Кажется, ужинало, потому что я начал отчётливо различать звук хрустящих костей. Тварь хрюкала от удовольствия, вздрагивая всем телом. Поначалу я не понял, отчего мы так отчётливо видим в этом месте, но потом до меня дошло, что просвет в лесной чаще, который я до этого принял за выход из болота оказался всего лишь углублением в огромном поваленном дереве, покрытом изнутри светящимися грибами. Оно и было логовом твари.
Ярополк медленно, практически бесшумно двинулся назад, не поворачиваясь спиной к существу. Мы в свою очередь также постарались аккуратно отступить туда, где откуда пришли, но оказалось, что путь уже затопило. Кочек позади нас, будто бы и не было. И единственная твёрдая, на вид почва, вела к поваленному дереву.
Тварь утробно рыгнула, закончив пиршество, а потом резко втянула воздух, будто принюхиваясь. А потом мы услышали его голос. Точнее десятки, если не сотни голосов из его глотки, обращённые к нам.
– Уже уходите? А я думал, останетесь на ужин.
С этими словами, существо поднялось на толстых мускулистых ногах и повернулось к нам. От увиденного вздрогнул даже Ярополк, а Василиса не смогла удержать крик. Мы же с Серёгой, побледнели словно мел. Взглянуть там было на что. Существо стояло на двух ногах, мускулистых, мощных, но уродливых до безобразия. Они изгибались в коленном суставе в обратную сторону. Огромный широкий торс заканчивался страшной пастью, выпиравшей прямо из тела чудища и целиком усеянной зубами. Глядело чудище на нас десятком мелких буркал, моргающих то все вместе, то поочерёдно. Картину завершали мерзкие маленькие ручонки, свисавшие прямо из-под пасти чудовища. Удовлетворившись произведённым эффектом, существо заскрежетало, судя по всему, сильно развеселившись.
– И кто посмел посетить мой дом? Неужели, храмовнички пожаловали? Да, чую запах академии. Чую свежую кровь и старую кровь. Ты что это ко мне ученичков на убой привёл?
Существо начало медленно двигаться в нашу сторону. Мы столпились все вместе на одной большой кочке.
– Пожалуй, сможете поразвлечь меня немного. Задам вам три загадки. Если не отгадаете – съем. А отгадаете – тоже съем, но чуть позже.
Видимо, шутка пришлась ему по душе, потому что он снова заскрежетал. А потом начал кружить вокруг кочки, облизываясь.
– Ну что, будем сейчас ужинать или отгадывать загадки будете?
Ярополк крикнул в ответ.
– Загадывай уже. Ты ж пообедал только что. Как раз аппетит разыграется.
– И то верно. Жили были две деревни. Жили они не ахти как, постоянно ссорились. Потому что в одной деревне все говорили только правду, а другой только ложь. Первая деревня называлась Правдой, а вторая Кривдой. Так уж вышло, что и в той и другой деревне гостят, и лжецы и правдолюбы. Случилось так, что по ошибке, тебя обвинили в убийстве, схватили, оглушили, увезли в одну из деревень и повели на эшафот. Прямо посередине деревни на заклание, так сказать. Но дают тебе шанс спастись, если ты угадаешь город, в который попал. При этом можно задать только один вопрос первому встречному. Какой вопрос ты задашь, чтобы узнать название города? Три круга пройду, если не ответишь – одного из вас съем.
И тварь медленно пошла по кругу, не отрывая от нас взгляда. Мы же лихорадочно начали соображать, как город определить.
– А если просто спросить, какая это деревня?
– Не получится. Первый встречный может оказаться и правдолюбом, и лжецом, ты же слышал. Если ты будешь в Правде, то правдолюб ответит «Правда», и лжец скажет то же самое, но ты же не знаешь, в какой ты деревне. Вдруг тебе попадётся лжец, а ты на самом деле в Кривде? Он тогда тоже скажет, что ты в Правде.
– Ох и верно. А может, время спросить или день недели?
– И что тебе это даст? Тебе о деревне надо что-то спросить, чтобы понять, где находишься!
Существо тем временем прошло уже второй круг и приступило к третьему. А Василиса воскликнула.
