцесса, ты хоть понимаешь, что теперь неизвестно - получится их расколдовать, или нет??!
- А, - отмахнулась эльфиечка, - Как заколдовала, так и расколдую, в первый раз что ли!
- Сваливаем!!! - крикнула Руора, очнувшись первой и хватая за руку Леху. - Пока они спорят, им не до нас.
Но не успели они даже на порог выйти, как громкий возглас заставил их вздрогнуть и обернуться.
— А ну стоять!!! — рявкнули эльфы хором, а девушка выстрелила из арбалета. Стрела пронеслась мимо Лёхиного виска, обдав парня ветром, вонзилась в соседнее дерево и с грохотом повалила его.
— Мина, ты совсем рехнулась??? Я как должен теперь с соседями объясняться? Немедленно верни дерево на место, и чтоб каждый корешок обратно срастила! Я проверю! И, если будешь халтурить — на праздник не пойдёшь! Вот чуяло моё сердце, что надо было тебя к бабушке Занудели на каникулы отправить!
— Влипли… - обреченно вздохнул Алексей.
— И снова из-за тебя, - ворчала Руора. - Если бы не твои песни, уже бы вышли из этого эльфийского леса. Чтоб они провалились!
- А поет он и правда отвратительно, - подала голос Мина и противно хихикнула.
- Ваша работа? - спросила Руора.
- Ты о грозе? - не переставая хихикать, спросила эльфийка.
- Ну, да, о ней.
- Это не мы, это наша магия и наш лес.
- Как это? - Алексей подался вперед.
- Да очень просто, - пожала она плечами, - песня сработала как заклинание, а лес, который издревле пропитан магией земли, просто привел его в действие.
- Хватит! - ее отец, сверлящий всех троих яростный взором, топнул ногой. - Раз уж вы посмели вломиться в мой дом и использовать магию в МОЕМ лесу, будете сегодня исполнять роль скоморохов на нашем праздновании.
— Ура! — обрадовалась Мина, — Спойте свою песню про дождичек — станете главным событием праздника! Посмертно правда…. Но не будем о грустном…
— Мина! — рявкнул старший эльф.
— Иду-иду! — пропела доченька и элегантно выпорхнула из дерева.
— Куда дальше пойдём? — спросила Красивена, когда русалочье озеро осталось далеко позади.
— Прямо, — ответил дракон, — а к вечеру должны дойти до одного леса, я пролетал над ним — хороший лес, там и заночевать можно будет.
— Ну, прямо, так прямо, — согласился Нутя и наклонился, чтобы сорвать для Красивены очаровательный цветочек.
Но только он протянул к нему руку, как цветок ощерился зубастой пастью и грозно зарычал.
— Цветы-оборотни, — пояснила Краса, — нам про них рассказывали на третьем курсе. Срывать себя не дают.
— Да уж, — ехидно заметил дракон, — подарочек не удался. Ничего, Краса, я тебе другой цветочек подарю, не кусающийся. Много других цветочков, — добавил он задумчиво.
Цветок грозно зашипел и плюнул вслед уходящим путешественникам.
Миновали луг с зубастыми цветами, небольшую рощицу, поле с весёлыми грибами-надуванчиками, которые развлекаются тем, что обманывают путников, являя им миражи, и вот впереди показался лес. Солнце уже клонилось к горизонту, как вдруг над лесом ни с того, ни с сего разразилась гроза.
— Хороший лес, как раз для ночёвки, — съязвил Нутя. Он, конечно, мог бы и промолчать, но неудача с цветком и издёвка дракона не давали ему покоя.
— Ох, чует моя магия, не простой это лес, — озадаченно сказала Краса.
— А что не так? — поинтересовался Нутя.
— Да магией земли фонит…
— И чем это нам грозит? — насмешливо спросил дракон, давая понять, что уж ему-то бояться вообще нечего.