– Всё, кажется знаю. Надо спросить у первого встречного «эта деревня твоя родная»? Лжец, если мы находимся в Кривде скажет, что нет. И правдолюб тоже скажет, что нет. А если в Правде, то лжец скажет, что да. И тот, кто правду говорит тоже скажет, что да. Потому если первый встречный ответит «да», то мы в Правде, а если нет – то в Кривде.
Чудище нахмурилось. Было видно, что оно не было готово к такому повороту событий, а потому пыталось понять, правильно ли ответила Василиса. Затем всё же расплылось в улыбке и облизнулось.
– Твоя правда. Ладно, покушаю после следующей загадки. Ещё аппетита нагуляю. А следующая такая: ты заблудилась в тёмном лесу, но встретила там же трёх мужиков – Михаила, Степана и Захара. Они предложили проводить тебя до дома. Но двое из них – вурдалаки и сожрут тебя, если ты пойдёшь с одним их них. При этом, как минимум, один из троицы всегда врёт, но неизвестно кто. Михаил говорит, что Степан и Захар говорят правду. Степан говорит: «хочешь жить, выбери Захара или Михаила». Захар говорит, не идти со Степаном, если хочешь жить. С кем пойдёшь домой?
И чудище снова пошло по кругу, облизываясь и посматривая в нашу сторону.
– Какая-то дурацкая задача. Они ведь могут все врать!
– Могут, но, тут точно есть решение.
Серёга начал что-то прикидывать в уме, а тем временем чудище уже прошло целый круг. У меня же все мысли вылетели из головы, потому что я пытался придумать, что нам делать дальше. После того, как чудище загадает третью загадку. Я высматривал хоть какое-то подобие тропинки среди логова этой твари, но, видимо, тот отрезал нам все пути к отступлению. Тварь продолжала идти. Василиса с досадой обратилась к Серёге.
– Может наугад скажем?
Серёга отмахнулся.
– Да погоди ты, хочешь быть сожранной? Лучше позже, чем сразу. Сейчас, я почти всё учёл.
Когда чудище почти закончило третий круг, Серёга выпалил.
– Степан. Я выбираю Степана.
Чудище прищурилось. И глубоко задышало от досады. Из мерзкой пасти потекла слюна.
– Ну ладно. Давай тогда третью загадку. Видишь мою руку?
Чудище не обращалось ни к кому конкретно, но Серёга подал голос, поскольку именно он дал ответ на загадку.
– Вижу.
– Что я в ней держу?
И с этими словами, чудище мерзко хохоча снова пошло по кругу. Серёга шлёпнул рука об руку.
– Это нечестно.
Василиса не хотела сдаваться.
– А может быть, прокатит. Может, оно воздух, например, держит? Может, отпустит нас?
Ярополк покачал головой в ответ. Чудище, казалось немного замедлилось, чтобы просмаковать момент.
– Нет, ребята. У этой загадки нет ответа. Болотник специально нам её задал, потому что ответ можно придумать в любой момент. А взял он эту загадку из одной старинной книги, в которой герой таким образом обманул чудище и сбежал. Вот так он, видимо, отыгрывается на своих жертвах.
– Неужели, у нас нет никаких шансов?
– Ванька. Сыграй-ка нам песню о павшем солдате. Помирать, так с музыкой. Не зря же ты её перед болотом упомянул.
Я удивлённо уставился на Ярополка. Вот чего-чего, а настроения играть у меня не было. Но понимая, что, в общем-то, мне ничего больше не оставалось делать, я достал дудку. Руки тряслись от страха, но я всё же начал играть. И, к моему удивлению, мелодия из дудки, как и всегда полилась чистая, живая. На мгновение, даже болотник остановился и заслушался. А потом растянул пасть в злорадной ухмылке.
– Поминальную песенку завели. Правильно-правильно. Но погодите ещё. Два круга осталось.
Чудище шло, облизывалось, ухмылялось, а я всё играл. Как я и ожидал, ничего особенного не произошло. Вдруг, то ли мне показалось, то ли, я уже был в полном отчаянии, но я увидел среди лесной чащи какой-то отблеск. Я продолжил играть, не подав вида. Отблеск исчез. А потом появился снова, но уже ближе. Потом появились ещё несколько бликов. Я присмотрелся, но ничего не смог разглядеть. Блики исчезли.
Мелодия закончилась, и мы вновь погрузились в зловещие звуки болота. Чудище, тем временем, завершило своё шествие и облизываясь, направилось к нам. Все его буркалы уставились на нас голодным взглядом. Ярополк Владимирович встал у него на пути, попытавшись закрыть нас, но это уже был скорее жест отчаяния.
Ярополк поднял над головой какой-то предмет и швырнул в чудище. Предмет взорвался снопом искр, на мгновение озарив всё вокруг. Но болотнику всё было ни по чём, он продолжал идти, отмахнувшись от гремучей смеси, как от спички. Потом поднял лапу, вытер слюну и двинулся дальше.
– Зря стараешься, мне такие фокусы не повредят.
Ярополк не стал сдаваться и достал из сапог невесть откуда взявшиеся ножи. Вот уж не ожидал, что наш преподаватель орудует метательными ножами. Впрочем, он был храмовником, чему уж тут удивляться. Он метнул в болотника вначале один нож, потом другой. Те угодили чудищу чётко в два глаза, расположенных в самом центре. Оно взвыло от боли, но, кажется, это только разозлило его. Мы же сгрудились на кочке, подальше от надвигавшейся опасности.
– Прыгайте в воду, я попробую задержать его.
– Нет, Ярополк Владимирович! Всё равно далеко не убежим.
– Прыгайте, говорю, хоть кто-нибудь может уцелеет. Бегите в разные стороны.
Пока Ярополк это говорил, я снова обратил внимания на отблески в густой тёмной чаще. На этот раз, прямо за спиной болотника. Чудище возвышалось над нами, и только сейчас я понял, какого он размера. Ручонки, которые я принял за небольшие отростки, вблизи оказались огромными лапищами, которые на фоне остального тела твари казались маленькими. Он взмахнул одной из них и отвесил мощную оплеуху Ярополку, попав тому по плечу. От мощного удара, наш преподаватель отлетел метров на шесть и упал в воду. А потом события завертелись так быстро, что я еле успевал за ними следить.
Вначале, из лесной чащи разом вылетела дюжина горящих стрел в направлении болотника. Они истыкали его как ёжика, но большого вреда не принесли. Тем не менее, это отвлекло его от нас. Тот повернулся к нам спиной, выдёргивая из себя горящие стрелы. Мы бросились в воду и вплавь добрались до ближайших деревьев, ступив на твёрдую землю. Я попытался найти взглядом Ярополка и тут увидел, как тот отчаянно барахтается в воде, совсем неподалёку.
Совершенно не раздумывая, я кинулся в воду к нему. Серёга тоже кинулся вслед за мной, и мы вместе помогли Ярополку добраться до берега. Левая рука преподавателя безжизненно свисала вдоль тела, а сам он еле-еле держался на ногах. В логове чудища, тем временем разразилась настоящая битва.
После града стрел, в болотника полетели тяжёлые увесистые копья. Тот отмахивался от них, но, наконец-то, одно из них смогло пробить толстую кожу на ноге и вонзилось тому в пятку. Болотник упал на одно колено, но кажется, разозлился от этого ещё больше. Он заревел тысячами голосов, выдернул копьё, а затем начал хватать огромные комья земли из-под ног и бросаться в сторону нападавших. Нападавших же разглядеть с такого расстояния было очень тяжело. Но я видел, что двигаются те нечеловечески быстро.
Как минимум, полдюжины наших спасителей мелькали в деревьях, расположенных с флангов и периодически выпускали стрелы в болотника. Тот мотался из стороны в сторону, истово крича. От его крика у меня холодело на душе, но я не собирался сидеть сложа руки. Чудище уже успело оправиться от первого шока, и я увидел, как оно схватило кого-то и разом откусило тому голову.