— Чем грозит? Ну, леший закружить нас может, лесавки могут дорогу засыпать, Лихо одноглазое... Да мало ли их там? Но лишь бы только не эльфы. Хуже и быть не может!
— Это почему? — поинтересовался незнакомый голосок.
— А потому, что много их, мелких да вредных. И просто так из леса не выпустят. Ой, а кто это спросил? — спохватилась Краса.
— А это мы! — сообщил взмывший из куста эльфёнок.
— Мелкие! — выкрикнул вылетевший оттуда же второй.
— И вредные! — в воздух поднялась уже целая стайка крылатых детей.
— Ребята, пли! Банда Ограбея Ужасающего наконец-то поймала караван! — юные хулиганы вытащили рогатки и начали пулять в путешественников ягодами.
Искатели сокровищ шарахнулись в разные стороны. Тут гроза закончилась и шкодники с криками и свистом унеслись в свой зеленый дом, представший перед путниками.
— Ну что, идём в лес? Или поищем другое место для ночлега? — спросил Нутя, вытирая со лба ягодный сок.
— В лес, — сказала Краса, доставая эльфийский снаряд из уха, — искать другое место уже поздно, да и устала я. Это были эльфята. Надеюсь, взрослые эльфы будут вести себя поприличнее. В крайнем случае, пригрозим им дом спалить.
И все трое направились за унёсшейся оравой мелких зелёных сорванцов.
На опушке путешественников остановил крик:
— Стой, кто идёт! Вы кто такие?
— Маги мы. Огнём владеем, — сразу обозначили своё положение путники, — хотим в лесу заночевать.
— А вот нечего вам тут делать! Мы — доблестные пограничники эльфийского леса, и мы вас не пустим! Ребята, пли!
И в компанию полетели уже знакомые ягоды.
Но в этот раз Нутя был готов к атаке, поэтому успел выставить щит, от которого ягоды срикошетили и отправились к хозяевам. Из подлеска донёсся визг и разочарованное: “У-у-у-у...”
— Ребята, отступаем! Нам необходимо подкрепление! — скомандовал знакомый голос. Послышались удаляющиеся шорохи.
— Стойте! А ну-ка, позовите родителей! — приказала Краса, — сейчас разберёмся, по какому праву вы решили с магами воевать! Пусть родители объяснят вам, что значит магия огня!
Никто не ответил. Только из соседних кустов раздались горькие рыдания.
— Ну чего ты детей пугаешь? — тихонько шепнул девушке Нутя, — озоруют малые, а ты сразу грозишься.
— А нечего! Пусть с детства усваивают, с кем можно воевать, а с кем не стоит, — так же тихо ответила ему Краса. И уже громче добавила:
— Ладно, родителям жаловаться не будем. Но чтоб больше никакой канонады! Мы к вам с миром пришли, вот и встречайте нас тоже с миром.
Но всхлипывания продолжались. Красивене стало неловко, что так напугала малышей и она уже мягче сказала:
— Ладно, хватит плакать.
И полезла в кусты, чтобы найти испуганных детей. Нутя и дракон полезли следом. Раздвинув сплетённые ветви, ребята увидели, что там сидит всего один малец, который запутался в лиане и никак не может выбраться. Прочные стебли крепко опутали эльфёныша.
— Погоди, не реви, сейчас мы тебя освободим, — сказал Нутя.
— Аааааа, вы большие и страшные! — прохныкал мальчонка.
— Но мы не будем тебя обижать, а значит, нас можно не бояться, — погладила его по ушастой голове Красивена.
Путешественники помогли ребёнку выпутаться и выпустили на свободу.
— А вы на праздник пришли? — поинтересовался эльфёнок, шмыгая носом и вытирая заплаканные глаза.
— На какой праздник? — удивились ребята.
— Так праздник сегодня, эльфийский народный. Ночь дракона. Если в полночь, возле костра на главной поляне поставить дракона и он увидит свою тень, то удача и процветание будут сопутствовать эльфийскому народу весь следующий год.