Я схватил сумку Ярополка и начал рыть. Нарыл несколько мешочков с гремучей смесью, и кинулся на подмогу. Не уверен, что моя помощь им была нужна, но я должен был сделать хоть что-то. Болотник уже разбушевался не на шутку и начал крушить окружающие деревья.
Я подобрался ближе, потряс мешочек, затем резко потёр мешки друг о друга, вызывая искру, как нас учила Настасья Микулишна. К счастью, они не отсырели в воде и фитили быстро зажглись. Я размахнулся и кинул оба мешка сразу, зная, что у меня есть всего несколько секунд на то, что, чтобы избавиться от опасных свёртков. Мешки угодили точно по спине чудища, громко хлопнув. Тварь взревела от ярости и, как мне показалось, от боли.
Болотник отвлёкся от отряда, пришедшего нам на выручку, а я достал из кармана ещё два мешка. Не знаю, что я мог бы сделать против этого исполина, но я понял, что моя песенка спета, когда тот рванул на меня с неожиданной для такой туши резкостью. В последний момент я отпрыгнул в сторону, а чудище промахнувшись с размаха врезалось в собственное логово. Кажется, оно даже немного зашаталось от такого удара. Я же не веря, что до сих пор жив пытался потереть мешки друг о друга. И никак не мог это сделать.
Болотник отступил на шаг от поваленного дерева, тряхнул головой, поглядел на меня своими налитыми кровью глазами и вновь завизжал тысячами голосов, да так, что мне пришлось бросить мешки под ноги и зажать уши. Ну всё, теперь мне точно пришёл конец. Внезапно, крик прекратился – чудище снова направилось ко мне. Я пытался отползти подальше, схватив гремучую смесь, но было уже поздно. Когда я уже успел попрощаться с жизнью, то услышал чей-то оклик.
Из-за деревьев, наперерез чудищу выскочил какой-то мужчина с двумя клинками в руках. В поддержку ему из-за деревьев снова вылетел град стрел. Двигался мужчина нечеловечески быстро, он кинулся под ноги болотнику и ударил тому, как мне казалось по сухожилиям, но мечи, будто бы, не пробили толстую кожу. Тем не менее, болотника это жутко разозлило, он начал топать ногами, стараясь раздавить наглеца. Но тот каждый раз в последний миг умудрялся увернуться от летящей в него ступни, не переставая при этом пытаться пробить сухожилия. Бой продолжался по меньшей мере, минут десять. Боец сильно устал, но и чудище как будто бы вымоталось. Наконец, в какой-то момент, воину удалось пробить толстенную кожу в районе лодыжек, и чудище взвыло, на этот раз от боли, повалившись вперёд. Свою пасть оно откинуло вверх и завизжало ещё громче. Сквозь этот душераздирающий крик, я услышал будто свои собственные слова.
– Иван, смесь! Кидай!
Не раздумывая ни секунды, схватил вновь уроненные мной мешки, чиркнул их друг о друга и бросил их бойцу, с удовлетворением отметив, что фитили всё же загорелись. Тот прыгнул, перехватил их в воздухе, потом отскочил от колена болотника и зашвырнул в его открытую пасть два дымящихся мешочка. Пару мгновений будто бы ничего не происходило. А потом в утробе чудища громыхнуло так, что того вывернуло наизнанку.
Увидев, что бой окончен, я без сил повалился на спину и тут же потерял сознание.
Проснулся я от вкуснейшего запаха, разбудившего не только меня, но и мой желудок. Мой рот тут же наполнился слюной, и я открыл глаза. Солнышко светило сквозь деревья, а я никак не мог поверить, что до сих пор жив. Вонь, которая преследовала нас всё болото тоже исчезла. Кажется, я попал в рай, о чём мне тут же захотелось сказать в слух.
– Я умер?
Кто-то неподалёку засмеялся.
– Пока ещё нет. Но ты был близок. Как и все вы. И чего вам приспичило через болото ночью переться? Впрочем, можешь не отвечать, Ярополк уже всё рассказал. Вставай, соня и иди завтракать. Вопросы после еды.
Я наконец-то осмелился сесть и осмотреться. Вокруг было установлено несколько палаток, а место привала тщательно очищено. Посередине нашей стоянки горел большой костёр, а над ним висел котелок. Вокруг котелка расселись мои друзья, Ярополк и странный мужчина. Я никогда его не видел раньше, но создавалось впечатление, будто был с ним знаком.
Ярополк медленно, практически бесшумно двинулся назад, не поворачиваясь спиной к существу. Мы в свою очередь также постарались аккуратно отступить туда, где откуда пришли, но оказалось, что путь уже затопило. Кочек позади нас, будто бы и не было. И единственная твёрдая, на вид почва, вела к поваленному дереву.
Тварь утробно рыгнула, закончив пиршество, а потом резко втянула воздух, будто принюхиваясь. А потом мы услышали его голос. Точнее десятки, если не сотни голосов из его глотки, обращённые к нам.
– Уже уходите? А я думал, останетесь на ужин.
С этими словами, существо поднялось на толстых мускулистых ногах и повернулось к нам. От увиденного вздрогнул даже Ярополк, а Василиса не смогла удержать крик. Мы же с Серёгой, побледнели словно мел. Взглянуть там было на что. Существо стояло на двух ногах, мускулистых, мощных, но уродливых до безобразия. Они изгибались в коленном суставе в обратную сторону. Огромный широкий торс заканчивался страшной пастью, выпиравшей прямо из тела чудища и целиком усеянной зубами. Глядело чудище на нас десятком мелких буркал, моргающих то все вместе, то поочерёдно. Картину завершали мерзкие маленькие ручонки, свисавшие прямо из-под пасти чудовища. Удовлетворившись произведённым эффектом, существо заскрежетало, судя по всему, сильно развеселившись.
– И кто посмел посетить мой дом? Неужели, храмовнички пожаловали? Да, чую запах академии. Чую свежую кровь и старую кровь. Ты что это ко мне ученичков на убой привёл?
Существо начало медленно двигаться в нашу сторону. Мы столпились все вместе на одной большой кочке.
– Пожалуй, сможете поразвлечь меня немного. Задам вам три загадки. Если не отгадаете – съем. А отгадаете – тоже съем, но чуть позже.
Видимо, шутка пришлась ему по душе, потому что он снова заскрежетал. А потом начал кружить вокруг кочки, облизываясь.
– Ну что, будем сейчас ужинать или отгадывать загадки будете?
Ярополк крикнул в ответ.
– Загадывай уже. Ты ж пообедал только что. Как раз аппетит разыграется.
– И то верно. Жили были две деревни. Жили они не ахти как, постоянно ссорились. Потому что в одной деревне все говорили только правду, а другой только ложь. Первая деревня называлась Правдой, а вторая Кривдой. Так уж вышло, что и в той и другой деревне гостят, и лжецы и правдолюбы. Случилось так, что по ошибке, тебя обвинили в убийстве, схватили, оглушили, увезли в одну из деревень и повели на эшафот. Прямо посередине деревни на заклание, так сказать. Но дают тебе шанс спастись, если ты угадаешь город, в который попал. При этом можно задать только один вопрос первому встречному. Какой вопрос ты задашь, чтобы узнать название города? Три круга пройду, если не ответишь – одного из вас съем.
И тварь медленно пошла по кругу, не отрывая от нас взгляда. Мы же лихорадочно начали соображать, как город определить.
– А если просто спросить, какая это деревня?
– Не получится. Первый встречный может оказаться и правдолюбом, и лжецом, ты же слышал. Если ты будешь в Правде, то правдолюб ответит «Правда», и лжец скажет то же самое, но ты же не знаешь, в какой ты деревне. Вдруг тебе попадётся лжец, а ты на самом деле в Кривде? Он тогда тоже скажет, что ты в Правде.
– Ох и верно. А может, время спросить или день недели?
– И что тебе это даст? Тебе о деревне надо что-то спросить, чтобы понять, где находишься!
Существо тем временем прошло уже второй круг и приступило к третьему. А Василиса воскликнула.
– Всё, кажется знаю. Надо спросить у первого встречного «эта деревня твоя родная»? Лжец, если мы находимся в Кривде скажет, что нет. И правдолюб тоже скажет, что нет. А если в Правде, то лжец скажет, что да. И тот, кто правду говорит тоже скажет, что да. Потому если первый встречный ответит «да», то мы в Правде, а если нет – то в Кривде.