— И у вас уже есть подходящий дракон? — живо поинтересовался Скаредиус.
— Ага! — радостно кивнул малыш, — У Королевы Рассветии есть чучело настоящего дракона! Аж со второй магической войны хранится!
Скаредиус нервно сглотнул и озадаченно спросил:
— Как же чучело может увидеть свою тень?
— А на него сажают девушку, победившую в конкурсе на лучший танец вокруг костра. Она смотрит с головы дракона и говорит про тень.
— Девушку сажают? — задумчиво уточнил Скаредиус и покосился на Красивену.
— Я танцевать не умею, — испуганно воскликнула та.
— А я тебя научу! — с довольной ухмылкой ответил дракон.
— Да кто будет с вами танцевать? — расхохотался эльфёныш — Вы ж огромные, затопчете всех!
— Разберёмся! — ответил дракон. — Проводи-ка нас к вашей королеве! Праздник так праздник! Да, кстати, а напитками у вас на празднике угощают?
— Лимонадом! — закивал малыш, — А ещё компотами и сиропами всякими! Вкусными-и-и-и!
— А взрослые тоже компоты пьют? — спросил Нутя. Он был не против праздника, особенно если с горячительной добавкой.
— Конечно! Как можно их не пить, вкуснотищу такую? Жаль, только, что нас, детей, на закате спать отправляют, а сами дальше веселятся. Я вот пока дракона и тень ещё не видел…
— Мал ещё дракона видеть, — поучительно сказал Скаредиус. — Ладно, веди к королеве.
И компания двинулась вглубь леса.
Кубаш и Мелза дождались, пока троица (в которой кто-то, теоретически, был драконом) вышла из леса и скрылась вдали. След остался чёткий и напарники не спешили. В этот раз добыча была посерьёзней и привлекать её внимание совсем не хотелось. Мало ли что маги удумать могут! То у них чудовища ручные, то дождь из лифчиков вызывают… Затейники, однако!
Солнышко припекало, приплясывая лучами на лысой голове орчихи. Шуметь было лень и гном тихо мурлыкал себе под нос:
— Она прошла среди вервольфов, улыбаясь всем нам.
Как альфа-самка, лунной страстью маня…
Я обернулся посмотреть, не обернулась ли она,
Чтоб посмотреть — не обернулся ли я…
Через некоторое время, у Кубаша появилось странное ощущение, что идти постепенно становится тяжелее. С каждым шагом рюкзак всё сильнее оттягивал плечи, клоня гнома к земле.
- Ну, чего ты? Плачешь, что ли? - забеспокоился парень и остановился.
- Тебе показалось, - буркнула Руора в ответ.
- Неправда. Ты плачешь, - Алексей прижал к себе девушку, поглаживая по спине, - Не плачь. Они с тобой. Всегда. Просто смотрят на тебя с небес и тоже волнуются, как ты тут одна.
- Ты в это веришь? - С надеждой спросила она.
- Верю, - кивнул в ответ Алексей, - и ты верь.
- Спасибо, - прошептала она.
- Идем, давай я тебе песню спою.
- Шо? Опять? Может не надо?
- Надо! С песней веселее дорога.
И он запел:
Если с другом вышел в путь...
Если с другом вышел в путь…
Веселей дорога!
Без друзей меня чуть-чуть,
Без друзей меня чуть-чуть,
А с друзьями много!
Что мне снег, что мне зной,
Что мне дождик проливной,
Когда мои друзья со мной!!!
(с) Михаил Танич
И едва он закончил петь, как небо над их головами почернело. Сначала посыпался снегоград, затем сверкнула молния, громыхнул гром и хлынул проливной дождь.
- Ну и как это называется? - вскрикнула Руора. - Допелся?
- Я тут ни при чем! - пытаясь перекричать раскаты грома, говорил Алексей. - бежим в укрытие!