Чудище нахмурилось. Было видно, что оно не было готово к такому повороту событий, а потому пыталось понять, правильно ли ответила Василиса. Затем всё же расплылось в улыбке и облизнулось.
– Твоя правда. Ладно, покушаю после следующей загадки. Ещё аппетита нагуляю. А следующая такая: ты заблудилась в тёмном лесу, но встретила там же трёх мужиков – Михаила, Степана и Захара. Они предложили проводить тебя до дома. Но двое из них – вурдалаки и сожрут тебя, если ты пойдёшь с одним их них. При этом, как минимум, один из троицы всегда врёт, но неизвестно кто. Михаил говорит, что Степан и Захар говорят правду. Степан говорит: «хочешь жить, выбери Захара или Михаила». Захар говорит, не идти со Степаном, если хочешь жить. С кем пойдёшь домой?
И чудище снова пошло по кругу, облизываясь и посматривая в нашу сторону.
– Какая-то дурацкая задача. Они ведь могут все врать!
– Могут, но, тут точно есть решение.
Серёга начал что-то прикидывать в уме, а тем временем чудище уже прошло целый круг. У меня же все мысли вылетели из головы, потому что я пытался придумать, что нам делать дальше. После того, как чудище загадает третью загадку. Я высматривал хоть какое-то подобие тропинки среди логова этой твари, но, видимо, тот отрезал нам все пути к отступлению. Тварь продолжала идти. Василиса с досадой обратилась к Серёге.
– Может наугад скажем?
Серёга отмахнулся.
– Да погоди ты, хочешь быть сожранной? Лучше позже, чем сразу. Сейчас, я почти всё учёл.
Когда чудище почти закончило третий круг, Серёга выпалил.
– Степан. Я выбираю Степана.
Чудище прищурилось. И глубоко задышало от досады. Из мерзкой пасти потекла слюна.
– Ну ладно. Давай тогда третью загадку. Видишь мою руку?
Чудище не обращалось ни к кому конкретно, но Серёга подал голос, поскольку именно он дал ответ на загадку.
– Вижу.
– Что я в ней держу?
И с этими словами, чудище мерзко хохоча снова пошло по кругу. Серёга шлёпнул рука об руку.
– Это нечестно.
Василиса не хотела сдаваться.
– А может быть, прокатит. Может, оно воздух, например, держит? Может, отпустит нас?
Ярополк покачал головой в ответ. Чудище, казалось немного замедлилось, чтобы просмаковать момент.
– Нет, ребята. У этой загадки нет ответа. Болотник специально нам её задал, потому что ответ можно придумать в любой момент. А взял он эту загадку из одной старинной книги, в которой герой таким образом обманул чудище и сбежал. Вот так он, видимо, отыгрывается на своих жертвах.
– Неужели, у нас нет никаких шансов?
– Ванька. Сыграй-ка нам песню о павшем солдате. Помирать, так с музыкой. Не зря же ты её перед болотом упомянул.
Глава двадцатая. Сумеречный народ
Я удивлённо уставился на Ярополка. Вот чего-чего, а настроения играть у меня не было. Но понимая, что, в общем-то, мне ничего больше не оставалось делать, я достал дудку. Руки тряслись от страха, но я всё же начал играть. И, к моему удивлению, мелодия из дудки, как и всегда полилась чистая, живая. На мгновение, даже болотник остановился и заслушался. А потом растянул пасть в злорадной ухмылке.
– Поминальную песенку завели. Правильно-правильно. Но погодите ещё. Два круга осталось.
Чудище шло, облизывалось, ухмылялось, а я всё играл. Как я и ожидал, ничего особенного не произошло. Вдруг, то ли мне показалось, то ли, я уже был в полном отчаянии, но я увидел среди лесной чащи какой-то отблеск. Я продолжил играть, не подав вида. Отблеск исчез. А потом появился снова, но уже ближе. Потом появились ещё несколько бликов. Я присмотрелся, но ничего не смог разглядеть. Блики исчезли.
Мелодия закончилась, и мы вновь погрузились в зловещие звуки болота. Чудище, тем временем, завершило своё шествие и облизываясь, направилось к нам. Все его буркалы уставились на нас голодным взглядом. Ярополк Владимирович встал у него на пути, попытавшись закрыть нас, но это уже был скорее жест отчаяния.
Ярополк поднял над головой какой-то предмет и швырнул в чудище. Предмет взорвался снопом искр, на мгновение озарив всё вокруг. Но болотнику всё было ни по чём, он продолжал идти, отмахнувшись от гремучей смеси, как от спички. Потом поднял лапу, вытер слюну и двинулся дальше.
– Зря стараешься, мне такие фокусы не повредят.
Ярополк не стал сдаваться и достал из сапог невесть откуда взявшиеся ножи. Вот уж не ожидал, что наш преподаватель орудует метательными ножами. Впрочем, он был храмовником, чему уж тут удивляться. Он метнул в болотника вначале один нож, потом другой. Те угодили чудищу чётко в два глаза, расположенных в самом центре. Оно взвыло от боли, но, кажется, это только разозлило его. Мы же сгрудились на кочке, подальше от надвигавшейся опасности.
– Прыгайте в воду, я попробую задержать его.
– Нет, Ярополк Владимирович! Всё равно далеко не убежим.
– Прыгайте, говорю, хоть кто-нибудь может уцелеет. Бегите в разные стороны.
Пока Ярополк это говорил, я снова обратил внимания на отблески в густой тёмной чаще. На этот раз, прямо за спиной болотника. Чудище возвышалось над нами, и только сейчас я понял, какого он размера. Ручонки, которые я принял за небольшие отростки, вблизи оказались огромными лапищами, которые на фоне остального тела твари казались маленькими. Он взмахнул одной из них и отвесил мощную оплеуху Ярополку, попав тому по плечу. От мощного удара, наш преподаватель отлетел метров на шесть и упал в воду. А потом события завертелись так быстро, что я еле успевал за ними следить.
Вначале, из лесной чащи разом вылетела дюжина горящих стрел в направлении болотника. Они истыкали его как ёжика, но большого вреда не принесли. Тем не менее, это отвлекло его от нас. Тот повернулся к нам спиной, выдёргивая из себя горящие стрелы. Мы бросились в воду и вплавь добрались до ближайших деревьев, ступив на твёрдую землю. Я попытался найти взглядом Ярополка и тут увидел, как тот отчаянно барахтается в воде, совсем неподалёку.
Совершенно не раздумывая, я кинулся в воду к нему. Серёга тоже кинулся вслед за мной, и мы вместе помогли Ярополку добраться до берега. Левая рука преподавателя безжизненно свисала вдоль тела, а сам он еле-еле держался на ногах. В логове чудища, тем временем разразилась настоящая битва.
После града стрел, в болотника полетели тяжёлые увесистые копья. Тот отмахивался от них, но, наконец-то, одно из них смогло пробить толстую кожу на ноге и вонзилось тому в пятку. Болотник упал на одно колено, но кажется, разозлился от этого ещё больше. Он заревел тысячами голосов, выдернул копьё, а затем начал хватать огромные комья земли из-под ног и бросаться в сторону нападавших. Нападавших же разглядеть с такого расстояния было очень тяжело. Но я видел, что двигаются те нечеловечески быстро.
Как минимум, полдюжины наших спасителей мелькали в деревьях, расположенных с флангов и периодически выпускали стрелы в болотника. Тот мотался из стороны в сторону, истово крича. От его крика у меня холодело на душе, но я не собирался сидеть сложа руки. Чудище уже успело оправиться от первого шока, и я увидел, как оно схватило кого-то и разом откусило тому голову.
Я схватил сумку Ярополка и начал рыть. Нарыл несколько мешочков с гремучей смесью, и кинулся на подмогу. Не уверен, что моя помощь им была нужна, но я должен был сделать хоть что-то. Болотник уже разбушевался не на шутку и начал крушить окружающие деревья.