- Ага, конечно, еще скажи, что это лесные эльфы нас с пути сбить пытаются! - яростно прокричала Руора,пряча промокшую Маську под куртку.
- Я такого не говорил, - мотнул головой Алексей. - А что, они существуют? - на бегу спросил он.
- Конечно, - только и ответила Руора, - давай туда, - она указала на дерево, толстенный ствол которого образовал дупло, позволяющее переждать ненастье.
- Какие еще эльфы? Что за чушь? - спросил Алексей, когда они спрятались внутри довольно широкого дупла дерева, приглаживая волосы и потирая руки от внезапного пронизывающего насквозь холода.
- И никакая это не чушь, - Руора поежилась. - Сама сталкивалась с ними. Довольно вредные создания, они редко кого просто так пропускают сквозь свои владения. А любой лес, даже самый реденький - они считают своим. Этот-то вон какой густой, тут их братии явно многочисленное множество. - Она совершенно не смутилась от такой тавтологии.
- Иди сюда, - Лёха притянул к себе девушку, согревая теплом своего тела, - ты совсем озябла.
Она подчинилась, сама себе удивляясь. Раньше за такую наглость она могла и в пах дать, ну или хотя бы в глаз.
- Так что там с этими эльфами? Не успели избавиться от русалок, теперь эти… Что это за мир такой? Чтобы дойти от одной до другой точки - надо преодолеть столько сложностей…
- Мир как мир. Ничего особенного, - пожала плечами Руора, для которой все это было знакомо с пеленок и она не знала, что бывает как-то иначе. - Эльфы - это невысокого роста зелёные человечки с остроконечными ушками, носят лосины и тунички, и шляпки еще смешные у них, и деревянные башмаки. Говорят, у них домА внутри деревьев, или на ветках. Они отличные охотники, мастерски стреляют из лука. А еще коварны, тщеславны, любят лесть. И крайне осторожны. Могут сделать пакость ради удовольствия. И всячески издеваются над путниками. Обладают магией земли и являются хранителями леса.
- Как интересно, - озадаченно прошептал Алексей. - Оказывается, наши алкаши эльфов видят, - и уже громче, - а зачем они на нас град наслали и ливень?
- Не знаю. Увидишь их - спросишь. Песня твоя им могла не понравиться. Вот они и оживили ее слова.
- Шутники, - улыбнулся Алексей, начиная привыкать к чудесам и странностями Квесторга.
Тем временем погода начала налаживаться. Из-за свинцовых туч снова выглянуло предзакатное солнышко, деревья шумели листвой, с которой падали капельки дождя.
- Идем дальше, дождь прошел, - выглядывая наружу сказал Алексей.
- Ну уж нет! Вломились тут к нам на веранду, натоптали, хозяев оскорбили… А теперь просто уйти хотите?! Как бы не так!!! - раздался голос из-за спины. Парень резко обернулся и обнаружил позади себя недовольного человечка, зависшего в воздухе, трепеща радужными крыльями.
Кроме неожиданного соседа ребята заметили то, что дупло преобразилось и теперь больше походило на уютный дом: просторная веранда, где они и стояли, плавно переходила в длинный коридор, из которого вели двери в жилые комнаты, убранство одной, ближайшей, даже удалось рассмотреть, так как дверь была не заперта. Миниатюрная, но изысканная мебель, картины на стенах. Рядом с верандой был чулан с инвентарем. И где-то в глубине расположилась кухня, с которой доносилась веселая музыка и просто умопомрачительные запахи свежей выпечки. Освещение дома было сделано с помощью ажурных магических светильников, подвешенных на стенах и потолке. Они давали мягкий приглушенный свет.
- Мать моя королева! - воскликнула Руора, - это же эльфы!
- Они и в самом деле существуют, - еле слышал прошептал Алексей, продолжая рассматривать необычных для него существ, ростом не более пятидесяти сантиметров.