Я подобрался ближе, потряс мешочек, затем резко потёр мешки друг о друга, вызывая искру, как нас учила Настасья Микулишна. К счастью, они не отсырели в воде и фитили быстро зажглись. Я размахнулся и кинул оба мешка сразу, зная, что у меня есть всего несколько секунд на то, что, чтобы избавиться от опасных свёртков. Мешки угодили точно по спине чудища, громко хлопнув. Тварь взревела от ярости и, как мне показалось, от боли.
Болотник отвлёкся от отряда, пришедшего нам на выручку, а я достал из кармана ещё два мешка. Не знаю, что я мог бы сделать против этого исполина, но я понял, что моя песенка спета, когда тот рванул на меня с неожиданной для такой туши резкостью. В последний момент я отпрыгнул в сторону, а чудище промахнувшись с размаха врезалось в собственное логово. Кажется, оно даже немного зашаталось от такого удара. Я же не веря, что до сих пор жив пытался потереть мешки друг о друга. И никак не мог это сделать.
Болотник отступил на шаг от поваленного дерева, тряхнул головой, поглядел на меня своими налитыми кровью глазами и вновь завизжал тысячами голосов, да так, что мне пришлось бросить мешки под ноги и зажать уши. Ну всё, теперь мне точно пришёл конец. Внезапно, крик прекратился – чудище снова направилось ко мне. Я пытался отползти подальше, схватив гремучую смесь, но было уже поздно. Когда я уже успел попрощаться с жизнью, то услышал чей-то оклик.
Из-за деревьев, наперерез чудищу выскочил какой-то мужчина с двумя клинками в руках. В поддержку ему из-за деревьев снова вылетел град стрел. Двигался мужчина нечеловечески быстро, он кинулся под ноги болотнику и ударил тому, как мне казалось по сухожилиям, но мечи, будто бы, не пробили толстую кожу. Тем не менее, болотника это жутко разозлило, он начал топать ногами, стараясь раздавить наглеца. Но тот каждый раз в последний миг умудрялся увернуться от летящей в него ступни, не переставая при этом пытаться пробить сухожилия. Бой продолжался по меньшей мере, минут десять. Боец сильно устал, но и чудище как будто бы вымоталось. Наконец, в какой-то момент, воину удалось пробить толстенную кожу в районе лодыжек, и чудище взвыло, на этот раз от боли, повалившись вперёд. Свою пасть оно откинуло вверх и завизжало ещё громче. Сквозь этот душераздирающий крик, я услышал будто свои собственные слова.
– Иван, смесь! Кидай!
Не раздумывая ни секунды, схватил вновь уроненные мной мешки, чиркнул их друг о друга и бросил их бойцу, с удовлетворением отметив, что фитили всё же загорелись. Тот прыгнул, перехватил их в воздухе, потом отскочил от колена болотника и зашвырнул в его открытую пасть два дымящихся мешочка. Пару мгновений будто бы ничего не происходило. А потом в утробе чудища громыхнуло так, что того вывернуло наизнанку.
Увидев, что бой окончен, я без сил повалился на спину и тут же потерял сознание.
Проснулся я от вкуснейшего запаха, разбудившего не только меня, но и мой желудок. Мой рот тут же наполнился слюной, и я открыл глаза. Солнышко светило сквозь деревья, а я никак не мог поверить, что до сих пор жив. Вонь, которая преследовала нас всё болото тоже исчезла. Кажется, я попал в рай, о чём мне тут же захотелось сказать в слух.
– Я умер?
Кто-то неподалёку засмеялся.
– Пока ещё нет. Но ты был близок. Как и все вы. И чего вам приспичило через болото ночью переться? Впрочем, можешь не отвечать, Ярополк уже всё рассказал. Вставай, соня и иди завтракать. Вопросы после еды.
Я наконец-то осмелился сесть и осмотреться. Вокруг было установлено несколько палаток, а место привала тщательно очищено. Посередине нашей стоянки горел большой костёр, а над ним висел котелок. Вокруг котелка расселись мои друзья, Ярополк и странный мужчина. Я никогда его не видел раньше, но создавалось впечатление, будто был с ним знаком.