- Эльфы, эльфы! Кто же ещё? - хозяин дома упёр руки в боки, дернул острыми ушами и грозно нахмурился. Сбоку промелькнуло какое-то движение и обнаружилась миниатюрная девушка, целящаяся в обнявшуюся парочку из арбалета, заряженного стрелкой с золотым наконечником.
- Уберите стрелы, мы не причиним вам зла, - попытался вести дипломатические переговоры Алексей. - Мы вполне мирные путешественники.
- Я, хозяин этого дома, Крепкийэль Изэльфийскихземель, и я требую моральной компенсации! И пока её не получу - не уйти вам отсюда!
Ту подала голос эльфийка:
- Слишком ты велик, дружок!
За тобою есть должок!
И я требую исчо:
Стань мне ростом по плечо!
- А-а-а! - завопили хором Руора и Алексей, стремительно уменьшаясь в размере и громко кашляя от облака золотой пыльцы, которое их окутало полностью, на время скрыв хозяев дупла, где они имели неосторожность переждать непогоду.
- “Исчо”? - возмутился хозяин.
- Ну, пап! Иначе же рифмы бы не было! - эльфийка всплеснула руками, заодно подбив ближайший светильник выстрелом из арбалета.
Посыпались искры, осколки, а стрела, сделав круг, вернулась обратно в оружие.
- Силы небесные! За что вы дали мне дочь-недоучку, которая не может составить ни одного нормального заклинания! Маминапринцесса, ты хоть понимаешь, что теперь неизвестно - получится их расколдовать, или нет??!
- А, - отмахнулась эльфиечка, - Как заколдовала, так и расколдую, в первый раз что ли!
- Сваливаем!!! - крикнула Руора, очнувшись первой и хватая за руку Леху. - Пока они спорят, им не до нас.
Но не успели они даже на порог выйти, как громкий возглас заставил их вздрогнуть и обернуться.
— А ну стоять!!! — рявкнули эльфы хором, а девушка выстрелила из арбалета. Стрела пронеслась мимо Лёхиного виска, обдав парня ветром, вонзилась в соседнее дерево и с грохотом повалила его.
— Мина, ты совсем рехнулась??? Я как должен теперь с соседями объясняться? Немедленно верни дерево на место, и чтоб каждый корешок обратно срастила! Я проверю! И, если будешь халтурить — на праздник не пойдёшь! Вот чуяло моё сердце, что надо было тебя к бабушке Занудели на каникулы отправить!
— Влипли… - обреченно вздохнул Алексей.
— И снова из-за тебя, - ворчала Руора. - Если бы не твои песни, уже бы вышли из этого эльфийского леса. Чтоб они провалились!
- А поет он и правда отвратительно, - подала голос Мина и противно хихикнула.
- Ваша работа? - спросила Руора.
- Ты о грозе? - не переставая хихикать, спросила эльфийка.
- Ну, да, о ней.
- Это не мы, это наша магия и наш лес.
- Как это? - Алексей подался вперед.
- Да очень просто, - пожала она плечами, - песня сработала как заклинание, а лес, который издревле пропитан магией земли, просто привел его в действие.
- Хватит! - ее отец, сверлящий всех троих яростный взором, топнул ногой. - Раз уж вы посмели вломиться в мой дом и использовать магию в МОЕМ лесу, будете сегодня исполнять роль скоморохов на нашем праздновании.
— Ура! — обрадовалась Мина, — Спойте свою песню про дождичек — станете главным событием праздника! Посмертно правда…. Но не будем о грустном…
— Мина! — рявкнул старший эльф.
— Иду-иду! — пропела доченька и элегантно выпорхнула из дерева.
***
— Куда дальше пойдём? — спросила Красивена, когда русалочье озеро осталось далеко позади.
— Прямо, — ответил дракон, — а к вечеру должны дойти до одного леса, я пролетал над ним — хороший лес, там и заночевать можно будет.
— Ну, прямо, так прямо, — согласился Нутя и наклонился, чтобы сорвать для Красивены очаровательный цветочек.
Но только он протянул к нему руку, как цветок ощерился зубастой пастью и грозно зарычал.
— Цветы-оборотни, — пояснила Краса, — нам про них рассказывали на третьем курсе. Срывать себя не дают.
— Да уж, — ехидно заметил дракон, — подарочек не удался. Ничего, Краса, я тебе другой цветочек подарю, не кусающийся. Много других цветочков, — добавил он задумчиво.
Цветок грозно зашипел и плюнул вслед уходящим путешественникам.
Миновали луг с зубастыми цветами, небольшую рощицу, поле с весёлыми грибами-надуванчиками, которые развлекаются тем, что обманывают путников, являя им миражи, и вот впереди показался лес. Солнце уже клонилось к горизонту, как вдруг над лесом ни с того, ни с сего разразилась гроза.
— Хороший лес, как раз для ночёвки, — съязвил Нутя. Он, конечно, мог бы и промолчать, но неудача с цветком и издёвка дракона не давали ему покоя.
— Ох, чует моя магия, не простой это лес, — озадаченно сказала Краса.
— А что не так? — поинтересовался Нутя.
— Да магией земли фонит…
— И чем это нам грозит? — насмешливо спросил дракон, давая понять, что уж ему-то бояться вообще нечего.
— Чем грозит? Ну, леший закружить нас может, лесавки могут дорогу засыпать, Лихо одноглазое... Да мало ли их там? Но лишь бы только не эльфы. Хуже и быть не может!
— Это почему? — поинтересовался незнакомый голосок.
— А потому, что много их, мелких да вредных. И просто так из леса не выпустят. Ой, а кто это спросил? — спохватилась Краса.
— А это мы! — сообщил взмывший из куста эльфёнок.
— Мелкие! — выкрикнул вылетевший оттуда же второй.
— И вредные! — в воздух поднялась уже целая стайка крылатых детей.
— Ребята, пли! Банда Ограбея Ужасающего наконец-то поймала караван! — юные хулиганы вытащили рогатки и начали пулять в путешественников ягодами.
Искатели сокровищ шарахнулись в разные стороны. Тут гроза закончилась и шкодники с криками и свистом унеслись в свой зеленый дом, представший перед путниками.
— Ну что, идём в лес? Или поищем другое место для ночлега? — спросил Нутя, вытирая со лба ягодный сок.
— В лес, — сказала Краса, доставая эльфийский снаряд из уха, — искать другое место уже поздно, да и устала я. Это были эльфята. Надеюсь, взрослые эльфы будут вести себя поприличнее. В крайнем случае, пригрозим им дом спалить.
И все трое направились за унёсшейся оравой мелких зелёных сорванцов.
На опушке путешественников остановил крик:
— Стой, кто идёт! Вы кто такие?
— Маги мы. Огнём владеем, — сразу обозначили своё положение путники, — хотим в лесу заночевать.
— А вот нечего вам тут делать! Мы — доблестные пограничники эльфийского леса, и мы вас не пустим! Ребята, пли!
И в компанию полетели уже знакомые ягоды.
Но в этот раз Нутя был готов к атаке, поэтому успел выставить щит, от которого ягоды срикошетили и отправились к хозяевам. Из подлеска донёсся визг и разочарованное: “У-у-у-у...”
— Ребята, отступаем! Нам необходимо подкрепление! — скомандовал знакомый голос. Послышались удаляющиеся шорохи.
— Стойте! А ну-ка, позовите родителей! — приказала Краса, — сейчас разберёмся, по какому праву вы решили с магами воевать! Пусть родители объяснят вам, что значит магия огня!
Никто не ответил. Только из соседних кустов раздались горькие рыдания.
— Ну чего ты детей пугаешь? — тихонько шепнул девушке Нутя, — озоруют малые, а ты сразу грозишься.
— А нечего! Пусть с детства усваивают, с кем можно воевать, а с кем не стоит, — так же тихо ответила ему Краса. И уже громче добавила:
— Ладно, родителям жаловаться не будем. Но чтоб больше никакой канонады! Мы к вам с миром пришли, вот и встречайте нас тоже с миром.
Но всхлипывания продолжались. Красивене стало неловко, что так напугала малышей и она уже мягче сказала:
— Ладно, хватит плакать.
И полезла в кусты, чтобы найти испуганных детей. Нутя и дракон полезли следом. Раздвинув сплетённые ветви, ребята увидели, что там сидит всего один малец, который запутался в лиане и никак не может выбраться. Прочные стебли крепко опутали эльфёныша.
— Погоди, не реви, сейчас мы тебя освободим, — сказал Нутя.
— Аааааа, вы большие и страшные! — прохныкал мальчонка.
— Но мы не будем тебя обижать, а значит, нас можно не бояться, — погладила его по ушастой голове Красивена.
Путешественники помогли ребёнку выпутаться и выпустили на свободу.
— А вы на праздник пришли? — поинтересовался эльфёнок, шмыгая носом и вытирая заплаканные глаза.
— На какой праздник? — удивились ребята.
— Так праздник сегодня, эльфийский народный. Ночь дракона. Если в полночь, возле костра на главной поляне поставить дракона и он увидит свою тень, то удача и процветание будут сопутствовать эльфийскому народу весь следующий год.
— И у вас уже есть подходящий дракон? — живо поинтересовался Скаредиус.
— Ага! — радостно кивнул малыш, — У Королевы Рассветии есть чучело настоящего дракона! Аж со второй магической войны хранится!
Скаредиус нервно сглотнул и озадаченно спросил:
— Как же чучело может увидеть свою тень?
— А на него сажают девушку, победившую в конкурсе на лучший танец вокруг костра. Она смотрит с головы дракона и говорит про тень.
— Девушку сажают? — задумчиво уточнил Скаредиус и покосился на Красивену.
— Я танцевать не умею, — испуганно воскликнула та.
— А я тебя научу! — с довольной ухмылкой ответил дракон.
— Да кто будет с вами танцевать? — расхохотался эльфёныш — Вы ж огромные, затопчете всех!
— Разберёмся! — ответил дракон. — Проводи-ка нас к вашей королеве! Праздник так праздник! Да, кстати, а напитками у вас на празднике угощают?
— Лимонадом! — закивал малыш, — А ещё компотами и сиропами всякими! Вкусными-и-и-и!
— А взрослые тоже компоты пьют? — спросил Нутя. Он был не против праздника, особенно если с горячительной добавкой.
— Конечно! Как можно их не пить, вкуснотищу такую? Жаль, только, что нас, детей, на закате спать отправляют, а сами дальше веселятся. Я вот пока дракона и тень ещё не видел…
— Мал ещё дракона видеть, — поучительно сказал Скаредиус. — Ладно, веди к королеве.
И компания двинулась вглубь леса.
***
Кубаш и Мелза дождались, пока троица (в которой кто-то, теоретически, был драконом) вышла из леса и скрылась вдали. След остался чёткий и напарники не спешили. В этот раз добыча была посерьёзней и привлекать её внимание совсем не хотелось. Мало ли что маги удумать могут! То у них чудовища ручные, то дождь из лифчиков вызывают… Затейники, однако!
Солнышко припекало, приплясывая лучами на лысой голове орчихи. Шуметь было лень и гном тихо мурлыкал себе под нос:
— Она прошла среди вервольфов, улыбаясь всем нам.
Как альфа-самка, лунной страстью маня…
Я обернулся посмотреть, не обернулась ли она,
Чтоб посмотреть — не обернулся ли я…
Через некоторое время, у Кубаша появилось странное ощущение, что идти постепенно становится тяжелее. С каждым шагом рюкзак всё сильнее оттягивал плечи, клоня гнома к земле.
